Тлеющие звёзды

Дагг просмотрел бумаги, постукивая себя по губам указательным пальцем правой руки. Глаза никсианца бегали по строчкам записей, отпечатанных особым шифром. Закорючки, буквы неизвестного языка, символы и цифры хранили тайну реального могущества Тощего. Знали цену каждого галакта, заработанного им и украденного на заре его деятельности. Естественно, ключ к шифру знал один лишь Дагг.

- Ах, вот он, - из кипы лиловатой халутской бумаги никсианец вытащил один лист. Его нижний край тут же потемнел. Это активизировалась клавиатура на случай, если пользователь пожелает внести правки или набрать текст. – Так-так, десять контейнеров отборных плодов лурта. Лакомство богов! – Тощий облизнулся, задев языком кончики «усов». – Попробуешь раз и не сможешь без него жить.

- Смотря в каком виде употреблять, - подмигнул Фрэнк. Он протянул Даггу планшет. – Вот, можешь проверить целостность груза в реальном времени. Как договаривались, ровно десять. Прямиком из садов Кан-Кора. С остановками на Эстоле и Плеоне.

- Ты ни разу меня не подводил, мой мальчик. – Лоснящиеся пальцы Тощего приняли планшет. Он поводил ими по шероховатому экрану. – Знаешь, я бы не отказался, доставь ты больше. Богачи всех мастей с радостью расстаются с деньгами, как только учуют дурманящий аромат лурта. Но гораздо охотнее платят за его производные. Разрезаешь сочный плод на дольки, подсушиваешь на солнце и перетираешь...

- Про это, - Коул отмахнулся, - я ничего не хочу знать. Делай с грузом, что пожелаешь. Моё дело маленькое: купил, привёз, продал.

Он поёрзал в кресле.

Поодаль, за контейнерами, закончив партию в местную азартную игру, оживились гости Тощего. Голоса зазвучали сильнее. Кто-то начал сокрушаться по поводу проигрыша, кто-то праздновал победу. Послышались обвинения в шулерстве, в ответ на которые посыпались угрозы физической расправы. На фоне общего гвалта выделялся баритон Спуни. Это он раздавал направо и налево обещания переломать конечности, дабы отстоять свою попранную честь.

- Ха! – воскликнул Дагг. – Какой же ты забавный! Всё строишь из себя правильного. Фрэнки, неужто думаешь, что твои руки при такой схеме останутся чистыми? Хех... купил, привёз, продал. Как глубоко ты мыслишь! – с издёвкой сказал никсианец. - Ха! Это словно дикарю всучить пушку последнего поколения, показав, как её дисковыми снарядами сбивать с дерева орехи, а после делать вид, что не причём, когда он осознает истинные возможности оружия и вырежет очередями половину поселения. Не смеши старика. Лучше скажи, нет ли у тебя ещё чего интересненького?

Коул почесал лоб рядом со шрамом.

- Смотря, что ты считаешь интересным. Я прихватил пару ящиков... ну, как ящиков, - Фрэнк развёл мощные руки в стороны, прикидывая в уме размеры груза, - два больших контейнера, предполагая, что их содержимое заинтересует старого друга...

Дагг залез в планшет Фрэнка.

- Хм... запчасти для ветряков. Скучно.

- Да ладно?! – капитан «Мермэса» повёл бровью. – Я запомнил твой плач о том, как Халуту не хватает подобной мелочёвки. Будешь отнекиваться? Готов посмотреть на отказывающегося от своих слов Дагга Тощего.

- Хорошо-хорошо, - приторно улыбнулся никсианец. – Было дело, жаловался.

- Вот я и привёз. Достал, сколько смог, - Фрэнк указал рукой на планшет. – На планетах, где побывал за прошедший год, ветряков почти не осталось. Как и влагоуловителей. Заводы пока штампуют, но доставлять их некому. Сил нескольких челноков, если собрать всех с просторов межпланетных путей вместе, будет недостаточно для удовлетворения потребностей даже маленькой луны. Более-менее дело обстоит с квантумными генераторами. Они проработают долго, хватит на пару поколений. Отличные штуки, кстати. Заказывай, притащу.

- Это всё замечательно, - подмигнул Дагг. – И запчасти, и планшеты, я тут смотрю.

- Ящик, - кивнул Коул. – Развёртываемые, с полигональным проецированием. Как у тебя. Частичка высоких технологий в наш век увядания.

- Да-да. Говорю же, замечательно. – Тощий подсел ближе к столу, уставившись довольным взглядом на Фрэнка. – Но главное для меня, это лурт. Как скоро вы доставите мне товар?

- Порешаем с делами и привезём, - безмятежным тоном бросил Фрэнк, стараясь, однако, сохранять бдительность.

- Ты меня удивляешь, Фрэнки. Как можно говорить о деньгах, не осмотрев груз.

- Ответь. Я раньше давал повод усомниться в себе и моих услугах?

Дагг хлопнул по столу. В темноте, за спиной Коула, послышался почти неуловимый шорох. Видимо, встрепенулся на резкий звук один из телохранителей Тощего.

- Э-э-эх! Обожаю подобные деловые игры! Я наношу удар, ты отвечаешь. Мало кто решается. Большинство скучны, как приёмы во дворце. Сплошные ужимки и милые улыбочки с расшаркиваниями. Ни искры, ни огня, ни задора. Даже не думают бороться за собственные интересы. А если со мной не торгуются, - Дагг откинулся обратно на спинку кресла, - то я прям закипаю. В эти моменты порой возникает желание кого-нибудь пристрелить. Отказ воспринимаю проявлением неуважения, личным оскорблением. Они боятся, что ли? Или стараются угодить, подлизать потный никсианский зад? Такие люди падают в моих глазах, а сделки оставляют неприятное... хм.. послевкусие. Ты же меня балуешь.

- Значит, мы поговорим о деньгах? – Фрэнк исподлобья глянул на Тощего.

- Поговорим, - растянул тот. - За ящик планшетов не дам больше пятнадцати. Штука полезная, но на сегодняшний день мало, кто оценит. Роботов для хозяйства или, того лучше, андройдов для плотских утех неудачников, - Дагг поводил пальцами по жилетке там, где у него на теле располагались рудименты сосков, - оторвал бы с руками. В прямом и переносном смыслах. – Никсианец рассмеялся. – А так... планшеты. – Он скривил рот. – За контейнеры с запчастями дам полсотни. Мало. Знаю. Считай это предоплатой или рассматривай недостающую часть твоей инвестицией в мой бизнес. – И, добавив в голос пафоса, закончил: - А также в энергетическое будущее Халута.

«Началось», подумал Фрэнк, сохраняя невозмутимость.

- Говоря же серьёзно, если комплектующие окажутся стоящими, и я продам их, скажем, за первые две недели светового сезона, то в следующий твой визит получишь двадцать пять тысяч сверху. Если торговля пойдёт туго, останешься при своих.

- За запчасти – сотня! – сказал Коул. – Не люблю все эти схемы «сегодня-завтра». Многое может произойти в промежутке.

- О! Я прям трепещу от восторга! Радуешь каждым звуком, мой золотой. Однако, какая сотня? О какой сотне может идти речь, Фрэнки, если я в глаза не видел того, что ты мне впариваешь.

- Воздержусь от инвестиций. Сто тысяч.

- Как я скучал по тебе. - Дагг возбуждённо потёр ладонями подлокотники кресла. – Семьдесят пять за оба контейнера, сразу. И мы больше не поднимаем данную тему.

- Те же яйца, только в профиль, - выдохнул Коул. - Сотня. Сразу. Дагг, ты знаешь мои принципы.

- Да-да-да. Неизвестно, что с тобой случится завтра, потому деньги сегодня. Помню. Но и ты пойми, не в моих правилах выкидывать солидные суммы вслепую. Делай я так, лежал бы у стен церкви. Мёртвый. Либо от голода, либо от вредного для никсианцев излучения Тау Халлы. И кто знает, что убило бы меня быстрее... Семьдесят пять тысяч и не галактом больше.

- Дагг, я отдал последние сбережения за эти комплектующие, чтобы в итоге, зная нужды Халута, преумножить свой капитал. Заработать на пенсию. А твоё предложение раздевает меня.

- На жалость давишь? Так противно. – Тощий подался вперёд, изменившись в лице. Нарочитое веселье испарилось. – Не отступлю. Не согласишься, не посмотрю, что на дворе день и отправлюсь в космопорт, чтобы стать свидетелем тому, как ты, извергая проклятия, покидаешь нас с этими двумя контейнерами хлама. Тебе его больше негде сбыть.

Дагг закончил, сложив пальцы рук домиком.

- Сто, - повторил Коул с присущим ему упрямством.

- Фрэнки, я не тупой уличный торгаш сладостями, дрожащий от одного твоего вида. С ними делай, что хочешь. Настаивай, выбивай цену кулаками, разноси лавку. Но со мной подобные фокусы не пройдут. И не смотри так удивлённо, словно не знал, что у меня всюду глаза и уши.

- Хорошо. – Тощий смягчил интонацию. – В память о побеге с Сулахо дам восемьдесят.

Фрэнк задумался, заставив Дагга изучать две минуты каменное лицо со шрамом. Перспектива летать от планеты к планете с контейнерами запчастей для ветряков не прельщала его. Но и терять в деньгах мало кто хочет. Коул подозревал, что однажды Дагг забудет, через что они прошли, и что он, Фрэнк, станет одним из множества обычных, ничем непримечательных челноков, по сути впахивающих на Тощего за дарма.

- Ладно, - выдавил из себя капитан «Мермэса», надеясь на удачную сделку с луртом.

- Учти, - Дагг вернул планшет Фрэнку, - по фруктам никаких уступок не будет.

Склад огласили крики. Сыграна очередная партия, и вновь кого-то обобрали до нитки.

- Моё предложение полмиллиона за все десять контейнеров.

- Сколько?! – Коул чуть ли не подпрыгнул на кресле. От резкого движение оно качнулось и почти коснулось пола.

- Не удивляйся ты так. – Тощий прищурился, следя за реакцией Фрэнка. - Сумма вполне честная по нынешним меркам, когда межпланетное сообщение постепенно исчезает, и люди, теряя надежду на получение лурта, переходят на местное сырьё. Да, ощущения не те, говорят. Но главное здесь дешевизна и доступность.

- Что-то я не в курсе нынешних мерок, - обрёл дар речи Фрэнк. – Полмиллиона! – Беззвучно произнёс он. – Сдаётся мне, ты жаждешь обидеть своего, выражаясь твоим языком, мальчика, предлагая ничтожно малые деньги за столь ценный груз. В особенности учитывая то, что ты его не продаёшь в виде сочных фруктов детям, а подсаживаешь малышей и их родителей на кайф и выключатель суровой действительности.

Дагг ухмыльнулся.

- А говоришь, не интересуешься дальнейшей судьбой доставляемых тобой грузов. Не хорошо врать друзьям. Как же твоё «купил-привёз-продал»?

- Друзьям? – Фрэнк поиграл желваками, но Тощий не заметил его вопроса.

- Пойми уж наконец, денег нет.

- Издеваешься? Полмиллиона хватит лишь на оплату стоянки в вашем порту, на заправку корабля и на ужин для экипажа. Особо не разгуляешься.

Фрэнк самую малость слукавил, хоть и осознавал, что от привыкшего всех обманывать Дагга эта маленькая ложь не ускользнёт. Уж кто-кто, а Тощий в курсе расценок на Халуте. Денег за фрукты хватило бы ещё на пять ночей в гостинице и на содержание команде, но в планах у Коула было также закупиться местными товарами, чтобы сбыть их одному дельцу по другую сторону туманности Куайши. Понятное дело, крошек с половины миллиона не достаточно для данной сделки.

Случилось то, чего Фрэнк опасался с тех пор, как увидел перед собой туролца. Он оказался прав на счёт старого пройдохи Дагга.

- Мы заложники ситуации, - продолжил никсианец. - Оба обижены кровожадной тварью по имени Война, смердящей озоном лазерных выстрелов, дымом пожарищ и сдавливающей дыхание раскалённым воздухом от взрывов аннигиляционных бомб. Мы жертвы грязных игр политиканов, решивших стать божками на родных планетах, единолично распоряжаться судьбами народов и как можно дольше удерживать власть в своих руках. Не делить её ни с кем и никого не слушать, а править у себя там, на Неферто или Кан-Коре, как вздумается, и по возможности распространять влияние на соседей. И вот из-за подобных прихотей они разрушили всё. Многих загнали на планеты, - Дагг коснулся груди, - которые им не подходят. Уничтожили торговые пути и до сих пор не предоставили альтернатив. В прошлом сезоне прилетело меньше кораблей, чем в предыдущем. Каждый день думаешь, кто не вернётся на этот раз. Боялся даже, что и тебя не увижу. И теперь скажи, откуда взяться деньгам, если нет продаж. Ни товар выкупить, ни на чёрный день отложить. Вдобавок ко всему падает интерес к импорту. Слишком дорогой, а у людей с финансами та же беда.

- Ты бы, Дагг, ещё больше грабил аборигенов. И в три дорога дерёшь, и карманников не гоняешь, - Фрэнк намекнул на играющего за стеной из контейнеров айлумена.

- Но-но-но! Не стоит, мой золотой, осуждать бизнес своих партнёров. Тяжёлые времена, выживаем, как можем.

- Мак-Олн прилетал?

- Он отправился в звёздное скопление Фомлар-4. На самую границу изведанного космоса, к лунам Меены. Якобы там были обнаружены следы древней цивилизации, что встала у истоков нашего мира... хех, у нас, - Тощий потеребил отростки над верхней губой и подмигнул Фрэнку, - общие предки. Короче, Мак хотел раздобыть артефакты, за которые чудики слим-регенеры отваливают неплохой барыш. С тех пор его никто не видел. Ни в одном порту. Я интересовался, искал, так как сам не отказался бы одним глазком взглянуть, что ценного может быть в этих артефактах.

- И?

- Ни следа.

- А Нейк Гэн?

Дагг отрицательно мотнул головой.

- Странно, - Фрэнк в который раз потёр лоб рядом со шрамом. - Обычно эти двое оставались на Халуте надолго, проигрывая практически всю прибыль. Потом дожидались меня и занимали денег, чтобы расплатиться по долгам со шлюхами, барменами и за комнаты, что снимали. Очень странно.

- Теперь видишь, я не могу быть столь же щедрым, как раньше. Полмиллиона, да, мало. Но и ты не собираешься пропадать в местных кантинах, как Нейк или Мак, в ожидании оставшейся части денег.

- И что делать? – Фрэнк не сводил глаз с Тощего. – Лететь порожняком и пустыми карманами неизвестно куда, в надежде, что мне дадут товар под честное слово?

- Поищи пассажиров.

- Это мелочь. Приятное, незначительное дополнение, чтобы где-нибудь нализаться куаса и отдохнуть в обществе распутных дам.

Дагг сдержал улыбку.

- Мне нужен серьёзный груз, а не четыре ходячих проблемы. Их и приюти, и обогрей, и пылинки сдуй. Я похож на человека, - Фрэнк показал на своё лицо, - кто сдувает пылинки?

- Груз, говоришь. Серьёзный. Есть кое-что на примете. Горячее. Отрываю от двух сердец, хотя подобное лучшим друзьям не предлагают, когда не хотят им навредить. Отдам даром, дабы компенсировать издержки, связанные с ним.

- Как-то очень просто выходит. И денег нет, и неожиданно возникает товар дармовый. Пахнет очередной подставой от несравненного Дагга.

- Ну, ты, это, не обижай меня, - возмутился никсианец. – Я же из лучших побуждений хочу помочь тебе.

- Ага, как же. Что за груз?

- Ящики с оружием. Они на одном из складов, далеко за пределами Гераса. Я мог бы доставить их караваном сюда, но на выжженных войной пустошах завелись банды, нападающие на пересекающую те земли технику. Кому-то удаётся проскочить, а кто-то остаётся лежать возле обгоревших остовов транспорта. Лотерея с джек-потом ценою в жизнь. Я не желаю рисковать.

- Поэтому предложение с дымком?

- Нет, - Дагг мотнул головой. - Оружие для повстанцев на Равэле.

- И ты туда же, старый хрыч?! Пассажиры все уши прожужжали про революцию. Чуть до кипения не довели. Не думал случаем, что она уже могла закончиться?

- Нормально! Я его золотым называю, а в ответ слышу «хрыч». – Тощий вновь пребывал в хорошем расположении духа. В голосе зазвучали сладкие ноты, заставившие Коула мысленно передёрнуться. – Знаешь, мне тут с одной стальной птичкой передали послание, что конфликт затянется. Для сокрушительной победы им не хватает пары-тройки плазменных пушек. И ещё вежливо обратились, не буду ли я так добр, прислать их за хорошее вознаграждение из захваченной казны Равэля. Берёшься? Тогда, считай, вознаграждение твоё.

-Ладно, - подумав с минуту, сказал Фрэнк. – Куда лететь и сколько брать?