ПОСЛЕДНИЙ

Лоренс, штат Канзас
23 декабря 2003 года

Ривер преодолела весь путь почти бегом. Она не представляла, как поведет себя, если Крис не захочет выслушать ее. Ускоряясь с каждой минутой, она надеялась убежать от тревожных мыслей, мчавшихся за ней роем хищных ос, но те все равно догоняли и больно жалили в спину. А если Крис просто пошутил? А если его приглашение было лишь проявлением вежливости? А если он хочет просто хорошо провести время, а не разбираться с проблемами?

Если... если... если...

Остановившись на пороге дома Келлеров, Ривер решительно нажала на кнопку звонка, тем самым посылая тревожные мысли к черту. Назойливые вопросы послушно растворились в воздухе. Остался только один.

А вдруг его просто нет дома?

Ривер замерла, задержав сбившееся дыхание. От последнего вопроса она растерялась. Стоило продумать план на этот случай заранее, но сделать это Ривер не догадалась.

— Черт! — прошипела она себе под нос.

В доме стояла невыносимая тишина.

Пять секунд. Десять.

— О чем я только думала? — досадливо шмыгнула носом Ривер и уже развернулась, чтобы отправиться обратно домой, как вдруг до нее донесся звук шагов. Вскоре дверь открылась, и на пороге показался Крис. При виде гостьи он просиял, от теплоты его улыбки перехватывало дыхание.

— Вот уж не ожидал, что Санта исполнит мое желание так скоро.

Ривер вспомнила старые мифы. Если верить им, вампиры не могут пересечь порог чужого дома без приглашения. Горло девушки сдавило от страха. Она внутренне отругала себя за суеверия, но не смогла не проверить гипотезу, которая так сильно беспокоила ее. Невнятно буркнув слова извинения, она оттеснила Криса с дороги и прошла в дом.

— Эй! — оторопел он. — Ты чего?

Ривер повернулась к нему, почувствовав себя ужасно глупо. Щеки предательски загорелись от стыда.

— Прости, пожалуйста. Просто я должна была... — Она осеклась на полуслове. Как объяснить Крису, что на нее нашло? По итогу, разумеется, ей придется раскрыть карты, но она не решилась делать это в первые минуты встречи. Нужно было выгадать правильный момент. Вздохнув, Ривер постаралась натянуть приветливую улыбку. —Прости, что так врываюсь. Ты ведь все еще не против моей компании?

Крис удивленно уставился на нее и растерялся от напора. Ривер захотелось провалиться сквозь землю под гнетом его молчания.

— Если ты просто пытался быть вежливым, я пойму. — Она невольно насупилась. — И, может, в следующий раз стоит пытаться чуть хуже, чтобы я не приняла твое приглашение за чистую монету?

Крис потряс головой, осмысливая услышанное и закрыл дверь, пока гостья от него не сбежала.

— Ты непредсказуемая девушка, Ривер Уиллоу, — хмыкнул он. — И нет, я не пытался быть вежливым. Я действительно хотел провести с тобой время. Просто ты усиленно отказывалась, и я решил, что ты стараешься мягко меня отшить.

Ривер недоверчиво на него вытаращилась. Он всерьез мог так подумать?

— Нет, что ты, я бы не... — Ривер замялась. Рядом с Крисом она становилась до ужаса косноязычной, и ей это не нравилось. Она попыталась собраться с мыслями, но те разбегались, как тараканы от яркого света. — Послушай, я действительно планировала этот вечер провести с семьей, но...

И вновь слова застряли в горле. Девушка не знала, как продолжить разговор — да еще так, чтобы не выглядеть полной идиоткой.

— Рив, — обратился Крис, положив ей руку на плечо, когда молчание слишком затянулось. Ривер вздрогнула: она даже не заметила, как он приблизился. — У тебя что-то случилось? Что-то с родными?

— Нет-нет, с родными все в порядке, — пробормотала Ривер. — Просто после нашей встречи на улице кое-что произошло. И мне нужна помощь, чтобы во всем разобраться. Прости, что вот так втягиваю тебя в это, я просто не знала, к кому еще пойти.

Крис растерянно улыбнулся. Отчаяние и страх девушки не оттолкнули, а будто еще больше расположили его к ней. От него повеяло заботой и безопасностью, и Ривер непреодолимо потянуло обнять его.

— Пойдем, — Крис повлек ее за собой. — Помнится, я обещал тебе кофе. Говорят, разговор клеится лучше, когда пьешь что-нибудь согревающее.

Ривер благодарно кивнула, стянула куртку и повесила ее на правую руку. Следы укуса кольнуло болью, но так реагировала бы любая недавняя ранка. Ривер постаралась взять себя в руки и не поддаваться тревогам.

Крис привел ее в столовую, включил кофеварку и указал на высокий стул за столешницей. Помещение было светлым, сияло лоском и дороговизной. Ривер с любопытством осмотрелась. Раньше она не могла представить, что когда-нибудь окажется здесь. В старших классах она бы многое за это отдала. Теперь мечта сбылась, а Ривер даже не могла придать этому должного значения. Сам Крис Келлер все еще казался ей привлекательным парнем, но в эту минуту, сидя в его доме, она вдруг поняла, что мысли о нем уже не кружат ей голову, как прежде. В старших классах она готова была на все, чтобы Крис поцеловал ее. Сейчас ей просто хотелось, чтобы он ее выслушал и помог взглянуть на ситуацию непредвзято.

На столешнице с тихим стуком оказались две чашки кофе. Ривер вздрогнула от неожиданности и постаралась перевести дыхание. Крис обеспокоенно посмотрел на нее.

— Ты так крепко задумалась? — неловко спросил он. Ривер застенчиво покачала головой и обхватила чашку похолодевшими ладонями. Она сделала глоток и насладилась жаром, разливающимся по горлу. Крис не сумел сдержать улыбку, пока наблюдал за гостьей, но, когда заговорил, его лицо сделалось серьезным. — Итак, я весь внимание.

Ривер глубоко вздохнула. Нужно было рассказать все без домыслов и предположений. Только факты и ничего больше.

— Произошла авария. Сегодня днем, почти сразу после нашей с тобой встречи, — начала она. — Внедорожник вылетел с дороги и врезался в стену дома, сбив одного пешехода. Его отбросило на несколько футов, и он упал прямо рядом со мной.

— Господи, какой ужас! — ошеломленно воскликнул Крис. — Ты сама не пострадала?

— Нет, я была достаточно далеко, — покачала головой Ривер и замолчала. Она не знала, как продолжить рассказ. Ей хотелось, чтобы Крис сам начал ее расспрашивать. Может, он видел по телевизору репортаж? Об аварии наверняка раструбили в новостных сводках. Однако, похоже, Крис не смотрел сегодня телевизор и был не в курсе произошедшего. Ривер вздохнула, понимая, что продолжить рассказ придется без наводящих вопросов: — Пострадавший пешеход выжил. На нем даже не было никаких видимых травм, я точно это знаю. Ему нужно было помочь, и я подошла, чтобы сделать это. Повреждения могли быть ужасными, но их не было!

Голос Ривер начал повышаться, и Крис мягко взял ее за руку.

— Рив, успокойся, — попросил он. — Ты как будто оправдываешься.

Ривер раскраснелась и отвела взгляд.

— Прости. Ты прав.

— Я понимаю, что ты пережила жуткое потрясение. Но здесь ты в безопасности. Ты можешь рассказать мне все, что хочешь, когда будешь готова. Договорились?

Ривер с благодарностью улыбнулась. Она и не знала, что Крис Келлер может быть таким милым и обходительным. Будь обстоятельства иными, возможно, он снова покорил бы ее сердце, но сейчас ее мучило слишком много тревог.

— Что было дальше? — подтолкнул Крис.

Ривер кивнула.

— Пока вокруг царила суматоха, я попыталась проверить, дышит ли тот человек. Он закашлялся кровью и начал дергаться. Я попыталась объяснить ему, что помощь в пути, и ему лучше не двигаться, но тогда... — Ривер зажмурилась и скороговоркой выпалила: — Он посмотрел на меня, а глаза у него светились.

Повисло молчание, продлившееся несколько секунд. Крис поджал губы и недоверчиво нахмурился.

— В каком смысле?

— В самом прямом! — не удержавшись, повысила голос Ривер. — Я не знаю, что это было, может, линзы. Но его глаза излучали какое-то синее свечение! Оно меня буквально парализовало! И я видела его не один раз, поэтому мне точно не показалось!

Крис снова замолчал. Ривер отчаянно постаралась прочитать на его лице, что он обо всем этом думает, но не смогла.

— Я тебя не разыгрываю, правда, — предательски севшим голосом пробормотала она. Крис задумчиво кивнул, продолжая внимательно на нее смотреть.

— Хорошо, — неуверенно сказал он. — Я не думаю, что у тебя есть причина для таких шуток. Давай ты просто расскажешь все до конца, идет? А потом мы подумаем, какое объяснение этому можно найти. Вместе.

Последнее слово прозвучало доверительно и тепло. Ривер немного расслабилась.

— Когда он закашлялся, его кровь попала мне на лицо, и он, кажется, очень этого испугался. Даже попытался агрессивно заставить меня не стирать ее с лица — не хотел, чтобы я ее трогала. Потом отключился. Я попыталась его удержать на случай, если он начнет биться в припадке, но он... как будто впал в транс или что-то вроде того. А потом укусил меня.

Последние слова Ривер тоже произнесла скороговоркой и задержала дыхание в ожидании реакции Криса. Она прекрасно знала, что видела, но понимала, как ее рассказ звучит со стороны. Скептицизм был бы понятен и объясним. Однако Ривер не знала, как переживет это.

Крис изумленно вытаращился на нее, со стуком опустив чашку кофе на столешницу.

— Укусил?

Ривер приподняла рукав свитера и показала два небольших следа.

— Погоди, — Крис изучающе сдвинул брови. — Считай меня идиотом, но я не вижу следа человеческого укуса. Здесь два прокола. Ты же не хочешь сказать, что тебя укусил вампир?

В его голосе послышалась нервная усмешка. Ривер болезненно поморщилась, по телу по очереди прокатились волны холода и жара.

— Я ничего не хочу сказать, — мрачно ответила она. — Я не знаю, что это было. Кто это был. Я знаю только то, что после этого он почему-то извинился передо мной, вскочил на ноги и побежал. Причем, не каждый спринтер сможет сравниться с ним по скорости! Я никогда не видела ничего подобного и понятия не имею, что думать.

Ривер не знала, сколько длилась мучительная тишина, прежде чем Крис серьезно посмотрел на нее и сказал:

— Это очень странная история. Честно говоря, мне было бы проще поверить в то, что ты меня разыгрываешь.

— Я знаю! — отчаянно воскликнула девушка, понимая, что слезы вот-вот снова подступят к глазам. — Я бы тоже хотела, чтоб это было просто поводом напроситься к тебе в гости, но это не так! Я не знаю, что случилось, и мне очень страшно! Я не могу найти рациональное объяснение! Я пыталась, но...

Слезы сдавили горло, и Ривер нервно вскочила со стула.

— Эй, погоди, ты куда? — встрепенулся Крис.

— Зря я пришла. — Голос задрожал, захотелось упасть, свернуться клубочком и заплакать, но Ривер заставила себя решительно зашагать к выходу из дома. Крис поймал ее за руку уже в дверях столовой.

— Стой! Да погоди же ты! — с жаром крикнул он, и тогда Ривер уже не сумела с собой совладать. Ноги подогнулись, и она заплакала навзрыд, уткнувшись в плечо Криса.

Срыв длился всего пару минут, но Ривер показалось, что прошло несколько часов. Успокоившись, она поняла, что изо всех сил сжимает рукава на плечах Криса, а он нежно гладит ее по голове.

— О, Господи, — шепнула Ривер. — Прости, я не знаю, что на меня нашло.

— Все хорошо, — сказал Крис. — Мне трудно представить, каково тебе пришлось, поэтому не извиняйся. — Он сделал паузу, прежде чем заговорить снова. — Над этой твоей историей нужно хорошенько подумать. Мне пока ничего не приходит в голову, но следы на твоей руке говорят сами за себя: часть из этого точно произошла на самом деле.

— А остальное мне показалось?

— Давай оговоримся сразу: я не считаю, что ты врешь, — сказал Крис. — Поэтому не нужно убегать от меня и клеймить скептиком.

Ривер нервно усмехнулась.

— А ведь был такой план.

— Не сработает, — покачал головой Крис. — Я верю, что ты говоришь правду. Осталось только понять, что под этим кроется. Не знаю, как именно мы это будем выяснять, но можем поискать что-то в сети.

— О чем поискать? О вампирах?

— Может, и о них. А может, о светящихся глазах. Так или иначе, стоит проверить все детали истории. Понимаю, антуража было бы больше, если б я провел тебя в секретную библиотеку, полную старинных книг о всякой чертовщине, но такой библиотеки у меня нет, поэтому ограничимся интернетом. Согласна?

— Согласна. К тому же я легко могу вообразить себе такую библиотеку. Будем считать, что мы сидим именно там. — Она облегченно улыбнулась.

— Тогда идем в мою комнату, поищем сведения. Тебе твой кофе захватить?

— Не откажусь, — виновато улыбнулась Ривер.

— Хорошо. Сейчас принесу. Поднимайся по лестнице, вторая дверь направо.

Девушка кивнула.

Уже сделав пару шагов по ступеням, она обернулась.

— Крис?

— Да?

— Точно ничего страшного, что я так ворвалась? Скоро праздники, и, может, ты планировал тоже побыть с родными... кстати, где они?

— Уехали в Вегас, у них годовщина свадьбы, — ответил Крис. — Так что несколько дней их не будет. Обещали вернуться к Рождеству.

Ривер отчего-то почувствовала себя в безопасности. Сейчас ей не хотелось, чтобы рядом были чьи-нибудь родители.

— Спасибо тебе. Ты ведь не обязан мне помогать.

— И кем бы я был после этого? — подмигнул Крис. — Ладно, толстосум, поднимайся. Я скоро буду.

Ривер кивнула и направилась в комнату на втором этаже. Она не знала, удастся ли им что-то отыскать, но на сердце у нее потеплело, когда Крис назвал ее их секретным прозвищем.