39. До встречи через год
Ватер Гиор с опущенной головой брел по одной из улиц Хэллинга и мысленно готовил себя к грядущей экзекуции – все-таки то, что сам Вещатель прервал его в процессе извлечения души из Глу, не сулило (мягко говоря) ничего радужного. Время от времени он оборачивался и с грустью смотрел на огромное, уходящее далеко-далеко ввысь здание Вещательного Центра. Его вершина скрывалась за черными, как вороново крыло, облаками и, казалось, где-то там пронизывало кровавый небосвод. Даже с его, Гиора, улицы – несмотря на значительное расстояние (такие разрывы на Земле есть только между континентами) – башнеподобная постройка казалась исполинской и разводила по телу мурашки, стоило лишь задрать голову.
- Ее уже должны были казнить, - молвил он и обратно уставился себе под ноги. – Глу...
Квартал, где значилось его скромное жилище, (впрочем, как и весь Хэллинг) во многом напоминал классический жилой район мира людей. Лишь пара отличий стояла между их и человеческой формой обстановки, а именно: цвет неба и облаков, ужасные демоны в роли местных жителей, плотоядные или ядовитые цветы на клумбах, отсутствие автомобилей (невзирая на наличие дорог) и наконец – искусство. Постройки – будь то жилой дом или же мелкий магазин, - парки для демонят-детишек, ограждения, игровые поля, даже столбы фонарные (было неясно, к чему они здесь – никогда ведь в Хэллинге не бывает ночи) – все было исполнено в готическом стиле. Но не том, что изобрели люди и привык знать читатель. Готика мира демонов навряд ли кому-нибудь показалась бы ответвлением художественного искусства – даже самый искушенный «ценитель прекрасного» ужаснулся бы, увидев хотя бы одну из этих мрачных, способных шокировать любого статуй, что украшали большинство домов и улочек. Чести каменного портрета удостаивали самых выдающихся демонов Хэллинга, но чаще всего – героев местных сказок.
Ватер Гиор проживал в небольшом домике на окраине вместе со старухой-демонессой. Жил он у нее на чердаке – дабы никто не мог его обнаружить и, упаси Сатана, потревожить, - а вместо оплаты ходил в магазин по ее поручениям. На лучшее жилье денег у него не хватало. Постоянная зарплата у демонов-доносчиков (так называли тех, кто докладывал грешникам первого класса об их судьбе) была до смешного маленькой – и напрямую зависела от рейтинга каждого из работников. Значительный процент своего дохода они получали с клиентов, за которых могли браться по своему расчету. Гиор же долгое время не решался связываться с людьми. Глу Шеридьяр была его третьей вылазкой. Но ни она, ни два его предыдущих грешника не принесли ему даже единички рейтинга.
Лохматая и похожая на обезьяну хозяйка встретила его у входа. Она сидела в кресле-качалке и, улыбаясь во все зубы, махала ему каким-то мешочком (в скобках говоря, волосы у нее росли даже на языке).
Говорить старуха не любила. Понятливый Гиор поприветствовал ее почтительным кивком, молча взял мешочек, наполненный человеческими монетами, и, уставший, поплелся в сторону ближайшего магазинчика, за курительной смесью – только за этим она его и посылала.
- Интересно, скоро за мной придут? – по дороге говорил он с пустотой. – Боюсь представить, что меня ждет... Ну, надеюсь, что осталось еще хоть немного времени, прежде чем я окажусь в опале. – Он боком посмотрел на Вещательный Центр. – Принесу бабушке покупку и заберусь на свой уютный чердак. Там отдохну в своем корыте (Гори Водяной привык почивать в ваннах, наполненных водой) и пофантазирую на тему другой – покойной жизни. – Сквозь плотную завесу отчаяния на его лице на мгновение пробился слабый лучик улыбки.
В следующую минуту смесь уже была куплена. Гиор поблагодарил продавца, который все никак не мог привыкнуть к его человечной натуре (чаще всего та выражалась в мании извиняться за всякую мелочь и нараспев говорить спасибо), и потопал обратно.
Но примерно на полпути его остановили.
- Да это же Гори Водяной! – воскликнул до покалывания в пятках знакомый голос.
Ватер Гиор частыми рывками, точно паралитик в приступе, обернулся на источник. Как и предполагалось, за близстоящим заброшенным домишко сидели братья Змееныши и потягивали горячую смолу через трубочку. Они были младше его на несколько десятилетий, но это им отнюдь не мешало с удовольствием издеваться над ним.
Еще в раннем детстве он познакомился с этими двумя, и поначалу они очень даже ладили. Но затем карапузы подметили, как весело выглядит то, что его постоянно обижают другие демонята, и тоже решили попробовать. Так непродолжительной дружбе пришел конец. С того дня и по сию пору они все с тем же азартом донимают уже повзрослевшего Гори Водяного и никак не хотят оставить его в покое.
- Ну почему мне так не везет... - тихо провыл Гиор. Эти демоны в свои лучшие годы доставляли ему серьезные неприятности и в способности причинять вред могли бы переплюнуть даже Цетру.
- Вот так встреча! Ты бы знал, как мы по тебе соскучились, Гори, - ехидно оскалился один.
- Мы слышали, что ты на днях взялся за грешника первого класса. И как успехи? Этот тоже тебе тумаков надавал? – подхватил второй.
Оба прыснули. И зашагали к одеревеневшему Гиору.
- А это что? – Тот, чья змеиная голова была толще, выхватил у него мешок со смесью. – А, курево старухе несешь? Ну, пожалуй, мы его себе оставим.
Второй, чей раздвоенный язык был длиннее, приобнял бедного Гиора. Тот и не думал дать какой-либо отпор.
- Послушай, дружище, - зашипел он. – Ты ведь такую работу получил – с грешниками первого класса встречаешься. Наверное, и жутко сильным с тех пор стал. Ну так что? Может, составишь нам компанию в спарринге? Покажешь нам мастер класс? - И захохотали опять. – Только не отказывайся, мастер.
В первом же представившемся случае Гиор вырвался из змеиных объятий и пустился наутек. Бежать прямиком домой не стал – то, что он живет на чердаке у бабушки, никто не знал. Все думали, что Гори, весь из себя распредобрый, помогает ей безвозмездно, а ночует всегда на улице.
- Ох, ностальгия так и пробирает, - схватил себя за плечи один из Змеенышей. – Как в старые добрые времена.
- Точно. Погоня за Гори Водяным... Столько воспоминаний, - поддержал второй.
Оба улыбнулись друг другу – и бросились вдогонку.
«Ну почему... почему все так плохо? – сокрушался на бегу Гиор, преодолевая один переулок за другим. – Сначала Глу со своей бандитской манией, потом Вещатель, а теперь и они... Да, все-таки это так – я действительно проклят судьбой. Но по крайней мере, свой последний часик отдыха перед тем, как меня распнут за то, что с Глу вовремя не управился, я спасу».
Будто бы над ним действительно витало страшнейшее проклятие, с последней мыслью он забежал в тупик. Путь к отступлению ему тут же перегородили братья Змееныши.
- Ну что такое, Гори? – сказал один из них. – Всю сноровку растерял. Раньше мы за тобой бегали подольше.
Ватер Гиор прижался к высокой каменной ограде, которую в жизнь не смог бы перепрыгнуть, и уже было приготовился к самому худшему. Его палачей от него отделяло всего с десяток метров.
- Ну давай, покажи нам свою силу, демон-доносчик, - прошипел толстоголовый - и на пару со своим братцем бросился на Гори.
Несчастный водяной демон заревел, отчаянно рухнул на колени и закрыл лицо руками. Именно поэтому он и не увидел, как в решающий момент оба Змееныша внезапно затормозили и отбежали на несколько шагов назад. Чем-то серьезно обеспокоенные, они вытаращенными глазами смотрели в пространство высоко над головой Гиора.
- Что он здесь делает?
- А я почем знаю!
- Зачем ему соваться не в свой район? Для них же это унизительно.
- Черт его знает!
Здесь Гиор уже медленно поднялся на ноги, дал свободу зрению, обернулся и посмотрел туда же, куда с таким волнением таращились его обидчики.
На стене, что перегородила ему путь, стоял Вещатель. Серебристый гребень на его голове испускал слабое, но заметное издалека свечение.
Не предоставив им и минутки для безмолвных разглядываний, Псатри Бледнокрылый смерил Гиора ничего не выражающим взглядом и незамедлительно начал:
- Гори Водяной, демон, что работал по делу Глу Шеридьяр – это ведь ты?
Ну все, вот и наступил конец, - подумал тот, всхлипнул и кивнул. Змееныши настороженно переглянулись, сдвинулись еще на пару шагов назад, и их взор перекочевал обратно на Вещателя.
- По правилам на моем месте сейчас должен быть Птолемей, - тут же продолжил Псатри. - Но так как он занят беседой с девчонкой, я вызвался ему помочь - и теперь говорю вместо него. У меня есть около тридцати секунд, чтобы растолковать тебе ситуацию. Поэтому вникай и не задавай лишних вопросов – подробности разузнаешь в будущем. Итак. Грешница первого класса, известная тебе как Глу Шеридьяр, не будет казнена. Кости легли так, что ее определили участником в миллионные Греховные Игрища, что состоятся через год. Насколько тебе известно, демоны-доносчики обязаны участвовать вместе со своими грешниками – ведь это командный турнир, побеждает наисильнейшая пара. Вот почему тебе придется пройти со мной.
Тут Вещатель щелкнул замочком маленькой книжечки, что висела у него на шее, открыл на страничке, близкой к середине, и перед тем, как зачитать оттуда непонятное слово, договорил:
- Равно как и все остальные участники, вы вместе с Глу Шеридьяр будете спать вплоть до самого начала Игрищ. На случай, если тебе неизвестно: это делается для того, чтобы грешник оставался при том уровне силе, с которым пришел сюда. Тренировки недопустимы. На этом все. – И наконец зачитал: - Извус деклей!
Внезапно в груди Гиора (судя по его лицу, из-за обуявшего его страха он ни черта не понял из сказанного) образовалась сквозная пробоина. Ее стенки все быстрее и быстрее расходились в стороны, быстро поглощая демона. Это было тем же трюком, что Птолемей совсем недавно проделывал над Глу.
Секунда-другая – и от него ничего не осталась. Псатри защелкнул книжечку - и резко взмыл вверх. Крылья у него были в точности, как и у его старшего брата. Тоже ведь Бледнокрылый!
Обалдевшие Змееныши столбами стояли на своих местах и еще долгое время не могли прийти в себя. На то чтобы вновь заговорить им потребовалось около пяти минут.
- Гори Водяной примет участие в Греховных Игрищах? – спросил большеголовый. Теперь он решительно не доверял собственному слуху.
- Да нет, как можно? – последовал неуверенный ответ.
- Но ведь Вещатель сказал...
Будучи все еще под сильным впечатлением, оба говорили медленно и тихим шепотом.
- Наверное, это смесь старухи, которую купил Гори... Пары от нее и создали галлюцинации...
- Да, наверное...
И, отмеряя каждый шаг, стали неспешно отступать. Отвести взгляд от того места, где только что стоял Вещатель, ни один ни другой не решались. И потому спиной, по-пингвиньи, пятились назад.
В течение следующих трех часов они круг за кругом вспоминали все, что сообщил Псатри Бледнокрылый, и пытались понять – не почудилось ли им это? или их козла отпущения и впрямь пригласили поучаствовать в турнире, куда зовут обычно лишь великих мастеров?
Загадка...