Глава 5
- Сара! Сара, ты меня слышишь?
- Она...?
- Она дышит.
- Господи! Ты видел, что он сделал?
- Я-я не смог добраться до неё, Пит.
- Давай не будем об этом сейчас. Лучше унесём её отсюда.
Сильные руки подняли меня и бережно прижали к теплой груди. Я открыла глаза, чтобы увидеть надо мною знакомое лицо.
- Роланд?
- Она очнулась, - сипло произнёс Роланд, и я услышала шепот Питера:
- Слава Богу.
Роланд усадил меня на скамейку у автобусной остановки, близ здания, и встал передо мной на колени. Питер сел рядом со мной, и я позволила себе прислониться к нему. Мир вновь возвращался в фокус, а вместе с этим ко мне возвращалась память. Я притянула колени к груди, тут же всё моё тело задрожало, и я начала рыдать навзрыд. Я годами не плакала ни перед одним человеком, но сейчас казалось, будто давным-давно запечатанное проклятье прорвалось наружу.
Роланд поднялся и сел по другую от меня сторону. Он обвил рукой мои плечи и притянул меня в своё тепло.
- Теперь ты в безопасности.
На минуту я позволила ему себя успокоить, прежде чем отпрянула назад. Мой папа обнимал меня всё время, но с момента его смерти, я избегала большинство физических контактов. Это дарило успокоение, но также создавало мнимое ощущение защищенности. Я привыкла чувствовать себя в безопасности, когда меня обнимал папа, словно ничто и никогда не сможет причинить боль ни одному из нас. Позволить кому-то быть настолько близко к себе означало лишь одно: открыть себя для ещё большей боли, когда этот кто-то исчезал из твоей жизни.
- Никто не защищён, - прохрипела я между всхлипами.
Я была такой дурой. Я знала, что происходило на здесь улицах, я знала, что здесь в Портленде наблюдалась возросшая активность вампиров, но всё равно поехала, и нас всех чуть не убили. Я содрогнулась и зарылась лицом в ладони, задаваясь вопросом: "А что если я никогда больше не буду чувствовать себя в безопасности".
- Чёрт, Сара, мне так жаль, - простонал Ролан. - Если бы я знал, что произойдет нечто подобное, я никогда бы не привёз тебя сюда.
- Это моя вина, - голос Питера был полон сожаления. - Если бы я остался с ней...
Роланд сердито посмотрел на Питера.
- Я отошел всего на пять минут. Что, чёрт возьми, произошло, дружище?
- Э-это не его вина.
"Что мог парень-подросток сделать, чтобы противостоять вампиру?" Затем я вспомнила, как бесстрашно Николас осаживал двух вампиров, при этом, будучи вооруженным всего лишь мечом и горсткой ножей.
- Где Николас? - на растерянный взгляд Роланда я сказала: - В-в аллее. Он спас мне жизнь.
- Я бы так сказал. Он подбежал и поймал тебя, просто охренеть! - воскликнул Питер. - Ты падала с высоты в тридцать футов (~ 9 м 14 см), а парень тебя поймал.
- Я помню падение, и только.
"Как вообще возможно поймать человека, падающего с такой высоты? Как я до сих пор жива после этого?"
- Наверное, лучше было бы, если бы ты не помнила, - глаза Роланда приобрели терзаемый вид. - Видеть то, как ты падаешь подобным образом... Я не хочу больше испытывать такое никогда.
- Так он поймал меня и ушел? - я не могла сдержать дрожь в своём голосе. Он спас меня от судьбы хуже, чем смерть, чтобы затем просто... исчезнуть?
- Да, он погнался за... ммм...
- Вампиром. Ты можешь произнести это, Питер.
Роланд с Питером обменялись взглядами, тон Роланда смягчился, словно он разговаривал с ребёнком:
- Ты через многое прошла, и прямо сейчас находишься в состоянии шока. Мы должны поговорить об этом позже.
- Я знаю о вампирах, Роланд, - утомлённо произнесла я.
Я услышала резкий вдох Питера, в то время как Роланд приоткрыл рот. В другой раз я бы посчитала их реакцию забавной.
- Конечно, я знаю о них теперь больше, чем мне когда-либо этого хотелось.
- Откуда ты..., - Роланд умолк, когда компания людей вышла из клуба и спустилась по лестнице. Казалось абсурдным видеть смеющихся и флиртующих людей, после того, что я только что пережила, и я с силой подавила ещё одну надвигающуюся волну слёз.
Роланд вскочил на ноги.
- Нам надо ехать. Мы можем поговорить в машине.
- Ладно, - я встала рядом с ним, но отступила, когда вспомнила, что там, в аллее, были не только вампиры. - Погоди! А что случилось с оборотнями?
Он побледнел и стал нервно оглядываться по сторонам.
- Оборотни?
- Только не говорите мне, что вы их не видели. Или не слышали, - мой разум был всё ещё немного затуманен, но я никогда не забуду те желтые глаза или ту массивную челюсть.- Я видела только одного, но думаю, их было больше. На какую-то минуту я была уверена, что они схватили вас. Как вы не могли увидеть их?
- Там творилось полное безумие. Я не уверен в том, что видел, - степенно ответил Питер, и я тут же поняла, что он что-то скрывает, поскольку его лицо зарделось румянцем. Он ни черта не умел врать.
- Ой, да ладно, вы были...
- Я всерьез полагаю, что нам надо убираться отсюда, - прервал меня Роланд, и я услышала настойчивость в его голосе. - Обычно вампиры передвигаются группами. В округе их может быть гораздо больше.
Я отпрянула назад.
- Погоди, откуда ты об этом знаешь? Откуда ты вообще знаешь о вампирах?
- Мы объясним позже, но прямо сейчас мы должны убираться отсюда, на случай если их здесь больше.
Роланд потянул меня за руку.
От мысли об ещё одном столкновении с Эли, по мне прокатилась дрожь, и я чуть ли не побежала к синей "Тойоте Камри", принадлежащей его матери, которая была припаркована на другой стороне улицы. Роланд подождал, пока я пристегну себя ремнём безопасности на переднем пассажирском сидении, и лишь затем обошёл машину и сел за руль. Сквозь лобовое стекло, я увидела, как Питер вытащил свой сотовый телефон и принялся кому-то звонить. Обеспокоенный взгляд Питера встретился с моим взглядом, пока он говорил по телефону, и я задумалась о том, с кем же он мог разговаривать в такой час.
Питер завершил разговор и забрался на заднее сидение. Он выглядел встревоженным, когда наклонился вперед и положил локти на спинки наших сидений.
- Папа сказал, что мы должны привезти Сару туда до того, как доставим её домой. Он очень зол на нас.
- Привезти меня куда? - спросила я, предчувствуя недоброе. - И почему твой отец хочет меня видеть?
Питер с Роландом обменялись взглядом перед тем, как Питер ответил мне.
- На ферму. Папа всё тебе объяснит, когда мы приедем туда.
- Почему бы вам, ребята, не объяснить мне всё прямо сейчас?
Я отстегнула ремень безопасности и развернулась на сидении так, чтобы поглядеть на них двоих. Ни один из них не мог посмотреть мне в глаза, из-за этого я начала нервничать.
- Роланд, что происходит? - настаивала я.
Роланд одарил меня умоляющим взглядом.
- Пожалуйста, Сара, давай просто уедем отсюда, и я обещаю, что мы всё тебе расскажем.
- Я не понимаю. Что ты подразумеваешь...?
Вопрос умер прямо на моих губах, когда что-то мягко коснулось моего разума, в тот самый миг, когда мой взгляд упал на тёмную фигуру, вышагивающую вдали пустой улицы в нашу сторону, свет ярко отражался от ножей, стянутых ремнями на груди. Я вспомнила, как он вышел из темноты, и смело встретился с вампиром, без намека на страх, и по мне пронеслась дрожь. Я не была уверена, испытывала ли удовольствие от встречи со своим спасителем или же страх; может быть и то, и другое.
- Оставайся здесь, - распорядился Роланд до того, как они с Питером выскочили из машины, чтобы задержать Николаса.
- Ага, как бы ни так, - пробормотала я, сразу же потянувшись к дверной ручке.
После того через что я прошла, у меня не было ни малейшего намерения оставаться на месте. И что-то подсказывало мне, что Николас вернулся не ради встречи с моими друзьями.
- ... охотник делает в этих местах? - Ролан говорил Николасу, когда я подошла к ним. - Эта территория не подконтрольна Мохири.
"Охотник? Мохири?" Эли тоже использовал слово "Мохири". Очевидно, здесь происходит нечто гораздо большее, чем я об этом знаю.
Николас перевёл взгляд с моих друзей на меня.
- Ну, привет, опять. Ты, похоже, быстро оправилась от своего приключения.
Он натянул саркастическую улыбку, но мне показалось, что я расслышала восхищение в его голосе.
Он махнул рукой в сторону Роланда с Питером.
- Так, это и есть твои друзья, о которых ты ранее говорила, - произнес он с менее теплым отношением. - Не удивительно, что ты подверглась нападению, имея под рукой парочку щенков, в качестве твоей защиты.
Питер нахмурился.
- Эй!
Я протиснулась между моими друзьями, желая встать лицом к лицу с Николасом. Спасение моей жизни не давало ему прав так разговаривать с моими друзьями.
- Это не их вина. Как они могли знать, что нечто подобное может случиться?
Николас вскинул брови.
- Действительно как?
- Что ты имеешь в виду? Что тут происходит?
Я должна была быть слепа и глуха, чтобы не заметить тонко завуалированную враждебность между моими друзьями и Николасом. Когда никто мне не ответил, я повернулась к Роланду.
- Роланд? Ты знаешь этого парня?
Позади меня Николас издал звук, который давал мне понять, что ему не понравилось быть упомянутым, как "этот парень". Я проигнорировала его и свирепо посмотрела на Роланда, пока тот не покачал головой.
- Я никогда раньше его не встречал.
- Но ты кое-что о нём знаешь? Что означает Мохири?
- Я Мохири, - произнес Николас. Любой намек на насмешку исчез с выражения его лица.
Я вновь повернулась лицом к нему.
- И ты охотишься за вампирами.
Это становилось довольно таки очевидным, когда ты, оценив его облачение, примешь во внимание обезглавленное тело вампира в аллее, но я хотела услышать это от него самого.
- Среди прочего.
У него было то же самое выражение лица, как и тогда на террасе, словно он пытался разгадать меня. Боже, неужели это было всего час назад?
- А что насчёт твоего друга, с которым ты был в клубе? Он тоже охотник? Почему он не помогал тебе?
- Крис осматривал территорию в поисках ещё нескольких врагов, пока я занимался ситуацией здесь.
Ситуацией. Так вот как он называет сражение с двумя кровожадными вампирам в тёмной аллее? Я покачала головой.
- Так что случилось? Ты был вынужден делать грязную работу или нечто в этом роде?
- Или нечто в этом роде, - произнес он с подчеркнутой медлительностью, в то время как его пристальный взгляд прожигал меня. Тепло стало завиваться в моём животе, и я смущённо опустила глаза.
- Как насчёт другого вампира. Ты схватил его? - поинтересовался Питер.
- Крис выслеживает его.
- Он улизнул? - голос Роланда вторил моей тревоге.
Эли поклялся, что завладеет мною. Собирался ли он преследовать меня снова?
- Он ранен, так что слишком далеко не уйдет. Не волнуйтесь. Он теперь не будет слоняться здесь поблизости, поскольку за ним ведется охота.
- Мы всё равно должны держаться на некотором расстоянии от этого места, - сказал Роланд, и я молча с ним согласилась.
- Вы живете в Портленде? - спросил Николас, и мы все в отрицании покачали головой. - Хорошо. Чем дальше вы уедете от города, тем лучше. Оставаться здесь сейчас небезопасно.
- Да неужели, - Роланд взял меня за руку. - Нам надо убираться отсюда.
Мы отошли примерно футов на десять, прежде чем до меня дошло. Я ведь даже не поблагодарила его. Я резко развернулась, чтобы предстать перед Николасом, и обнаружила, что он наблюдает за мной с тем же невозмутимым выражением лица.
- Спасибо... за то, что ты сделал. Если бы ты не появился вовремя..., - мой голос надломился. После такого вечера, меньше всего я хотела начать рыдать перед совершенно незнакомым мне человеком.
На мгновение выражение лица Николаса смягчилось, и я увидела вспышку чего-то примитивного и непокорного в его глазах. Оно потянуло меня, словно незримые узы примкнули к моей груди, и я едва не начала идти к нему. Но в следующий миг, оно исчезло, и мне осталось лишь гадать: "А не вообразила ли я себе это".
- Просто выполнял свою работу.
- Ох... ладно, ну, в любом случае спасибо.
Его отрывистые слова причинили острую, жалящую боль, после всего через что мы только что прошли. Это был уже второй раз за сегодняшний вечер, когда он без видимых причин неожиданно становился равнодушным по отношению ко мне. Это не должно было волновать меня, потому как вряд ли я увижу его когда-нибудь снова. Но по какой-то причине, это не давало мне покоя.
На этот раз я не оглянулась назад, пока шла к машине. Я вновь забралась на переднее сидение, и устало откинула голову на подголовник, в то время как ждала, пока Роланд сядет в машину и заведет двигатель. Когда я почувствовала движение машины, я подняла глаза, но улица была пуста.
- О, Боже, мне надо позвонить Нейту, - Эли появился прежде, чем я смогла позвонить Нейту, сразу как я покинула клуб. - Что мне ему сказать?
- Ну, не думаю, что ты захочешь рассказывать ему правду, - произнес Роланд, и я покачала головой. С минуту он размышлял: - Просто скажи ему, что мы собираемся какое-то время потусить у меня дома. Мы так и поступили бы во всяком случае.
Как не удивительно, Нейт до сих пор работал над книгой. Я сказала ему, что собираюсь к Роланду, и он просто попросил допоздна не задерживаться. После того, как я закончила разговор, меня стало тяготить то, с какой легкостью ложь сорвалась с моих губ. Нейт хорошо ко мне относился, а я только и делала, что его обманывала. Но, объективно говоря, я не видела никакой возможности рассказать ему правду.
Никто не разговаривал, пока Роланд вёз нас через центр Портленда. Мы проехали мимо нескольких баров, у которых были выстроены очереди из людей, желающих попасть внутрь, в то время как прибывали такси, привозя ещё больше людей, настроенных на ночь отрыва. Наступила ночь пятницы, и ночная жизнь шла в полном разгаре. На одном из светофоров, я наблюдала за группой смеющихся девушек, переходящих перед нами улицу, и не могла не подумать, что была точно такой же всего несколько часов назад. Был ли там ещё какой-нибудь Эли, прямо сейчас следящий за ними и выбирающий одну из них для встречи с судьбой, которая могла бы стать сегодня моей?
Боже, теперь я не что иное, как попавшая в статистику. Я читала истории в сети всё это время о появлении вампиров и исчезновении людей. Мне всегда было жаль невинных жертв, которые понятия не имели, что ждало их на улице. До сегодняшнего вечера я верила, что была умнее их, была более подготовленной, благодаря своим знаниям. Было ужасно и унизительно понимать, что я была настолько же уязвимой, как и все остальные.
Как только мы выехали на шоссе, я услышала, как Роланд вздохнул с облегчением. Никто из нас не сожалел о том, что Портленд остался позади. Роланд возился с радио, пока не нашел станцию с классическим роком, и песня группы "Иглз" наполнила салон машины. После этого все мы немного расслабились, но никто из нас, похоже, не был склонен к разговорам. Я понимала, что они что-то утаивали от меня, но мой разум был слишком измотан для того, чтобы прямо сейчас анализировать что-нибудь ещё.
И буквально через час, Роланд свернул с основной дороги в сторону Нью-Гастингс, но, вместо того, чтобы направиться в город, мы поехали в сторону холмистых фермерских земель, раскинувшихся на окраине города и называемых Холмами. Они с Питером жили в Холмах, и когда мы были детьми, я обычно часто приезжала к ним. Невозможно было сосчитать сколько часов я провела на ферме их дяди Брендана. Когда мы проехали указатель на Холмы, меня осенило, что я не была там уже почти целый год. "Прошло и в самом деле так много времени?" Ещё два года назад не проходило ни одних выходных, чтобы я не была с Роландом и Питером. Примерно в это же время, они начали заниматься некими делами "мужской дружбы" с их двоюродными братьями, уходя в свои походы. Поначалу я обижалась, что они не допускали меня к своим забавам, пока не начала проводить больше времени с Реми. В конечном счете, я вовсе перестала приезжать сюда.
Было забавно, теперь, когда я вспомнила об этом, что Роланд согласился проводить так много времени со своими двоюродными братьями, особенно с Фрэнсисом, который был старше нас на четыре года. Роланд с Фрэнсисом никогда не ладили, и насколько я знала, они не ладили до сих пор. Я не нравилась Фрэнсису, и он никогда не скрывал своё отношение ко мне, что очень сердило Роланда. На самом деле, они здорово поругались - и я подразумеваю, кровавую драку - прямо перед тем, как они начали тусоваться вместе. Мы были на ферме, когда появился Фрэнсис и поинтересовался у меня "а есть ли у меня куда пойти, вместо того, чтобы постоянно мешаться под ногами". Я бы сказала ему куда пойти, если бы меня не опередил Роланд, ударив его. Следующее, что я помню, как они оба унеслись через кукурузное поле Брендана, создавая невообразимо ужасный шум, как два диких пса, пытающихся убить друг друга. Затем появился отец Питера, Максвелл, и он орал на них, пока они, подобно отруганным щенкам, крадучись, не покинули измятое поле кукурузы.
Я ахнула. "Нет!"
"Вы это чуете, мои друзья?"
"Не удивительно, что ты подверглась нападению, имея под рукой парочку щенков, в качестве твоей защиты".
Огромное покрытое мехом тело прыгает, чтобы поймать меня...
- Этого не может быть.
Моя рука ухватилась за ремень безопасности, который неожиданно стал угрожать мне удушьем.
Роланд окинул меня взглядом.
- Сара?
Я бы поняла, правда? Все дни, сотни - нет, тысячи - часов вместе, я бы заметила какой-нибудь знак. Я же не была несведущей о реальном мире. Конечно, я никогда сама лично не видела оборотня, вплоть до сегодняшнего вечера, но человек не смог бы скрыть явные недостатки ликантропии[1] от близких к нему людей. Именно поэтому большинство оборотней ведут уединенный образ жизни. Как и вампиры, они не могут прикасаться к серебру, ведь будет довольно-таки сложно объяснить, как ты умудрился получить ожог второй степени от серебряной вилки. Они не могут жить среди людей, если только не превращаются и не охотятся на живых животных, как минимум раз в месяц...
Моя ладонь взметнулась вверх, дабы прикрыть мой рот.
- Останови машину.
- Что случилось? - тревожно спросил Роланд.
- Останови машину!
Питер подался вперёд.
- Братан, мне кажется, её сейчас стошнит. Тормози.
Роланд отпустил педаль газа и сбавил скорость машины, свернув к обочине перед тёмным полем. Как только машина остановилась, я открыла дверь и побежала к забору, перегнувшись через который, я попыталась втянуть в лёгкие воздух. Я услышала, как позади меня открылись двери машины, и захрустела листва, когда мои друзья направились вслед за мной.
Мои лучшие друзья - оборотни.
Роланд нерешительно заговорил.
- Ты в порядке?
Озабоченность в его голосе пронзила болью мою грудь. Я собралась с духом, но не смогла повернуться к ним лицом.
- Почему вы мне не сказали?
- Не сказали чего?
- Там я пребывала в шоке, но теперь моя голова чиста.
Я ухватилась за верхний брус забора, и неотёсанное дерево впилось в мои ладони. Брус был твёрдым, более реальным, чем что-либо ещё, происходящее сегодняшним вечером, и я уцепилась за него. Отчаянные слова, которые я услышала, когда очнулась, вернулись ко мне. "Я не смог добраться до неё".
- Это же был ты на пожарной лестнице, не так ли, Роланд?
Молчание.
- Сара, я -, - неубедительно начал Роланд.
- Чёрт, - пробормотал Питер.
Лёгкий ветерок зашелестел по деревьям и взъерошил мои волосы, неподалёку маленький зверёк рыл землю в поросли. Было очень тёмно, и тихо, и спокойно, в сравнении с городом. Я сделала глубокий дрожащий вдох сельского воздуха, пока пыталась подумать над тем, что сказать.
- Пожалуйста, не бойся, - сказал Роланд впопыхах. - Мы никогда не причиним тебе боль.
Я развернулась, чтобы предать перед ним лицом.
- Я знаю это, я не боюсь вас. Я расстроена из-за того, что мне пришлось ждать нападения вампира, чтобы выяснить правду. И даже тогда вы попытались умолчать это.
Я почувствовала себя лицемеркой, как только обвинение слетело с моих губ. Я орала на своих друзей за утаивание от меня секрета, хотя это как раз именно то, что делала я сама всё то время, что их знаю. Моё не-такое-уж-и-праведное возмущение покинуло меня, и я повисла на заборе, замёрзшая и уставшая.
Роланд медленно пошёл в мою сторону.
- Прости, - нежно произнес он, его голос был отягощен сожалением. - Мы должны были скрывать это от тебя. Мы были связаны своими законами.
- А когда мой отец устанавливает закон, никто не ослушивается, - добавил Питер настоятельно. - Мы хотели рассказать тебе, но людям не дозволено знать о нас.
- Твой отец?
Питер состроил гримасу.
- Он вожак стаи.
Ну, конечно же. Кто как не импозантный отец Питера, Максвелл, будет альфой?
- Так обе ваши семьи, все ваши братья, вы все оборотни?
- Да, - ответил Питер.
Моё дыхание вырвалось со свистом.
- Я понимаю, что ты расстроена, но, пожалуйста, послушай нас прежде, чем возненавидеть нас, - взмолился Роланд.
- Я никогда не смогла бы вас возненавидеть, ребята, - мой голос надломился. - Просто это чересчур много для осмысления, после...
Роланд потянулся ко мне, но я подняла руку, чтобы удержать его от попытки вновь меня обнять. Вместо этого я взяла его тёплую руку в свою, желая дать ему понять, что мои чувства к нему не изменились. Он был всё тем же Роландом, которого я знала час назад, и ничто этого не изменит.
- Ребята, мой отец ожидает нас, и бьюсь об заклад, ни он один. Нам, наверное, надо ехать.
- Питер прав, - Роланд сжал мою руку. - Ты готова к этому?
Я кивнула, и мы направились назад к машине. Настроение во время оставшейся части поездки было подавленным. Роланд с Питером непрестанно беспокойно ёрзали на своих сидениях, словно хотели поговорить, но не могли. У меня была уйма вопросов к ним, но складывалось впечатление, что я не получу ответа ни на один из них, пока мы не встретимся с Максвеллом.
Впервые в своей жизни я нервничала из-за визита на ферму и ощутила резкий укол дурного предчувствия, когда мы свернули на узкую дорогу, и я увидела огромный белый фермерский дом, угрожающе вырисовывающийся впереди. Во всех окнах горел свет, и я заметила припаркованный "Джип" Максвелла рядом с огромным "Шеви" пикапом Брендана.
Я потёрла лоб, когда Роланд припарковал машину позади пикапа и заглушил двигатель. Он потянулся через приборную панель, чтобы положить руку на мою ладонь.
- Ты в порядке?
- Да, просто это был тяжёлый вечер. Полагаю, мы должны покончить с этим.
Питер подался вперед.
- Всё не так плохо... зависит от того, как на это посмотреть. Я хотел сказать, что ты просто столкнулась с двумя вампирами. Это же не может быть настолько плохим, правда?
- Пит, от этого не легче, - резко произнес Роланд.
В одном из окон появилась тень, и я поняла, что они ждали, пока мы войдём внутрь дома. Я глубоко вздохнула и потянулась к дверной ручке. Питер был прав. Я только что пережила нападение вампиров. Встреча со стаей оборотней должна быть проще простого, не так ли?
Я последовала за Питером, когда он открыл входную дверь и вошёл в дом. Первый, кого я увидела в арочном проеме, ведущем в гостиную комнату, был Максвелл. Высокий и жилистый, с ожесточённым лицом, с седеющими рыжевато-коричневыми волосами и бородой, он стал наблюдать за нами с непроницаемым выражением лица, как только мы друг за другом вошли внутрь. Сколько бы лет я ни была знакома с Максвеллом, я так и не привыкла к его суровому образу. Не то, чтобы он когда-то был груб со мной. Но он был единственным знакомым мне человеком, кто мог до смерти меня напугать. Конечно, осознание того, что он был вожаком стаи оборотней, позволило мне взглянуть на всё немного с другой стороны. Требовалось быть жёстким человеком, чтобы исполнять эту роль.
Рядом с Максвеллом стоял его младший брат Брендан. Оба мужчины были под стать друг другу в росте и имели общие черты, но Брендан был более коренастым, с редеющими волосами и более округлым лицом, что придавало ему менее суровую внешность, нежели чем у его брата. Серьёзный, задумчивый взгляд, которым он нас одарил, заставил меня нервничать, и я едва не развернулась и не побежала назад к двери. Я не знала, могла ли я справиться с ещё одним противостоянием сегодня вечером.
Максвелл открыл было рот, чтобы заговорить, но женский голос перебил его. Мать Роланда, Джудит, была высокой и стройной женщиной, но всё-таки на несколько дюймов ниже своего сына. У них были идентичные тёмно-коричневые волосы и голубые глаза, тем не менее, волосы сорокапятилетней Джудит были испещрены сединой. Я никогда не встречала отца Роланда, поскольку он умер, когда Роланд был малышом, но я всегда считала, что мой друг унаследовал размеры своего отца. Уж точно он не перенял это от своей матери.
- Не сейчас, Макс, - произнесла Джудит голосом, который не терпел никаких возражений. - Дай девочке несколько минут, - она взяла меня за руку и повела к лестнице, давая наставления через свое плечо. - Роланд, иди, поставь чайник.
Я не привыкла, когда кто-то ухаживает и чрезмерно заботится обо мне, но позволить Джудит взять всё под свой контроль ощущалось в какой-то степени даже приятно. Она, торопясь, повела меня наверх в ванную комнату, и сказала мне принять душ, в то время пока она поищет мне какую-нибудь чистую одежду.
После того, как Джудит закрыла за собой дверь, я взглянула на себя в зеркало и ахнула от вида растрёпанной девушки, смотрящей на меня в отражении, со спутанными волосами, заплаканными щеками и грязной разорванной рубашкой, на которой были пятна засохшей крови. Казалось, будто я смотрела на незнакомку.
Я склонила голову набок, чтобы рассмотреть четыре маленьких отметки, оставленные клыками с левой стороны моего горла. Мои пальцы метнулись к горлу, в порыве коснуться отметок, и дрожь прошлась по мне, когда я вспомнила ощущение рук Эли на мне. Мой желудок неожиданно замутило, и меня сильно стошнило в туалет, тогда как горючие слезы покатились вниз по моему лицу.
Я бы свернулась клубком прямо там, на полу, если бы Джудит тихо не постучала в дверь и не взбудоражила меня.
- У тебя всё хорошо, милая?
- Да, - слабо отозвалась я. Я смыла туалет и схватила немного туалетной бумаги, чтобы высморкаться: - Я только сейчас захожу в душ.
Я сорвала с себя грязную одежду и оставила её грудой на полу, затем скользнула под блаженно-горячий поток воды. Я простояла там добрых минут пять, позволяя воде каскадами стекать по мне, успокаивая мои боль и страдания. Это мало чем помогло с болью в моей душе, но на успокоение этой боли потребуется некоторое время. Вода смыла ещё несколько слезинок до того, как я окончательно выключила душ и вышла из него.
Пара чистых джинсов и мягкий красный свитер лежали на туалетном столике вместе с чашкой горячего чая, который источал аромат ромашки и перечной мяты. Я сделала глоток чая, между тем как вытерлась и оделась. Дочь Брендана, Лидия, уехала учиться в колледж, и я понимала, что, вероятно, это были её вещи, поскольку мне пришлось закатать штанины и рукава.
Я высушила полотенцем волосы и расчесала спутанные пряди перед тем, как направилась на нижний этаж, с пустой чашкой в руках. Будучи на нижних ступеньках, я услышала повышенный голос Максвелла, доносившийся с кухни.
- ... не могу поверить, что вы взяли её в клуб, в Портленд, учитывая всё происходящее, - произнес он раздраженно. - И как вы могли быть настолько беспечными? Где ваша подготовка?
- Но ты сам говорил на этой неделе, что они ушли, - возразил Роланд.
- И мы были в "Аттике" много раз. Никто никогда не связывался с нами, - вмешался в разговор Питер. - Мы посчитали...
- Конечно, никто не связывался с вами! - Максвелл прозвучал ещё злее, если такое было возможно. - Стало быть, вы, два идиота, не только подвергли опасности Сару, но и раскрыли нас людям.
- Но отец, она...
- Я никому о вас не расскажу.
Все разговоры тут же прекратились, как только я вошла в кухню. Джудит сидела за столом с Максвеллом и Бренданом, а Роланд прислонился к холодильнику. Питер стоял у двери черного хода, выглядя при этом так, словно хотел иметь путь к быстрому спасению от гнева своего отца. Я подошла к раковине, сполоснула чашку и положила её на подставку для сушки посуды. Затем я собрала в себе все силы и развернулась, чтобы предстать перед всеми собравшимися в комнате, понимая, что все взгляды были обращены на меня.
Джудит выдвинула свободный стул, стоявший рядом с ней.
- Сара, почему бы тебе не присесть, и мы могли бы поговорить. Ты, должно быть, находишься в глубоком замешательстве прямо сейчас.
- Я лучше постою, если вы не против.
Меня крайне удивило насколько ровно прозвучал мой голос.
Максвелл прочистил горло, но Джудит положила ладонь на его руку. Она кивнула и одарила его чуткой улыбкой.
- Мы понимаем, что тебе пришлось многое сегодня пережить, так что мы можем поговорить об этом позже, не беспокойся о времени.
Мне не требовалось время. Мне нужны были ответы. Как ни удивительно, первый вопрос, сорвавшийся с моих губ, был совсем не тот, который я намеревалась задать.
- Почему вы позволили нам стать друзьями? Вы не боялись, что я обнаружу кто вы, проводя здесь так много времени?
На вопрос ответил Максвелл.
- Некоторые члены стаи считали это плохой идеей, но если мы живем среди людей, мы не можем изолировать себя от них. И у нас есть способы скрывать то, кем мы являемся.
Несомненно. До сегодняшнего вечера у меня не было ни малейшего представления о том, что мои друзья были кем-то иными, нежели людьми. Мне было интересно, кто был против моей дружбы с Роландом и Питером, и я знала, что могу назвать как минимум одного из них. Фрэнсис никогда не скрывал свою неприязнь ко мне. Теперь я понимала почему.
- Я знаю, что вы, парни, ходите охотиться раз в месяц, но Роланд с Питером занимаются этим всего лишь несколько лет. Почему они не отправлялись на охоту, когда были младше?
Максвелл резко вскинул брови и послал уничтожающий взгляд Роланду с Питером. Питер поднял руки в оборонительном жесте.
- Мы ничего ей не рассказывали, клянусь.
- Они не рассказывали. Я знаю, что оборотни должны охотиться, иначе... может случиться что-то плохое.
Я окинула быстрым взглядом лица, на которых отражалось разной степени удивление.
- Видишь, я говорил. Она многое знает, - встрял Питер.
- Откуда ты об этом знаешь? - спросил Максвелл.
- Я..., - как много я могла рассказать им, не выдавая неких секретов, которыми не готова была делиться? Я подумала над тем, что собиралась сказать, прежде чем продолжила: - Я видела кое-что, и я общалась с людьми в сети, - отреагировав на неодобряющий взгляд Максвелла, я произнесла: - В основном это были посты на форумах, но с некоторыми людьми я общалась через чат. Я занималась этим долгое время. Я не уверена, знаете ли вы об этом, но существует довольно много людей - человеческого рода - которые знают о реальном мире. Мы просто не ходим и не треплем всем и вся в округе об этом. Кто поверит нам, верно?
Сердитый взгляд Максвелла смягчился.
- Ты сказала, что видела кое-что. Какого рода "кое-что"?
Ох, ну знаете: "Вампиров, троллей, элементалов".
- Хм... импов.
- Импов? - вторила Джудит.
Её всполошенное выражение лица было настолько забавным, что я едва не рассмеялась, впервые с момента нападения.
- Наше здание заражено ими.
Роланд сморщил нос.
- Фу! Знаешь, есть средство избавления от этого. Мы с Питом можем позаботиться о них, когда дело касается тебя.
Я покачала головой.
- Я знаю, что они слегка зловредные, и никто их не любит, но они не такие уж и плохие, когда привыкаешь к ним. Они любят черничные кексы, так что я оставляю им немного угощений время от времени, и они оставили мои вещи в покое. К тому же они отлично ловят крыс.
Брендан закашлялся в кулак.
Питер свёл брови вместе.
- Никогда не слышал, чтобы импы заражали дома людей. Разве это нормально, дядя Брендан?
Брендан в отрицании покачал головой.
- Нет, но как много человеческих домов ты проверял на наличие импов? Полагаю, это должно было произойти в результате роста малых и больших городов и всё такое.
Максвелл выглядел задумчивым.
- Ты сказала, что знаешь о нашем мире уже давно. Насколько давно?
Мои пальцы сжали край столешницы, за моей спиной. Единственным, кому я об этом рассказывала, был Реми, но в моём свирепом друге было нечто такое, что позволяло вот так просто рассказывать ему о своих проблемах. Рассказать людям, которые были мне, как семья, было совсем другим делом.
- Я знаю с того самого момента, как убили моего папу, и я увидела... что они с ним сделали, - я тягостно сглотнула. - Ни один человек не смог бы сделать такое, и неважно, что говорила полиция. Мне потребовалось несколько лет, чтобы выяснить это.
- Вампир, - произнес Питер, и слово повисло в воздухе между нами.
Роланд выпрямился.
- Господи, Сара. Я и не знал.
- Никто не знал, - я теребила край одолженного мне свитера. - Я же не могла рассказать это Нейту или полиции. Кто в это поверит?
Максвелл прочесал пальцами свою бороду.
- Мы подозревали об этом. У нас есть друзья в Портлендском департаменте полиции, так что мы были в курсе, что примерно в то же время произошло несколько вызывающих подозрение смертей. Ты была так юна, я и подумать не мог, что ты могла видеть это или что выяснила правду.
Стул заскрипел по полу, и я обнаружила себя, заключенной в теплое объятие Джудит.
- Ты - храбрая девочка. Не могу поверить, что все эти годы тебе приходилось иметь с этим дело в одиночку.
Меня так много не обнимали с момента смерти папы. Мне хотелось отпрянуть назад, но это казалось как-то грубо, поэтому я позволила ей обнимать меня.
Она отступила назад и прочистила горло.
- Думаю, мне не помешает выпить чашечку чая. Кому-нибудь ещё заварить?
Я отошла в сторону, чтобы она смогла наполнить чайник водой.
- Это правда, что оборотни охотятся на вампиров? - спросила я Максвелла, который в ответ кивнул.
- Поверить не могу, что я ни разу не уличила вас в том, кто вы.
Все те дни, которые я провела здесь, все те вечеринки с ночёвками вместе с Питером и Роландом, и семейные ужины, и я ни разу не увидела ни единого намёка на то, что они неким образом отличались от других. Безусловно, я никогда бы не подумала, что они охотники на вампиров.
Максвелл улыбнулся впервые за всё это время.
- Мы очень хорошо умеем хранить свои секреты. Я был бы весьма расстроен, если бы мы не смогли утаить их от одной маленькой девочки.
Роланд фыркнул, а его дядя послал ему мрачный взгляд.
- Тебе смешно не будет во время проведения тренировок в течение следующего месяца.
Выражение лица Роланда сникло, и я едва не рассмеялась от его страдальческого вида. Чтобы спасти его от свирепого взгляда Максвелла, я произнесла:
- Так поэтому вы знаете того парня Николаса? И всё-таки что у него за история?
- Мохири - воинская раса охотников за вампирами, которая существует, вероятно, так же долго, как и сами вампиры. Они очень скрытные и почти никогда не общаются с другими охотниками, даже несмотря на то, что наши люди иногда пересекаются с ними. Мы не любим их, а они не любят нас, но мы находимся по одну противоборствующую сторону, поэтому они оставили нас в покое.
- Почему вы друг друга не любите?
Теперь заговорил Брендан, который хранил молчание с тех самых пор, как я спустилась вниз.
- Мохири охотятся не только на вампиров. Они охотятся на всё, что представляет угрозу человечеству. Давным-давно, наш вид был не такой... цивилизованный, какими мы являемся сейчас, так что они охотились и на нас. Со временем мы изменились, но время от времени случаются происшествия. Мохири не доверяют нам, и среди оборотней всё ещё встречаются уязвлённые чувствами к ним.
Чайник снова начал свистеть, Джудит убрала его с газовой плиты и залила кипятком чайные пакетики в двух чашках. До меня донесся аромат жасмина, когда она подтолкнула одну чашку через столешницу в мою сторону, неся свою чашку в руках, чтобы присесть за стол. Я оставила свою чашку завариться покрепче ещё на минутку, прежде чем сделала глоток чая. Я любила чаи Джудит; она выращивала и сушила травы самостоятельно, и набивала сушеными травами маленькие сетчатые мешочки, которые покупала на азиатском рынке в Портленде. Казалось, будто она всегда знала, какой чай лучше подходит к той или иной ситуации.
- Вы не ответили на мой вопрос о том, почему Роланд с Питером не начинали охотиться вплоть до недавнего времени, - напомнила я Максвеллу.
- Мы не испытываем потребность в охоте до того времени, пока не начнется период полового созревания, - объяснил он. – Обычно у всех это бывает по-разному.
- Да, и мы также должны тренироваться... много, - добавил Питер.
Я посмотрела на своих друзей, мне всё ещё сложно было поверить, что они могли обращаться в устрашающих созданий, которых я увидела сегодня вечером.
- Вы когда-нибудь охотились на вампиров?
Роланд покачал головой.
- Нет, только после того, как нам исполнится восемнадцать, - проблеск удовлетворения проник в его взгляд. - Не многим из нас доводилось сталкиваться с ними, до первой охоты на вампиров.
Максвелл послал ему испепеляющий взгляд.
- У тебя нет причин торжествовать. Если бы там не оказалось того Мохири, возможно, у нас сейчас был бы совсем иной разговор.
На кухне воцарилась тишина, когда до нас дошел смысл слов Максвелла. Если бы Николас не появился вовремя, Эли забрал бы меня с собой ещё до того, как Роланд с Питером осознали, что я была в опасности. Никто бы никогда так и не узнал, что случилось со мной, точно так же, как и с теми пропавшими девушками. И Эли не оставил никаких сомнений в том, через какой ужас он планировал провести меня в последние часы моей жизни.
Боль и чувство вины омрачили лица моих друзей. Я не могла рассказать им о том, что пообещал мне Эли сделать со мной или как близка я была к тому, чтобы никогда не увидеть их снова. Они уже и так винили себя; я не буду добавлять им вдобавок и это. И если я в чём и была хороша, так это в хранении секретов.
- Сара, похоже, тебе удаётся хорошо держать себя в руках, учитывая все обстоятельства, - подметила Джудит.
Я подула на чай.
- Вы не видели меня два часа назад.
Максвелл повернулся к Брендану.
- Нам придётся завтра утром созвать собрание. Похоже, что мы всё же не закончили дела в Портленде.
Брендан сухо кивнул.
- Хотел бы я знать, что удерживает там кровососов. Это же какими наглыми ублюдками надо быть, чтобы преследовать девушку, с двумя членами стаи и несколькими охотниками поблизости.
Я подумала о решительности Эли обладать мною, даже, несмотря на угрозу для его собственной жизни. Мог ли он на самом деле стать одержимым лишь потому, что я отвергла его приставания и меня невозможно принудить? Эти размышления подняли ещё один вопрос: "Почему он не смог принудить меня? Связано ли это как-то с моим даром? Может быть, в моем разуме недостаточно места для манипуляций вампира, учитывая, что у меня уже и так там притаился зверь".
- Каковы бы ни были их причины, я больше не позволю им находиться на моей территории. Мы усилим патрулирование по всему городу и отправим команду прочесать каждый дюйм Портленда. Либо они уйдут, либо умрут, - голос Максвелла властно прогромыхал, несравнимо ни с чем, что я когда-либо от него слышала, и я задрожала, невзирая на чашку горячего чая в моих руках. Я мельком на него взглянула, ожидая увидеть сверкающие янтарные глаза, но его лицо осталось неизменным.
- Думаю, эта беседа может подождать до завтра, - решительно произнесла Джудит, безусловно, ничуть не устрашившись своего альфа-брата. - Сара, почему бы тебе не остаться сегодня у нас? Ты до сих пор выглядишь чересчур потрясенной для встречи с Нейтом?
Я едва не ответила на её предложение отказом, поскольку единственное чего я хотела так это оказаться в своей собственной комнате и в своей кровати. Но она была права в том, что на данный момент я не была готова встретиться с Нейтом. Достаточно будет одного взгляда на него, и я, вероятно, разражусь слезами, и тогда не получится скрыть от него произошедшее.
Я перевела взгляд на Роланда, который кивнул в одобрении, его глаза были полны надежды. Я могла точно сказать, что он испытывал боязнь, что сегодняшний вечер изменил мои чувства к нему, и мне хотелось заверить его, что между нами ничего никогда не встанет.
- Было бы здорово, спасибо, - ответила я Джудит.
Роланд улыбнулся.
Джудит встала из-за стола и направилась к раковине сполоснуть свою чашку. Она взяла и мою чашку, и тоже вымыла её.
- Ладно, думаю нам пора отправляться домой и дать тебе отдохнуть. Ты, должно быть, очень утомилась.
- Не знаю, смогу ли сегодня уснуть.
Я знала, что как только закрою глаза, то увижу лицо Эли.
- Тогда мы составим друг другу компанию, - сказал Роланд, следуя за нами.
Нас догнал Питер.
- Я с вами.
Джудит развернулась, дабы встретиться с ними лицом лицу.
- Это не пижамная вечеринка. Саре пришлось многое пережить, и она не нуждается в том, чтобы вы двое не давали ей уснуть всю ночь напролёт, чтобы она не говорила.
- Вы, парни, можете остаться сегодня здесь, если хотите, - предложил Брендан, и улыбка Роланда стала неуверенной.
Не сложно было прочитать его эмоции, поскольку я была уверена, что все мы трое чувствовали одно и то же. После перенесенного нами такого сурового испытания, никто из нас прямо сейчас не хотел быть разлучен друг с другом.
- Я буду лучше себя чувствовать, если они пойдут с нами, - сказала я, не в силах сдержать легкую дрожь в своём голосе.
Джудит одарила меня обеспокоенным взглядом, и я надеялась, что она не собиралась вновь меня обнять, так как я опасалась, что на этот раз могу расплакаться. На сегодня я уже достаточно наплакалась.
Джудит улыбнулась в понимании, и я в тысячный раз подумала о том, каким же счастливчиком был Роланд в том, что она была его мамой.
- Хорошо. Роланд, ты можешь вести машину.
Роланд потянулся и стиснул мою руку, пока мы направлялись к двери. "Позже" одними губами проговорил он мне, наклонив голову в сторону своей мамы. В ответ я послала ему слабый кивок. Когда я оставалась у них в гостях с ночёвкой, он дожидался пока его мама уйдет спать, а потом приходил ко мне. Всё что мы делали, так это зависали в его комнате и смотрели фильмы или разговаривали, пока один из нас не начинал засыпать, но это всегда была лучшая часть моей ночёвки.
Неожиданно я затосковала по тем дням, когда монстры всё ещё были безликими существами, о которых я лишь слышала. Благодаря Эли, вполне вероятно, я никогда не буду чувствовать себя в безопасности снова, и я страстно уповала на то, что Николас и его друг отследили вампира и отправили его прямиком в ад, где ему и следовало быть.
-----------------------------------------------------------
[1] Ликантро́пия (от др.-греч. λύκος — «волк» и ἄνθρωπος — «человек») — мифическая или волшебная болезнь, вызывающая метаморфозы в теле, в ходе которых больной превращается в волка