Медовая Кружка

Итак, на Востоке назревает новая угроза. Кровавый Султанат под предводительством безжалостного Султана Азима поднялся за Великими Степными Землями, что лежат за Горным Хребтом.

По вечерам «Медовая Кружка» всегда была особенным местом. Центральный зал наполняли смех, гул голосов и мелодичные переливы лютни барда, создавая атмосферу уюта и благополучия. Лорд Севера и его супруга Катя, Хозяйка Севера, сидели в центре зала, окруженные самыми верными соратниками.

Рядом с ними находился Грин, неизменный советник, вместе со своей супругой Ингой. Отец Тук, тайный агент Лорда в Церкви, потягивал эль. Его обычно проницательный взгляд сегодня был расслаблен, но ничто не ускользало от его внимания.

Катя, как всегда, непринужденно беседовала с посетителями, выслушивая их заботы и радости. Её присутствие успокаивало и объединяло простой люд. Лорд Севера же внимательно наблюдал за всеми, позволяя себе на мгновение забыть о грядущих угрозах и насладиться плодами своих трудов — процветающим княжеством, которое стало теневым сердцем всей Империи.

Играли барды, в воздухе витал запах жареного мяса и свежего хлеба, смешиваясь с ароматом мёда. Это был его дом, его неприступная крепость, и его успех.

В мгновение ока безмятежный вечер в таверне превратился в леденящий душу кошмар. Лорд Севера потянулся за своим кубком медовухи, но в этот момент Отец Тук, со своей обыденной манерой, задал ему вопрос, отвлекая его внимание. Рука дрогнула, и кубок опрокинулся, а янтарная жидкость растеклась по полу.

Сердце Лорда пропустило удар, когда ручной волк Кати, обычно спокойный и величественный, тут же начал жадно лакать пролившуюся медовуху. Секунды казались часами. Внезапно волк зашёлся в пронзительном скулеже, его тело забила крупная дрожь, и изо рта начала идти пена.

"Яд!" — выкрикнул Грин, вскакивая с места, его обычно невозмутимое лицо было искажено ужасом.

Зал замер. Музыка бардов смолкла. Все взгляды были прикованы к несчастному животному, которое билось в агонии на полу.

Это была не случайность. Это была тщательно спланированная атака. Султанат начал действовать, и их целью был сам Лорд Севера. Его бдительность спасла ему жизнь.

Несмотря на шок, Катя тут же склонилась над агонизирующим волком, её глаза наполнились болью и тревогой. Личные телохранители Лорда, обученные реагировать на любую угрозу, мгновенно образовали плотное кольцо вокруг него и его стола. Их взгляды прочёсывали зал в поисках любого подозрительного движения, скрытого кинжала или нервного жеста. Атмосфера в «Медовой Кружке» стала наэлектризованной, каждый звук, каждый шорох казался предвестником новой опасности. Толпа замерла, но на лицах посетителей читался страх, смешанный с любопытством.

Лорд Севера кивнул телохранителям, давая им понять, что не стоит устраивать панику или пытаться искать виновника здесь и сейчас. Его разум подсказывал, что в такой разношёрстной толпе и в условиях хаоса вычислить наёмного убийцу, который, вероятно, уже смешался с посетителями или покинул заведение, невозможно.

"Грин, Отец Тук, со мной. Катя, позаботься о волке и проследи, чтобы никто не покидал таверну без проверки", — отдал Лорд быстрые распоряжения, сохраняя внешнее спокойствие, несмотря на кипящие внутри эмоции.

Лорд, Грин и Отец Тук быстро и решительно направились в личный кабинет, оставляя за собой гул шёпота и тревожные взгляды. Дверь за ними закрылась, отсекая их от внешнего мира и позволяя сосредоточиться на неотложных вопросах. В кабинете, где всегда царил порядок и стратегическое мышление, теперь ощущалось напряжение.

"Итак, джентльмены", — начал Лорд, когда все расселись, — "Султанат сделал свой первый ход. Тонко, умно, подло. Мы чуть не лишились Катиного волка, а могли бы лишиться и меня. Какие будут предложения?

"Кубок был отравлен, мой господин," – голос Грина звучит глухо. – "Исполнитель, скорее всего, уже слился с толпой или покинул таверну. Но это лишь симптом. Нам нужно найти источник."

Отец Тук, поглаживая свою бороду, добавляет: "Церковь уже полна слухов о неких "восточных купцах", что слишком щедры на подарки и слишком любопытны. Их появление совпадает с участившимися набегами на восточной границе. Они ищут не только информацию, но и тех, кто готов продать душу за звонкую монету."

"Значит, Султанат уже работает на нашей территории," – резюмируете вы, ваше лицо становится непроницаемым. "Их цель — дестабилизация и поиск слабых зввен. Что же, мы ответим им тем же. Отец Тук, активируйте вашу сеть в Церкви. Мне нужны имена, маршруты, контакты. Кто из духовенства замешан, кто из прихожан попал под их влияние. Грин, усильте охрану на всех наших границах, особенно на восточной. Проверяйте всех, кто приходит под видом купцов. Особое внимание уделяйте тем, кто проявляет излишнее любопытство к нашей крепости или к нашим технологиям. Распространите слухи, что наша медовуха теперь является испытанием на верность, и любой, кто откажется от нее, будет под подозрением. И, конечно, усильте нашу контрразведку. Мне нужны глаза и уши везде, особенно среди этих так называемых "восточных купцов". Нам нужно знать их планы до того, как они их осуществят."

"Пока вы с Отцом Туком и Грином будете работать над нашей стратегией," – обращаетесь вы к ним, – "необходимо заняться более насущным. Этот яд... мы должны его проанализировать. Грин, отправьте лучших алхимиков и целителей к волку. Пусть соберут образцы, изучат состав, найдут противоядие, если это возможно. Мне нужен полный отчет о его природе и действии. Если этот яд циркулирует среди наемников Султаната, мы должны быть к нему готовы. Возможно, это даже даст нам ключ к их происхождению или к тому, где они его достают."

"И не забывайте о Кате. Она тяжело переживает за волка. Сделайте все возможное, чтобы облегчить страдания животного и, если есть хоть малейший шанс, спасти его."

"И у меня есть одна идея, мой господин," – говорит Грин, его глаза загораются хитрым блеском, несмотря на напряженную обстановку. – "Ловушка 'Подозрительный Поставщик'."

Он начинает излагать свой план, и вы слушаете с нарастающим интересом. Идея проста и гениальна в своей дерзости. "Мы создадим ложную цель," – объясняет Грин. – "Возьмем реального, но не особо важного торговца, который регулярно посещает 'Медовую Кружку'. Или даже создадим фиктивную личность."

"Затем," – продолжает он, – "мы распространим слух. Шепотом, конечно, чтобы казалось, будто это случайно просочившаяся информация. Будто этот поставщик – наш тайный информатор или связной. Будто он обладает важными сведениями о наших планах или, что еще лучше, о неких 'слабых местах' в нашей обороне."

Отец Тук кивает, уже понимая ход мысли Грина. "Церковные сплетни – прекрасный инструмент для таких дел," – замечает он.

"И вот тут начинается самое интересное," – Грин чуть улыбается. – "Мы устроим так, чтобы этот 'информатор' всегда сидел за определённым столиком. Или чтобы его кубок с медовухой, как бы 'случайно', был оставлен без присмотра. Точно так же, как и ваш, мой господин, в прошлый раз."

"Цель?" – спрашивает Лорд Севера, хотя ответ уже ясен.

"Спровоцировать наёмных убийц Султаната на попытку устранения этого 'информатора'," – завершает Грин. – "Они подумают, что устраняют угрозу, что лишают нас ценного источника. А в момент покушения... наши скрытые телохранители или специально обученные 'Легионеры', незаметно рассредоточенные по залу, нанесут ответный удар. Мы захватим или уничтожим убийц, получив нужную нам информацию и показав Султанату, что мы не дремлем."

План «Подозрительный Поставщик» был принят. Теперь оставалось лишь подготовить всё к его исполнению. Лорд Севера представил себе, как тщательно будут выбраны скрытые позиции его воинов, как будет распространяться дезинформация и как наступит момент истины. «Это отличный ход, Грин», — произнёс он, чувствуя, как напряжение в кабинете сменяется решимостью. — «Приступайте к реализации. Отец Тук, займитесь слухами через свои каналы. Нам нужен идеальный спектакль».

Лорд выбрал торговца, который регулярно поставлял в «Медовую Кружку» редкие травы и специи с восточных земель, — не слишком влиятельного, но достаточно заметного. Его людям было поручено «неосторожно» пустить слух, что этот поставщик, некий Хасан, на самом деле является его тайным информатором. Он якобы передал ценнейшие сведения о маршрутах контрабанды Султаната и о подготовке их тайных агентов. Молва должна была дойти до ушей самых заинтересованных сторон: тех самых «купцов» с Востока, которые сейчас наверняка обитали в таверне и окрестностях.

Для приманки было решено, что Хасан будет каждый вечер появляться в "Медовой Кружке" и всегда сидеть за одним и тем же, легко заметным столиком, будто ожидая кого-то или что-то. Его кубок с медовухой, как будто по рассеянности, будет иногда оставаться без присмотра, создавая идеальную возможность для отравителя.

В это время телохранители Лорда и специально отобранные воины из «Легиона Мёртвых» переоделись в обычных посетителей или слуг и рассредоточились по таверне. Их задачей было незаметно наблюдать за каждым движением вокруг «подозрительного поставщика» и быть готовыми к мгновенному действию, как только враг сделает свой ход. Особое внимание уделялось тем, кто проявлял излишнее любопытство к Хасану или его кубку.

Каждый вечер Хасан занимал свой «легко заметный» столик, создавая видимость ожидания. Его кубок с медовухой, иногда «случайно» оставленный без присмотра, служил приманкой. В то же время, телохранители и воины из «Легиона Мёртвых», искусно переодетые в обычных посетителей или слуг, незаметно рассредоточились по залу. Их глаза сканировали каждый уголок, каждое лицо, каждое движение, сосредоточившись на Хасане и его окружении. Особое внимание уделялось тем, кто проявлял чрезмерное любопытство к «информатору» или его кубку. Ожидание было почти осязаемым, но Султанат пока не делал своего хода.

Пока в «Медовой Кружке» разыгрывался спектакль с «подозрительным поставщиком», в глубинах крепости кипела другая, не менее важная работа. Лучшие алхимики и целители, запершись в лабораториях, скрупулёзно исследовали яд, которым был отравлен волк Кати. Каждый компонент тщательно анализировался, каждая реакция фиксировалась. Они работали без устали, стремясь раскрыть все секреты этой смертоносной субстанции.

Когда первичный анализ был завершён, и алхимики, пусть и с осторожностью, смогли определить примерный состав и действие яда, Лорд Севера принял смелое и рискованное решение. Под строгим контролем и наблюдением целителей он и его ближайшие соратники, за исключением беременной Кати, начали принимать яд в малых, постепенно увеличивающихся дозах. Это был опасный эксперимент, направленный на выработку иммунитета, на понимание эффектов яда изнутри. Каждый из них знал о риске, но понимал и необходимость этого шага в условиях, когда враг использует такие методы. Они становились живым оружием, невосприимчивым к одному из самых опасных орудий Султаната.

Тем временем, по всей "Медовой Кружке" и за её пределами, в самых злачных местах и на торговых путях, начали расползаться слухи о Хасане, поставщике специй.

"Слыхали? Тот самый Хасан, что с Востока товар возит, он, говорят, Лорду нашему тайны выдаёт. Про караваны султанские, про их шпионов..."

"Да ну? А я-то думал, он просто торгаш. А оно вон как... Говорят, он даже про какие-то тайные знаки султанские рассказал, по которым их людей опознать можно."

Слухи, как лесной пожар, подхватывались и разносились. Некоторые купцы, особенно те, кто имел дела с Востоком, становились заметно нервными, их взгляды то и дело скользили в сторону Хасана. Другие, наоборот, проявляли излишний интерес, пытаясь выведать подробности или "случайно" оказаться рядом с Хасаном в таверне, прислушиваясь к каждому слову. Сам Хасан, не подозревая о своей роли в вашей игре, продолжал вести себя как обычно, занимая свой "излюбленный" столик и попивая медовуху. Его непринужденность лишь усиливала подозрения у тех, кто искал подвох, делая его идеальной приманкой. Ваши скрытые наблюдатели фиксировали каждое подозрительное движение, каждый нервный жест, каждый шепот. Напряжение нарастало, предвещая скорую развязку.

Тщательно продуманный план «Подозрительный Поставщик» неожиданно дал сбой. Расчёт был на то, что Султанат попытается устранить Хасана на территории Лорда, под его контролем. Но разведка Азима оказалась тоньше, чем предполагалось.

Спустя несколько дней после начала распространения слухов, когда напряжение в «Медовой Кружке» достигло пика, пришло известие, которое заставило Лорда содрогнуться. Хасан был найден мёртвым. Не в стенах крепости, не на торговых путях княжества, а на территории самого Султаната, куда он отправился с очередным торговым караваном. Его сразила стрела, пущенная, как донесли тайные источники, из засады.

Султан Азим не поддался на уловку. Он не стал играть по правилам Лорда, не стал раскрывать своих агентов в его крепости. Вместо этого он продемонстрировал, что его длинная рука способна достать любого, кто «предаст» его интересы, даже за пределами влияния Лорда. Он не просто устранил мнимого информатора, он сделал это показательно, чтобы посеять страх и недоверие среди потенциальных перебежчиков и доносчиков в своих рядах.

Это был холодный, расчётливый ход, который доказывал, что Лорд Севера столкнулся с противником, не менее хитрым и дальновидным, чем он сам. Султан не побоялся действовать на своей территории, демонстрируя свою власть.

В кабинете Лорда Севера снова собрались он, Грин и Отец Тук. Весть о гибели Хасана повисла в воздухе тяжёлой, давящей тишиной.

«Они не клюнули на приманку», — мрачно произнёс Грин. — «И убили его на своей земле. Это демонстрация силы, мой господин».

Отец Тук тяжело вздохнул. «Они дают понять, что их шпионы знают больше, чем мы думаем. И что любой, кто попытается им противостоять, будет наказан, где бы он ни находился».

«Что же, — начал Лорд, нарушая тишину в кабинете, — если они не хотят играть в наши игры, мы сыграем в их. Они ударили по нам через своего агента, скрытого под видом купца. Мы ответим им тем же. Грин, Отец Тук, пришло время нашей контрразведки. Мы не можем позволить им действовать вслепую».

Он обвёл взглядом своих ближайших соратников, в его глазах горела решимость. «Я направляю своих шпионов в Султанат. Под видом купцов. Восточный Шёлковый Путь — это наш путь, и мы используем его. Они должны проникнуть в их города, в их караваны, в их дворцы, если получится».

"Их задача – не просто собирать слухи. Мне нужны конкретные данные. Численность их войск, их маршруты передвижения, их ключевые фигуры, их союзники и, главное, их планы. Как они намереваются действовать против нас? Каковы их слабости? Мне нужно знать все о Султане Азиме, о его генералах, о его методах."

"Это будет опасно. Возможно, даже смертельно. Но мы не можем позволить себе быть слепыми. Наши люди должны быть умны, осторожны и убедительны. Они должны быть готовы к любым проверкам и уметь втереться в доверие. Выберите лучших из лучших. Тех, кто знает восточные обычаи, кто способен раствориться в толпе и говорить на их языке. Обеспечьте им фальшивые легенды, достаточные средства и, если возможно, какой-нибудь товар, который будет интересен Султанату."

"Нам нужна информация, и мы получим её, чего бы это ни стоило."

Лорд Севера дал своим агентам чёткие инструкции: их первая миссия — не только сбор информации о войсках и планах Султаната, но и установление контактов. Они должны искать тех, кто по тем или иным причинам недоволен правлением Султана Азима, тех, кто живёт вне закона и кому выгодна дестабилизация или скрытая поддержка извне.

«Ищите контрабандистов, — инструктировал он, — они знают все тайные тропы и пути, по которым перемещаются товары, люди и информация. Воры, наёмники, те, кто живёт на обочине общества, — они часто обладают ценными сведениями и не питают особой верности власти. Находите их, предлагайте им выгодные сделки, но будьте осторожны. Доверие нужно заслужить, и оно строится не только на золоте, но и на общих интересах».

Шпионы, переодетые в купцов, отправились на Восток, их караваны смешались с другими, направляющимися в земли Султаната. Их путь лежал через те же торговые маршруты, что раньше были под контролем Хасана. Теперь каждый из них сам становился «подозрительным поставщиком», но уже по-настоящему.

В их задачи входило налаживание торговых контактов, что служило прикрытием для основной деятельности. Они должны были продавать и покупать товары, заводить знакомства и слушать разговоры.

Также они должны были идентифицировать ключевые фигуры подполья: кто руководит контрабандой, какие воровские гильдии наиболее влиятельны, и кто из них готов к сотрудничеству.

Агенты должны были собирать обрывочную информацию: любые слухи, любые обмолвки о военных планах, о внутренней политике, о настроениях населения — всё это тщательно записывалось и передавалось по зашифрованным каналам.

Наконец, в их задачи входила оценка обстановки: насколько силён контроль Султана, как реагируют местные жители на его правление, есть ли признаки недовольства, которые можно использовать.

«Используйте наши преимущества, — напомнил Лорд Севера Грину и Отцу Туку, когда они обсуждали детали миссии шпионов. — Наши шахты дают нам не только золото. У нас есть драгоценные камни. Они легки, их легко спрятать и, что самое главное, они имеют огромную ценность на Востоке, где к ним относятся с особым пиететом».

Он пояснил: «Предлагайте нашим потенциальным информаторам оплату драгоценными камнями. Для многих это будет гораздо привлекательнее, чем монеты, особенно для тех, кто хочет скрыть свои доходы или чьи ценности могут быть конфискованы Султаном. Камни — это не только богатство, но и статус, и символ доверия. Это будет мощный стимул для тех, кто захочет сотрудничать с нами втайне».

Таким образом, шпионы отправились на Восток не только с золотом, но и с тщательно отобранными драгоценными камнями, которые стали дополнительным инструментом для налаживания связей и получения нужной информации.

Спустя время, недели, возможно, месяцы кропотливой работы в самом сердце вражеских земель, агенты Лорда Севера добились успеха. Его люди, используя свою хитрость, знания о восточных обычаях и блеск драгоценных камней, смогли наладить отношения с крупнейшей гильдией воров в Султанате.

Это было непросто. В мире подполья доверие — это редкая валюта, а подозрительность — верная спутница. Но ваши шпионы доказали свою ценность. Они делились информацией, предлагали выгодные сделки, возможно, даже помогали в некоторых "делах", демонстрируя, что сотрудничество с "купцами с Севера" приносит реальную выгоду.

Теперь у Лорда Севера были глаза и уши в самых неожиданных местах. Гильдия воров, с её разветвлённой сетью информаторов, скрытых убежищ и знанием всех теневых уголков Султаната, стала его бесценным активом. Через них он мог получать информацию, которую невозможно добыть другими путями: о перемещениях высокопоставленных чиновников, о настроениях в гарнизонах, о тайных переговорах и, возможно, даже о личных слабостях Султана Азима и его окружения.

В глубоких, потайных комнатах «Медовой Кружки» началась разработка самого дерзкого плана. Агенты Лорда, теперь имевшие доступ к сети гильдии воров, стали готовить тайное покушение на самого Султана Азима. Лорд прекрасно понимал, что шансы на успех минимальны. Дворец Султана, несомненно, хорошо охранялся, а он сам, как правитель, который поднялся из Степных Земель, наверняка обладал инстинктом выживания и паранойей.

Однако цель этого покушения не в его успешном завершении. Главная задача – сам факт его происшествия. Это должен быть четкий, недвусмысленный сигнал Султану Азиму: "Я знаю, кто ты, и я принял твои правила игры. Ты больше не единственный, кто может действовать из тени. Твоя собственная тень теперь будет моей."

Люди Лорда, работая в условиях строжайшей секретности, начали сбор информации о распорядке дня Султана, его маршрутах, охране и уязвимых местах дворца. Через гильдию воров просачивались сведения о возможных путях проникновения, о коррумпированных стражниках и о тайных ходах. Выбирались самые умелые и хладнокровные убийцы, возможно, из числа тех, кто уже доказал свою преданность Лорду, или тех, кого можно было полностью контролировать через гильдию. Им давались самые совершенные яды, самые острые клинки и самые незаметные средства проникновения.

Каждый шаг планируется с дьявольской точностью. Все должно быть сделано так, чтобы Султан понял, что это не просто налет разбойников, а целенаправленная акция. Возможно, оставленный символ, специфический вид яда или даже намеренно "проваленная" часть плана, которая укажет на источник.

Напряжение росло. Эта игра становилась всё более личной, и Лорд Севера был готов показать Султану, что даже в его собственной вотчине он не может чувствовать себя в безопасности.

Лазутчик Лорда, выбранный за свою меткость и хладнокровие, тщательно изучал окрестности дворца Султана. Самое уязвимое время — ночь, когда Султан Азим находится в своих покоях, возможно, без своей обычной многочисленной охраны, расслабленный после дневных забот.

Под покровом темноты, используя знание тайных путей, полученное от гильдии воров, лазутчик проник на одну из соседних крыш. Это был опасный путь, требующий мастерства акробата и тени. Там, в кромешной тьме, он занял позицию, доставая свой арбалет. Но это был не обычный арбалет. Это было одно из ранних, примитивных творений Лорда, оснащённое грубым, но функциональным оптическим прицелом, позволяющим увеличить цель и сделать выстрел с невероятной для Средневековья точностью.

Наконечник стрелы сверкает в лунном свете, пропитанный тем же смертоносным ядом, что чуть не погубил волка Кати. Это не случайный яд, это послание. Он будет ждать, пока в окнах покоев Султана не погаснет последний свет, или пока не появится силуэт самого Азима.

Один выстрел. Быстрый, бесшумный, смертоносный. Даже если он не убьёт Султана сразу, сам факт такого проникновения и такого точного удара должен посеять ужас в его сердце и показать, что даже в самых защищённых стенах он не в безопасности. Лорд Севера принял его правила, Султан Азим, и теперь играл с ним в его же игру, но со своими собственными, более смертоносными инструментами.

Стрела, выпущенная из арбалета, со свистом рассекла ночной воздух, направляясь прямо к окну спальни Султана. Лазутчик Лорда, притаившийся на соседней крыше, затаил дыхание, его взгляд был прикован к цели через примитивный оптический прицел