Алитэй

Пальцы Лалисы уверенно легли на рукоять плазменного пистолета. Никакой дрожи, никакого сомнения. Воздух вокруг нее, искаженный маскировочным полем, слегка вибрировал от предвкушения. Внизу, на асфальте, стевсиды-разведчики продолжали свой монотонный обход, не подозревая о нависшей над ними угрозе. Она выбрала точку — старая, проржавевшая цистерна с выцветшей надписью "95". Идеальная мишень.

С коротким, свистящим звуком из ствола вырвался сгусток перегретой плазмы. Через мгновение еще один, и следом третий. Они ударили в цель почти одновременно. Первые секунды ничего не происходило, и на миг в душе Лалисы шевельнулся холодок разочарования. Но затем ржавый металл поддался. Сначала послышался глухой хлопок, словно кто-то откупорил гигантскую бутылку шампанского. А потом прогремел взрыв.

Столб огня и черного дыма взметнулся к ночному небу, озаряя квартал жутким оранжевым светом. Ударная волна с треском выбила стекла в окнах соседних зданий и прокатилась по улице, сбивая с тонких ног ближайших стевсидов. За первым взрывом последовала серия более мелких, когда огонь добрался до других резервуаров и остатков топлива в бензоколонках.

— Какого черта?! — раздался в наушнике яростный рев Чонгука, который, видимо, включил общий канал. — Лиса, это ты?! Что там происходит?!

— Создаю тактическое преимущество, капитан, — ровным, почти ледяным тоном ответила она, переключая гарнитуру на общий канал для всех. Ее голос был лишен всякой бравады, в нем звучала лишь холодная деловитость. — Теперь улей остался практически без прикрытия. Их охрана ринулась к месту взрыва. У вас есть окно примерно в три минуты, чтобы добраться до главного входа. Не благодарите.

Она не стала дожидаться его ответа. Сорвав с пояса два компактных клинка, она спрыгнула с крыши, приземлившись в тени соседнего переулка. Ее маскировка все еще действовала, но взрыв дезориентировал тварей куда надежнее. Как она и рассчитывала, основная масса «приближенных» и оставшихся разведчиков, подчиняясь инстинкту, бросилась к пожару, считая его главным очагом атаки.

— Франк, Деми, ваша цель - восточный фланг, задержите их там, не дайте вернуться к улью! — скомандовала Лалиса в гарнитуру, уже не заботясь о субординации. — Капитан, идите к центральному входу. Я зайду с черного хода, с грузовой рампы. Встретимся у гнезда.

В наушнике на мгновение повисла напряженная тишина, в которой слышалось лишь тяжелое дыхание капитана и треск огня. Было очевидно, что он кипел от ярости из-за ее самоуправства. Но ее расчет был верен. Он был солдатом до мозга костей и не мог упустить такой шанс, пусть и созданный вопреки его воле.

— Выполнять! — наконец, коротко и зло бросил он в эфир.

Уголки губ Лалисы тронула легкая, хищная улыбка. Она деактивировала маскировочное поле. Больше прятаться было не нужно.

Получив короткий и злой приказ капитана, Лалиса не стала терять ни секунды. Оттолкнувшись от стены переулка, она рванула в противоположную от основного пожара сторону, к задней части торгового центра. Улицы, которые еще несколько минут назад кишели стевсидами, теперь были почти пусты. Ее рискованный план сработал безупречно. Шум, огонь и хаос отвлекли на себя основное внимание улья.

— Лиса, доклад. Где ты? — голос Чонгука в наушнике все еще был напряженным, но в нем уже не было той первоначальной ярости. Только холодная деловитость командира, оценивающего новую тактическую обстановку.

— Подхожу к грузовой рампе, как и говорила, — ответила она на бегу, ее ботинки бесшумно ступали по растрескавшемуся асфальту. — Здесь чисто. Парочка заблудившихся разведчиков, не более. Справлюсь.

Ее слова подтвердились почти сразу. Из-за мусорных контейнеров выскочил стевсид, его жвала клацнули в воздухе. Лалиса даже не замедлила шаг. Она резко сместилась влево, уходя от его выпада, и на обратном движении ее клинок со свистом рассек воздух, отделяя голову твари от туловища. Зеленоватая жидкость брызнула на стену, пока обезглавленное тело еще несколько секунд подергивалось и рухнуло на землю.

— Рампа передо мной. Замок выглядит крепким. Придется вскрывать, — сообщила она, останавливаясь перед массивной металлической дверью погрузочной зоны. — Это займет немного времени. Капитан, как у вас?

В ответ послышался звук выстрелов и глухой удар, а затем голос другого члена отряда, Деми.
— Капитан и основной отряд уже у входа. Мы с Франком сдерживаем толпу у заправки. Тварей много, Капитан Чон, они начинают понимать, что их обманули!

— Держитесь! Лалиса, быстрее! У нас нет времени на вежливые приглашения! — рявкнул капитан.

Лалиса не ответила. Она уже прикрепила к замочной скважине небольшой кумулятивный заряд. Отойдя на безопасное расстояние, она нажала на детонатор. Раздался негромкий, но резкий хлопок, и массивная дверь со скрежетом подалась внутрь, оставляя после себя зияющий темный проем. Запах гнили и чего-то кисло-сладкого ударил в нос. Запах улья.

— Я внутри, — коротко бросила она в микрофон. — Двигаюсь по техническим коридорам.

Ее глаза, привыкшие к темноте, быстро осматривали помещение. Стены были покрыты отвратительной органической слизью, которая пульсировала в слабом ритме. Из глубины доносился низкий гул, похожий на работу гигантского механизма. Это был звук жизни улья. Лалиса сжала клинки крепче и шагнула во тьму. Она знала, что легкая часть миссии закончилась. Теперь начинается самое опасное.

Технические коридоры торгового центра превратились в отвратительное подобие пищевода гигантского зверя. Стены и потолок были затянуты пульсирующей биомассой, которая сочилась липкой, фосфоресцирующей слизью, отбрасывая на все поверхности призрачный зеленоватый свет. Воздух был тяжелым и влажным, пропитанным запахом озона и гниющей плоти. Под ногами хлюпала вязкая жижа. Лалиса двигалась быстро, но осторожно, ее обостренный слух ловил каждый шорох и щелчок, разносившийся по узким проходам.

— Продвигаюсь к центральному залу. Коридоры забиты этой дрянью, но пока тихо, — прошептала она в гарнитуру, стараясь говорить как можно тише. Густой воздух приглушал звуки, но она не хотела рисковать. — Вижу что-то вроде коконов на стенах. Они... шевелятся.

В ответ раздался треск помех, а затем голос Чонгука, искаженный боем.

— Мы вошли в главный атриум. Здесь засада. Несколько «преторианцев». Они ждали нас. Лалиса, меняй маршрут! Не иди в центр, обойди их с фланга!

«Преторианцы». Элитная гвардия королевы. Огромные, бронированные твари, каждая из которых стоила дюжины обычных солдат. План дал трещину. Они попали в ловушку.

— Слишком поздно давать заднюю, капитан, — ровно ответила она. Ее сердце забилось чаще, но не от страха, а от азарта. — Я уже почти у цели. Отвлеките их на себя. Я нанесу удар там, где они не ждут.

Она ускорилась, почти переходя на бег. Коридор вывел ее на технический балкон, нависавший прямо над главным атриумом торгового центра. Отсюда открывался прекрасный обзор. Внизу, среди разбитых витрин и перевернутых манекенов, ее товарищи вели ожесточенный бой. Три гигантских преторианца, похожих на бронированных скорпионов, теснили отряд «Ориона», заставляя их отступать к фонтану в центре зала. Чонгук, прикрываясь колонной, вел огонь из своей штурмовой винтовки, но плазменные заряды лишь бессильно отскакивали от толстого хитина монстров.

Взгляд Лалисы скользнул дальше. В глубине атриума, в огромном проломе в полу, ведущем на нижние уровни, виднелась сама цель. Королева. Раздутое, пульсирующее тело, размером с небольшой автобус, было опутано толстыми органическими кабелями, уходившими в стены. Вокруг нее суетились десятки мелких трутней.

— Капитан, я вижу матку! Она прямо под ними, на минус первом этаже! — доложила Лалиса. — Преторианцы защищают проход к ней. Я могу спрыгнуть прямо на нее сверху. Но мне нужно, чтобы вы расчистили мне зону приземления от трутней.

В наушнике раздалось тяжелое дыхание Чонгука и очередной взрыв.

— Ты с ума сошла? Эта тварь раздавит тебя! С такой высоты...

— Капитан! — перебила его Лалиса, ее голос звенел сталью. — Или мы все здесь поляжем или вы дадите мне десять секунд огня по трутням внизу. Я сама сделаю остальное.

Она вновь не стала ждать его согласия. Встав на край балкона, она оценила расстояние. Риск был огромен. Но это был ее стиль. Это был ее шанс.

В наушнике повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь звуками яростной перестрелки внизу. Лалиса видела, как Чонгук, прижавшись к колонне, на мгновение замер. Она знала, о чем он думает: о приказе, о риске, о ее неподчинении. Но она так же знала, что он блестящий тактик, и он видит то же, что и она — этот безумный прыжок был их единственным реальным шансом.

— Огонь по трутням! Всем сосредоточить огонь на мелочи вокруг пролома! — наконец прорычал он в общий канал. — Лиса, у тебя десять секунд! Даю команду на счет три! Раз... два... ТРИ!

Зал внизу взорвался шквалом плазменных разрядов. Отряд «Орион», подчиняясь команде, мгновенно сменил цели. Синие и красные сгустки энергии обрушились на суетливых трутней, разрывая их на куски. Мелкие твари запищали и заметались, создавая идеальное прикрытие.

Лалиса не колебалась. Она оттолкнулась от перил и ринулась вниз. Свободное падение длилось всего пару секунд, но за это время мир, казалось, замедлился. Ветер свистел в ушах. Внизу разверзлась пасть хаоса — огни выстрелов, мечущиеся тени, огромное, отвратительное тело королевы, становящееся все ближе.

Она сгруппировалась, выставив вперед клинки, словно жала. Приземление было жестким, но рассчитанным. Она вонзилась прямо в мягкую, пульсирующую плоть королевы между хитиновыми пластинами. Ее ноги по колено увязли в вязкой, теплой биомассе. Гигантское тело содрогнулось, и из глубины улья раздался оглушительный, пронзительный визг — не звук, а ментальный удар, который заставил Лалису на миг стиснуть зубы от боли.

— Я на цели! И кажется ей неприятно, — с ноткой юмора выкрикнула Лалиса в гарнитуру, с трудом выдергивая один клинок и готовясь нанести следующий удар. — Преторианцы сейчас ринутся ко мне! У вас появился шанс!

Ее слова оказались пророческими. Два из трех гигантских охранников, игнорируя отряд наверху, развернулись и с грохотом поползли к краю пролома, намереваясь спуститься и защитить свою матку. Третий, самый крупный, остался сдерживать людей.

— Лиса, держись! Мы идем! — крикнул Чонгук.

— Не нужно! — отрезала она, уворачиваясь от удара похожего на щупальце отростка, выросшего из тела королевы. — Уничтожьте последнего преторианца и зачистите атриум! Разберитесь с ними! С королевой я закончу сама.

Она знала, что звучит самонадеянно, но это был не просто приказ. Это была просьба. Она должна была доказать ему, доказать всем, и в первую очередь себе, что она способна на это. Она всадила второй клинок по самую рукоять, и ответный вопль королевы сотряс самые основы здания.

Вокруг Лалисы все превратилось в ад. Королева билась в агонии, ее гигантское тело сотрясали конвульсии. Толстые органические кабели, которыми она была прикреплена к стенам и потолку, натянулись до предела и начали лопаться с мокрым чавкающим звуком, обдавая все вокруг потоками едкой жидкости. Лалиса едва успела отпрыгнуть, когда один из таких «канатов» хлестнул по тому месту, где она только что стояла, оставив на теле матки дымящуюся борозду.

— Она разрушает улей! — голос Франка в наушнике был полон тревоги. — Капитан, потолок не выдержит!

— Лалиса, убирайся оттуда! Немедленно! Это приказ! — голос Чонгука перекрыл все остальные шумы. В нем уже не было злости, только неподдельное беспокойство. — Миссия выполнена, королева обезврежена. Уходи!

Но Лалиса не слушала. Она видела, что ее клинки, хоть и нанесли чудовищный урон, не смогли добраться до жизненно важных центров. Тварь была ранена, обезумела от боли, но не умирала. Она все еще могла выжить и регенерировать.

— Еще нет, капитан. Она еще жива! — прорычала девушка, уворачиваясь от очередного слепого удара массивным отростком. — Нужно добраться до ее нервного узла. Он должен быть где-то в головном сегменте!

Она посмотрела вверх. В центре того, что можно было назвать головой королевы, пульсировал большой желвак, защищенный толстым слоем хитина. Добраться до него клинками было невозможно. Но у нее оставалось еще кое-что.

— Пожелайте мне удачи, — прошептала она скорее для себя, чем для кого-то еще, и сорвала с пояса последний кумулятивный заряд, тот самый, что она использовала для двери.

Она знала, что у нее будет только один шанс. Подобраться вплотную, установить заряд и успеть отпрыгнуть до детонации. Вся эта последовательность действий казалась самоубийственной. Тело королевы стало полем битвы, где каждый сантиметр пространства простреливался бьющимися в агонии отростками.

— Лалиса, не смей! — кажется, Чонгук понял ее замысел. Его голос сорвался на крик. — Я запрещаю! Мы найдем другой способ!

— Другого способа нет. И времени тоже, — отрезала она, делая первый рискованный рывок вперед по скользкому, дрожащему телу. — Прикройте меня, когда я буду возвращаться.

Она больше не говорила. Все ее существо сосредоточилось на движении. Шаг. Уклон. Перекат. Щупальце пронеслось в миллиметре от ее головы. Еще один рывок. Она была уже у цели. Ее пальцы нащупали гладкую поверхность хитина на голове королевы. Она прижала заряд к пульсирующему желваку и активировала таймер. Три секунды.

Не теряя ни мгновения, она оттолкнулась ногами и полетела назад, в сторону пролома. Она видела, как ее товарищи наверху ведут шквальный огонь, прикрывая ее отход, отвлекая внимание королевы на себя. Взгляд Лалисы на миг встретился со взглядом Чонгука, который смотрел на нее сверху вниз с выражением ужаса и чего-то еще, чего она не могла разобрать.

А потом все утонуло в белом свете.