Родная

Утром пришлось выбрасывать вчерашний ужин, который я так и не доготовила. Действовала больше на автомате, потому что мозг еще спал и продолжал находиться в таком состоянии до самой работы. Думаю, я бы еще долго оставалась в каматозе, но Нед взбодрил. Точнее его внешний вид, а именно отекшая скула.

- Где ты успел удариться? – первым делом спросила я.

- В своей квартире совершенно случайно наткнулся на кулак Аскара, - невозмутимо ответил он, разбирая лежащие на его столе бумаги. – А как прошел твой вечер?

- Поругалась с Аскаром, увидела его трансформацию, получила объяснения от Альфы, - четко отрапортовала я. – Прости.

- За что? – удивился Нед.

- Я вынудила тебя передать послание с моим желанием Альфе. Тебе же из-за этого досталось, - виновато произнесла я.

От созерцания пола заставил отвлечься скомканный лист бумаги, прилетевший прямо мне в голову. Метко.

- Прекрати постоянно извиняться. Ты попросила, а не вынудила. Я мог отказаться, но не стал. Достаточно было сказать, что тебе жаль и ты не ожидала такого поворота событий. Разграничивай вину и неудачно сложившиеся обстоятельства.

Я тут же закивала, как болванчик, хотя легче не стало. Нед пострадал, а ведь он сделал для меня больше, чем требовалось.

- Все, закрыли тему, - буркнул он. –Иди работай.

Я быстро переключилась на первостепенные задачи, которые состояли в том, чтобы помогать старшему ассистенту вести смену. Весь день бегала, как заведенная, и только садясь на свободное место в автобусе, поняла, что ни разу не вспомнила о насущных проблемах.

Годовщина Освобождения меньше, чем через неделю, и пойти я туда должна с Аскаром, который пребывает в неадекватном состоянии.  У меня даже нет подходящего наряда, более того нет представлений о том, как он должен выглядеть. И что там будет? Судя по моим занятиям – танцы и светская болтовня, а еще еда. Надо бы повторить пройденный материал и изучить новый.

Опять просить Неда?

Ну уж нет! Он наверняка теперь жалеет, что вообще связался со мной.

К квартире подходила на носочках, и прислушиваясь к каждому шороху. Не хотелось бы повторения вчерашней сцены. Но обошлось: меня встретила желанная тишина. Ни намека на чужое присутствие. Вспомнив о непредсказуемой натуре моего монстра, я сразу подобралась. Рано радоваться, ему ничего не стоит заявиться в любую минуту.

Закрывшись на все замки, провела обыденный ритуал: душ, ужин, постель.

В подобном режиме прошел еще день, после чего наступили заслуженные выходные. Не помню, чтобы я когда-нибудь была настолько измотанной. Срочно требовалась перезагрузка, которую я планировала утроить лежа на диване. Набрала целую кучу сладостей и принялась искать информацию по предстоящему празднику.

Как выяснилось, гуляния пройдут по всей стране с огромным размахом. Центром станет Правительственный дом на главной площади, где будет организован званый вечер с участием всех знатных и знаменитых экайцев. Программа вечера оказалась вполне стандартной: общий сбор с 19.00 до 20.00 в фуршетном зале; поздравления, благодарности, награждения в Великом зале; торжественный ужин в Морской столовой, и в конце – салют. В 00.00. Целых 4 часа в обществе Аскара. Зря я так поспешно согласилась, могла бы и не руководствоваться чувством благодарности.

Не обязательно быть гением, чтобы понять, чего добивается Альфа. Но сближения не произойдет, я не готова к постоянным сложностям, которые неизбежно возникают в отношениях с Аскаром. Он внезапно передумал на мой счет и преподносит это, будто одолжение делает. Конечно, зачем извиняться, что-то объяснять, если можно просто укусить и поставить перед фактом? Если бы…если бы  он предложил начать все заново, да даже без признания ошибок, я бы не стала противиться. Не доверяла бы, осторожничала, но это преодолимые препятствия.

Но он ведь не изменился. Совершенно! Я понятия не имею, чего он хочет и как видит нашу дальнейшую жизнь вместе. Аскар решил образовать Связь и до сих пор воспринимает меня, как какую-то дефектную вещь, которую необходимо исправить.

Единственное, в чем он прав, это в том, что не все кончено. Признаю, у него есть шанс, но для его получения он должен начать вести себя по-другому. Не приказывать, не давить, а спрашивать и идти на уступки. Мы бы могли сходить на свидание. Нормальное и не организованное Альфой. И я не хочу прямо говорить ему, как поступать, пусть сам догадается.

Ближе к шести часам собралась с силами и поехала забирать Рыка. Три дня в стационаре ощутимо повлияли на него, и он почти не противился, когда работники ветклиники запихивали его в переноску. На новом месте кот освоился быстро, но все равно везде следовал за мной. Такая симпатия обнадеживала, и я впервые за долгое время почувствовала искреннюю привязанность к кому-то.

***

Наступил день Х. Я пребывала в подвешенном состоянии, так как не знала, чего ожидать. Короткая смс с неизвестного номера, извещающая о том, что меня заберут в 19.00, абсолютно не вносила ясности.

Я была готова заранее  и свободный час изводила себя нелепыми мыслями. То мне думалось, что никто не приедет. То воображаемые сценарии предстоящего вечера вгоняли в ужас. В итоге я целых 15 минут караулила машину на улице, чтобы хоть как-то отвлечься. Получалось плохо, поэтому я в сотый раз одергивала подол платья, которое купила накануне. Теперь оно не казалось столь прекрасным и безупречным. Увидев его в магазине, я тут же влюбилась: серебряный цвет, простой фасон и тонкие бретельки, подчеркивающие силуэт, делали меня изысканной сирой. Но находясь в спальном районе под продувающим ветром сложно поймать правильное настроение. Тем более тщательно уложенные кудри наверняка потеряли презентабельный вид.

Наконец, темную улицу осветили фары. Я приняла непринужденную позу и дождалась момента, когда машина притормозит. Очутившись в теплом салоне, не смогла сдержать приятную дрожь, которая разгоняла тепло  по окоченевшему телу.

- Здравствуй, Руслана, - сдержанно поздоровался Аскар, пристально смотря на меня.

- И тебе здравствуй, - тихо ответила я, мельком взглянув на него.

Решила, что не буду изображать воодушевление и радость. Невозмутимость и хладнокровие – вот мои лучшие друзья.

30 минут молчания стали тем еще испытанием. Всю дорогу я ждала упреков, хлестких замечаний, сарказма…которых не последовало. Трудно оставаться спокойным, когда не знаешь, что у твоего противника на уме. А то, что Аскар противник, сомнений не возникало. Он держался отстраненно, а значит ничего хорошего впереди меня не ждет.

У парадного входа нас встречала настоящая толпа. Экайцы разных возрастов с восторгом прыгали и кричали, пытаясь привлечь внимание. Как какая-то кинозвезда, я прошла через живой коридор под руку со своим спутником, который успешно направлял ослепшую от фотовспышек меня.

Мы оказались в громадном холле, где находилась еще по крайней мере сотня гостей. Я была готова ступить в самую гущу, но Аскар утянул меня вбок.

- Забавная безделушка, - сказал он и сорвал чокер, который прикрывал парную метку.

- Эй, - воскликнула я, рефлекторно хватаясь за шею.

- Запомни, ты – моя пара, - отчеканил мужчина и повел меня вперед.

Хотелось сделать что-нибудь ему на зло: выдернуть руку, толкнуть, ударить…но кругом великосветское общество и повышенный интерес. Мы остановились у одной их колонн.

- Хочешь пить или перекусить? – спросил мужчина.

Я демонстративно отвернулась, не удостоив его ответом. Нельзя проявлять заботу через пять минут после грубого обращения. Хорошо, что ругаться нам помешали бесчисленные знакомые Аскара, которые спешили поздороваться с ним. Всем он представлял меня не иначе как свою пару, но тут возмущения были бы неуместны. Внутренее я злилась, стараясь вырваться из стальной хватки его руки, которая прочно обосновалась на моей талии.

Разговоры же велись на гаазском, поэтому половину я не понимала. Да и не нужно было, напрямую ко мне никто не обращался. По этикету мужчина к женщине, состоящей в связи, может обратиться только с разрешения ее пары. Но это правило не работает в обратном направлении. Дискриминация.

К счастью, на основной части мероприятия контактировать ни с кем не пришлось, так как внимание присутствующих было направлено на сцену. Хотя я то и дело продолжала ощущать чужие взгляды.

Мне приходилось прятать эмоции за непроницаемой маской, не могу судить, насколько успешно получалось.

Мы с Аскаром сидели за одним из столов, которые были расставлены вокруг сцены. С нами вместе расположилась еще одна истинная пара: Рар Газз и Рари Нети – представители аристократии. Мужчины изредка переговаривались, а я с другой девушкой помалкивала. Конечно, будь у меня право голоса, я бы так же не проронила ни слова, но официальный запрет усиливал дискомфорт. Чувствовала себя мебелью. Какой бессмысленный вечер…

Внезапно свет погас, и зажегся огромный экран.

«Помним», - прочитала я первую надпись.

Это оказался мини-сюжет о колониальном периоде, который наступил сразу после падения Империи Гааза. Ужасные картины стремительно сменяли друг друга под пронзительную музыку: истощенные дети, полуживые взрослые, глумящиеся над экайцами надзиратели, разруха городов и горы трупов. Иногда всплывали лозунги завоевателей: «Каждому зверю по клетке», «Торжество человечности», «Долой полулюдей».

Я, как завороженная, следила за сменой кадров, но на секунду отвлеклась. Не стоило переводить взгляд на присутствующих…Тогда я бы не увидела, что многие смотрят прямо на меня. Невозможно было разглядеть выражение их лиц, но посыл оказался понятен. Я – единственный человек в этом зале, на этом мероприятии. Возможно, первый и последний. И мне здесь не место.

Горючий ком внутри разрастался, окутывая меня неприятной смесью уничижения и обиды. Я не претендовала на то, чтобы стать одной из них, не хотела приходить сюда, не виновата в том, что происходило почти 40 лет назад. Я съежилась на кресле и неловко крутила в руках бокал с шампанским, мысленно раздувая воображаемый ком. Но неожиданно он лопнул, оставляя после себя опустошение. Больше не хотелось терзаться понапрасну, ведь этот вечер важен Аскару, а не мне. Посмотрим, как он будет контролировать меня на глазах у сотни свидетелей.

Завершением этой части программы стала речь Альфы, который изумительно владел ораторским искусством. Но меня поразило даже не это, а его манера взаимодействия с аудиторией. Он говорил тихо и ласково, почти по-отечески. Забота в каждом жесте, слове, взгляде. Меня обдало невероятным теплом, когда он с улыбкой посмотрел на меня, будто показал свое покровительство.

Потом был объявлен получасовой перерыв перед торжественным ужином. Экайцы разбрелись кто куда, благо мест было предостаточно: улица, терраса, оранжерея, несколько комнат отдыха. Аскар же выбрал Выставочный зал, где висели редкие произведения искусства.