Serpens: легенды о змеином боге

~Потрепанные и пожелтевшие от времени страницы книги, на обложке которой изображен изогнувшийся в восьмерке и кусающий себя за хвост змей, переворачивает крохотная ручонка. Маленькая девочка держит  громоздкий сборник легенд Звездного мира, при этом она беззаботно болтает ногами туда-сюда, периодически задевая ткань маминой юбки. Женщина незаметно для ребенка поддерживает тяжелую книгу снизу, при этом нежно обнимая дочь с двух сторон. Она ненадолго останавливается и прерывает чтение, когда замечает, как та трет кулачком глаза и сонно зевает.

-Кажется, кто-то хочет баиньки, - мягко протягивает женщина и прикрывает книгу. 

-Нет, мама! - останавливает ее  девочка и тут же оборачивается назад, направляя взгляд вверх, на мать. Она нарочито широко распахивает глаза и смахивает со лба изумрудные пряди волос, чтобы лучше разглядеть мать. Женщина похожа на прекрасного ангела, она излучает энергию тепла и заботы, окутывая в нее дитя, но почему-то само лицо матери девочка разглядеть не в силах. Образ ускользает от ее взора, а лик расплывается нечеткими мазками.

 -Еще, еще! - просит дочь, намеренно изображая бодрость.

-Ладно, но только последнюю на сегодня, договорились? Уже поздно, - сдается женщина.
На это предложение девочка отвечает довольным кивком, и мать замечает огонек интереса в глазах дочери. Женщина чмокает ребенка в макушку и продолжает рассказ:

-Но правил он не долго. Его муки были слишком велики - спустя три года правитель умер, а приемник его был тираном. В Звездном царстве пропал мир и покой, и воцарилась война, и продолжалась она до тех пор, пока не родились дети, мальчик и девочка, союз которых ознаменовал собой новую эру. И какие бы препятствия не возникали на их пути, эти дети все равно находили друг друга, и ни время, ни пространство не в силах были этому помешать...~

Протяжный гудок послышался на судне и разбудил мирно дремавшую девушку. Лисса неохотно распахнула ярко-зеленые глаза и поморгалась: свет казался чересчур ярким и резким. "Что это... Я, кажется, заснула? Какой странный сон: я будто сидела на коленях у мамы. Могла ли это быть она? Я ведь ее даже не помню..."

 Большой корабль, на котором она сейчас и находилась, причаливал в Мертвый город: в иллюминаторе виднелись разноцветные верхушки многочисленных  палаток, в которых что только не продавалось. "Кажется, уже прибыли", - подумала девушка и двинулась на верхнюю палубу.

Лисса еще с первых лет своего служения в Межграничном Интенданте усвоила, что работа в Мертвом городе - это далеко не просто. Из мертвого в нем было разве что название - большую часть территории занимал огромный торговый порт и большой прибрежный рынок с музыкантами и бродягами. Место было во всех смыслах шумное, перенаселённое всеми представителями Звездного царства. Поговаривали, что даже призраки могли затесаться в этой толпе, но девушка прекрасно знала, что это лишь слухи - если выжившие представители данной расы и были, то они точно не стали бы вот так показываться. Этот необычный народец Союз Монохрома по сути истребил еще во время войны, так что во избежание проблем, если выжившие действительно остались, призраки наверняка прятались бы где-то, а не бродили по одной из шумных улиц, глазея на прилавки с всевозможными травами, книгами и заграничными диковинками.

По такой паралии прогуливалась в этот день и Лисса, выискивая отнюдь не красивые платья или модные среди девиц ее возраста украшения, а беглеца. Девушке необходимо было выполнить заказ по поимке некого нарушителя, который некоторое время назад незаконно покинул Небесный город - столицу Звездного царства. В этом деле Лисса прослыла отличным специалистом: она трудилась в Интенданте с самого детства, при этом у девушки практически не было неудачных вылазок, поэтому среди других ищеек она пользовалась уважением, но не популярностью. Правда заключалась в том, что друзьями или хотя бы союзниками за долгие годы служения обзавестись не удалось: дело было даже не в специфике профессии, а в сложном характере девушки. Такие, как Лисса, обычно не нравятся окружающим по двум причинам: во-первых, они держатся отстраненно и холодно, из-за чего у людей складывается впечатление, что на них смотрят с высока, а во-вторых, такие личности никогда до конца вам не откроются. Даже когда человеку кажется, что он наконец узнал его настоящего, заслужил доверие и наконец сократил дистанцию, скрытный характер даст о себе знать. 

Не смотря на такую мелочь как одиночество, Лисса любила свою работу. Интендант занимался лишь поимкой преступников, оставляя их кровавые допросы и жуткие наказания ордену Серпенс, курирующему в том числе тюрьму строгого режима на территории Пустоши. Не то чтобы девушку это сильно пугало, но быть палачом Лиссе совсем не хотелось - гораздо приятнее получать деньги за то, что якобы следишь за порядком и равновесием в царстве. Слово "якобы" в данном случае означало, что до порядка и равновесия Звездному царству еще было очень далеко и геноцид призрачного народа был не единственным тому примером: страна переживала послевоенную разруху, сильнейшее расслоение населения и финансовый кризис. За рулем идущего на всех парах к скалам отчаяния судна находился Союз Монохрома - собрание магов тьмы и света, которые следили за тем, чтобы такие как Лисса не изничтожили ковчег дураков раньше времени.

Вообще-то, если бы был шанс, она, быть может, предпочла иную жизнь, но такой возможности девушке не подвернулось: Лисса была меченой. Обладание простым символом с рождения делало ребенка особенным не в самом приятном смысле этого слова. Виной тому было давнее пророчество изгнанных из царства призраков, мол кто-то с меткой свергнет верховного владыку и начнется война. Вот только война случилась и прошла уже давно, а о свержении герой легенд, если таковой был, судя по всему, и думать забыл. И вообще Лиссе представлялось, что такая причина ненависти к меченым была всего лишь отговоркой для расистов. Что самое удивительное, метка наделяла каждого обладателя какой-либо необычной магической способностью, но мало кому она могла действительно пригодиться. Ее потенциал раскрывать было разрешено только до определенных пределов, необходимых для активации. 

В целом, меченых могла постигнуть участь призраков, но Союз заботливо предпочел держать их рядом. Каждый ребенок, который рождался с меткой на теле, сразу же вставал на учет в особый реестр и получал ряд ограничений на всю оставшуюся жизнь. Кроме того, меченым необходимо было приходить на регулярные медицинские осмотры, которые проводили люди мало что общего имевшие с врачами - этот процесс скорее напоминал проверку на детекторе лжи, только отвечал не меченый, а его тело. Если проверка выявляла активацию метки, наставало счастливое для меченого, по словам псевдодокторов, время - Инициация. Название ритуала по избавлению от метки полностью отражало его суть за исключением радостной составляющей. Приятного в процессе очищения тела было крайне мало: ритуал был крайне болезненный и изнурительный, доказательством чему послужили несколько трупов на первых попытках правительства избавить население от пугавших всех отметин. И все же это было лучше, чем неминуемая смерть: активированная метка высасывала все силы из своего обладателя, медленно умертвляя его. А если у носителя магического знака было много манны, на исходе мог произойти еще и взрыв. К счастью, до предполагаемой активации метки Лиссы еще было порядочно времени и девушка могла немного расслабиться, погрузившись в работу и привычные поиски нарушителей.

Неожиданно, взгляд девушки зацепился за небольшой книжный развал: на столе букинистической лавки лежало множество сборников легенд и детских сказок на любой вкус.

-Чем торгуете? - поинтересовалась Лисса, подойдя ближе.

-Детские книжки, в основном, - продавец расплылся в улыбке и начал демонстрировать содержимое лавки потенциальной покупательнице. - У нас есть много разных : большие в красивом переплете, маленькие карманные версии, с картинками и без...

-В моем сне... - замялась девушка. - То есть, я как-то видела похожую книгу, она была с золотой змеей на обложке. Нет ли у вас чего-то похожего? 

-Со змеей? - удивился продавец и ненадолго призадумался. - Ах, тут вот в чем дело, вы, должно быть, имеете в виду то самое старое издание "Легенд о змеином боге". Такого у нас, к сожалению, нет, и больше их не печатают. Но вы можете попробовать поискать такую книгу в архивах или библиотеках.

-А в других изданиях эта книга существует? - поинтересовалась Лисса.

-Вообще-то, я не уверен. Этим историям столько лет. Я лишь однажды видел такую на фотографии своего прадеда, тоже знатно заинтересовался, но так ничего и не обнаружил в общем доступе, - замотал головой лавочник.

-Печально, но спасибо Вам за информацию. 

-Можете попытать счастье в поисках, если у вас есть связи... - рассматривая черную униформу девушки сказал старик. - Вы же из Интенданта?

На Лиссе были черные теплые брюки и темная водолазка, на ногах - ботинки на шнуровке, на руке - серебряного цвета кольцо.

-Оттуда. Держите, вот, - она протянула хозяину лавки две серебряные монетки с изображением четырехконечной звезды. - За беспокойство.

-Что вы, не стоило, - льстиво протянул продавец, но плату все же принял.

Должно быть,  хорошее настроение после удачной попытки раздобыть информацию помогло девушке сосредоточиться и напасть на след беглеца: в сумерках торговой площади нефритовые глаза Лиссы вспыхнули и линия из искрящихся белым светом огоньков проступила над дороге, ведущей к портовым складам. Духовная энергия имеет свойства "пачкать" все что ни попадя и зрение Лиссы такие отметины хорошо отличало: умение грамотно использовать эту способность и сделало ее хорошей ищейкой. В мгновение ока девушка устремилась к своей цели: двигаясь быстро и уверенно, она пробралась к кипе заводских контейнеров, в одном из которых, предположительно, скрылся преступник. Подобравшись поближе, Лисса разглядела логотип, отпечатанный на стенке алюминиевого ящика: круг, разделенный на две половины большой буквой "М". Как правило таким символом обозначалось нечто, принадлежащее правительству.

В этот момент начало происходить что-то странное. Это странное и повлекло за собой череду событий, навсегда изменивших судьбу девушки. Лисса сняла свое кольцо и приложила к надписи на двери контейнера - это был своеобразный магический замок, а кольцо выполняло, в том числе, функции ключа, отмыкающего двери. Такие возможности были доступны не всем ищейкам, все зависело от ранга работника. Под натиском энергетического потока замок поддался и дверь приоткрылась, но внутри никого не было. Девушка провела пальцем по стенке контейнера и на ее пальцах остался еле заметный блеск. В полоске света из-за приоткрытой дверцы показались очертания мешков с призрачной пылью.

 "Должно быть, он уехал на этом контейнере, но почему сейчас его здесь нет? Я же чувствую его энергию.." Не успев додумать свою мысль, Лисса осеклась. Призрачная пыль использовалась в промышленных масштабах для телепортов небольших грузов, но она также имела побочный эффект при соприкосновении с водой - получившаяся смесь делала предметы невидимыми для взгляда кого-бы то ни было. След пропал. Не растерявшись, девушка попробовала использовать для поимки теней, выделенных компанией , но темные сгустки энергии лишь бегали кругами у контейнеров. Впервые за долгое время она упустила нарушителя, а вместе с ним - свою возможность заработать. В расстроенных чувствах она вернулась в центральное здание Интенданта.

Отчитываться перед начальством Лисса крайне не любила, а отчитываться о своих провалах - тем более. Настроение стремительно ухудшалось. Светлый стеклянный коридор привел в холл Интенданта. Секретарь Талия как обычно распределяла дела сразу с трёх мониторов компьютера, параллельно ведя беседу с кем-то через наушник.

- Доброе утро! Как там в Мертвом городе ?- чисто из вежливости улыбнулась она.
"Как обычно: скрывает свою неприязнь к меченым за улыбкой", - подумала Лисса. Талия была довольно красивой девушкой: белый брючный костюм оттенял ее смуглую кожу, кучерявые длинные каштановые волосы были аккуратно собраны в косу, а светло-карие глаза всегда сосредоточенно вычитывали текст.

Удивительно, но самые обычные люди в сверхъестественном обществе занимали куда более выгодную позицию, чем меченые. Немногим вроде Лиссы удалось отхватить себе достойного уровня работу: в основном  обладатели меток занимались физическим трудом, чем-то вроде сельского хозяйства и скотоводства, а также предпочитали жить подальше от города. Возможно, Талии не нравилось, что в такой благополучном месте рядом с ней оказалась именно Лисса. Девушка считала несправедливым то, что она, потратившая годы на образование и изучение магии (настолько, насколько ей под силу), работала главным секретарем, а меченая, обладающая магической энергией с рождения, получила должность ищейки в самой престижной компании государства. Однако, дальше неприязни у нее дело не заходило - у Талии была цель и гордыня, которые не позволяли девушке отвлекаться на окружающих больше, чем это было необходимо.

- Доброе... Талия, а где Дон? - проигнорировала ее вопрос девушка.

Талия начала было отвечать , но ее прервал новый звонок. Девушка отогнула наушник и прошептала :
- У меня куча дел,  поищи его сама, ладно? 

Пожав плечами, девушка уже было собралась идти, как вдруг Талия достала из под стойки бумажный конверт и протянула его Лиссе:

-Чуть не забыла, вот, принесли с утра. Проверь, указан ли твой домашний адрес как почтовый, ибо у меня хватает обязанностей, и чужие письма я больше разгребать не собираюсь. Тем более такие, - губы девушки с раздражением сомкнулись в одну тонкую линию.

Колкостей Талии Лисса уже не расслышала, все ее мысли захватило письмо: оно было бумажным. Обыкновенный белый конверт с магическим штампом - таких здесь лет сто не посылают. После изобретения колец связи надобность в бумаге отпала сама собой. Такое послание ей могли отправить лишь из одного места - с Земного царства, но сама возможность этого казалась ей неисправимо странной. Лисса так давно покинула приют и прервала любые контакты с Ларисой и сестрами, что была почти уверена - о ней никто не вспомнит. И вот теперь Лисса держит в руках сообщение, присланное из места , которое она когда-то считала своим домом. Поднимаясь на платформе на верхний этаж здания, она начала трясущимися от нетерпения руками разрывать конверт. Однако, едва пробежав взглядом по первой строчке,  холод и тоска пробрались в ее сердце:

"Приезжай, как сможешь, будут похороны тети", - гласили витиеватые буквы. В углу немногословного сообщения стояла скромная подпись: "Херминия".

Озноб пробежал по всему ее телу. Да, пусть по сути она давно оставила свою тетушку и дом, но память и тепло, которое эта женщина некогда подарила Лиссе, жили с ней на протяжении всех этих лет. Ищейка прикрыла глаза, пытаясь воспроизвести в своей памяти точный образ Ларисы: темно-каштановые длинные витые локоны, острый нос и пухлые губы, смыкающиеся в легкой улыбке, слегка прищуренные светло-оливковые глаза и фарфоровая бледная кожа, широкие бедра и расправленные плечи, свисающие с аккуратных ушей крупные резные серьги, подаренные ей кем-то давным-давно; она наверняка надела бы свою серую водолазку и темный сарафан с красными узорами, натянула бы сапоги-казаки, и при этом выглядела бы исконно женственно и красиво... Иронично, что даже черты неродной женщины Лиссе удалось воспроизвести без труда, чего не скажешь о лице ее матери. Лисса действительно скучала по матери, которую знала лишь из своих снов, рассказов отца и обрывков воспоминаний. 

Платформа достигла своей цели и издала негромкий сигнал. Лисса сошла с магического лифта и принялась думать, что бы такое сейчас сказать Дону, чтобы ее отпустили на Землю после заваленного задания. Доннэтью, ее непосредственный начальник и, по совместительству, замглавы Интенданта, не отличался добрым нравом. Напротив, он был человек холодный и мстительный, поэтому любого провинившегося перед ним подчинённого не ждало ничего хорошего. 

Двери в его кабинет оставались не заперты, но свет горел , что указывало на чье-то присутствие. Пройдя во внутрь, Лисса заметила, что место за столом, вопреки всем ожиданиям, пустовало - даже компьютер был включен. Вероятно, кто-то из представителей Собора Звёзд приехал, раз Дон так стремительно покинул свой кабинет и забыл выйти из системы. В этот самый момент опасная мысль пришла в голову Лиссы: если она прочтет в его компьютера уведомление о проваленной задаче, то и на Землю ее отпустят без каких-либо проблем. А этого беглеца она или кто-то другой в любом случае обнаружит. Разве что немного позже. Взвесив все за и очень за, девушка судорожно начала рыться в электронной системе. Однако в процессе поисков Лисса заметила странную вкладку. Странным было то, что она содержала в себе договор ее отца о работе в Интенданте: он был неактивен. Много лет назад Дон убедил Лиссу, что ей придется работать в Интенданте из-за заключенного с компанией контракта. По глупости Арелла, она, якобы, должна была отработать срок в десяток лет. Зачем Доннэтью понадобилось читать этот документ сейчас, оставалось загадкой, но гораздо важнее было его недействительность. 

- Арелл Дэйз... Найм на работу на срок длиной в... В восемь месяцев ?! По истечению срока происходит расторжение договора... Никаких обязательств в обоюдном порядке... - прочитала она.

У девушки сбилось дыхание. Подпись ее отца и дата стояли в углу листа , точно такие же, какими она видела их давно. Только вот содержание сильно отличалось от того, что ей тогда удалось прочитать. Так почему же ее столь жестоко обманывали? Что-то странное происходит с самого утра, словно запустился подготовленный заранее кем-то механизм. Пожалуй, лучшим решением на сегодня будет поскорее убраться из кабинета и этого здания. Лисса вернула рабочее место в прежнее состояние и собиралась было покинуть место преступления, но в светлом коридоре встретилась с виновником ее душевного неспокойствия. 

Доннэтью прогуливался по ярко-белому коридору в компании Лея - второго заместителя главы Интенданта. Пока начальник Лиссы о чем-то заинтересованно беседовал с альбиносом, прожигал девушку взглядом. "Неужели, он заметил, как я выходила из кабинета?" - подумала Лисса. С Леем девушка пересекалась по работе всего несколько раз, но каждая такая встреча получалась довольно странной - создавалось ощущение, что Лей знал что-то такое, что Лиссе было недоступно, и это волновало девушку, но просто спросить она о таком не могла: она бы почувствовала себя слишком навязчивой. В глазах же Лиссы, единственное, что их связывало, это прошлое ее отца. Вроде бы как они были товарищами на войне, и там Арелл попросил Лея приглядеть за своей дочерью в случае, если с ним что-то случится. И случилось. Неожиданно, только Лиссе исполнилось 4 года, Арелл бесследно исчез во время очередной вылазки войск. Тогда-то ее и забрала к себе в детский приют Лариса. 

Дон проследил за взглядом фиолетовых глаз собеседника и поспешил поприветствовать Лиссу:

- О, а вот и она. Как задание? - осведомился он и, недослушав, добавил. - У нас для тебя есть новый заказ на поимку одного парня, который сбежал на Землю, ты представь!

Конечно, правильно было бы во всем признаться, попросить прощение и тому подобное. Но кто сказал, что сейчас Лисса хотела этого? Ее водили за нос много лет и ради чего? Никто явно не собирался предоставлять ей ответ на этот вопрос на блюдечке, и именно поэтому было просто необходимо прикинуться дурой и отправиться в Земное царство. Пока такая возможность существует.

-Сделаю все, что в моих силах, - коротко ответила девушка.

Возможно, ей показалось, но после ее реплики на лице Лея проскользнула легкая улыбка.