Serpens: легенды о змеином боге

Склонись и прочитай со страхом, над чьим сейчас стоишь ты прахом.

Среди камней, в густой пыли, покой нашли свой короли.

Фрэнсис Бомонт, «Над могилами Вестминстерского аббатства»

Пока Савва и Арт на заднем дворе садовыми лопатами выкапывали ямы, тени собирали землю в глубокие ведра и оттаскивали их подальше. Признаться, Савва отлично справлялся с задачей, хоть у него еще немного болела нога. Его самочувствие улучшилось благодаря целебным способностям очнувшейся Херминии - она наложила на рану жгут с компрессом из трав.

Закат озарял красными лучами расступившиеся облака и сырую плотную почву, травы на опушке снова колыхалась лишь слегка - буря закончилась. На лицах девушек, наблюдавших за работой ребят, также отражались оранжевые блики солнца. Лунеди снова закутали в плед и отправили собирать веточки и цветы неподалеку: ребенку ни к чему смотреть на процесс захоронения, а сами могилы потом нужно будет чем-то обозначить и украсить. Всех присутствующих перед домом в данную минуту объединяло одно - они хранили молчание. Тягучее, скорбное молчание, которое, к сожалению, не было способно излечить раны на их сердцах.

-Ave ataque vale! - внезапно послышался знакомый голос с ехидно веселыми нотками - это Лей, как всегда появившись из неоткуда, подкрался к Лиссе.

-Что ты тут делаешь? - удивилась девушка.

Тем временем Катис, обнаружив очередного незваного гостя, слегка запаниковала и поспешила сообщить о своем открытии Херминии на ухо. На самом деле причиной ее недовольства было не столько само пришествие очередного незнакомца, сколько то, что она не смогла во время его заметить: мужчина приблизился к ним действительно очень незаметно, и это пугало. Девушки недобро покосились на Лея.

-Кто это? - недоумевающе произнесла Херминия.

-Спокойно, спокойно, - выставил перед собой ладони Лей. - Я просто пришел почтить усопших, как и вы.

-Разве ты кого-то из них знаешь? - вскинула брови Лисса.

- Тетушку вашу, вроде того. А девчонку - нет, - развел руками мужчина и со смешком добавил. - Жаль, что так вышло с ней, но уже поздно.

-Что за издевка в тоне? - прошипела Катис, и, вырвавшись из объятий Херминии, подлетела почти вплотную к Лею. - Кто ты вообще такой?

-Тот, кто мог бы ее спасти, - не шелохнувшись ответил он и его холодный взгляд обволок Катис, потушив яростные искры ее эмоций. - Ей всего-то и нужен был хороший учитель. Твоя тетя оказалась бесполезна для нее.

-Лариса была лучшим учителем - она рассказала нам все, что знала сама, - не отступалась девушка.

-Вам не с чем сравнивать, дитя, - снисходительно покачал головой Лей.
Катис раздраженно бросила в ответ:

-Я против его присутствия здесь. И ко мне лучше обращаться по имени. В крайнем случае - леди.

-Почему же? Я очень оценил вашу идею с самодельным кладбищем и даже решил внести свой вклад, - промурлыкал мужчина.

-Что ты имеешь в виду? - сказала Лисса и только сейчас заметила, что тени побросали свои ведра и принялись тащить нечто большое из-за спины мужчины, укрытое черным полу-прозрачным пологом.

-Тетя...- прохрипела Катис и слезы полились ручьем по ее лицу. Девушка упала на колени перед телом Ларисы и провела ладонью по ее щеке. Херминия тоже подошла поближе и едва заметно смахнула платком набежавшую в уголках глаз влагу.

-Спасибо, - тихо поблагодарила Лея Лисса. - Где ты нашел ее?

-Они бросили ее в ельнике, недалеко от реки. Видимо, рассчитывали быстро расправиться с вами и унести тело позже, чтобы изучить ее способности... О, тот парень, что был с тобой, тоже здесь.

Арт уже с минуту сверлил взглядом Лея, поскольку заметил пропажу теней.

-Дырку прожжёшь, - шепнул другу на ухо Савва, но Арт и не подумал отворачиваться.

В этот момент к могилам подошла Лунеди: в ее руках был букет из алых ликорисов. Увидев незнакомца, девочка нервно принялась тереть тыльную сторону ладони, на которой виднелся ромбовидный символ. Никто не обратил внимания, но Лей отметил:

-Ребенок? Откуда у вас эта девочка?

-Прихватили по дороге, - бросила Лисса. - Это Лунеди - младшая сестра Саввы.

Лей окинул взглядом брата Лунеди, но, словно не найдя ничего интересного, не задержался на нем и вновь принялся разглядывать Лунеди, особенно внимательно изучая руки и глаза девочки.

Когда тела закопали, каждый присутствующий бросил по горстке земли в захоронения Ларисы и Лики. Умерших Всадников похоронили в братской могиле - Лисса сплела для нее из веток орешника небольшой крест, а для того, чтобы пометить место погребения тети и сестры Савва притащил два плоских камня. Лисса, используя силу потока энергии из указательного пальца, подписала каждый валун, тем самым превратив их в мемориальные доски, надпись на которых гласила: "Свет в мирской тьме, Ликерия Мэй" и "В память о тебе, тетя Лариса".

Арт едва удержался, чтобы не спросить Лиссу, не думала ли она о подработке намогильным гравером - от этой идеи его любезно отговорил Савва, пояснив, что сейчас не лучшее время для таких шуток (правда, Арт до конца так ничего и не понял, поскольку его мысль была совершенно серьезна).

Когда солнце село, огненные цветы, подаренные покойникам, осветила луна. Наконец Арт остался с Лиссой наедине, расположившись на крыльце дома, пока остальные удалились в глубь особняка в поисках того, чем можно было бы помянуть усопших (таковы земные традиции).

- И все-таки, одного я понять не могу: если им нужна была Лунеди, почему сразу не сказали об этом? - спросил девушку Арт.

-Хотели разделить нас, заставить поверить, что у них иные цели... А еще есть вариант, что им доплатили за парочку трупов меченых, - пожала плечами Лисса.

-Но за что им вас убивать? - озадаченно произнес парень.

-Арт, твое сознание на уровне пятиклассника, который верит, что есть люди чисто добрые и чисто злые, - усмехнулась Лисса.-Не важно, что им было нужно и чего они хотели. Важно, что из этого получилось...

-Полностью согласен, - произнес Савва, подлетевший к ним сзади. Парень вручил сидящим Лиссе и Арту рюмки с настойкой из диких ягод. Вскоре на веранде собралась вся компания: к ребятам присоединились Катис, Херминия, Лунеди и Лей - они принесли еще по бутылке такого же спиртного.

-Что меня больше беспокоит, так то, что они каким-то образом связали нас и Лунеди. Похоже, заказчики одинаково ненавидят как клан призраков, так и меченых. К тому же, наемники как-то обнаружили это место. Хотя, судя по состоянию их тел, это были скорее куклы, начиненные энергией...- продолжила Лисса.

-Прямо ходячие мертвецы...Бр-р... - добавил Арт.

-Жаль бедолаг, даже упокоиться нормально не дали, - кивнул Савва. - Зато мы им в этом активно помогли.

-Хотелось бы сказать, что пока вы не приехали, все было нормально, но проблемы начались чуть раньше, - хмыкнула Катис, хранившая молчание с момента, когда Лей присоединился к ребятам. В руках девушки снова появилась сигарета, и окружающих мгновенно окутал мятный аромат. При этом девушка не отказалась пригубить и настойку вместе с остальными. Заметив, что Лей держался немного отстраненно, Катис предложила выпить и ему: просто молча протянула полную алкоголя рюмку. Лей оценил ее снисходительный жест и принял стопку. Все присутствующие на импровизированном кладбище выпили содержимое стопок не чокаясь: жидкость слегка обожгла горло и обдала приятным теплом низ живота.

-По поводу твоих опасений, - покончив со своей порцией ягодной настойки произнес Лей. - Мысли верные, и, думаю, я могу сделать так, что это место больше не найдут.

-Очередная сделка? - вскинула бровь Лисса.

-Естественно, - ухмыльнулся мужчина. - Ты вернешь мне гранат. Только и всего.

-А ничего, что там силы Херминии? - возмутилась Катис.

-А ничего, что она обязана мне жизнью? - хищно оскалился Лей.

-Заряженный гранат по сути - настоящая бомба. Попадет ни в те руки и будет беда. Если ему есть где спрятать такой источник энергии, пусть забирает, - пожала плечами Херминия.

-Херми, ты серьезно? - удивилась Катис.

-Гранат в обмен на безопасность этого дома... Пойдет, - кивнула Лисса. - Но как ты собираешься ее обеспечить? Раньше здесь действовал барьер, который когда-то поставил мой отец, но, судя по всему, больше он не рабо...

-Ошибаешься, - прервал ее Лей. Из-за резкости, с которой он произнес эту фразу, у окружающих создалось впечатление, что упоминание отца Лиссы почему-то было ему неприятно.

-Барьер работает. Все дело в способе, который выбрал Арелл - он не самый удачный. Прямо под вашим домом расположен мощный артефакт, который рассеивает энергию обитателей, тем самым скрывая их местоположение. Проблема в том, что в наши дни  появились существа, способные не просто чувствовать, но и, так скажем, отменять любую способность.

-То есть, лучшим решением будет его заменить на что-то иное? - догадалась Катис.

-Бинго! - ответил Лей.

- И что ты предлагаешь? - спросила Лисса.

-У твоих новых друзей был отличный способ избежать встречи с ищейками. Не узнала, что они использовали? - губы Лея изогнулись в легкую улыбку.
Лисса повернулась в сторону ребят, и те смущенно пролепетали:

-Ну, мы воспользовались призрачной пылью, стащили парочку мешков только и всего...

-Ее использование и добыча нелегальны, - строго констатировала Лисса.

-Поэтому разумнее будет избавиться от нее здесь. Например, потратить на новый барьер, - продолжил Лей.

-Но у нас же не бесконечный запас этой пыли, - нахмурилась Лисса. - В какой-то момент она закончится и что тогда?

-Не закончится - я все устрою. Ты же наслышана о моей способности? - хищно ухмыльнулся мужчина, проигнорировав недовольный взгляд Арта.

-Отчасти, - ответила Лисса.

***

Пока Лунеди собирала полевые цветы в корзинку, с рыжими локонами девочки играл с легкий ветерок. В памяти Луны навсегда отпечаталось событие уходящего дня: Лика погибла. Погибла по ее вине.

-Твое тело просто не выдержит такого потока, прекращай! - кричал враг.

-Я к этому готова, - отсекла Лика и все ее тело засияло. Лунеди прикрыла глаза, щурясь от яркого света. Сначала ее накрыло волной тепла и затем обдало холодом - вся выплеснутая девушкой энергия всколыхнула частицы воздуха вокруг, изменив их температуру. Раздался истошный вопль напавшего всадника и что-то с грохотом упало на землю, отбросив девочку на пару метров назад.

Когда все стихло и свечение прекратилось, Лунеди продрала глаза: по комнате летала пыль от опилок, всюду валялись раскуроченные доски. Что-то шевелилось под завалами из бывшей мебели. "Неужели он выжил?" - девочку затрясло от страха, но в этот момент она различила среди досок руку с ромбовидным символом. С большим усилием Лунеди вытащила тело Лики из-под руин и уложила к себе на колени. Дыхание девушки было очень слабым.

-Я должна передать тебе кое-что, - прохрипела Лика.

-Не разговаривай, экономь силы, прошу! - в слезах молила ее Лунеди.

-Дай мне руку, - настаивала Лика. Получив ладонь Лунеди, девушка крепко сжала ее и отключилась.

-Я хотела бы извиниться перед тобой, Херми, - пролепетала девочка, снова теребя краешек одежды в руках.

-Это не твоя вина,- отрезала Херминия. - Кто знал, что наемники ищут тебя.

-Но я даже не об этом. Я обещала себе, что защищу себя и других от таких людей, но оказалась не способна на это.

-Так вот в чем дело, - засмеялась Херминия. - В таком случае, сейчас ты скорее извиняешься перед собой, Лунеди.

Девочка поникла сильнее прежнего и, заметив это, Херминия сжалилась и слегка приобняла ее:

-Я дам тебе один совет, хорошо? Если ты хочешь перестать быть обузой и научиться защищать себя, тогда запомни одно простое правило, которому когда-то научила нас всех тетя Лариса: "Если ты не готова пораниться сама, других ты ранить точно не сможешь", - твердо отчеканила девушка, глядя в глаза Лунеди.

***

Тем временем беседа остальных ребят приняла более позитивный оборот и принялась Катис рассказывать им о былом:

-Государство взяло управление в свои руки, но если бы мы жили лишь на выделенные им средства, то еле сводили бы концы с концами.

-Погодь, а как же она вас обеспечивала? – удивился Савва. – Работала где-то?

-Как тебе сказать... - хмыкнула девушка. – Скорее, ошивалась в игорных домах. Благо, всегда выигрывала.

-Погоди, что?! – шокировано воскликнули парни.

-Насколько мне известно, это связано с последствиями Молохова проклятья – проклятья удачи, - пояснила Катис. - Но она не любила про это говорить. Выяснить что-то о Ларисе вообще было довольно сложной задачей, несмотря на то, что мы столько лет жили с ней под одной крышей.

-Впервые о таком слышу, - признался Савва.

-Разве удача может быть проклятьем? – спросил Арт.

- Еще как может, - вступил в разговор Лей. - Удача, как и бессмертие, – не равно счастливая жизнь. Это ошибочное толкование. Говорят, что давным-давно существовал такой мелкий бог – Молох. Он приносил удачу всякому, кто его об этом попросит. Однако, как известно, такие дары никогда нельзя получить безвозмездно. По легенде, взамен ему приносили младенцев. Люди были готовы пойти на все, лишь бы им сопутствовала удача, а детей тогда рождалось много.  Не все могли их прокормить, так что это считалось не такой уж большой платой.

-Как-то жутко звучит, - признался Савва.

-Верно. Именно поэтому Лариса проклята. Она попросила силы у божества и получила ее. Однако, впоследствии не смогла зачать детей. Скорее всего, ее желание приютить и обучать вас было связанно именно с этим... Ей хотелось обрести семейное счастье, пусть даже не по-настоящему, - пояснил Лей и Катис задумчиво склонила голову.

В мыслях ребят появился образ молодой Ларисы, обчищающей местные казино, а после  развешивающей белье на заднем дворе, по которому бегают маленькие девочки. Звонкий смех детей приближается, и она отнимает от сырой одежды свои руки, виднеющиеся из-под длинных рукавов. Лариса обнимает девочек, и ее нежный теплый взгляд проникает в самую душу.

-Но зачем она просила об этом божество? И, неужели, не знала о последствиях? – засомневался Арт.

-Почему пошла на это – не знаю. Сама тетя никогда об этом не говорила...- ответила Катис. - Но, почему-то у меня стойкое ощущение, что она прекрасно знала о последствиях.

Ребята выжидающе посмотрели на Лея, но тот ответил:

-Этого не знаю, не смотрите на меня так. Я не так близко знал эту женщину.

-Скорее всего, это было связано с ее работой придворной дамой, - подключилась к обсуждению Херминия. – Она же служила господам. Наверное, таков был приказ.

-Чтобы она и стала кому-то слепо подчиняться? – воспротивилась Катис.

-Ты не смотришь на ситуацию с другой стороны, - замотала головой Херминия. – Иногда род обязывает совершать даже то, чего ты меньше всего желаешь.

~Высокий широкоплечий мужчина с темными волосами и глазами цвета красного дерева появился на пороге домика в лесу. До того, как Арелл добрался сюда, он вел себя уверенно и высокопарно, но по прибытию в лес что-то в поведении царя резко переменилось: мужчина присмирел и стал необычно боязлив - даже хруст еловой ветки вызывал у него желание побыстрее убраться отсюда. Как бы то ни было, причиной этих изменений являлась отнюдь не трусливость или внутренняя неуверенность, а стыд. В этом самом домике жила его двоюродная сестра, которая не раз и не два спасала его жизнь, и вот пришел час, когда мужчине вновь пришлось обратиться к ней за помощью. Встретив ее на пороге, Арелл упал к сестре в ноги.

-Сжалься над моим дитя, прошу, возьми и ее в свой пансион! - выкрикнул мужчина. – Я знаю, как жестко поступаю и что моим грехам нет прощения, но больше мне не к кому обратиться...

Ни тени злой усмешки не отразилось на лице женщины. Она лишь поправила свои темные волнистые волосы и мягко произнесла:

-Что за выступления, милый Дейз. Приводи девочку завтра. И встань уже, ты же бывший правитель, а не слуга. Что еще важнее, ты - мой дорогой двоюродный брат.

- Спасибо, госпожа! Да будет твоя доброта твоим же лекарством, Лариса. Храни тебя Звезды!- еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, произнес Арелл. ~

На утро Лей потребовал ключ от подвала и призрачную пыль. Как оказалось, Арт не нашел ничего лучше, как расфасовать мешки по мелким пакетам и спрятать свертки в дверце своего автомобиля.

-Даже комментировать эту жесть не буду, - серьезно произнесла Лисса.

Когда Лей закончил, сестры ощутили облегчение: им не придется переезжать. Правда, восстановление дома будет небыстрым.

-Точно не хотите задержаться? - спросила Херминия перед отъездом ребят. Девушки вышли на улицу, чтобы проводить Лиссу, Арта и Савву с Луной в город.

-Да уж, чтобы помочь, например, - съязвила Катис.

-Тебе прямо не угодишь: приезжаешь - плохо, уезжаешь - еще хуже, - хихикнула Лисса.

-Засранка, - ответила Катис и обняла Лиссу. Херминия улыбнулась.

-Леди, - обратился Лей к Катис, - теперь подвал надежно запечатан, и я не советую Вам и кому-бы то ни было еще лезть туда. В крайнем случае, обратитесь ко мне.

-Надеюсь, нам и не придется, - спокойно ответила девушка.

-Лей, Вас подвезти? - вежливо предложила Лунеди.

-Это вообще-то моя машина, мелкая, - возмутился Арт.

-Нет, спасибо, дитя, - с хитрым прищуром ответил Лей. - Быстрее доберусь сам.

Через некоторое время друзья покинули на автомобиле загадочный полуразрушенный дом у кладбища, а вместе с ними и подвал, в котором вращался сгусток нестабильной материи, наполненный призрачной пылью.

-Слушай, а что у него за способность? - поинтересовался Арт.

-Я слышала, что она связана с искажением пространства, - поежилась Лисса, - Жуткий он тип.

-То же мне, - ухмыльнулся Арт. - Вот то ли дело мои тени!

Мысли же Лея в эту минуту занимало лишь новое знакомство: "Эта девочка из призраков - просто нечто. Но пока очень юная и неопытная... Что ж, следует ей заняться, пока на кладбище не появилась новая могила".