Глава 52. Слегка пошатнулся
Старая обезьяна шагнул к Нин Яо, занеся руку для удара кулаком по ее голове.
Нин Яо подняла узкий клинок в зеленых ножнах для блока, направив острие к запястью противника, одновременно проткнув мечом к груди обезьяны. Однако тот ловко схватил клинок пальцами, а другой рукой — с хищной точностью — перехватил меч у острия. Смертоносная атака оказалась ловушкой, заставившей девушку раскрыть секрет оружия.
Горная обезьяна с Восточного континента Водолея мгновенно распознал особенность меча. Даже когда острие вонзилось в его грудь на дюйм от сердца, он сознательно сменил ци во второй раз.
Поняв опасность, Нин Яо отпустила рукоять меча. Лезвие клинка с оглушительным скрежетом выскользнуло из окровавленной ладони старой обезьяны. Отпрыгнув назад, она начала стремительное отступление.
Как и ожидалось, старая обезьяна швырнул меч за спину. Оружие вонзилось в землю за тридцать шагов.
Следующий удар ногой обрушился на правую руку девушки. Грохот! Нин Яо отбросило на семь-восемь чжан. Ударившись спиной о землю, она кувыркнулась несколько раз, прежде чем вонзить клинок в почву на локоть, остановив скольжение. Мягкий грунт у ручья спас ее от рваных ран.
Не дав опомниться, массивная тень рухнула с высоты. На этот раз Нин Яо даже не попыталась вытащить клинок — лишь отступала, отступала, отступала...
Старая обезьяна не стал преследовать Нин Яо, приземлившись, он встал, поднял ногу и наступил на рукоять клинка, вонзившегося в землю. Когда девушка, превозмогая боль, подняла голову, обезьяна усилил давление — клинок полностью погрузился в грунт, лишь рукоять осталась на уровне поверхности.
По лицу обезьяны заструились фиолетово-золотые потоки ци, мерцающие в ночи. Он насмешливо процедил:
— Мечом машешь, клинком бряцаешь — ни рыба ни мясо. Вот и результат!
Нин Яо поднялась, сглотнув кровь:
— Это все, на что способен?
— Просто давал тебе шанс, — покачал головой обезьяна.
Девушка глубоко вдохнула:
— На моей родине в смертельной схватке не спрашивают о родителях. Убей меня честно — и мои родные лишь тебя найдут на Восточном континенте Водолея, не трогая гору Истинного Ян. Так что бей всерьез...
Впервые обезьяна услышал ее такой многословной. Пока он слушал, ледяное лезвие прочертило рану на шее — вовремя уклонившись, он избежал смертельного удара. Проклятье! Еще чуть — и пришлось бы раскрыть истинную форму, потеряв моральное превосходство перед Ци Цзинчунем и мастером Жуань. Да и юная госпожа оказалась бы в опасности... Мысль об этом в третий раз взбесила патриарха горы Истинного Ян.
Летающий меч не вернулся в ножны, а закружился вокруг Нин Яо, словно пытаясь заслужить одобрение. Увидев это, старая обезьяна рассмеялся сквозь ярость:
— Ха! Отлично! С Сун Чанцзином не размялся как следует — зато с тобой повеселюсь! Только скажи, сколько ударов выдержит твоя шкура?!
Нин Яо, изучая фиолетово-золотые потоки ци на лице противника, нахмурилась. Вместо ожидаемых трех раз, обезьяна использовал духовные способности трижды, сохранив резервы. Его основные энергетические узлы не разрушились, а значит, раскрытие истинной формы не потребуется. Даже сокращение срока жизни, губительное для смертных ниже пятого уровня, для горной обезьяны было лишь досадной потерей.
Девушка шевельнула пальцем, и меч изящно взмыл в воздух:
— Не зря мой отец говорил, что ваша гора Истинного Ян на Восточном континенте Водолея — пустая похвальба. Хвастаетесь громко, а мечом владеете слабо. Глупцы с мелкой ци меча.
Обезьяна взревел:
— Умри!
И бросился в атаку.
Нин Яо не приняла бой, устремившись на север. Летающий меч, усиленный двумя иероглифами с таблички «Ци, достигающая созвездия Большой Медведицы», отражал яростные удары, действуя в полной гармонии с хозяйкой. Он нарушал все законы, словно сама безрассудность, спасая ее на грани гибели.
Если бы это был судьбоносный меч, взращенный годами, обезьяна не удивился бы. Но он четко ощущал: клинок не имел связи с душой девушки. Она напоминала обычного бойца с острым клинком, не идущего путем истинных мечников, взращивающих дух меча. Однако ее странность заключалась в ином — она не была и чистым мастером тела, ибо те стремятся к «нетленности плоти», а не к зависимости от оружия, что считается ересью.
В яростной погоне старой обезьяне не удавалось схватить Нин Яо не только из-за летающего меча, но и из-за ее необычного стиля боя, сочетавшего техники мечника, мастера тела и практика ци с удивительной чистотой энергетических потоков. Обезьяна ломал голову, пытаясь определить ее происхождение — какая школа Восточного континента Водолея могла воспитать столь странную ученицу? Его удары становились осторожнее, стремясь выведать корни ее силы. Пока они оставались за пределами городка, ему нечего было бояться.
Лицо Нин Яо побледнело от истощения.
— Стрела на излете![1] — зловеще усмехнулся старая обезьяна. — Даже если добежишь до городка, думаешь, это тебя спасет?
[1] «强弩之末» — образно о иссякающих силах.
Резко прыгнув через голову девушки, он перекрыл северный путь. Ударом кулака отшвырнул меч на сто чжан, но тот, словно разъяренная оса, мгновенно вернулся, целясь в висок. Когда старая обезьяна попытался схватить клинок, меч проворно отпрянул, продолжая изматывать противника.
Нин Яо не стала атаковать в лоб, свернув на северо-восток. Обезьяна двигался параллельно, сохраняя давление.
Шлепнув ручищей по назойливому мечу, он вогнал его в землю на два чи. Оружие, извиваясь словно разгневанная кошка, вырвалось и завибрировало в воздухе.
— Почему этот меч игнорирует запреты здешних земель?! — рявкнул старая обезьяна, теряя терпение. — Какая связь у тебя с Ци Цзинчунем или мастером Жуанем?!
Нин Яо едва избежала удара руки обезьяны по лбу, откинувшись назад. Ухватившись за рукоять летающего меча, ее оттянуло из зоны атаки, словно невидимая сила дернула за руку.
Отлетев на расстояние, она не воспользовалась шансом бежать в городок, а остановилась, выпрямилась и, склонив голову, выплюнула кровь. Меч завибрировал у ее плеча, словно ребенок, засыпающий вопросами. Девушка сжала левое плечо.
— Понял! — замедлив шаг, захохотал обезьяна. — Меч подчиняется тебе, но не полностью! Твое тело и душа, раненные в городке, не выдерживают контроля. Потому ты лишь направляешь его для защиты, а не атаки.
— Ты слишком болтлив, — хрипло ответила Нин Яо. Ее губы алели на фоне мертвенной бледности, а полы темно-зеленого одеяния колыхались как призрачное покрывало.
Обезьяна приближался, цокая языком:
— Прекрасный меч — жалкий сосуд! Вы с мальчишкой из переулка Глиняных Кувшинов пытались заставить меня сменить ци, чтобы вызвать гнев этого мира. Угадай — выдержу ли я «разлив морских вод» при четвертой смене?
Внезапно Нин Яо усмехнулась и отпрыгнула на половину чжана. Обезьяна замешкался, ожидая ловушки, и продолжил медленное преследование.
Нин Яо, подпрыгнув в воздухе, снова оттолкнулась кончиком пальца ноги. На этот раз сила толчка была чуть сильнее, лодыжка слегка повернулась, поэтому вместо прямого прыжка назад она отскочила вправо. Прежде чем ее тело начало падать, летающий меч подлетел под ее ноги в самой высокой точке траектории. Так Нин Яо каждый раз точно использовала опору, продолжая отступать вверх и назад. Даже видавший виды старый обезьяна застыл в оцепенении, наблюдая за странным и комичным зрелищем.
Нин Яо, словно молодая лань, перепрыгивающая через камни, продолжала скакать, наполненная легкостью и грацией, пока не исчезла в ночном небе. Опасаясь, что обезьяна может атаковать в середине пути, она прыгала абсолютно беспорядочно — то влево, то вправо, то выше, то ниже, то вперед, то назад. Старая обезьяна дернул уголком рта, с сложным взглядом произнес:
— Хорошенькие прыжки, словно след антилопы на скале[2].
[2] «羚羊挂角» — метафора неуловимого следа.
Однако он не стал просто наблюдать за ее бегством. Кончиком ноги он подцепил камень, схватил его ручищей и яростно швырнул в небо. Затем один за другим камни вылетали из-под его ног, пока старая обезьяна, собрав их в руке, не метнул со скоростью молнии. Хотя большинство камней пролетели мимо, семь или восемь создали серьезную угрозу, вынуждая Нин Яо управлять мечом, чтобы разбить их. В ночи раздавались оглушительные взрывы, подобные весеннему грому.
Взгляд старой обезьяны потемнел. Эта девчонка — то ли безумие овладело ею, то ли умом не вышла — вместо того чтобы взмыть повыше, где камни теряют силу, упрямо держалась на одной высоте. Точно легкий всадник, дразнящий лучников на краю поля боя, вынуждая тратить стрелы и силы.
Незаметно они приблизились к западной окраине городка. Старая обезьяна грубо оценил остатки своей ци — оставалось мало. Он специально выбрал два камня размером с детский кулак, взял по одному в каждую ладонь, шагнул вперед, занес руку — его мускулы вздулись, внушая ужас. Камни, выпущенные из его рук, прорезали воздух с шипением, оставляя за собой длинный шлейф искр, необычный, словно тонкий огненный дракон, взмывающий в небо.
— Спускайся вниз! — громовым голосом прокричал старая обезьяна.
В вышине вспыхнула ослепительная молния, затем прогремел весенний гром. Нин Яо глухо застонала, ее тело начало падать. Летающий меч, извивающийся как пьяный, жалобно завывал, но продолжал яростно мчаться к хозяйке.
Старая обезьяна даже не взглянул на Нин Яо и меч, вместо этого прищурился, наблюдая за крышами на западе городка. Когда темный силуэт рванул вперед, старая обезьяна мощно ступил другой ногой, швырнул последний камень со свистом, ликующе захохотав:
— Спаситель умрет первым!
— Не выходи! — крикнула Нин Яо, харкая кровью.
Истерзанная девушка не смогла смотреть. В тот миг ее охватило отчаяние. Сжав рукоять меча, она перехватывала ее из руки в руку, замедляя падение.
Она не ожидала, что ее самоуверенность погубит Чэнь Пинъаня. Чэнь Пинъань, юноша в плетеных сандалиях, с корзиной за спиной и рыболовным садком, всегда спешил — зарабатывал, варил снадобья. Нин Яо сжала зубы:
«Такой мальчишка не должен умирать!»
После того как девушка, пошатываясь, приземлилась, она сложила два пальца как меч, приставила их ко лбу между бровями и процедила сквозь зубы:
— Выходи! Рассеки для меня это небо и землю!
Тонкая золотая линия появилась на лбу девушки, постепенно спускаясь сверху вниз.
Словно бессмертный открыл небесный глаз!
Под древним арочным мостом, ныне крытым, ржавый меч, тысячи лет направленный острием к омуту, словно пробудился ото сна, зевнул. Покрытое ржавчиной лезвие слегка дрогнуло.
И вместе с ним задрожал крытый мост.
Задрожал весь поток воды.
И весь этот маленький мир содрогнулся вместе с ними.
В глубоких горах, запыленный Ци Цзинчунь и несколько человек вместе спускались с гор. Этот учитель, неторопливо идущий по горной дороге, резко поднял ногу для шага, улыбнулся и мягко опустил ее.
Старый Ян во дворе лавки семьи Ян, дремавший у масляной лампы, внезапно проснулся и постучал старой курительной трубкой по столу.
Сун Чанцзин, князь династии Дали, внезапно начал яростно бесноваться в своей резиденции, ругаясь матерными словами.
В кузнице, в комнате для ковки мечей, мастер Жуань Цюн неожиданно промахнулся молотом, а девушка с конским хвостиком, державшая раскаленную полосу металла, застыла в изумлении.
Ма Кусюань, юноша из переулка Цветущих Абрикосов, которого все считали глупцом, лежал на крыше, созерцая ночное небо, внезапно сел, переполненный убийственной аурой.
В этот момент раздался знакомый голос, нарастающий в тревожном крике:
— Юная госпожа Нин! Чего стоишь как дура?! Беги! Я же не умер — это просто брошенная одежда! Старый хрыч туп как пробка, но ты-то чего остолбенела?
Нин Яо уже начала терять сознание. В момент, когда ритуал приказа был почти завершен, она вдруг почувствовала, будто парит в облаках. Кто-то грубо схватил ее и понес на плече по узким переулкам городка.
Нин Яо мгновенно пришла в себя, ее тело покачивалось на плече юноши, что было неудобно и смущало ее еще больше. Она была совершенно ошеломлена:
— Э-э?