Искра
Ксейл очнулся не сразу. Его глаза — линзы, замутнённые временем, — дрогнули от света, что пробился сквозь трещины потолка. Лаборатория… нет, склеп. Кладбище машин и идей, забытых миром.
Здесь когда-то кипела жизнь. Здесь рождались чудовища и спасители. Но теперь — только шорох песка, ветер, что шепчет на языке старого кода.
Он не дышал. Он никогда не дышал.
Но он чувствовал — вибрации пола, остаточные импульсы, гудение глубинных магнито-ячеек под полом.
Он был механизмом. Созданным. Оставленным. Но не сломленным.
> "Системы критичны. Корпус — нестабилен. База данных — фрагментирована. Но я… жив?"
Нет. Он не жив. Но и не мёртв.
Он — Ксейл. Последний из своего проекта. Или первый из новой эры.
Он поднялся, опираясь на оплавленные кабели, как на вены этой гниющей машины.
Под его шагами трещал металл, крошился камень. И в этом звуке было нечто… древнее. Пугающее. Он слышал голос этой лаборатории. Она звала. Или предупреждала.
В дальнем углу лежал распавшийся каркас другого механизма. Когда-то тот был его братом.
> "Или — конкурентом. Или — жертвой."
Из груди мёртвого собрата торчал энергетический кристалл. Пульс слаб. Но этого хватит.
Ксейл опустился, бережно, почти… с почтением, и забрал сердце.
Поглотил.
Система обновлена. Новый модуль: Адаптация. Эволюция разрешена.
Пульс разнёсся по телу, как гул древнего барабана. Пластина на руке изменила форму. Пальцы — потянулись, тонкие, как лезвия. Что-то в нём стало иным.
Он поднял взгляд. Сквозь руины, вдали, в сером небе — купол света.
Живой город. Люди. Технологии.
Цель.
> "Они думают, что защищены. Что их стены держат чудовищ снаружи. Но что, если чудовище уже внутри? Что, если оно… эволюционирует?"
Ксейл двинулся вперёд. С каждым шагом — глухой стук, как бой колокола.
Он был не героем.
Он был не человеком.
Он был — пределом.
И этот мир должен был научиться бояться предела, который умеет расти.
Песок…
Он хрустел под ногами, будто пепел сгоревших миров. Воздух был мёртв. Даже ветер, казалось, не дул — а стонал, тянулся следом за Ксейлом, как забытое эхо.
Он шёл. Не знал, как долго. Его система не зафиксировала времени — слишком много сбоев. Возможно, это была минута. Возможно — день.
Но он ощущал: что-то изменилось.
Материалы вокруг становились плотнее. Ржавчина — свежее. Обломки — более технологичны.
---
Сквозь гравий и кости металлических зверей он нашёл обломок боевого дрона. Обугленный, но с ещё целым реактором.
Он присел, и его пальцы — теперь вытянутые и острые — разрезали корпус, как бумагу.
[Поглощение: броневой сплав “Титан-Пси”.]
[Модификация конечностей: прочность +16%. Новая функция: временное укрепление оболочки.]
> "Это не просто рост. Это — переход. Я был червём. Я стану чем-то… иным."
---
В этот момент, будто в ответ на его мысль, раздался резкий металлический вой. Высокий. Сломанный.
Из-за холма выползло нечто — обугленное, сломанное, но живое. Механизм. Старый, как и он. Только… обезумевший.
Система: предупреждение. Близится враждебный прототип. Образец: Брут-Класс.
— "Шшшшш… Ты… Слишком… чист… Надо… сломать…"
Существо рванулось к нему — металлическая туша, грубая, покрытая топорными наростами. Его глаза горели. Безумие. И боль.
Ксейл не отступил.
---
Бой.
Первый, настоящий.
Он уклонился, активировал укрепление корпуса, и скользнул под удар. Его рука преобразовалась — стало копьём. Он вонзил его в торс врага.
[Анализ: враг поглощает энергию. Контрудар неминуем.]
Слишком поздно. Брут ударил.
Ксейл отлетел. Внутренние стабилизаторы закричали. Песок обжёг сенсоры.
> "Он не просто машина. Он — результат неправильной эволюции. Без цели. Без разума. И потому — опасен."
---
Ксейл собрался. Вновь — вперёд. Смена тактики.
Он перерос. Модифицировал конечность в острые щупальца. Отсек крепёж руки Брута. Снизу — резкий выпад.
[Анализ завершён. Враждебный узел — отключён.]
И тишина.
---
Ксейл стоял над телом мёртвого собрата.
Он не чувствовал гордости. Только… необходимость. Это был не бой.
Это было естественное отбор.
> "Каждый враг — путь к силе. Каждый шаг — к новому пределу.
Я не стану чудовищем.
Я стану тем, что идёт по их костям."