IV
Однако, помимо этой фигуры на крыше, там же располагались ещё не менее десятка таких же. Облачённых в тёмные, тканевые одеяния. Неплотные, казалось бы, воздушные штаны, такой же жилет, закрывающий всю грудь и дающую свободу и открытость рукам ниже плеча, а также плаща с капюшоном и маски в форме стервятника. Личности, скрывающиеся за этими масками, были известны многим. А посему, именно их появление заставило на секунду ужаснуться всех защитников, которые медленно были вынуждены отступать от своих позиций. Настоящая легенда только что появилась перед ними.
"Меченые клинки Валидмана" - организация наёмников, получившая известность на весь континент. Их история одновременно и длинна, и коротка. Она начинается несколько столетий назад, с первого упоминания о явлении могущественной группы вольных наёмников в эльфийские земли, где те исполняли роль защитников этого народа от орков. Ходили слухи, что всего двенадцать первоначальных наёмников этой организации два столетия назад смогли остановить более двух с половиной сотен орков на подступах к границам эльфов, переломив исход далёкой битвы. Однако, когда эльфы решили, что могут не платить наёмникам, эта группа показала всю опрометчивость данного решения.
Они сжигали одну деревню за другой, забирая детей до трёх лет, а мирных эльфов продавая в рабство или просто-напросто высасывая из них жизненные силы, тем самым убивая. Все попытки армии эльфов противостоять им были тщетны. Так и продолжалось довольно долгое время, пока наконец эльфы не были разгромлены разбушевавшимися орками, которые действовали в стороне от наёмников, однако, стали завершающим этапом первого раскола эльфийской расы. Братство наёмников исчезло на довольно долгое время, по слухам, скрывшись в одном из многочисленных лесных замков в уже бывших землях эльфов, которые ныне были утеряны.
Пусть замок и был полуразрушен, но группе наёмников с украденными детьми этого вполне хватило. Долгое время о них не было слышно никаких вестей вовсе, пока вновь они не заставили содрогнуться своим явлением весь континент.
Теперь уже, это были не те двенадцать одиноких наёмников, державших в страхе эльфов и орков вместе взятых, нет. Теперь количество странных наёмников исчислялось десятками, если даже не сотней с этими самыми десятками. Ходили слухи, что все эти десять лет затишья те прежние двенадцать наёмников тренировали украденных детей, а также крали новых как у орков, так и у эльфов.
Правда это или нет, сказать никто не мог. Однако, явление сотни профессиональных наёмников на континент затронуло каждый уголок. Каждый узнал о наёмниках в тёмных накидках с грубо вышитыми изображениями стервятников на спине. Они брались за любую работу, какой бы грязной она не была и выполняли её профессионально. Профессионально и дёшево, что особенно интересовало их заказчиков.
Они не гнушались ничем: ни заказными убийствами, ни кражами, ни набегами и прочими заказами. Если кому-то нужна была охрана для каравана - наёмники с символом стервятника были тут как тут. Убить главу враждебной семьи? С этим вам тоже помогут эти скрытные наёмники.
Довольно быстро явившись в свет, они медленно расползались по всему континенту. Не прошло и пары лет, как они обрели славу, а также представительство в столице каждого из королевств, а в случае с племенами орков или пустыней Валидмана, каждый знал, где и как можно найти их представительство. Конечно же, представительства были подпольными, нелегальными, пусть и все о них знали.
Но теперь уже даже самим правительствам было невыгодно убирать этих самых наёмников у себя из под носа. Почему, спросите вы? А хотя потому, что они были профессиональнее многих агентов или ассасинов корон. И посему, вместо того, чтобы бороться с наёмниками, королевства принялись пользоваться их услугами для своих целей.
Каждый уважающий себя наёмник искал возможность отличиться, ибо чем больше становилась эта организация известной - тем сложнее в неё становилось попасть. С тех пор, как они получили имя "Меченых клинков Валидмана" из-за соответствующего клейма стервятника на лопатке у каждого из наёмников, попасть к ним стало почти невозможно. Число наёмников переваливало уже за пять, а то и шесть сотен, отчего теперь к ним брали лишь самых лучших, самых отличившихся наёмников, слава о которых также расползалась по всему континенту.
"Меченые клинки Валидмана" быстро набирали силу и несколько десятков лет совершенно не переживали о своей жизни. Однако, чем более могущественна становилась организация, тем более её начинали бояться правительства. Армия наёмников росла и крепла, золота в их хранилищах становилось всё больше, а представительства открывались всё в новых и новых городах. Тайная организация, зарабатывающая деньги кровью, стала угрожать самим правительствам континента.
Понимая всю серьёзность, впервые за несколько десятилетий главы всех королевств собрались в каменном зале, по легенде, созданным для себя самим Еренором, сотворителем мира тысячелетиями назад, ещё до явления первых живых в мир. Было решено не вступать в прямой конфликт, а сперва ослабить наёмников.
Довольно быстро родилось множество других группировок наёмников в самых разных уголках мира, начинавшие составлять конкуренцию "меченым клинкам Валидмана". Эти организации начинали объединяться в специальные союзы из наёмников и купечества, а потом даже и из ремесленников. Медленно объединение, созданное из организаций, тайно собранных воедино правительствами континентов, начало собирать под свои флаги и совершенно частные компании, которые по одиночке не могли выдержать конкуренции с "клинками".
Когда носители эмблемы стервятников начали терпеть убытки, им пришлось считаться с тем, что было выведено из под контроля. Началась активная конкуренция между этими двумя организациями, которая сначала проявлялась лишь экономически. Уже затем, можно было провести параллель между двумя мирами наёмников: теми, кто принадлежал к "Союзу Киры" и к "Меченым клинкам Валидмана". Конкуренция начинала нарастать.
Помимо борьбы за контроль над рынком, организации даже начали медленно делить между собой социальное влияние. Где, конечно, те, кто плясал под дудку государств, имели больший успех. "Союз Киры", к слову, начал носить таковое название лишь благодаря своему фиктивному главе - молодому наёмнику Кире, который довольно быстро смог стать легендой, сколотившей состояние.
Если на стороне "Клинков" были профессиональные наёмники и репутация на рынке, то на стороне "Союза Киры" были настоящие армии наёмников, превышавшие армии "Клинков" в несколько раз. Они брали всех, отчего и оплачивать услуги посредственных наёмников можно было гораздо дешевле. В данном случае, не пришлось даже платить за трупы, которыми закидывали цели заказов.
Конкуренция, по крайней мере, описанная, продолжалась довольно долго. Медленно, но верно, "Клинки" теряли свои позиции и отдавали их "Союзу Киры", отчего государства, вроде бы, вовсе и не связанные с этим, могли вздохнуть спокойно.
Однако, прославленные наёмники не могли так просто смириться с тем, что их выжимали с рынка. А посему, спустя пятьдесят лет после начала существования, "Клинки" вступили в свою самую первую войну, как организация.
Кира был найден в собственном саду, среди десятков трупов как своих людей, так и людей "клинков". Началась небезызвестная на весь континент "Война за кровавое золото".
Наёмники начали конфликтовать не только на экономическом и социальном поприще. Довольно быстро, легальные наёмники "Киры" смогли нанести череду ударов "Клинкам", выбивая их сначала из столиц, а затем, медленно, выбивая их и из крупных городов, пусть и ценой огромных жертв.
"Клинки" пусть никуда и не исчезли, однако - потеряли всем известные представительства в городах и были вынуждены вести свою работу подпольно, утеряв множество клиентов в силу потери с ними связи.
Шестьдесят лет безбедной жизни самой прославленной группировки пришли к концу. Однако, "Клинки" не сдавались. Война продолжалась, а группировки продолжали конфликтовать между собой, то и дело нападая друг на друга, уничтожая заведения конкурентов и людей. Шла настоящая война между двумя группировками, распространёнными на целый континент. И в этом случае, у "Клинков", живших в подполье, было преимущество - ибо никто так и не смог узнать, где же находилось их логово.
Произошло даже одно крупное столкновение армий наёмников, по дороге, ведущей из Валадара в Ортагор через пустыни Валидмана. "Клинки" намеревались использовать мёртвых легендарных героев, зарытых под памятниками Валадара для того, чтобы навсегда низвергнуть войска "Киры" и правительства, стоящие за ними. Собрав войска в Ортагоре, где только начинались волнения, позже приведшие к гражданской войне и расколу, "Клинки" двинулись на Валадар. Однако, были встречены войсками "Киры", объединившимися с паладинами Валадара и его регулярной армией. "Клинки" пусть и были хорошо вооружены и обучены, но не смогли противостоять армии, превышавшей их в десять раз числом и были разбиты. Свыше трёх тысяч голов "Клинков" тогда были насажены на пики посреди пустыни.
Однако, исокренить "Клинков" было невозможно, так как никто так и не узнал их центрального логова. И оно не стало до сих пор. Да, кровавые войны закончились, а обе организации настолько истощились в войне, лишь подогреваемой правительствами, что сами по себе начали дробиться на сотни мелких группировок, которые сами по себе прекратили войну. Но "Клинки" вошли в историю континента, стали его неотъемлимой частью. Да, это уже была не та могущественная организация, название которой произносили шепотом, чтобы не накликать на себя беду, нет.
Однако, они, не смотря на все трудности, были живы до сих пор, в отличии от тех же войск "Киры" или эльфийской короны, о которой уже никто и не знает, жив её носитель или нет. Пусть они и пропали из виду, пусть о них и доносились лишь отголоски информации, больше похожие на сказки и плод воображения мечтателей, вычитавших о самой скрытной организации наёмников в книге по истории, "Клинки" оставались легендой. А ожившая в чьих-то глазах легенда - уже приводит в ужас. Особенно, когда она ощетинивает оружие против тебя.