Непреклонность . Карен Линч

Всё внутри меня сжалось. Это было очень, очень плохо.

Я вылезла из-за стола для пикника и встала, как загнанный в угол кролик, с сердцем, колотящимся у меня в груди, прежде чем мой разум начал оценивать варианты. "Эскалейд" находился на дальней площадке парковки. Закусочная была скрыта из вида полуприцепом, но я знала, что она находилась ближе, чем внедорожник. Даже если мужчина был быстрым, я смогу добраться до закусочной и Питера, и остаётся надеяться, что мужчина не хотел рисковать, наведением общественного беспорядка.

Мужчина, должно быть, тоже это осознал, потому как начал спешно идти в нашу сторону. Хоть какая-то надежда на то, что он не узнал меня, исчезла.

Скотт встал.
- В чём дело?

Движение справа резко меня остановило. Тёмная фигура у задней стороны полуприцепа появилась в поле зрения. Высокий и худой, он был одет в чёрную мантию, покрытую странными символами, которые мерцали в солнечном свете, подобно белому золоту. Чёрный капюшон укрывал его голову и скрывал от меня его лицо, но я смогла что-то почувствовать, некого рода силу, исходящую от него. Он остановился и поднял руки, дабы откинуть капюшон, и мой рот приоткрылся в безмолвном изумлении. Мужчина - если он был человеком - был чёрным как смоль, с маленькой чёрной бородкой и абсолютно лысой головой. Его лицо и голова были покрыты странным узором, сплетённым из красных и белых знаков, которые, казалось, были внедрены в его кожу. Но именно его глаза заставили страх лихорадочно струиться вдоль моего позвоночника. Два белых глазных яблока сверкали на его чёрном лице, и когда их взгляд обратился ко мне, я почувствовала себя оленем, пристально смотрящим на две фары дальнего света, возникшие в темноте.

- Что за хрень?

Озадаченный голос Скотта вырвал меня из моего собственного оцепенения.
- Беги! - заорала я и вихрем помчалась в единственно-доступном направлении, в сторону шоссе.

Руки грубо схватили мои руки из-за спины, и я вскрикнула. Я повернулась и ударила мужчину, сдерживающего меня, но он держал меня мёртвой хваткой.
- Бесполезно бороться, - произнёс он чётким ближневосточным голосом. - Ты пойдёшь со мной.

- Помогите! - закричала я, когда меня развернули по направлению к внедорожнику. Я увидела Скотта, лежавшим на земле, при этом выглядевшим ошеломлённым, и я осознала, что мой нападающий, должно быть, ударил его: - Скотт, - заорала я ему. - Пожалуйста, помоги мне!

- Какого хрена? - простонал он, пошатываясь, вставая на ноги. - Кто-то меня ударил.

Мужчина начал тянуть меня назад, без лишних усилий волоча меня прочь от столов для пикника.
- Сделай хоть что-нибудь! - заорала я на Скотта.

Сначала я подумала, что он собирается стоять там и наблюдать за тем, как меня тянут прочь. Ему потребовалась минута на осознание того, что происходит, и он начал идти в нашу сторону.
- Эй, что, по-твоему, ты делаешь? О-отпусти её...

Он запнулся, остановившись, и выражение его лица стало пустым. Я в смятении наблюдала, как он стоял, раскачиваясь в состоянии подобном трансу. Мой взгляд переместился на мужчину с татуировками, и я обнаружила, что он смотрит на Скотта с лёгкой улыбкой на лице.

- Оставь его в покое! Он не имеет ничего общего со всем этим.

- Пошли со мной и с твоим дружком всё будет в порядке, - рявкнул мужчина, державший меня.

- Нет! - я отбивалась и выкрикивала имя Питера.

Влачимая задом наперёд, я споткнулась и едва не упала. Мужчина рывком поднял меня, и я воспользовалась инерцией, чтобы вскинуть вверх голову и сильно ударить его в подбородок. Я услышала, как его челюсть произвела треск в тот же миг, когда боль прострелила в моём черепе. Он пошатнулся, и его хватка ослабла в достаточной мере, чтобы я смогла вырваться на свободу. Я резко развернулась, чтобы смело встретиться с ним лицом к лицу, и пнула его ногой, нанося жёсткий удар по боковой стороне его колена. Потеряв равновесие, он упал на землю, выругавшись. Я могла сказать, что он ненадолго будет выведен из строя.

Я услышала бегущую поступь, затем, сломя голову, из-за передней части полуприцепа выскочил Питер и увидел развернувшуюся перед ним сцену.
- Сара! - заорал он и откинул свой молочный коктейль в сторону, помчавшись ко мне.
Он добрался до меня именно тогда, когда моему нападающему вновь удалось принять устойчивую позицию.

- Берегись! - я пронзительно закричала Питеру.

Питер развернулся, когда тяжёлый кулак прилетел ему в лицо. Двигаясь быстрее, чем я когда-либо видела его передвижения, он наклонился в одну сторону и вскинул вверх свой собственный кулак, ударяя им в живот мужчины. Мужчина парировал выпадом, нацелившись на грудь Питера, но лишь сумел нанести удар по плечу. Питер быстро восстановился и нанёс второй удар кулаком в живот своего оппонента. Я никогда раньше не видела Питера дерущимся, и сила и скорость его ударов поразили меня. Это также давало ответ на мой вопрос о том, были ли оборотни сильны в своём человеческом обличье. Было очевидно, что мой друг был более чем под стать намного большему, мускулистому мужчине.

Я была настолько поглощена борьбой, что мне потребовалось несколько секунд на обнаружение лёгкого давления на свой разум, соприкасающегося, разведывающего, словно пальцы проверяют кусочек фрукта. Мои ментальные стены взметнули вверх, и я почувствовала вспышку удивления того, кто пытался внедриться в мою голову. Следующим движением вторжение ринулось вперёд с мощью, которая заставила меня ахнуть. Ужасающее распознавание наполнило меня, когда инородное сознание загудело в моей голове, подобно проводу под напряжением. Мои стены пошатнулись из-за шока от встречи с тем же кошмарным присутствием, которое инфицировало крысу в гавани, и моей нерешительности стало вполне достаточно, чтобы чужеродная сила смогла проложить себе дорогу в обход моей защитной реакции.

Я пронзительно закричала и схватилась за голову, когда чужое сознание овладело мной. Оно залезло в потаённые места моего разума и чего бы оно ни касалось, оно оставляло мерзкий путь за собой, подобно покрытой слизью тропе слизняков. На задворках моего разума я почувствовала как Мори испытал ужас, когда вся моя суть содрогнулась от насилия, медленного уничтожения моего разума.

- Спиииии, - пугающий голос зашипел в моей голове. - Всё хорошооо.

- Нет..., - слабо запротестовала я.
Холодный, вызывающий онемение туман начал захватывать меня до тех пор, пока я не перестала чувствовать уродство в своей голове, или что-то ещё другое.

- А теперь ты уснееееешь.

- Не могу..., - пробормотала я, в то время как мои веки потяжелели.

Мои стены пали. Я смутно осознавала, как нечто холодное и липкое зарывалось внутрь меня, подобно паразиту. Мори завопил в агонии. Задыхаясь, слабея, Мори умирал. Я всегда ненавидела тёмное создание, которое было частью меня всю мою жизнь. Теперь я должна была быть счастлива, что зверя больше не будет. Вместо этого печаль расцвела в моей груди и слёзы скорби переполнили мои глаза.

Холод растекался ниже, медленно перемещаясь к самому центру моего бытия. Он столкнулся с моей последней защитой, щитом, который сдерживал неистощимый источник моей силы.
- Дай мнеее войтиии, - скомандовало чужеродное сознание, когда заледенелые пальцы тщетно дёрнули барьер.

Я сделала так, как оно потребовало, и почувствовала триумф этого сознания, когда оно пробилось сквозь барьер и коснулось моей сущности.

Кто-то начал кричать.

Я была в огне. Нет, я была огнём. Кипучем, бушующем, я была разгневанным вулканом, извергающим расплавленную породу из недр земли. Лава выжгла всё на своём пути очищающем пламенем, которое сжигало холод и грязь, и обрушилась на гадкую сущность, пульсирующую в моём разуме. Я почувствовала вспышку ужаса, которая мне не принадлежала, и затем давление в моей голове исчезло.

Мои глаза открылись, чтобы увидеть колдуна - теперь я знала, кем он был - потрясённого и упавшего на колени. Его глаза больше не сверкали белым светом, и его лицо побледнело до тёмно-серого цвета.
- Что… ты? - глотая ртом воздух, вымолвил он, его тёмные глаза были полны шока и страха.

Вместо того чтобы ему ответить, я встала и обратила всё своё внимание на Питера, который до сих пор бился с напавшим на меня мужчиной. Они обменивались ударами, словно это было состязание тяжеловесов, и я стала гадать, как кто-то из них всё ещё может стоять. Через парковку у своих машин стояло несколько мужчин, наблюдая за борьбой, но никто и с места не сдвинулся, чтобы прекратить драку. Гнев рос во мне. "Что было не так со всеми этими людьми? Они собирались просто стоять там, в то время как средь бела дня нападают на подростков?"

Казалось Питер делал успехи, и затаив дыхание, я наблюдала, как он вынуждал взрослого мужчину отступать назад с каждым ударом. Я мельком оглянулась назад на колдуна, ожидая, что он восстановится и попытается снова применить эту психическую магию на мне. Но он всё ещё стоял на коленях, упираясь обеими руками в землю, словно вот-вот падёт в обморок. "Хорошо, так тебе и надо".

- Чёрт!

Я развернулась назад к драке, когда услышала крик боли Питера и обнаружила его ухватившимся за живот, между его пальцами текла кровь. Тёмноволосый мужчина вновь двинулся на него, размахивая окровавленным ножом и нацепив насмешливую ухмылку на лицо, которая не оставляла никаких сомнений в его страшных намерениях.

Яростный рёв вырвался из меня, и я бросилась на спину мужчины, обвивая ногами его талию и сцепляя его горло руками в железной удушающей хватке, которая могла бы сломать шею более слабого человека. Мой "почти-что" похититель бросил своё оружие и схватился за мои руки, которыми я впилась в него, стягивая его трахею с силой, о существовании которой в себе я и не знала, и, крича как банши[1]. Страх, боль, нескончаемое количество нападений за последний месяц, наконец, заставили меня сорваться, и я вложила весь свой мой накопленный гнев и страх в удушение жизни в мужчине, который попытался убить моего друга.

Мы рухнули наземь, когда ноги мужчины подкосились под ним и сила удара вытолкнула меня из моего убийственного приступа ярости. Мужчина подо мной больше не двигался, но я чувствовала, как вздымается и опадает его грудь, так что я понимала, что он всё ещё жив. Я ослабила свою удушающую хватку и оглянулась вокруг, ища Питера, вскрикнув, когда увидела его лежащим на земле в нескольких футах от меня.

- Питер?
Я высвободила свои руки и ноги из-под ничком лежавшего мужчины и поползла по траве к своему другу. Обычно бледное лицо Питера было настолько белым, что казалось, будто даже его веснушки полиняли. Его глаза были открыты, когда я склонилась над ним, и я увидела, что они были остекленевшими от боли.

- Ох, Питер!
Раны в живот всегда были худшими, и я понятия не имела работали ли его ускоренные заживляющие способности оборотня в человеческой форме. Я прижала руку к его животу, в попытке остановить кровотечение.

Он попытался улыбнуться и с треском провалился.
- Нож - ничто в сравнении с когтями крокотты.

Свободной рукой я возилась со своим сотовым телефоном.
- Я звоню девять один один. Не волнуйся, с тобой всё будет хорошо.

- Придут ещё.

Низкий африканский голос оторвал мои глаза от Питера, обратив их взгляд на колдуна, который сидел на пятках, наблюдая за мной.

- Что?

- Тарек, - он указал на мужчину в бессознательном состоянии, лежавшем позади меня. - Он вызвал подкрепление сразу же, как мы нашли тебя. Они будут здесь очень скоро.

Его посыл был ясен. Если я буду ждать полицию или скорую помощь, подкрепление Тарека доберётся до нас первым.
- Почему ты мне говоришь это?

Колдун пожал плечами. У меня не было причин доверять человеку, который только что пытался осквернить мой разум, но опять же, он мог просто держать рот на замке и позволить мне остаться в засаде.

- Как вы нашли нас? Вы следовали за мной?

Из него вырвался грудной смех.
- Ты не такая простая добыча. Я всего лишь почувствовал твой разум, когда мы проезжали мимо. Но другие теперь знают, что ты здесь.

Я посмотрела на Питера.
- Мы не можем оставаться тут. Нам надо уходить.

Он скривил лицо.
- Знаю.

- Ты встать можешь?
Мои руки скользнули под его плечи и помогли ему принять сидячее положение. Благодаря совместным усилиям, мы смогли поднять его на ноги.

- Пошли.

Я обняла его рукой и мы вместе медленно пошли в сторону закусочной. Мне хотелось побудить его пойти быстрее, но его измождённое дыхание говорило мне о том, какую сильную боль он испытывал. Я чувствовала, как он слабел с каждым пройденным шагом.

Когда мы приблизились к закусочной, она становилась всё менее и менее похожей на прибежище, каковым я считала, она будет. Эти мужчины не испытали никаких колебаний в вопросе нападения на меня в середине дня, прямо у оживлённого шоссе. Люди такого рода запросто ворвутся внутрь заведения и захватят нас. Я безумно огляделась по сторонам. Мы не могли оставаться здесь и не могли позвонить Филу и ждать пока он покажется. Нам надо выбираться отсюда незамедлительно.

В эту же секунду я увидела Скотта, который, волоча ноги подобно зомби, двигался в сторону лоснящегося красного "Мустанга", припаркованного перед закусочной. Господи, я совсем о нём забыла.

- Скотт, - окрикнула я его, когда мы поспешили вслед за ним так быстро, как Питер мог двигаться.
Мы догнали Скотта, когда он остановился у водительской двери, слегка пошатываясь, и всего один взгляд на его лицо, с приоткрытым от ошеломления ртом, дал мне понять, что тот был не в форме, чтобы уехать отсюда. По тому, как Питер сильно повис на мне, я осознавала, что в ближайшее время он потеряет сознание.
- Проклятье! И почему это дерьмо продолжает происходить?

Я прислонила Питера к машине и обыскивала карманы Скотта, пока не нашла ключи. Слегка подтолкнув его в сторону, я открыла водительскую дверь и передвинула кресло вперёд, так чтобы смогла уложить Питера на заднее сидение. Он растянулся на всём сидении со стоном, и без промедления окончательно отключился. Моё дыхание болезненно перехватило в груди, и я протиснулась внутрь салона, желая проверить его дыхание и пульс, с целью убедиться, что он до сих пор жив.
- Мне так жаль, Питер, - сипло прошептала я. - Я вытащу нас отсюда. Я обещаю.

Я вылезла из машины и, подталкивая Скотта, вынудила его обойти машину на пассажирскую сторону и сесть в машину; страх заставил меня хлопнуть дверью с гораздо большей силой, чем требовалось. Затем я, бегом, вернулась назад к водительскому месту и забралась внутрь машины. Только тогда до меня дошло, что я собиралась сделать, и я осмотрела всё вокруг себя в замешательстве. "Мустанг" очень сильно отличался от машины Джудит, да и у меня, вплоть до этого момента, был всего один урок. "Как я вообще собираюсь разобраться в этом?"

"Ладно, всё по порядку". Я протянула вниз руку, пока мои пальцы не нашли механизм регулировки сидения, и передвинула сидение вперёд так, что мои ноги смогли доставать до педалей. "Газ - справа, тормоз - посередине, и сцепляющая штуковина - слева. Никаких проблем".

Я выжала тормоз. Схватив рычаг переключения передач, я перевела его в положение "нейтралка" и повернула ключ в замке зажигания. "Без паники. Думай о том, что тебе рассказывал Роланд".

Я потеряла драгоценные секунды, воскрешая в памяти свой урок, прежде чем вспомнила: "Сцепление!" Я вдавила педаль в пол и снова повернула ключ. "Мустанг", заурчав, ожил.

Скот произвёл стонущий звук, но времени, чтобы проверить его не было. Единственный раз, когда я в нём нуждалась, и он был полностью в отключке. "Как всегда". Я ещё раз огляделась по сторонам. Скотт любил свой "Мустанг". Мне стало любопытно, чтобы он испытывал, знай, кто собирался вести его замечательную машину.

Мои глаза уловили движение в боковом зеркале заднего вида, и я увидела, что Тарек зашевелился на земле. Ему должно быть поистине не слабо от меня досталось, потому что у него были явные проблемы с тем, чтобы приподнять себя хотя бы на руки и колени. Он осмотрел парковку и его глаза прищурились, приглядываясь к "Мустангу". Даже отсюда, я почувствовала ярость, исходившую из него. Он не был рад тому факту, что парочка подростков сбила с него спесь, и выражение его лица говорило мне, что расплата за это последует, если он нас догонит.

Я сделала глубокий вдох и перевела рычаг, как я надеялась, в положение "Задний ход". "Боже, не дай мне всех нас убить", - взмолилась я, когда сняла ногу с педали тормоза и аккуратно нажала на газ, в то же время, ослабляя положение сцепления.

Машина вздрогнув, заглохла.

- Нет, нет, нет, пожалуйста, не поступай так со мной.
Я снова выжала сцепление и тормоз, поставила машину на нейтралку, и опять завела. На этот раз, после того как поставила "задний ход", я гораздо медленнее стала ослаблять ногу на сцеплении, одновременно выжимая газ. Машина резко рванула назад, проехав несколько футов, прежде чем моя правая нога заново нашла педаль тормоза, и тем самым заставив машину экстренно затормозить. Моё сердце колотилось. "Проклятье, это было гораздо сложнее, чем люди обставляли это!"

Я крепко схватила руль и осторожно нажала на газ, пока отпускала сцепление. Машина покатилась назад до тех пор, пока я не ударила по тормозам. "Теперь разверни эту штуку".

Что-то ударило о заднюю часть машины, и я рывком повернула голову, чтобы обнаружить Тарека, опирающегося на багажник. Сухожилия проступили на его шеи, а его глаза прожигали меня через заднее стекло. "Господи! Как он смог так быстро до нас добраться?" Я сглотнула и безумно потянулась к рычагу переключения передач.

Я включила первую передачу, но мои ноги совсем запутались, пытаясь найти правильные педали. Я повернула руль, сняв ногу со сцепления, и выжала газ, и машина поехала вперёд короткими, отрывистыми движениями. Я была слишком напугана, чтобы посмотреть, где был Тарек, так что я продолжала удерживать свой взгляд исключительно вперёд.

Машина едва избежала столкновений с двумя припаркованными пикапами, но "Эскалейду" так не повезло. Я вздрогнула, когда металл заскрежетал о металл, но я не решилась остановиться. Несколько царапин на покраске "Мустанга" были наименьшей нашей проблемой, и мне абсолютно было плевать на внедорожник.

Я выравнила руль, и машина подалась вперёд. Крики достигли моего слуха, и я украдкой взглянула через плечо на взбешённого мужчину, который прихрамывая, гнался за нами. "Просто продолжай движение. Не позволь ему поймать себя".

Выезд замаячил передо мной, и я внезапно нажала на тормоз, что заставило Скотта повалиться вперёд. Я выкинула в сторону руку как раз вовремя, чтобы удержать его от удара об приборную панель. "Я не справлюсь. Из-за меня нас всех убьют". Я оглянулась назад на Питера, дабы убедиться, что с ним всё нормально. Он всё ещё лежал на сидении, совершенно не обращая внимания на то, что происходило вокруг него.

Скотт что-то бессвязно пробормотал, и я взмолилась, чтобы колдун не разрушил его разум. Он сможет обвинить меня в ещё одном уроне. При таком раскладе Скотту повезёт, если он пройдёт через выпускной год невредимым.

Я украдкой посмотрела в боковое зеркало и втянула резкий вдох, когда заметила Тарека, направляющегося к "Эксалейд". Я стиснула зубы и выехала на разгоночную полосу. Машину сотрясало каждый раз, когда мимо нас пролетали автомобили, и моё сердце усиленно билось у меня в ушах, но теперь пути назад не было. Рискнув взглянуть в зеркало заднего вида, я заметила, что внедорожник выехал со стоянки грузовиков, и моя нога вдавила газ, заставив машину рвануть вперёд. Я увидела пробел в движении и резко перестроилась на следующую полосу, едва успев выравнить «Мустанг» до того, как он устремился на среднюю полосу. Я снова надавила на газ и двигатель начал завывать. Будучи до ужаса напуганной, чтобы отвести взгляд от дороги, я возилась с педалями и рычагом переключения передач, пока машина не перестала звучать, словно собиралась что-то надорвать.

Моё сердце ощущалось так, словно готово было прорваться через грудную клетку, и я сухо сглотнула, неожиданно испытав приступ жажды. Я стиснула руль и сосредоточилась на более серьёзной проблеме. Мы не сможем оставаться на магистрали. Я еле-еле удерживала "Мустанг" на своей полосе, у меня не было ни малейшего шанса оторваться от них на машине. Нашей единственной надеждой было свернуть на следующем съезде и попытаться затеряться в городе.

Ближайший съезд был в четырёх милях отсюда, и это были самые длинные мили в моей жизни. Каждую секунду я ожидала, что "Эскалейд" нагонит нас и столкнёт прямо с дороги. Всякий раз, когда я осмеливалась оторвать глаза от дороги, я поглядывала в зеркало заднего вида, но внедорожника нигде не было видно. Но я знала, что он ехал где-то позади нас. Я не была настолько глупой, чтобы полагать, что подобного рода мужчина с лёгкостью сдастся.

Я достигла съезда, двигаясь довольно быстро, и едва не посадила машину на днище, что ничем не помогло мне с уверенностью. Дорога, на которую я перешла, вовсе не показалась мне знакомой, и я нервно простонала. Я понятия не имела, где была, да и нечего мне было делать за рулём машины. Не говоря уже о Скотте, который рыдал словно идиот рядом со мной, я даже не догадывалась, где находились злоумышленники, и Питер, возможно, истёк кровью у меня за спиной.

"Не думай об этом!"

Я съехала с главной дороги, как только смогла, сделав несколько поворотов, пока безнадёжно не потерялась. Несколько раз мне казалось, что я замечала чёрный внедорожник на параллельной дороге, поэтому просто продолжала ехать, боясь остановиться хотя бы даже на минуту. Несколько раз звонил мой телефон, но мои руки впились в руль очень сильно, чтобы ответить. Вероятно, это был Роланд, гадая, почему мы до сих пор не вернулись.

Отчаяние когда-либо отыскать дорогу домой уже поселилось во мне, как вдруг показалось большое здание, которое я узнала. Моё сердце ускорило свой ритм. Я никогда ещё не была так счастлива видеть торговый центр. Двигаясь по этой улице, я доберусь до средней школы за десять минут. Я не могу пойти домой. Существовала огромная вероятность, что эти мужчины знали, где я живу. Возможно, они не способны обойти мою защиту, но я не могла рисковать подобным образом, учитывая выведенных из строя Питера и Скотта, каковыми они и были.

- Слава Богу! – зарыдала я, когда заметила шпиль церкви Святого Патрика.
Я въехала на парковку и обогнула церковь, заехав на задний двор. Мои руки тряслись, когда я заглушила двигатель и незамедлительно повернулась проверить состояние Питера, опасаясь того, что могу обнаружить.
- Питер?

- Хммм, - пробормотал он, не двигаясь.

- Как ты? - с тревогой попыталась я выяснить.

- Лучше, чем ожидал. Знаешь, твоё вождение воистину отстойно.

Я одновременно и рассмеялась, и заплакала. Откинувшись назад на сидение, я вытащила свой телефон. Мои силы практически покинули меня, когда я услышала голос Роланда.
- Роланд... нам нужна твоя помощь.

- Что случилось? Где вы? - настоятельно спросил он с доведённой до отчаяния остротой в голосе.

- Мы за Святым Патриком. Только поторопись. Питер ранен.

Последовала короткая пауза.
- Ничего не предпринимай. Я уже еду.

Я прислонила голову к подголовнику, но моё тело было чересчур напряжено, чтобы расслабиться. Скотт задвигался, повернувшись лицом ко мне, и его глаза постарались сфокусироваться на моём лице.
- Почему ты меня ненавидишь? - его голос был слабым и ранимым, как у маленького мальчика, а я была слишком ошеломлена, чтобы ответить. У меня заняло много времени на то, чтобы вспомнить, что его разум был сокрушен, и он, должно быть, понятия не имел с кем разговаривал: - Как бы я хотел, чтобы ты меня не ненавидела, - печально промямлил он.

- Я не ненавижу тебя, Скотт.
Это было правдой. Он мне не нравился, но так или иначе я его не ненавидела.

- Я рад, - его голова перевалилась на другую сторону, и он указал на пустую парковку. - Какой забавный верблюд, - произнёс он, прежде чем его глаза вновь закрылись.
Однозначно его разум травмирован. Я прикусила губу. Мы со Скоттом могли не ладить, но я не хотела видеть его пострадавшим.

Я всё же была озадачена предшествующим странным поведением Скотта и прежде всего тем, почему он околачивался у технической остановки. Как будто ожидал, пока я выйду из закусочной. Однако это не могло быть так. Я была последним человеком, с кем бы Скотт Фоли с радостью проводил время.

Через несколько минут машина Джудит возникла в поле зрения. Я осела от облегчения.
- Это Роланд, - сказала я Питеру, который приподнял руку в подтверждение понимания и затем уронил её.

Прибежал Роланд и попытался открыть водительскую дверь. Я нажала на кнопку разблокировки дверей, и он рывком её распахнул. Открыв рот от изумления, он пристально посмотрел на Скотта, прежде чем его взгляд переместился на меня, сидящую на водительском месте и только затем на Питера на заднем сидении.
- Какого чёрта с вами произошло?

Из меня вырвался дрожащий смешок.
- Долгая история. Ты не мог бы сначала посмотреть Питера? У него ножевое ранение.

Роланд помог мне выбраться из машины, потому как мои руки и ноги немного походили на сырую лапшу. Потом он откинул сидение вперёд и наклонился, чтобы осмотреть Питера. Он вылез обратно и послал мне ободряющий кивок, и тихо заговорил, так чтобы Скотт не смог услышать его.
- Он в порядке. Нам требуется немного больше времени на заживление, когда мы не в волчьем обличье. Как только мы доставим его куда-нибудь в уединенное место, он сможет перевоплотиться и рана затянется в считанные минуты.

- Ох, слава Богу!
Я снова села на водительское место и упёрлась лбом в руль. Как минимум, из-за меня не погиб один из моих лучших друзей. Я не была полнейшей неудачницей.

- Мы слышали, что поступил вызов в полицию из-за беспорядков на шоссе час назад. Было сказано, что сумасшедшая девушка придушила парня на технической остановке и скрылась оттуда на красном "Мустанге", покорёжив машины, а также что за ней погнался чёрный внедорожник. Полагаю, мне не надо спрашивать знаешь ли ты что-нибудь об этом.

- Я лишь ударила одну машину, и этот мужчина заслужил быть придушенным за то, что ударил ножом Питера.

До того как он смог ответить, ревущий мотоцикл выскочил из-за угла церкви.

- Ты позвонил ему, - осуждающе произнесла я.

- Мне и не надо было. Он донимал меня со времени, как вы ускользнули с вечеринки Дилана. Он, вероятно, поставил один из этих грёбанных датчиков слежения на машину, до того как я уехал на ваши поиски.

Мотоцикл остановился в нескольких футах от нас. Николас соскочил с мотоцикла и широкими шагами двинулся в сторону "Мустанга". Его рука сомкнулась вокруг моего запястья, и он попросту потащил меня прочь от машины.
- Ты что, смерти своей хочешь? - прокричал он.

- Эй! - запротестовала я, но мой рот резко закрылся от внушающего ужас выражения его лица.
Он притянул меня ближе, пока я не смогла ощутить исходящее от него тепло. "Ох, дерьмо, не был ли он в одном из тех приступах гнева, о которых упоминал Крис?"

Я безуспешно отбивалась.
- Отпусти меня.

- Забудь об этом. Ты идёшь со мной, поскольку очевидно доверять обеспечение безопасности самой себе тебе нельзя.

- Послушай, притормози на минутку, - возразил Роланд, обходя автомобиль, когда я попыталась вырваться из хватки Николаса.

Если бы у Николаса был загривок, клянусь, шерсть на нём встала бы дыбом в эту самую секунду.
- Я сделаю всё что потребуется, дабы защитить её, даже если от себя самой.

Моё собственное буйство хлынуло через край.
- Да, хрен тебе! Я не твоя собственность.

Как ни удивительно, Питер оказался тем, кто вмешался - в переносном смысле, с заднего сидения машины - чтобы сыграть роль рефери.
- Эй, это ничем никому не поможет. Прежде чем вы все начнёте действовать сгоряча, почему бы вам не позволить нам рассказать, что случилось?

Николас натянуто кивнул и отпустил мою руку, но не отошёл от меня. Игнорируя его возвышающуюся фигуру, я объяснила Роланду, что встретилась с Дэвидом, как и планировалось, и собиралась позвонить Филу, чтобы он нас забрал, когда появился мужчина по имени Тарек. Я услышала резкий вдох рядом со мной, но отказалась посмотреть на него. Когда я дошла до части с появлением колдуна, я увидела, как понимание забрезжило в глазах Роланда, и я поняла, что его мысли отображали мои собственные раздумья. "Почему мужчины из гавани преследовали меня?" Я пребывала в такой панике, пытаясь убраться прочь с технической остановки, что не потрудилась поинтересоваться у колдуна об этом.

Николас вклинился в мой рассказ.
- Ты уверена насчёт него, как он выглядел?

- Не думаю, что я когда-либо забуду это лицо после того, что он сделал, - сказала я, не в силах сдержать дрожь в своём голосе.
Обдумывание того, как он прикоснулся к моему разуму, заставляло меня снова и снова чувствовать себя осквернённой.

- Что он сделал? - голос Николаса принял угрожающую ноту, которую я никогда раньше не слышала.
Я запнулась, пребывая в нерешительности от того, что боялась дальше рассказывать ему о том, что произошло.

- Сара, он причинил тебе вред?

- Нет, не совсем. Он попытался что-то сотворить с моим разумом. Это ощущалось словно нечто... ужасное проникло в мою голову и взяло надо мной контроль. Я не могла двигаться или хоть что-то произнести, - я содрогнулась от воспоминания. - Это было самое отвратительное ощущение, кажется, я никогда не смогу снова быть чистой.

Роланд побледнел.
- Твою мать! Как ты избавилась от этого?

- Я не знаю. В одну секунду в моей голове звучал гадкий голос, требуя чтобы я уснула, а следующее, что я осознала, так это то, что татуированный парень пронзительно закричал, - я обняла себя руками и отвела от них взгляд, всматриваясь в громадное здание средней школы, расположившейся по соседству с церковью, позволяя своему разуму задержаться на том, о чём я отказывалась думать с момента нападения колдуна. Мой разум прощупывал безмолвную часть меня, где был демон, подобно тому, как язык прикасается к пробелу, где должен был находиться зуб: - Думаю... думаю, мой Мори мёртв. Я чувствовала, как он умирал, - произнесла я охрипшим голосом, наполненным необъяснимой печалью. Зло или нет, этот голос жил внутри меня всю мою жизнь и теперь ощущалось, будто часть меня угасла.

Тёплая рука коснулась моей спины, посылая тонкую вспышку жара по мне.
- Он серьёзно травмирован, но всё ещё жив, - сказал Николас нежным голосом.

- Откуда ты знаешь? - спросила я, не смотря на него.

- Поверь мне. Я бы понял, если бы он погиб.
У меня перехватило дыхание от суровой грани его голоса, и я задалась вопросом: "А не чувствовал ли его демон боль или острую тоску, если умирал другой Мори".

- Что за колдун может причинить такой вред демону? - напугано спросил Роланд.

- Хель-колдун, - Николас выплюнул эти слова, словно они были чистейшим ядом. - Колдун пустыни из Африки. Они черпают свою силу из загробного мира.

- Как шаманы или ведьмаки? - спросила я. Я считала, что шаманы всецело посвящали себя исцелению и помощи людям.

- Хель-колдуны работают только с чёрной магией и их сила гораздо сильнее, чем сила шаманов. Хель-колдун может искалечить человека всего лишь одной мыслью и их внушение ещё более сильное, нежели у вампиров, оно практически нерушимое, - Николас задумался, и я подняла взгляд, чтобы встретиться с его пытливым взглядом. - Даже Мохири не имеют иммунитета к их силе. Я видел воинов, доведённых до безумия, после единственной встречи с Хель-колдуном.

У меня не было ответа на вопрос, стоявший в его глазах.

- Хель-колдуны питают отвращение к демонам, и они не работают с вампирами, - проинформировал нас Николас. - И обычно они держатся поближе к своим племенным районам в пустыне. Потребуется нечто серьёзное, чтобы попытаться заполучить одного из них и заставить его проделать весь путь до Америки, - он пригвоздил меня жёстким пристальным взглядом. - Ты нам не всё рассказываешь. Кто ещё охотиться за тобой?

- Никто, - заявила я и увидела сомнение на лицах обоих. - Клянусь, я понятия не имею, почему они напали на меня, - это было правдой. Насколько я считала, они преследовали Мэллойя, а не меня.

- Что случилось после того как ты ускользнула от колдуна? - спросил Роланд.

Я рассказала им, как Питер боролся с Тареком, и что затем мужчина вытащил нож и глубоко его ранил.
- Я несколько сорвалась, когда увидела, как он наносит Питеру удар ножом. Я просто запрыгнула на него и сжимала его горло до тех пор, пока он не рухнул. Затем мы убрались прочь оттуда.

Роланд указал на Скотта, который до сих пор мирно сидел в машине.
- Каким образом он оказался во всём этом?

- Он был там, на технической остановке, когда появились те парни. Он пострадал от колдуна, когда пытался предотвратить попытку Тарека увести меня.

Ярость Николаса всё ещё была осязаема, когда он снова заговорил:
- О чём ты вообще думала, когда сбегала на встречу с абсолютно незнакомым человеком, учитывая всё то, что происходит?

- Я должна была сходить, - сказала я в свою защиту. - Ты не знаешь, как долго я ждала, дабы получить ответы насчёт моего отца. Я несколько недель пыталась встретиться с Дэвидом.

- Откуда ты знаешь, что это не он привёл этих мужчин прямо к тебе? - требовательно спросил он.

Я вспомнила страдание и истинную боль в глазах Дэвида, и я знала, что его история была настоящей и его мотивы были добрыми.
- Он – Эмот, и я верю, что он говорил правду. Он обладал фактами... фактами о Мадлен, - я почувствовала, как рядом со мной напрягся Николас. - Десять лет назад Мадлен пришла навестить отца Дэвида, с целью рассказать ему о том, что она попала в неприятности. Они были друзьями или что-то вроде того, и отец Дэвида дал ей много денег, чтобы та смогла покинуть страну. Она сказала, что её преследуют вампиры и прежде чем она уедет, она должна предупредить..., - мой голос надломился, и на минуту я запнулась, прежде чем продолжила говорить. - Она должна была предупредить моего отца. Несколько дней спустя мой отец был убит.

- Господи, Сара, - выдохнул Роланд.

- Дэвид хотел встретиться со мной, потому что он тоже кое-кого потерял. Вампиры убили его отца в тот же день, когда они убили моего. Дэвид опасается, что вампиры придут за ним из-за того, что он знает. Он прятался наверху, когда в их доме была Мадлен, и он кое-что услышал, чего не должен был. Он считает, что именно поэтому и был убит его отец.

- Он тебе рассказал о том, что услышал? - с нажимом произнёс Николас.

- Мадлен сказала отцу Дэвида, что она знает личность Магистра.

До того как я смогла моргнуть, я обнаружила себя близ "Дукати" со шлемом, надеваемом мне на голову.
- Прекрати, - с жаром заговорила я, отталкивая шлем. - Что ты делаешь?

- Увожу тебя отсюда, - вымучил из себя Николас. - Я не могу защитить тебя от Магистра без посторонней помощи. Единственное место, где ты сейчас будешь в безопасности, так это в бастионе Мохири.

- Это случилось десять лет назад. Никакой Магистр за мной не гонится.

Он грубо рассмеялся и усилил свою хватку на моей руке.
- Для тебя десять лет - это долгий период, но для вампира, который прожил сотни лет - это ничто. И что насчёт того колдуна и мужчины, которые попытались тебя схватить? Так или иначе, кто-то ищет тебя и нам надо увезти тебя из этого города.

Я пихнула его, но он был как мраморная колонна.
- Я никуда с тобой не поеду.

- А я и не спрашиваю.

- Значит вот так? Ты собираешься силой заставить меня пойти, против моей воли? - завопила я в беспомощном гневе. - Ты ничем от них не отличаешься.

- Сара, возможно, он прав, - вмешался Роланд. - Я не хочу, чтобы ты уезжала, но я также и не хочу, чтобы ты пострадала, - он заговорил с Николасом. - Но может быть нам сначала стоит поговорить с дядей Максом, посмотрим, что он думает об этом.
Я убила их обоих ледяным взглядом.
- Понятно. Получается, что все имеют право голоса в вопросе моей жизни, кроме меня.

Николас схватил меня за плечи и заставил посмотреть на него.
- Если ты останешься здесь, это закончится тем, что ты или кто-то, о ком ты заботишься, пострадает или погибнет, - безжалостно высказался он. - Кто-то прикладывает огромные усилия, чтобы заполучить тебя, и, безусловно, не станет задумываться перед тем, чтобы пустить в расход твоих друзей, лишь бы добиться этого, - я подумала о ножевом ранении Питера и содрогнулась. - В следующий раз всё может быть гораздо хуже. Они могут заняться твоим дядей? Ты этого хочешь?

- Конечно же, нет!
Я никому не позволю причинить вред Нейту. Если я должна покинуть Нью-Гастингс, чтобы отвести от него людей, которые преследуют меня, я сделаю это, но это будет на моих собственных условиях. Мой разум незамедлительно начал разрабатывать план. Реми сможет спрятать меня где-нибудь на территории троллей, где никто, особенно вампиры, не посмеет искать меня. Я просто должна найти способ с ним встретиться.

Нейт вернётся домой завтра. Мне надо поговорить с ним, попытаться объяснить ему положение дел, прежде чем возьму и исчезну. Он не поймет, и будет испытывать трудности со многими обстоятельствами, которые я собираюсь ему рассказать, но он заслуживает знать правду. После всего того, что он сделал для меня, во всяком случае, я в огромном долгу перед ним. Я почувствовала острую боль сожаления, что мы никогда не были так близки, как хотел бы этого мой отец. Я всегда думала, что у меня будет время, чтобы каким-то образом исправить это.

- Можете разговаривать с Максвеллом сколько хотите, - уступила я. - Но я никуда не поеду до тех пор, пока завтра Нейт не появится дома. И если вы заставите меня уехать раньше, я сбегу при первой же возможности.

- Отлично. Ты останешься со мной и Крисом до тех пор, - решительно заявил Николас.

- Я так не думаю, - я никак не смогу связаться с Реми из какого-либо конспиративного места Мохири или где бы они ни останавливались. - Я иду домой, а вы можете следовать за мной, если пожелаете.

Николас покачал головой.
- Это место небезопасно.

Настала моя очередь рассмеяться.
- Поверь мне. Сам дьявол не сможет проникнуть внутрь этого здания.

- Хм, ребята, мы можем просто решить, куда мы направляемся? - выкрикнул Питер из машины. - Я тут кровью истекаю.

Николас вскинул бровь в мой адрес, в то время пока вытаскивал свой телефон и звонил Крису, дабы сказать ему, чтобы он встретился с нами у меня дома. Я повернулась в сторону машины Джудит и увидела "Мустанг".
- Что мы собираемся делать со Скоттом? Мы не можем оставить его здесь в таком состоянии.

- Не беспокойся о нём, - произнёс Николас, неотступно следуя за мной. - Как только мы благополучно доставим тебя в твой "дом-крепость", мы позаботимся о твоём друге.

- Те парни ищут красный "Мустанг". Мы не можем позволить, чтобы они нашли Скотта раньше, чем ты вернёшься. Кроме того, мне кажется, он нуждается в медицинской помощи.

Николас подошёл к "Мустангу" и осмотрел Скотта, всматриваясь в его глаза и поверяя его жизненно-важные органы. Он вытащил немного того же отвратительного зелёного вещества, которое мне давал Крис после нападения крокотт, и заставил Скотта съесть небольшое количество.

- Думаю, с ним всё будет в порядке через несколько часов, - сообщил он нам. - Если бы он был неизменно травмирован, он был бы бессознательным. Я дал ему кое-что, чтобы ускорить процесс исцеления. К завтрашнему дню он ничего из этого помнить не будет, и будет чувствовать себя так, словно у него тяжёлое похмелье.

"И разбил свою машину", - виновато подумала я, смотря на измятое правое крыло и разбитую фару.

- Как он доберётся домой?
Я должна быть уверена, что у Скотта всё было хорошо, прежде чем уйду. Я не оставлю пострадавших в такой переделке.

Николас снова позвонил Крису и затем протянул телефон в нашу сторону.
- Крис едет сюда. Если один из вас сможет рассказать ему, где живёт ваш друг, Крис отвезёт его домой.

Роланд взял телефон и дал другому Мохири указания. Я пошла к "Хонде", чтобы подождать его, не оглядываясь на Николаса. Мне не надо было оглядываться назад, чтобы понимать, что он был прямо у нас на хвосте во время короткой поездки до моего дома.

Роланд припарковался на месте Нейта и мы вдвоём помогли Питеру подняться по ступенькам в апартаменты. Я отказалась от предложения Николаса помочь, и он последовал за нами с безжалостным выражением лица, заперев за нами дверь. Вместо того, чтобы уложить Питера на диван, мы оттащили его наверх в мою комнату, где у него было бы достаточно места и уединения, чтобы перевоплотиться и исцелиться. Я хотела остаться с ним, пока Роланд не напомнил мне, что Питеру придётся раздеться, чтобы обратиться. Это напоминание достаточно быстро отправило меня на первый этаж.

Я нашла Николаса, обходящим апартаменты и проверяющим окна и двери, как будто вампиры собирались прорваться сквозь них в любую минуту.

- Я же тебе говорила, это безопасное место. Я сама лично поставила на него защиту, - сказала я ему, пока вытаскивала из холодильника апельсиновый сок. - Кто-нибудь пить хочет?

Николас встал у дверного проёма, ведущего в кабинет Нейта, и произнёс скептически:
- Ты поставила защиту на дом?

- Не смотри так удивлённо, - я налила сок в высокий стакан и сделала большой глоток. - Я тебе уже ранее говорила, что не беспомощна. И я улизнула от тех парней, не так ли?

На кухню вошёл Роланд, и я передала ему пакет с соком.
- Я бы поверил ей, будь на твоём месте, - сказал он Николасу. - Сара много всякого знает и если она говорит, что мы тут в безопасности, значит мы...

- Чёрт! - вскрикнул он за секунду до того, как пакет упал на кухонный пол и апельсиновый сок забрызгал мои ноги.
Он вскочил, вставая передо мной и отталкивая меня назад к холодильнику. Я услышала, как Николас что-то прокричал и страх комом встал у меня в горле.

- Сара, оставайся позади меня, - выкрикнул Роланд, пока я изо всех сил старалась оттолкнуть его массу прочь, чтобы я смогла понять, что происходит. "Неужели что-то прошло мимо защиты? Нет. Это было просто невозможно".

- Держи её здесь, - резко произнёс Николас. - Я позабочусь об этом. Проклятье. Я знал, что это место не было безопасным.

- Позаботишься о чём? - воскликнула я, опасаясь за своих друзей.
Благодаря сильному толчку, я высунулась из-за спины Роланда, желая посмотреть на новую угрозу.

Существо стояло в коридоре за пределами кухни, угрожающе обнажив зубы и свирепо поглядывая то на Николаса, то на Роланда, приготовившись обрушиться в атаку при малейшей провокации. Это было самое пугающее рычание, с которым мне никогда не доводилось ранее встречаться.

Николас запустил руку внутрь своей куртки и вытащил длинный блестящий клинок.

- Нет! - пронзительно закричала я и рванула вперёд, чтобы броситься перед созданием, которое могло разорвать в клочья каждого, кто находился в помещении.
-----------------------------------------------------------

[1] Банши, бенши — фигура ирландского фольклора, женщина, которая, согласно поверьям, является возле дома обречённого на смерть человека