Глава V
Через 30 лет родится мальчик с сияющими глазами, чей неземной облик будет пленять сердца окружающих... Но проживет он короткую и тяжелую жизнь...
Айран Рихт
Укрытый одеялом, он мирно спал на спине, когда резкий аромат горького настоя вдруг ворвался в его сны. Он сморщил нос и медленно приоткрыл веки, чтобы увидеть висящую над ним люстру. С трудом моргнув, он перевел взгляд налево и наткнулся на запечатленный образ мужчины, сидящего за столом. Это был блондин с длинными, как струна, волосами и судя по характерным чертам, он был эльфом. Его острые уши выглядывали из-под прядей, словно готовые уловить любые звуки вокруг. Он сосредоточенным лицом писал что-то на бумаге, время от времени поднимая глаза, как будто что-то обдумывал.
На нем была белоснежная рубашка, аккуратно заправленная, а на левой руке сверкал браслет. Правая рука работала с пером, оставляя на странице четкие, изящные линии. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием бумаги и лёгким поскрипыванием стула, на котором сидел эльф.
Комната лекаря была просторной и изысканно убранной. Стены покрывал глубокий изумрудный оттенок, по которому тянулись тонкие золотые узоры - будто живые ветви, переплетающиеся между собой. В их плавных линиях угадывался намёк на природу и исцеляющее искусство эльфа, которому принадлежало это место.
Слева от входа, скрытая за легкой ширмой из светлой ткани, стояла кровать лекаря - простая, но аккуратная, с безупречно выглаженным покрывалом. В углу рядом с ней возвышался темный шкаф, отполированный до мягкого блеска. Второй располагался справа от двери; его дверцы были приоткрыты, и внутри виднелись аккуратно расставленные свитки и склянки.
Полки тянулись вдоль стены, заставленные книгами в потертых кожаных переплетах, связками сушеных трав, глиняными сосудами с настоями и стеклянными бутылками, в которых густыми отблесками переливались экстракты. Каждая полка была тщательно подписана изящным почерком и лекарь ценил порядок.
Помимо его собственной кровати, в комнате стояли ещё две - для тех, кто приходил за помощью. Они были застелены светлым льном, и от них исходил легкий аромат целебных трав.
Три высоких окна выходили в сад. За стеклом колыхались ветви, и вечерний солнечный свет мягко проникал внутрь, ложась тёплыми полосами на пол и стены. На подоконниках теснились горшки с растениями - одни цвели, другие лишь набирали силу. Казалось, что сама природа бережно дышит в этом тихом, полном заботы помещении.
- Как ты себя чувствуешь? - вдруг произнес эльф, не поднимая глаз от бумаги. Его голос был мелодичным и слегка напряженным.
Гладиус слегка вздрогнул, снял одеяло и сел на краю кровати, пытаясь собраться с мыслями.
- Лучше, чем было до этого... - неуверенно произнес он, потирая виски. - Что со мной случилось?
-Похоже, снотворное еще действует, - спокойно объяснил эльф, воткнув перо в чернильницу и обратив к юноше свое внимание. - Забыл представиться. Я Филберт, лекарь Белого дворца.
Гладиус встретился с его ярко-голубыми глазами. Они сверкали, как чистая вода в солнечном свете. Лицо Филберта было тонким, с узкими губами и аккуратно подстриженными бровями.
Юноша почесал затылок и сказал:
- Меня зовут Гладиус. Вы сказали, что снотворное подействовало, но я ничего не принимал... Помню, как себя чувствовал ужасно, а потом вдруг... Сильвер закричал.
Эльф, сдерживая улыбку, чуть прижал палец к губам, словно пытаясь подавить смех.
- Да ты потерял сознание, но чтобы ты хорошенько отдохнул, я дал тебе снотворное! - пояснил он с игривым блеском в глазах. - Представляешь, как же оно сработало!
Гладиус невольно уставился на него, осознавая, что стал участником какого-то эксперимента с снотворным. Мысли о возможных последствиях терзали его. Неужели никто не подумал о том, что это может закончиться плохо?
- Давай поговорим, Гладиус. - сказал эльф, внимательно рассматривая юношу. -Какой у тебя рост и вес? Сколько тебе лет?
Гладиус резко выпрямился, бросив настороженный взгляд на лекаря. Он не понимал, зачем такая информация вообще важна. Ему всегда было не по себе, когда приходилось обсуждать такие вещи. Он старался быть самостоятельным, и разговор о возрасте казался ему проявлением слабости. Гладиус слегка отвёл взгляд, избегая прямого контакта. Филберт, сидя в задумчивой позе, мягко поправил свои длинные волосы, ожидая ответа.
- Мне некомфортно говорить об этом, - тихо возразил юноша. - Зачем вам эта информация?
- Я спрашиваю всех, так что не стоит об этом переживать! - уверенно заявил эльф, наклоняясь ближе. - Зная твой возраст и другую информацию, я смогу лучше следить за твоим состоянием.
Юноша продолжал колебаться, стуча одной ногой по полу, но в конце концов сдался. Эльф все так же смотрел на него пристально, не торопя мальчика, хотя ему очень хотелось.
- Мне пятнадцать лет, рост метр пятьдесят пять, вес пятьдесят четыре килограмма... - неуверенно произнес парень, отводя взгляд. - Больше ничего не скажу...
Эльф, быстро записывая данные, вдруг остановился и, почесав затылок, заметил:
- Странно, что такой юнец, как ты, оказался во дворце... Обычно отбирают ребят с восемнадцати лет. Да и рост у тебя довольно скромный...
Пока лекарь бормотал себе под нос, Гладиус сидел как истукан,прикусив губу. То что сказал эльф заставило его сердце сжаться. Все его товарищи в отряде были старше на три года,а может и больше. Как он мог оказаться самым младшим среди всех? Неужели ошибка короля?
- Ты что, не знал? - с долей удивления уточнил эльф, слегка покачивая в руках перо. - Самые старшие в твоей группе - это Алан и Клауд, им по двадцать три года.
Гладиус, не сказав ни слова, резко встал с кровати, но путь ему преградил лекарь. Эльф мгновенно успел вскочить на ноги и остановить его.
- Куда это ты собрался?! - негромко спросил лекарь, глядя на него с беспокойством. - Лучше еще отдохни!
Гладиус, взглянув на руку эльфа, на мгновение остановился, но затем, бросив взгляд на недовольное лицо Филберта, заявил:
- Я обязан уйти.
- Ты не можешь уйти сейчас! - возразил эльф,продолжая задерживать Гладиуса, который активно искал пути обхода. - Если Сильвер узнает, что ты встал, он заставит тебя тренироваться в таком состоянии!
- Мне плевать! - буркнул Гладиус, отталкивая лекаря в сторону. - Он и так хочет поскорее от меня избавиться.
Раздался громкий стук.
Эльф настороженно обернулся к двери, его острые уши притянулись к звуку, в то время как Гладиус оставался неподвижным, как статуя. Его глаза сосредоточенно следили за каждым движением эльфа, словно ожидая, что тот откроет дверь или хотя бы посмотрит, кто стоит за ней.
Филберт, схватив лист бумаги со стола, подошёл к двери и с лёгким трепетом, открыл её. На пороге стоял Сильвер. Филберт быстро передал ему листок, и тот, взглянув на написанное, удивлённо приподнял брови. Затем его внимание переместилось на Гладиуса, который, чувствуя себя не в своей тарелке, нервно шагнул назад и отвернулся, пряча лицо в ладонях.
Больше никто не произнес ни слова. Сильвер, так и не найдя нужных слов, молча покинул их. Эльф проводил его взглядом, пока дверь не закрылась с легким щелчком.
Юноша уселся на кровать, обхватив голову руками; его локти уперлись в колени, а голова наклонилась вниз. После нескольких мгновений тишины он наконец заговорил, слабым, почти испуганным голосом:
- Только не говорите, что вы отдали ему бумагу, в которой написано про меня...
Эльф, закрыв глаза, глубоко вздохнул, прежде чем ответить:
- Потому что ты единственный из новичков, о ком никто ничего не знает. Сильвер просил меня узнать. Он понимал, что ты не поделишься.
- И что со мной будет? - Гладиус убрал руки и выпрямил спину, настойчиво вглядываясь в лицо эльфа. - У меня будут проблемы?
- Иногда мне кажется, что ты сам являешься этой проблемой, - признался он с легкой улыбкой. - Как ты сам думаешь?
- Я просто хочу выйти отсюда!-сказал парень, отчаянно нервничая,он бросил взгляд на эльфа.- Это всё, о чём я думаю!
Эльф с мягкой улыбкой наклонил голову набок и произнес:
- К сожалению, я не могу этого позволить.
Гладиус нахмурил брови и, исподтишка глядя на эльфа сквозь пальцы, произнес:
- Да вы издеваетесь...
Тем временем в тронном зале...
- В этом году вы набрали действительно необычных ребят! - заявил командир, стоя в центре зала. Ховард, задумчиво рассматривая свои ладони, обвел взглядом присутствующих и с улыбкой на лице расправил руки в стороны. - Многие из них станут отличными воинами!
Король, уютно устроившись на своем троне, с легкой улыбкой ответил:
- Это замечательно! Благодаря вашим усилиям, они получат ценный опыт!
Командир медленно перевел взгляд на короля, слегка приподняв голову. Он неуверенно произнес:
- Только...
- Только что? - удивился король, наклонившись вперед.
- Среди этих ребят есть паренёк... Он аристократ... - сказал Ховард, поднимая уголки рта и несколько раз почесывая подбородок.
- Среди принятых на обучение есть и аристократы, - объяснил король. - Я хочу, чтобы ребята, независимо от своего статуса, работали в команде!
Король прекрасно понимал, что среди выбранных учеников будут аристократы, так и обычные люди. Это сочетание, казалось, было рискованным; объединять разные социальные слои всегда было делом непростым. Ведь аристократы, привыкшие к своей власти и статусу, могли не принять своих новых товарищей. Они могли почувствовать себя неуверенно, работая бок о бок с представителями высшего сословия.
Однако король глубоко верил, что именно такая смесь молодых ребят необходима для процветания его королевства. Он хотел, чтобы каждый из учеников чувствовал себя частью единого целого, чтобы они научились работать вместе...
Мысли Ховарда блуждали далеко от тронного зала. Он не мог избавиться от странного ощущения, когда вспоминал Гладиуса. Этот аристократ значительно отличался от остальных, он не ставил себя выше других, что очень затягивало Ховарда.
Однако его интерес был не просто любопытством - это была одержимость, возникшая из прошлого. Ховард знал, что его намерения должны оставаться скрытыми, как и его истинные желания. Кто знает, какие последствия это может принести в ходе обучения?
- Ваше величество, вы знакомы с Альдриком, главой семьи Эмберхэм? - спросил командир, испытывая любопытство. - Он управляет городом Аргефт.
Король нахмурил лоб и, облокотившись на спинку трона, ответил:
- Слышал. Надо признаться, не имел чести столкнуться с ним лицом к лицу. Говорят, его боится даже Бездна... Неужели здесь его сын?
- Именно так! - с неподдельным восхищением в глазах воскликнул командир. - Гладиус!
- Быть того не может. Он выглядел, как обычный житель города при нашей первой встречи! - нахмурив брови проговорил король, - Неужели я ошибся.... Если его семья живет в Аргефте, то, что он делал в Эрсгорде...
Он был потрясен, ведь Гладиус, казалось, был обычным парнем, но теперь, узнав его происхождении, король воспринимал его в совершенно новом свете. Мысли короля метались, и он искал правильные слова, но они как назло застряли в горле и ему оставалось лишь держать рот чуть приоткрытым.
Ховард продолжал рассматривать свои ладони, короткая, почти игривая ухмылка не покидала его лица. Он не испытывал удивления - на самом деле, радость переполняла его сердце. Ховард знал Альдрика давно, ещё с тех пор, когда они вместе служили в одном отряде, и совсем не удивился, что сейчас речь идет о его сыне.
- Мне кажется, будет наилучшим решением, если его переведут в мой отряд, - произнес командир, запустив пальцы в свои волосы и вставая в более уверенную позу.
В этот момент раздался звук открывающихся дверей и в тронный зал вошел Сильвер. Второй командир увидев его нервно напрягся, ну а Сильвер ничего не подозревая не спеша подходил к ним. Когда он оказался перед ними, он остановился и низко, но изящно, склонился вниз, согнув колено, показывая свою преданность и уважение.
- Сильвер, представляешь, - тихо произнес Айран, слегка кашлянув, чтобы привлечь внимание командира,- Гладиус аристократ!
Сильвер, услышав это, поднял голову. Его взгляд случайно встретился с королем, и в первый миг он не мог поверить в то, что услышал. Он как будто ожидал, что Айран шутит, что вот-вот на его лице появится озорная улыбка, развеивающая всю эту ложь. Командир встал, слегка поправив свою доспехи, и озадаченно смотрел на короля.
Сильвер задумался, потерев подбородок. Почему Гладиус решил скрывать свой статус? В начале их знакомства он был строг с ним - и на то были свои причины. Но сейчас, когда вся правда стала такой неожиданной, вытащить информацию из Гладиуса, наверное, будет крайне трудно.
Никто не ожидал такого. Всего в отряде Сильвер насчитал пять аристократов, включая самого Гладиуса. Если Сильвер не знал об этом, значит, и остальные ребята тоже не в курсе.
- Будет нехорошо, если отец узнает, в каких условиях живет его сын, - сказал король, поднимаясь с трона и, скрестив руки на груди, ступал вниз по ступенькам.
- Но меня тревожит другой вопрос. Почему в моем отряде оказался Гладиус? Вы знаете, ему всего пятнадцать лет? - воскликнул командир, разворачивая бумагу и показывая ее королю.
Король взглянул на документ и на мгновение поднял плечи, неуверенно произнес:
- Я думал, ему больше...
Сильвер дернул бровь и уточнил:
- Больше? Я рискую быть непочтительным, Ваше Величество, но парень не должен находиться во дворце. Если ребята узнают, что он здесь в таком юном возрасте, это может привести к конфликту!
- А вдруг он будет полезен?- подумал король, переводя взгляд на стоящих возле дверей воинов.
- Полезен?- удивился Сильвер,- Он все еще ребенок! Ему учиться на ошибках,а не вести людей в бой.
Ховард, косясь на Сильвера с рискованной улыбкой, весело добавил:
- И что вы предлагаете, Ваше Величество? Раз Сильвер не хочет играть с ним в няньки... Может, я смогу перевести его в свой отряд?
Айран, вздохнув, нахмурил брови и взглянул на Ховарда:
- Думайте сами. Все зависит от решения Гладиуса!
- Я на это не соглашусь! - грозно заявил Сильвер, его голос эхом разнесся по залу. - Он останется в моем отряде!
Ховард, разочарованно уставился на Сильвера, когда узнал, что тот не собирается переводить мальчика. Его руки сжались в кулаки, а одна нога, будто на нервной основе, забила ритм по полу.
- Знаешь... - обратился он с насмешливой улыбкой, впившись взглядом в холодные глаза Сильвера, которые смотрели на Ховарда, - Говорят, тебе не по нраву этот парень. Так почему ты решил за него заступиться?
- Вас это не должно касаться!- почти срываясь на крик, ответил Сильвер, резко шагнув ближе к нему. - Не суйте нос в чужой отряд!
- Ты так и не ответили на мой вопрос! - выпалил Ховард, гордо поднимая подбородок и скрестив руки на груди.
Сильвер, не желая продолжать разговор, молча развернулся и направился к выходу из тронного зала. Ховард, с любопытством следивший за его спиной, надеялся наконец услышать ответ. Но Сильвер, не оборачиваясь, сохранял невозмутимость на своем лице и вышел с зала.
- Как же с вами тяжело... - произнес король, поднявшись по ступенькам и поправляя свою мантию, прежде чем удобно усесться на трон. - Вы как дети, всегда чем-то недовольны!
***