Параллельные Миры

На экране пульта управления замигала иконка входящего сообщения. Рэйвен мгновенно активировал канал связи, и на мониторе снова появилось лицо генерала Брэнда.

— Координаты подтверждены, — сообщил генерал. — Планета без названия, в галактике Гиарнус. По нашим данным, там обитают формы жизни, потенциально разумные и крайне агрессивные. Вам стоит быть осторожными.

— Великолепно, — саркастически заметил Рэйвен. — Только динозавров с интеллектом нам и не хватало.

Генерал проигнорировал его тон и продолжил:

— Сириус, ты остаёшься. У меня для тебя особая задача.

Сириус приподнял бровь, ухмыльнувшись:

— О, особая задача? Мне уже интересно. Должно быть, что-то сверхсекретное?

Рэйвен скептически фыркнул:

— Ага, тебе только скафандры и стирать.

Команда рассмеялась, но Брэнд остался невозмутим.

— Ты вылетаешь немедленно. Твои координаты - спутник Юпитера - Европа, — сухо сказал он.

За иллюминатором появился звездолёт, чтобы забрать Сириуса.

Сириус картинно отряхнул плечи и с пафосом направился к выходу.

— Ладно, дети, повеселитесь без меня. Я отправляюсь на важную миссию.

Джонс покачал головой:

— Только не застряни там в скафандре.

Дверь за Сириусом закрылась, и уже через пару минут звездолёт скрылся в гипер-прыжке.

- Ваше расстояние - 13 миллионов световых лет, - продолжил Брэнд. - Используйте варп-двигатели. Ваш корабль должен справиться за два часа.

- Два часа? - удивился я. - Это же какие технологии стоят на этом корыте?

Рэйвен ухмыльнулся, глядя на мигающие индикаторы панели.

- У пиратов мощные варп-двигатели, парень. Нашим инженерам такое и не снилось. Но за это приходится платить стабильностью.

- Будем надеяться, что они не разорвут нас по пути, - пробормотал Джонс, пристёгиваясь к креслу.

Рэйвен проигнорировал его комментарий и начал вводить координаты.

- Ладно, ребята, держитесь крепче. Переход в варп нестабилен, но другого выбора у нас нет.

Я смотрел на звёзды за окном, которые начали расплываться, как в водовороте, когда варп-двигатели активировались. Мощный гул прошёл по всему кораблю, заставив стены задрожать.

- Внимание! Переход в варп начат! - раздался механический голос системы.

Всё внутри замерло на секунду, затем пространство растянулось, как воронка. Нас будто бросило в гигантскую трубу света.

- Это ненормально, - выдавил я, сжав зубы, когда корабль затрясло ещё сильнее.

- Расслабься, - бросил Рэйвен. - Это ещё лёгкий режим.

Спустя два часа свет начал угасать, и корабль вернулся в привычное пространство. Перед нами раскинулся огромный изумрудный шар - планета, покрытая густыми лесами и окутанная плотными облаками.

- Добро пожаловать в Гиарнус, - произнёс Рэйвен, пристально глядя на пейзаж через монитор.

- Идеальное место для отпуска, - буркнул я, пристёгивая оружейный пояс.

- У тебя странное чувство юмора, - заметил Джонс.

Корабль вошёл в атмосферу, и стены судна покрылись каплями конденсата - влажность здесь была запредельной. Сквозь иллюминаторы открывался пейзаж, который мог бы сойти за картину из чужого сна: гигантские деревья с изогнутыми ветвями, покрытые фиолетовыми листьями, растения, переливающиеся биолюминесцентным светом, и лианы, свисающие, словно хищные щупальца. Воздух был густым, наполненным запахом мокрой листвы и чего-то пряного, незнакомого.

Когда мы приблизились к поверхности, перед нами открылась жуткая картина: огромные существа, напоминающие динозавров, двигались среди гигантских папоротников, их тела покрывали плотные чешуйчатые пластины, а глаза светились янтарным светом. Они не просто рыскали - они двигались с явной координацией, переглядываясь, будто передавая сигналы друг другу.

- Вот они, наши друзья, - пробормотал Джонс.

- Они организованы, - заметил Рэйвен. - Это не просто звери. У них есть стратегия.

- Стратегия: сожрать нас, - вставил Джонс, проверяя оружие.

Корабль замер на платформе среди зарослей. Рэйвен повернулся к нам и сказал:

- Мы здесь не для прогулки. План остаётся прежним: найти Ксер'тила, предотвратить активацию артефакта и вернуться.

- Легко сказать, - заметил я, глядя, как одно из существ обходит корабль, обнюхивая его, словно хищник, играющий с добычей.

- Это всего лишь начало, - тихо добавил Рэйвен, глядя на тревожный пейзаж перед нами. - Все готовы?

Мы обменялись напряжёнными взглядами и кивнули, понимая, что назад дороги нет.

Спустившись с корабля, Рэйвен активировал маскировку, и судно растворилось в воздухе. Теперь у нас не было пути к отступлению.

- Дальше только пешком, - произнёс Рэйвен, оглядывая лес. - Корабль слишком заметен, а мы не можем рисковать.

Воздух был густым, тяжёлым, наполненным запахами мокрой земли и цветущих растений, источавших слабое свечение. Влажность липла к коже, а скрытые в кроне существа издавали странные переливчатые звуки.

Мы двигались осторожно, стараясь не шуметь. Динозавры бродили неподалёку, их глухие рычания эхом разносились по лесу. Время от времени Рэйвен останавливался, поднимая кулак - знак, чтобы все замерли. Когда одно из существ приблизилось слишком близко, мы замерли, затаив дыхание.

- Эти твари меня нервируют, - прошептал Джонс, сжимая оружие.

- Просто двигайся тихо, - ответил Рэйвен, не оборачиваясь. - Они нас ещё не заметили. И давай сделаем так, чтобы так и осталось.

Небо над нами раскололось вспышкой молнии, но грома не последовало. Странное место. Опасное место. И всё же, у нас не было выбора.

Через несколько часов пути лес начал редеть, и перед нами открылась пустошь.

- Что это? - прошептал я, указывая вперёд.

Посреди открытого пространства стояла девушка-киборг. Её металлические конечности блестели в лучах местного солнца, а лицо казалось усталым, но сосредоточенным. Вокруг неё кружили мелкие динозавры, скалящие зубы и рычащие. Девушка отбивалась, используя меч и небольшое энергооружие.

- Мы ей поможем или просто посмотрим, как её съедят? - сказал я, срываясь с места, прежде чем Рэйвен успел ответить.

- Стой, Арктур! Это может быть ловушка! - крикнул он.

Но я уже был на пути к ней. Моя винтовка разрядилась во враждебных существ, и несколько из них упали замертво. Остальные развернулись и бросились наутёк, решив, что добыча того не стоит.

- Ты в порядке? Кто ты? - спросил я, подавая ей руку.

Она колебалась на мгновение, прежде чем принять её. Её металлическая ладонь была холодной, но хватка крепкой.

- Я... просто человек, пытающийся выжить в этом хаосе. - тяжело дыша произнесла она, вставая и отряхиваясь. - Спасибо, что помогли. Меня зовут Вега.

Я заметил, как Рэйвен подошёл ближе, его взгляд был холодным и подозрительным.

- Арктур, ты уверен что ей можно доверять? - протянул он. - Что-то мне в этом "человеке" не нравится.

- Рэйвен, кончай уже, - ответил я, повернувшись к Веге. - Мы все здесь просто пытаемся выжить.

- Как скажешь, - буркнул он, отходя в сторону, но взгляд его оставался напряжённым.

Вега осмотрела нас, её глаза блеснули интересом.

- А вы? Вы тоже выживаете или у вас другая цель?

Я колебался, но решил быть честным:
- Мы ищем артефакт. Если он попадёт не в те руки, это уничтожит всё.

- Артефакт? - Вега задумалась, её взгляд стал серьёзным. - Если вы действительно хотите его найти, я могу помочь.

- Почему ты хочешь нам помочь? - вмешался Рэйвен, скрестив руки.

- Потому что я уже давно прячусь от тех, кто ищет этот артефакт. Если он попадёт к ним, миры обречены.

Я повернулся к Рэйвену, заметив, что он явно не доверяет ей.

- Она права, - сказал я. - Если она знает что-то об артефакте, это наш шанс.

- Ты слишком доверчив, Арктур, - холодно бросил он. - Но если она нас предаст, это будет на твоей совести.

Я промолчал, но уже знал, что приму её помощь. Вега смотрела на меня с лёгкой улыбкой, и я не мог отделаться от ощущения, что мы на пороге чего-то важного.

- Хорошо, Вега, - сказал я. - Тогда идём вместе.

Она кивнула и повернулась в сторону леса.

- Ладно. Если мы не хотим, чтобы эти "динозаврики" нас сожрали, лучше поторопимся.

С этого момента наш путь стал ещё опаснее, но с её помощью у нас появился шанс найти артефакт раньше, чем Ксер'тил.
_____________________

Тем временем Сириус

Сириус вошёл в корабль, лениво потягиваясь. Двери шлюза закрылись за ним, и сразу же включилась система автоматического управления. Он бросил взгляд на панель навигации и приподнял бровь.

— Ага… Самолёт без пилота? Это мне нравится, — пробормотал он, усаживаясь в кресло. — И куда же мы летим, мой железный друг?

Ответа не последовало, но траектория уже была задана. Корабль двигался в сторону Солнечной системы.

Сириус щёлкнул по панели, открывая канал связи, но прежде чем он успел что-то сказать, на экране появилось лицо генерала Брэнда.

— Сириус, — голос Брэнда был ровным, но твёрдым. — Ты уже в пути. Отлично.

— О, генерал, какие люди! Вы не представляете, как мне скучно без этих оболтусов. Не могли бы вы прислать мне книгу? Или, может, хотя бы коробку печенья? Нет? Ну ладно, рассказывайте, зачем я вам понадобился.

Брэнд лишь слегка улыбнулся, не поддаваясь на провокацию.

— У меня есть задание, требующее твоего… уникального подхода. Ты ведь всегда мечтал поработать в одиночку? Вот и шанс.

Сириус откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы за головой.

— Чувствую себя избранным. Давайте выкладывайте, а то я уже начинаю подозревать, что это ловушка, где в конце мне придётся мыть туалеты в штабе.

— Туалеты ты оставишь для кого-нибудь другого, — усмехнулся Брэнд. — Слушай внимательно. В Солнечной системе, на одном из заброшенных объектов времён Великой войны, хранится нечто, что может изменить ход нашей борьбы. Тебе нужно проникнуть туда и достать данные. Они зашифрованы, но твои навыки позволят их извлечь.

Сириус прищурился.

— И что за тайны прошлого мы собираемся копать? Вы же знаете, я не фанат экскурсий.

— Это не экскурсия. Это стратегическая операция. Никто, кроме тебя, с ней не справится. Я выбрал тебя не просто так.

— А я-то думал, вы просто соскучились по моим остротам, — фыркнул Сириус, но затем серьёзно посмотрел на генерала. — Ладно, я понял. Влезть, вытащить данные, свалить до того, как всё взорвётся. В каком виде мне ждать сопротивления?

— Маловероятно, что там кто-то остался. Но будь готов ко всему. Записи старые, объект давно неактивен, но кто знает, какие механизмы там ещё работают.

Сириус вздохнул, стряхивая невидимую пыль с рукава.

— Прекрасно. Как же я люблю сюрпризы.

— Вот и отлично, — кивнул Брэнд. — Свяжешься со мной, когда закончишь. И, Сириус… будь осторожен.

Связь оборвалась. Корабль продолжал свой путь, а Сириус лишь хмыкнул.

— Да-да, конечно. Осторожность — моё второе имя. Или третье? Впрочем, какая разница.

Сириус вышел из варп-прыжка, и корабль тут же окутала густая тьма. Лишь Юпитер, гигантская газовая масса с вихрями штормов, лениво светился вдалеке, заливая пространство мутным, желтоватым сиянием. Перед ним медленно вращался Ио – адский мир, испещрённый раскалёнными разломами, вулканическими выбросами и жёлто-оранжевыми пятнами серы. Атмосфера, состоящая из сернистого диоксида, выглядела плотным туманом, разрываемым редкими вспышками электрических бурь.

Система корабля прервала его размышления коротким сигналом.

– Гравитация нестабильна. Рекомендуется ручное управление при посадке.

Сириус усмехнулся.

– Спасибо за заботу, железяка, но я как-нибудь справлюсь.

Он перехватил управление, мягко увёл корабль на снижении, обходя зоны с высокой активностью. Под ним раскинулась поверхность спутника: бескрайние лавовые озёра, извергающие гейзеры серных паров, и рваные, словно после бомбардировки, равнины. Где-то вдали маячили очертания давно заброшенной исследовательской станции. Судя по архивным данным, её построили ещё в эпоху первых колониальных миссий, но позже она была заброшена из-за нестабильных условий.

Посадка прошла относительно гладко. Амортизаторы сработали исправно, и корабль опустился на твёрдую поверхность, хотя под ним всё равно прокатился слабый подземный толчок – Ио никогда не был спокоен.

Сириус активировал защитный шлем, проверил запасы кислорода и связался с Брэндом.

– Ну что, генерал, я прибыл в ваш уютный ад. Только вот ковра у входа не хватает.

Брэнд не отреагировал на подкол. Его лицо появилось на голографическом дисплее, освещённое холодным светом командного центра.

– Хорошо. Внимательно слушай. Код, который нам нужен, был зашифрован в центральной системе станции ещё до её заброшенности. Его структура нестандартная – она не может быть просто скачана или взломана. Установлено, что для его передачи требуется особый носитель.

Сириус склонил голову.

– Полагаю, этот носитель – я?

Брэнд кивнул.

– Верно. При активации код впишется в твою нейросеть или ДНК. Он не причинит вреда, но без него все артефакты, которые мы собираем, останутся просто красивыми безделушками. Поэтому нам нужно заполучить его первым.

Сириус нахмурился.

– Первым?

Генерал сжал губы, его взгляд стал жёстче.

– Мы засекли активность на Ио. Кто-то ещё здесь. И, судя по энергетическим следам, этот кто-то вооружён.

Сириус вздохнул.

– Замечательно. Вы ведь понимаете, что я – пилот, а не десантник?

– Ты универсален.

– Люблю комплименты.

– Просто поторопись. Если этот кто-то охотится за тем же кодом, у нас может быть серьёзная проблема.

Связь прервалась, оставив Сириуса в задумчивом молчании. Он посмотрел в сторону заброшенной станции. Её очертания терялись в сернистом тумане, а фонари у входа мигали в агонии поломанных проводов. В глубине что-то зашевелилось. Едва уловимое движение.

– Ладно, – пробормотал он, активируя оружейный модуль на запястье. – Посмотрим, кто решил поиграть в квест вместе со мной.

И он двинулся вперёд, вглубь этой мёртвой станции, не зная, что его ждёт.
_________________

POV Арктур

Мы продвигались всё глубже в джунгли, где деревья с массивными стволами и свисающими лианами напоминали огромные колонны, поддерживающие бескрайний купол зелени. Вега шагала рядом со мной, её движения были удивительно плавными для киборга.

- Так... - начал я, чтобы нарушить тишину. - Какова твоя раса? И откуда ты родом?

- Я была из расы Киборгов, из галактики Фурелгопс. - она замолчала на секунду, её голова опустилась. - К сожалению, я одна из немногих, кому удалось выжить...

- Что? Что случилось с вашей расой? - удивлённо спросил я.

Она замялась, прежде чем ответить:
- Это длинная история. Мы были мирной цивилизацией. Не особо воинственной. А потом пришли они... космические пираты. Забрали всё. Уничтожили мой дом, - она отвела взгляд, и в её дрожащем голосе прозвучала настоящая боль. - Мне пришлось бежать, чтобы просто выжить.

- А семья? - спросил я мягко.

Она посмотрела мне в глаза, её взгляд был тяжёлым.
- Их больше нет.

Слова прозвучали как удар. Я хотел что-то сказать, но не смог найти подходящих слов. Мы продолжили идти в молчании.

Через несколько часов пути мы остановились на привал. Рэйвен и Джонс остались на страже, а я сел рядом с Вегой у небольшого костра.

- Ты раньше говорила, что твоя раса погибла из-за пиратов. Что именно случилось?

Вега вздохнув и поправляя дрова костра, произнесла.

- Изначально, я была предназначена для защиты. Мы защищали наши города, пока они не пришли с огнём и голодом. Большинство из нас пали. Остальные... были вынуждены подчиниться.

- Но ты сбежала?

- Я сделала то, что должна была. - почти шёпотом, опустив глаза. - Больше ничего.

Рэйвен, говоривший в это время с Джонсом, подслушал наш разговор и бросил через плечо:
- Слишком уж осторожный ответ, Вега. Ты знала пиратов? Работала с ними?

- Я ненавижу их так же, как вы. - резко ответила она. - Больше не задавайте этих вопросов.

- Рэйвен, думай иногда, что говоришь! - разозлился я.

Он лишь закатив глаза, продолжил обсуждать с Джонсом артефакт.

У нас с Вегой произошла небольшая неловкая пауза, перед тем, как я спросил:
- Что ты будешь делать, если мы справимся? - спросил я, пытаясь разрядить напряжение.

Она посмотрела на звёзды, видневшиеся сквозь густую листву.
- Не знаю. Может, найду место, где меня никто не найдёт. Просто поживу немного спокойно.

- Звучит как мечта, - усмехнулся я. - А я, наверное, снова пойду туда, где опаснее всего. Как обычно.

- Ты слишком смелый, - улыбнулась она, но в её глазах было тепло. - Или просто глупый.

- Возможно и то, и другое, - признал я.

Мы смеялись, и этот момент позволил мне почувствовать, что она была не просто киборгом с трагическим прошлым, а настоящей личностью, с мечтами и страхами.

На следующий день мы наткнулись на странные следы похожие на человеческие. Мы с Вегой решили пройтись, осмотреться. Вдруг найдём что полезное. Ребята остались у привала, стараясь найти хоть какие-то зацепки об артефакте. Вега шла рядом со мной, как вдруг земля подо мной ушла из-под ног, и я сорвался в яму, замаскированную под обычную тропу.

- Арктур! - крикнула она.

Я ударился о дно, почувствовав боль в ноге. Сверху раздался рык, и над ямой появилась голова огромного динозавра. Его клыки блеснули в солнечных лучах, когда он прыгнул вниз.

Прежде чем я успел что-то сделать, Вега бросилась в яму следом. Её металлические ноги встретили динозавра в прыжке, она активировала встроенный в руку энергетический клинок и нанесла несколько быстрых ударов. Существо упало замертво.

- Ты в порядке? - спросила она, помогая мне подняться.

- Теперь да, - я с трудом улыбнулся, чувствуя благодарность. - Спасибо, Вега.

Она мягко улыбнулась, её глаза на мгновение задержались на моих.

- Не за что. Ты бы сделал то же самое.

Когда мы вернулись к группе, Рэйвен стоял, скрестив руки, с напряжённым выражением лица.

- Всё хорошо? - спросил он.

- Да, - кивнул я. - Если бы не Вега, меня бы уже не было.

- Замечательно, - пробормотал он, но взгляд его был пристальным. - Только вот... ты не находишь странным, что она появилась именно тогда, когда мы ищем артефакт?

- Рэйвен, прекрати, - отрезал я. - Она спасла мне жизнь.

- Может, это часть плана, - пробормотал он, отходя в сторону.

Вега нахмурилась, но промолчала.

- Народ, прекращайте спроить, - вмешалася Джонс, не отрывая взгляд от виртуального планшета. - Датчик засёк странные магнитные колебания в пяти часах отсюда. Я определил координаты. Есть вероятность, что там может быть артефакт.

- Отличная работа, Джонс! - хлопнул я ему по плечу. - Отправляемся туда.

Позже в пути, когда мы обсуждали артефакт, она внезапно остановилась.

- Вы уверены, что знаете, с чем имеете дело? - спросила она, её голос звучал настороженно.

- Мы знаем, что он может уничтожить всё, если попадёт не в те руки, - ответил я.

- Или если вы его не поймёте, - тихо добавила она, но быстро заменила серьёзное выражение лица улыбкой.

Рэйвен снова насторожился, а я решил не заострять внимание.
_________________

Тем временем Сириус

Сириус шагал по скрипящему настилу коридора, сканируя пространство впереди. В воздухе витал тонкий запах озона – следствие слабых разрядов статического электричества. Периодически где-то в глубине станции слышался стук, словно металлические трубы ударялись друг о друга, подчиняясь дыханию спутника.

Он прислонился к стене у поворота и заглянул в боковой коридор.

Темнота.

Но не пустота.

Его встроенный сенсор зафиксировал тепловой след – слабый, но четкий. Кто-то здесь был. Кто-то, кто знал, что не один.

Сириус вытащил компактный энергетический пистолет, переключил его в беззвучный режим и медленно двинулся вперёд. Каждый шаг сопровождался эхом, отражаясь от металлических стен.

Внезапно в конце коридора вспыхнуло тусклое аварийное освещение. На фоне дрожащего оранжевого света он увидел силуэт.

Высокий. Массивный. Лёгкий отблеск на экзоскелете, напоминающем хитиновую броню.

Вил’гарр.

Сириус замер, но тут же усмехнулся, наклонив голову.

– Вил’гарр? Чё это он тут забыл? – тихо пробормотал он.

Словно услышав, существо замерло. Два узких, словно горящие щели, глаза вспыхнули в темноте. Оно медленно повернуло голову, явно ощущая присутствие другого охотника.

Теперь гонка за кодом становилась ещё интереснее.

Сириус знал, что времени на раздумья нет. Если Вил’гарр здесь, значит, он тоже охотится за кодом, и уступать дорогу он явно не собирался.

Тварь замерла, будто бы вынюхивая воздух, затем резко дёрнулась в сторону, исчезая в боковом тоннеле.

– О нет, дружище, так просто я тебя не отпущу, – пробормотал Сириус, бросаясь следом.

Металлические коридоры станции превратились в лабиринт, где каждый поворот мог скрывать ловушку или тупик. Он слышал тяжёлые шаги Вил’гарра впереди – существо двигалось быстро, почти безошибочно, словно знало путь.

"Значит, ты не в первый раз здесь, да? Интересно."

Сириус активировал карту на интерфейсе шлема. Система мгновенно выдала ему схему станции, но большую её часть покрывали ошибки – либо из-за помех, либо из-за старости системы.

Но одна вещь была очевидна: путь вел в центральный серверный узел.

"Так вот куда ты бежишь. Отлично."

Он свернул в боковой тоннель, стараясь обойти Вил’гарра. Тот наверняка не ожидал, что у него есть карта.

Гонка превратилась в молчаливое противостояние. Вил’гарр мчался напролом, полагаясь на скорость и силу. Сириус – на смекалку и стратегию.

Когда он выскочил в главный зал серверной, Вил’гарр уже был там.

Существо нависало над консолью, когтистая лапа тянулась к панели активации.

– Эй, друг, – Сириус вскинул оружие. – Кажется, ты встал не в ту очередь.

Вил’гарр медленно повернул голову. Его глаза вспыхнули.

Гонка закончилась. Теперь началась битва.
_______________

POV Арктур

Мы добрались до небольшой долины руин, усыпанной странными плитами, которые постепенно превращались в лабиринт. В двух часах от нас должен был находиться артефакт. Вега остановилась, и я заметил, что она смотрит на окружающий ландшафт с лёгким напряжением, как будто уже видела это место.

- Всё в порядке? - спросил я.

- Да, - ответила она быстро, но её взгляд выдавал нечто большее.

Мы продолжали продвигаться через лабиринт древних руин, окружённых густыми джунглями. Каменные плиты под ногами казались вечными, но мох и корни уже начали поглощать это место. Вега шла впереди, её движения были уверенными и точными.

Рэйвен всё это время наблюдал за ней, его взгляд был острым, а выражение лица напряжённым.

На одном из участков пути я заметил, как Вега внезапно остановилась и повернулась ко мне:
- Осторожно, тут ловушка, - сказала она, указывая на едва заметный углублённый камень.

Рэйвен прищурился.
- Интересно, как ты об этом узнала?

Вега даже не обернулась:
- Это очевидно. Видите эти метки? - Она указала на едва заметные символы, выбитые на стенах. - Такие символы часто встречаются там, где есть ловушки.

- Слишком очевидно, - пробормотал Рэйвен так тихо, что услышал только я.

Я проигнорировал его комментарий, сосредоточившись на пути.

Через несколько часов пути, когда мы остановились, чтобы перевести дух, Рэйвен внезапно заметил что-то на механической руке Веги. Там была выгравирована эмблема в виде голубого ока, зачёркнутом красной линией и окружённого острыми шипами - точно такая же, как на знамени Ксер'тила.

Он нахмурился, но ничего не сказал.

Позже, когда мы добрались до центра руин, он подошёл ко мне, его лицо было суровым.

- Командир Арктур! - его голос был строгим, резким, словно он собирался что-то важное сообщить.

- Да, Рэйвен? - спросил я, отвлекаясь от диалога с Вегой.

- Нам нужно поговорить, - сказал он, хватая меня за плечо и отводя в сторону.

- Что случилось? - я нахмурился, чувствуя, что разговор не будет приятным.

- Ты заметил, что у неё на руке эмблема? Та самая эмблема, что мы видели у Ксер'тила.

Я замолчал, вспоминая то, что говорил мне генерал Брэнд о символике Вил'гарров.

- Да брось, Рэйвен, - усмехнулся я. - Это невозможно. Ты видел Ксер'тила? Он же ходячий демон. А она... она воплощение ангела... и машины.

Рэйвен вздохнул, его взгляд был мрачным.
- Я понимаю, что тебе она нравится, - сказал он, наклонившись ближе, чтобы никто не услышал. - Но это не меняет факта. Символ совпадает, Арктур. Я уверен.

- Может, герб Киборгов и Вил'гарров схожи? - возразил я. - Ты просто не веришь людям, Рэйвен. Она на нашей стороне.

- Тогда объясни, как она обходит ловушки, словно знает их расположение, - сказал Рэйвен, скрестив руки. - Слишком уж точно она избегает их.

- Может быть. Но ты подумал, что она могла изучить их заранее? Она беженка, Рэйвен. Живёт в этом кошмаре дольше нас. - я вздохнул. - Может, у неё есть какие-то карты или записи.

- Ты видел её? – Рэйвен прищурился. – Или ты просто хочешь в это верить?

Я молчал. Мы смотрели друг другу в глаза, и внутри меня росло сомнение.

- Если что-то пойдёт не так, я разберусь с этим, - бросил я, но даже сам почувствовал, насколько пустыми звучат эти слова.

Рэйвен только хмыкнул.

Когда я обернулся, Вега стояла чуть поодаль, наблюдая за нами. Наши взгляды встретились, и мне показалось, что в её глазах промелькнуло что-то… слишком человеческое. Или слишком машинное. Я не мог понять.

Когда мы продолжили путь, Рэйвен остался позади, но я чувствовал его насторожённый взгляд на Веге. Она, в свою очередь, обратилась ко мне, её голос был тихим:
- Всё в порядке?

- Да, конечно, - я постарался выглядеть спокойно, но в голове у меня уже роились сомнения.

- Ты уверен? - спросила она, её взгляд был проникновенным.

- Уверен, - ответил я, пытаясь убедить не только её, но и себя.

Мы подошли к массивной двери странного храма, усыпанной символами и древними письменами. Вега внимательно изучила их, её глаза светились неким внутренним знанием.

- Судя по координатам, за этой дверью, должен находиться артефакт, - тихо произнёс Джонс, не отрываясь от планшета.

- Это защита, - сказала она, её голос был уверенным. - Если мы откроем дверь неправильно, всё вокруг взорвётся.

- И как ты это знаешь? - резко спросил Рэйвен, сжимая своё оружие.

Вега медленно обернулась к нему, закатив глаза.
- Потому что я изучала эти технологии. Между прочем, я на половину состою из них, если ты не знал.

Рэйвен хотел возразить, но в этот момент из джунглей выбежала стая хищников. Они рычали и скалили зубы, их глаза блестели от предвкушения добычи.

- Всем приготовиться! - крикнул я.

Вега не колебалась ни секунды. Её механическая рука трансформировалась в оружие, и она открыла огонь, прикрывая нас. В этот момент я увидел её в новом свете - храброй, умной и преданной.

Когда угроза миновала, Рэйвен всё ещё выглядел недовольным, но молчал. Его подозрения оставались, но пока он не мог доказать их.

Мы вернулись к двери, и Вега активировала механизм, который безопасно открыл её. Я заметил, как Рэйвен пристально следит за каждым её движением.

- Думаю, без неё мы бы уже погибли, - сказал я, стараясь смягчить атмосферу.

- Возможно, но я всё равно ей не доверяю. - ответил он сухо.

Я не ответил, но эти слова поселили во мне тень сомнения.

После долгих часов напряжённого продвижения через ловушки, подземные коридоры и охраняющие их механизмы, мы наконец добрались до сердца храма. В центре комнаты, окружённый светящимися рунами, парил артефакт. Его форма напоминала осколок звезды, переливающийся энергией, которую можно было почувствовать даже на расстоянии.

- Это он, - прошептала Вега, её голос дрогнул, как будто она не знала, радоваться или бояться.

Рэйвен, сжимая оружие, огляделся:
- Слишком спокойно для такой реликвии. Где-то здесь подвох.

Вега подошла ближе к артефакту, её движения были уверенными, но в её глазах проскользнула тень сомнения. Она повернулась ко мне:
- Я могу отключить защиту, но это займёт пару минут.

- Сделай это, - сказал я, чувствуя, как внутри меня нарастает волнение.
___________

Серверный зал. Ио.

Сириус едва успел отшатнуться, когда Вил’гарр взревел, бросаясь вперёд. Его когтистая лапа ударила по полу, пробивая старый металл, и из трещин тут же вырвались облака серного пара.

"Он чертовски быстр!"

Сириус отреагировал мгновенно – бросок влево, перекат за серверную стойку. Лазерный выстрел пронёсся мимо, прожигая стену насквозь.

– Отличный приём, – бросил он, вскидывая пистолет. – Но мне не нравится, когда в меня стреляют без приглашения!

Он нажал на спуск. Энергетические заряды срикошетили от брони Вил’гарра, не причинив никакого вреда. Существо медленно обернулось, глаза вспыхнули недобрым светом.

"Отлично. Просто великолепно."

Вил’гарр взмахнул рукой, и с его предплечья выдвинулся энергетический клинок. Красное лезвие запульсировало, разрезая воздух.

– Окей, – пробормотал Сириус. – Значит, ближний бой? Прекрасно.

Он нажал кнопку на наручном модуле, и вокруг его тела активировалась маскировка. Фигура растворилась в воздухе.

Вил’гарр медленно склонил голову, а затем… развернулся и ударил точно в место, где был Сириус.

Тот едва успел увернуться, почувствовав, как клинок рассёк воздух в миллиметре от шлема.

"Чёрт, он меня видит! Или чувствует?"

– Маскировка? – низкий голос Вил’гарра раздался, словно гул далёкой бури. – Бесполезно.

Сириус понял, что времени на размышления нет. Он бросился вперёд, переключая оружие на импульсный заряд. Одного хорошего выстрела в голову хватит, если удастся попасть…

Но Вил’гарр оказался быстрее. Он схватил его за предплечье и сжал с нечеловеческой силой. Дисплей Сириуса мигнул, предупреждая о критическом повреждении брони.

"Так, хватит этого цирка."

Сириус резко оттолкнулся, поднырнув под руку Вил’гарра, и всадил ему в бок энергетический клинок.

Существо взревело. Его тело содрогнулось, кожа начала трескаться, будто под ней бушевало что-то неестественное.

Через секунду Вил’гарр взорвался черным облаком. Его тело растворилось в воздухе, превращаясь в пепел, который тут же рассеялся в серном тумане.

Сириус остался стоять посреди зала, тяжело дыша.

Он посмотрел на пустоту, где ещё мгновение назад был его враг, и покачал головой.

– Вот чёрт, – выдохнул он. – Даже крутых штучек своих не оставил.

Сириус медленно подошёл к центральному терминалу. Экран мерцал, покрытый сетью древних кодов, испещрённый символами, которые больше напоминали артефактные руны, чем стандартные шифры.

"Ну давай, родная, покажи мне, ради чего я тут рисковал своей шкурой."

Он подключил интерфейс к порту на рукаве, система мгновенно отреагировала. На экране вспыхнуло предупреждение:

[ГЕНЕТИЧЕСКАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ НАЧАТА]

Сириус почувствовал лёгкое покалывание в затылке, затем — нечто большее. Будто тысячи игл пронзили его нервную систему, прошивая её кодом, который не был создан людьми.

Зрение на секунду потемнело. В голове пронеслись образы — вспышки древних миров, руины цивилизаций, голоса, говорящие на языках, которых он никогда не слышал.

[СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

Он моргнул, приходя в себя. Всё прошло. Код теперь был в нём.

– Ладно, пора сваливать, – пробормотал он, отключая систему.

Он развернулся, направляясь к выходу, когда вдруг…

Треск.

Глухой, едва слышный, словно под его ногами шевельнулось нечто живое.

Сириус замер.

Затем раздался ещё один звук – будто что-то огромное треснуло прямо под ним.

– Чёрт, – только и успел сказать он.

Пол под ним рухнул.

Темнота поглотила его прежде, чем он успел что-то предпринять...
__________________

POV Арктур

Когда Вега отключила последнюю ловушку, раздался резкий гул. Артефакт засветился ещё ярче, и внезапно из потолка появились энергетические потоки, формирующие голограмму массивного корабля Ксер'тила.

Из динамиков раздался низкий, циничный смех:
- Му-ха-ха-ха! Вы только что сделали работу за меня. Спешу признать, в чем-то я вам благодарен, особенно тебе, Вега.

- Что это? - спросил я, оборачиваясь к Веге.

Она испуганно отступила на шаг, её лицо побледнело.

- Отличная работа, моя дочь. Ты идеально сыграла свою роль. Люди всегда такие наивные, - продолжил голос, разрывая тишину.

- Дочь? - я почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Вега опустила голову, сжимая руки в кулаки:
- Арктур... Я... Прости меня.

- Ты использовала меня? Всё это было ложью? - мой голос дрогнул, я не мог поверить в происходящее.

Она подняла на меня глаза, в них стояли слёзы.
- Нет! Мои чувства к тебе настоящие. Но я не могу ослушаться своего отца... Прости, - её голос был наполнен болью.

- Это ловушка! Все назад! - крикнул Рэйвен, схватив меня за плечо и потащив назад.

Энергетический луч вырвался из потолка, поглотив артефакт, и отправил его прямиком на борт корабля Ксер'тила.

- Прекрасно, Вега. Ты доказала свою преданность. А теперь уходи, твоя миссия выполнена.

Вега, замерев, прошептала:
- Нет...

- Что ты сказала? - голос её отца стал ледяным.

- Они... Они хорошие. Они спасли меня!

- Те динозавры, были лишь иллюзией, детка моя. А теперь не заставляй меня долго ждать. У тебя нет выбора.

Внезапно из корабля вырвался энергетический луч, точно нацелившись на Вегу.

- Нет! - закричала она, но луч схватил её, словно невидимые руки, затягивая на корабль.

Я бросился к ней, протянув руку:
- ВЕГА! Нет! Держись!

Её лицо исказилось от испуга и отчаяния. Она попыталась тянуться ко мне, но сила луча была неумолима.

- Арктур! - крикнула она, и в её голосе звучало всё: страх, сожаление и что-то ещё, что заставило меня сжать кулаки. - Найди следующий артефакт... он...

Свет её механической руки на мгновение вспыхнул, словно передавая сообщение.

- Нет! Вега! - я прыгнул, пытаясь схватить её за руку, но луч резко дёрнул её вверх, и я рухнул на землю.

Она исчезла в недрах корабля.

Корабль поднялся выше, и голос Ксер'тила снова наполнил воздух:
- Вы никогда не остановите меня, смертные! Зо'ракк пробудится, и ваш мир сгорит в его огне. Прощайте!

- Ты заплатишь за это, Ксер'тил! - закричал я, но он лишь громко рассмеялся.

Из огромных динамиков корабля разадалась громкая грубая музыка, будто Ксер'тил праздновал этот момент. Секунда, и корабль исчез в вспышке гиперпрыжка.

Я стоял, опустив голову, ощущая пустоту в груди. Вега... была ли она действительно с нами? Или всё это было ложью? И всё же её последний взгляд, её крик... они были настоящими.

Джонс подошёл ко мне, его шаги тяжело отдавались в тишине:
- Арктур.

Я не поднял головы.

Он положил руку мне на плечо, и его голос прозвучал твёрдо, но с ноткой надежды:
- Мы найдём его. И её тоже.

Я сжал кулаки, чувствуя, как новая волна ярости и решимости захватывает меня.
- Да... Мы найдём её. И остановим его.

Среди обломков на земле, в том месте, где стояла Вега, я заметил нечто блестящее. Подняв его, я увидел небольшой модуль, оставленный её механической рукой. На нём горело сообщение:

"Координаты. Следующий артефакт. Опередите его. Я верю в тебя, Арктур."

Моё сердце сжалось, но я стиснул зубы. Она дала нам шанс.

Рэйвен взглянул на меня.
- У нас есть цель.

Я кивнул.
- И мы идём к ней.