[глава 1] начало
В ночной дождливый час, сквозь лесную чащу несся невысокий, согбенный возрастом мужчина с седой, спутанной бородой. На нём была изорванная косодэ, промокшая насквозь. Старик мчался из последних сил, будто невидимая угроза гналась за ним по пятам.
Вокруг царила тьма - ни света, ни звуков, лишь приглушённый шум дождя и удары его босых ног по мокрой земле.
Вскоре вдали он различил силуэты деревни - Сато по имени Амацуки, одной из крупнейших в округе. Словно цепляясь за последнюю надежду, старик бросился в сторону деревни и закричал, срывая голос:
- ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ! УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ! ПРОШУ ВАС, СПАСИТЕ!
Слова его тонули в дождевых потоках, а сам он казался призраком - бледным, исхудавшим, с глазами, полными ужаса. Слёзы текли по его морщинистым щекам, смешиваясь с дождём. Неожиданно земля под его ногами провалилась - старик исчез, словно растворился в воздухе. Лишь промокшая одежда осталась лежать на грязной тропе. Ни следов борьбы, ни крови - только гнетущая тишина.
Тем временем жители Амацуки с энтузиазмом готовились к фестивалю Аотама-сай - торжеству в честь духов-защитников, охраняющих деревню от зловещих ёкаев. Весёлый шум, смех и звуки барабанов заглушали всё, что происходило за пределами деревни.
Две молодые девушки шли по направлению к рынку за покупками. Одна из них, услышав отдалённый крик, остановилась и оглянулась. Вдалеке она увидела, как старик с бородой, громко размахивая руками, спорит с мальчишкой у фруктовой лавки - тот, похоже, стащил яблоко. Девушка нахмурилась, но, подумав, что слышала лишь возмущённого продавца, пожала плечами и пошла дальше. Так никому и не стало известно, что старик, умоляющий о спасении, исчез в бездне, из которой не возвращаются.
В деревне Куросато день начинался как обычно. Люди с утра выходили на улицу, открывали лавки, менялись товаром, кто-то работал в поле, кто-то тащил воду из колодца. Всё было спокойно. Воздух пах жареной рыбой, углём и свежими булочками.
Неподалёку от центра деревни, чуть в стороне от главной дороги, стоял деревянный дом семьи Хоомэй. Дом был не новый, но крепкий. Там жила большая семья - отец, мать и восемь детей. Девочек и мальчиков было поровну, а мать ещё и носила девятого под сердцем.
Отец был кузнец, весь день возился у горна, ковал мечи, ножи, иногда мотыги для крестьян. Мать готовила еду, пекла сладкие булочки и сушёные лепёшки. Дочери помогали по дому, стирали, готовили, убирали. Сыновья занимались тяжёлой работой - таскали дрова, помогали отцу, носили товары на базар.
Каэн, второй сын, был крепким парнем с рыжими волосами, собранными в короткий хвост, и зелёными глазами. Он с утра уже успел продать немного дров и булочек на базаре. Только вернулся, как к нему подошёл Томоя - старший брат, высокий и спокойный, с длинными красными волосами и серьёзным взглядом.
- Пойдём в лес, надо собрать дров на камин, - сказал он.
Каэн только кивнул, вытирая пот со лба. Но тут к ним подбежал Дайки, третий брат, с топором в руке.
- Я с вами! Соберу больше всех! - закричал он, сияя от гордости.
Сразу за ним выскочил самый младший, Кота, которому только три года исполнилось. Он тащил игрушечный деревянный топор.
- Я тоже хочу! - крикнул он.
Томоя чуть улыбнулся, подошёл к Дайки, положил ему руку на плечо.
- Лучше помоги Айри на огороде. Одна она не справится, - сказал он спокойно.
- Ладно, Онийсан! - весело ответил Дайки и побежал в сторону хатакэ, где возилась старшая сестра.
Кота всё ещё смотрел на братьев снизу вверх, с надеждой.
- А мне можно тоже с вами?.. Я буду полезным...
Томоя присел, положил руку ему на голову.
- Сегодня помоги отцу. А в следующий раз - идёшь с нами, обещаю.
Кота улыбнулся и побежал в сторону кузницы.
Каэн стоял рядом и всё это видел. Он всегда восхищался Томоей. Тот никогда не злился, не кричал, знал, что сказать, и всегда помогал семье. Каэн пытался быть как он, но не получалось. Он был более резкий, вспыльчивый, говорил грубовато.
- Пошли, пока солнце не поднялось высоко, - сказал Томоя и шагнул к тропинке, ведущей в лес.
Каэн молча пошёл за ним.
В лесу братья собрали достаточно дров для камина. Солнце стояло уже высоко, воздух был тёплый, но сырой от утренней росы.
- Давай нарубим ещё немного, чтоб потом не возвращаться. Остальное продадим на базаре, - сказал Томоя, вытирая пот со лба рукавом.
Каэн, уставший, сел у дерева, которое собирался срубить следующим.
- Любишь ты измываться надо мной... Томоя, - сказал он с усмешкой.
Томоя в ответ только слегка улыбнулся и продолжил рубить дерево. Звук топора гулко отдавался в лесной тишине.
Пока он работал, Каэн смотрел в небо - птица с трудом поднялась в воздух, покачиваясь в полёте.
- Слушай... как ты думаешь, этот мир... чудесный? - тихо заговорил он. - Мы ведь никогда не покидали деревню. И, похоже, не покинем. А я бы хотел увидеть всю Японию...
Томоя молчал, пока дерево не рухнуло. Тогда он повернулся к брату:
- Ты же знаешь, отец не пустит. Он переживает из-за Ёкаев.
Каэн опустил взгляд, стиснув зубы.
- А если их не существует? Мы же их ни разу не видели!
- Вот и хорошо, что не видели, - ответил Томоя спокойно. - Отец видел. Он раньше был истребителем ёкаев, до того как завёл семью. Нас. Ради нас он всё бросил.
Он подошёл ближе и протянул Каэну руку. Тот молча принял её и поднялся с земли.
- Ладно... Пошли. Нас, наверное, уже ждут дома.
Они подняли брёвна и двинулись в сторону деревни. Лес за их спинами снова погрузился в тишину.
Пока они шли, Каэн заметил, как женщина с длинными белыми волосами пристально смотрела на него своими расширенными красными глазами. Она сидела на скамейке, а рядом с ней - двое маленьких детей, выглядевших больными. Каэна смутил цвет её глаз - люди не могут иметь такой красный оттенок. Этот цвет считался признаком Ёкаев... Или ему просто показалось? Он знал всех жителей этой маленькой деревни, но её видел впервые.
Он быстро отвёл взгляд. Скорее всего, просто не обратил на неё внимания раньше - и пошёл дальше вместе с Томоей.
Когда они вернулись домой, разожгли камин. В это время младшая сестра Хика подбежала и крепко обняла Томою.
- Онийсан! - радостно воскликнула она.
Каэн нахмурился. Она скучала по нему больше, чем по мне?.. - с недовольным видом подумал он.
- Хика! - я наклонился и раскрыл руки, ожидая обнимашек, но Хика даже не взглянула на меня и продолжала обнимать Томою.
Томоя засмеялся, взял её за руку и направился на кухню, где уже ждала мама.
Каэн остался стоять, словно окаменев. Что я такого сделал, что она меня игнорирует?..
К нему подбежал Кота и обнял его с неожиданной силой.
- Онийсан! Я буду обнимать тебя вместо Хики! Только не грусти!
Каэн улыбнулся и обнял его в ответ.
- Спасибо, Кота... Что бы я делал без тебя?
В комнату зашла Аямэ и буркнула:
- Хватит обниматься! Без вас начнём есть!
Я взял Коту за руку, и мы пошли в комнату, где вся семья уже сидела за столом.
Отец прочитал молитву, затем взял ложку.
- Приятного аппетита! - громко закричал Дайки и жадно набросился на еду.
- Не торопись, никто твою еду не заберёт, - усмехнулась младшая Юи.
Мы ели рис с рыбой - блюдо, которое ели дважды в неделю, но оно нам никогда не надоедало. Мама готовила его вкуснее всех.
- Вы собрали сегодня больше дров, чем обычно. Молодцы. В честь этого мама приготовила десерт, - сказала мама с тёплой улыбкой.
Отец кивнул.
- Я тоже помогал! Я помог Айри с огородом! Без меня она бы не справилась! - гордо заявил Дайки.
- И ты молодец. Все вы - молодцы, - одобрительно сказал отец.
Комната наполнилась звуками смеха и звоном посуды. Только Каэн молчал, уставившись на нетронутый рис с рыбой. Он размышлял... стоит ли ему спросить об этом?
- Отец... А мы когда-нибудь сможем покинуть деревню? Хоть раз... все вместе? -
Наступила тишина. Отец отложил ложку.
- Я уже говорил, эту тему не поднимать. Забудь. -
Каэн сжал кулаки.
- Почему?! Я не хочу всю жизнь торчать здесь, даже не зная свою страну! -
- Я сказал нет! Это опасно! Деревня - наша защита, за её пределами опасность! Я не позволю! -
резко отрезал отец. Остальные молча наблюдали.
- Защита от кого?! От Ёкаев?! Ты правда веришь, что они не смогут добраться и сюда?! Всё это бред! Я не собираюсь гнить в этой дере-
Отец с грохотом ударил по столу.
- КАЭН! Я не хочу больше слышать об этом! Ты меня понял?! -
Томоя уже хотел вмешаться, но Каэн встал из-за стола и ушёл в свою комнату, ничего не сказав.
Отец выглядел плохо. Мать подала ему воды.
- Я... не слишком ли был с ним строг? - тихо спросил он.
Мама покачала головой.
- Ты делаешь это ради нашей безопасности.-
Дети сидели молча. Томоя встал и пошёл вслед за Каэном.
Каэн сидел у окна, сжав кулаки. Внутри кипело раздражение, обида, бессилие. Он с силой ударил кулаком в стену.
- Да что же не так?! Я ведь не прошу невозможного!.. - прошипел он, не в силах сдержать эмоции.
Раздался лёгкий стук в дверь, и в комнату тихо вошёл Томоя.
- Каэн... - произнёс он спокойно, подойдя ближе. Он присел рядом и мягко взял брата за руку.
- Пожалуйста, не злись на отца. Ты же знаешь, он хочет лишь уберечь нас.-
Каэн отвёл взгляд.
- Я знаю... но!.. - голос дрогнул, словно внутри что-то треснуло.
Томоя чуть улыбнулся, аккуратно потрепал Каэна по голове.
- Ты хочешь увидеть мир, узнать Японию. Это понятно. Но ты должен понять и отца...
Он боится потерять нас. Боится до ужаса.
Аотама не случайно избрал его, наш отец был Истребителем.-
Каэн резко обернулся.
- Что? Ты... знаешь его историю?-
- Да. Он рассказал мне. Просил не говорить вам - вы ещё слишком молоды.
Но, думаю, тебе пора узнать правду.
В юности Ёкаи уничтожили всю его семью. До последнего человека. Он выжил чудом или проклятием.
Именно тогда к нему явился Аотама, дух , и вошёл в ту самую катану, которую отец хранит до сих пор. Это стало его судьбой. Он поклялся отомстить.
С годами он встретил маму. Они поженились. Появился я...
А позже, в сражении с Ёкаем, он потерял руку. И ушёл из клана истребителей.
С тех пор его единственная цель защита нашей семьи. Мы для него всё, что осталось.
Он не переживёт, если потеряет ещё кого-то из нас.-
Каэн молчал. Гнев внутри сменился глухим сожалением.
- Я... не знал... - с трудом выговорил он.
Томоя положил руку ему на плечо и посмотрел с тёплой, братской улыбкой.
- Каэн,
Поверь, мне тоже тяжело. Но ради отца... ради нашей семьи... я тоже останусь.
Но, пожалуйста, пойди и поговори с ним. Пока не поздно.-
Он поднялся, направляясь к двери. Каэн поднял глаза и тихо произнёс:
- Томоя...
- М? - тот обернулся, приподняв бровь.
- Спасибо. За то, что ты всегда рядом. -
Томоя улыбнулся чуть печально.
- Всё ради вас.-
Он потянулся к дверной ручке. Как только дверь открылась, он резко замер, и одним быстрым движением Томоя побежал обратно к Каэну, крепко обняв его, словно защищая своим телом - став щитом. Каэн, не успев даже среагировать, бросил быстрый взгляд к двери и заметил странную высокую фигуру, не похожую на человека. Внезапно, одним мощным ударом...
Оба парня с грохотом врезались в стену. Каэн потерял сознание от сильного удара.
Очнувшись через несколько часов, Каэн медленно открыл глаза, вытирая руку о лицо.
-Томоя?.. -
прошептал он, чувствуя сильную боль в теле от удара. Внезапно он ощутил резкую боль в животе. Поглянув вниз, заметил глубокую рану. Он положил руку на рану, пытаясь хоть как-то замедлить кровь. Страх охватил его – такой боли он не испытывал раньше.
-Ааа... больно... ха... - с трудом выдавил он.
Увидев брата рядом, Каэн положил руку на спину Томои и почувствовал что-то неладное. Ему не хотелось верить в страшное, но он не ощущал дыхания старшего брата. Он осторожно перевернул Томою на спину. То, что он увидел, было ужасающе: глубокие раны на шее, животе и спине, словно его разрезали клинком.
Каэн не выдержал и вырвался громкий крик. Слёзы хлынули из глаз, дыхание сбилось от ужаса. Он не мог поверить, что его старший брат умер. С дрожащими пальцами он проверял пульс - но не почувствовал ни одного удара. Он снова закричал, звал брата, надеясь на чудо.
Но всё было напрасно...