Глава 17: Эхо призрачного сигнала
Тусклый свет аварийных лам плясал на стенах, отбрасывая дрожащие тени. Отсек напоминал затонувший храм - с куполом потолка, проржавевшими балками и сквозняками, несущими отголоски далёких звуков. Здесь, у внутреннего кольца, начиналась последняя прямая - путь к Вратам -0.
Время подготовки подходило к концу.
Алекс проверил тактический планшет: перед ним - список снаряжения, маршрут, биосигналы команды. Всё пульсировало в едином ритме. Оставалось только шагнуть вперёд.
- Все на месте, - доложил Рей, застёгивая бронекуртку. - Боекомплекты перезаряжены. Заряды, EMP-гранаты, дроны - в полной готовности.
Кира выложила на стол два шприца с нейроусилителями и один с ингибитором болевого отклика.
- Не дай бог понадобится, но лучше держать при себе. Алекс, тебе - основной. Остальным - по одной капсуле. Лира, ты сзади, прикрываешь тыл.
Лира, сидевшая у терминала, наконец поднялась. Её взгляд был отстранённый, но голос твёрдый:
- Принято. Перед отлётом я загрузила маршрут через внутренние шахты охлаждения. Если не ошиблась - обойдём зону вторичной мутации, которую сканеры фиксировали на юге.
- А если ошиблась? - с усмешкой спросил Аарон, проверяя нож.
- Тогда сожги меня последней, - коротко бросила она.
Наступила короткая тишина. Потом все почти одновременно хмыкнули. Это уже было похоже на прошлую команду. Пусть и обожжённую.
---
Натан пришёл в себя. Одет в старый бронежилет, он выглядел всё ещё измотанным, но глаза горели. Он молча подошёл к Алексу и протянул ему пульт с гравировкой "Z-CORE".
- Взрывчатка ждёт команды. Только ты.
Алекс кивнул и крепко пожал руку другу. В этом не было пафоса. Только вес пустоты, которую они вместе несли на плечах.
- Добро пожаловать обратно.
---
Последние секунды.
Герметизация шлемов. Скан оружия. Код доступа к шлюзу.
- Протокол "Арго-0" активирован, - тихо проговорила Кира.
- Открываемся, - ответил Алекс.
Когда двери отсека отъехали в стороны, за ними раскинулась тьма технического туннеля - холодного, узкого, наполненного пульсацией глубин. Где-то далеко, почти на грани слышимости, раздался странный металлический зов - будто сама машина пыталась говорить.
- Глубже... - прошептала Лира. - Он зовёт нас.
- Тогда пора ответить, - выдохнул Алекс.
Они двинулись внутрь. Свет фонарей пронзал мрак, отбрасывая движущиеся тени. Оставался только один путь. Назад уже не было.
Проход становился всё уже. Стены покрывались рельефами, будто это был не просто технический туннель, а артерия чего-то живого. Трубопроводы дышали, влажный пар выходил из крошечных вентиляционных щелей, как прерывистое дыхание умирающего титана.
- Температура падает, - прошептала Кира, всматриваясь в показатели на запястье. - Минус восемь... и продолжает снижаться.
- Это не конденсат, - добавила Лира, осматривая блестящую плёнку на стенах. - Это... лёд. Он растёт прямо на металле. Как будто отсек замораживается изнутри.
Спереди раздался металлический скрежет.
Алекс подал команду остановиться. Все заняли позиции, приглушили дыхание. Где-то впереди, за следующим изгибом, мерцал синий свет - ровный, пульсирующий, как биение гигантского сердца. И в этот момент...
Они увидели Врата -0.
Массивная структура из чернёного металла, покрытая символами, напоминающими древний алфавит, или, возможно, алгоритм. Врата не имели привычного замка. Они словно не открывались физически - они реагировали. Они ждали.
- Господи... - выдохнул Аарон. - Это не инженерная конструкция. Это портал. Как будто сам разум корабля... оставил его последним.
Натан приподнял пульт.
- Здесь нет доступа. Даже взломом. Но в пульте я нашёл зашифрованный протокол. Возможно, мы сможем активировать его вручную.
- Подключай, - сказал Алекс. - Остальные - держим круговую оборону.
Натан кивнул. Пальцы дрожали, когда он вставлял интерфейсный штекер в один из разъёмов на стене. Энергия прошла по структуре, синие прожилки загорелись, и в тишине послышался голос.
- Вход несанкционирован. Код: Точка Ноль. Биометрическая проверка: завершена. Сопротивление... избыточно.
Лира вздрогнула.
- Он знает, что мы здесь. И он не против.
И в этот момент из правого прохода выползло нечто.
Первый разведчик.
Невысокий, сгорбленный, почти гуманоидный силуэт - как обугленное тело, покрытое металлическими наростами. Вместо лица - сетка датчиков. Вместо рук - манипуляторы с лезвиями. Его движения были почти беззвучными, плавными, как у хищника.
- Контакт! - крикнула Кира.
Бой начался.
Разведчик метнулся к Лёву - тот отреагировал мгновенно, скинул корпус, открыл огонь из дробовика в упор. Разведчик отбросило к стене, но он не распался - он трансформировался. Ноги выросли, как паучьи, а позвоночник изогнулся и заискрил.
Алекс рванулся вперёд с энергетическим лезвием, отрезал разведчику руку, но тот прыгнул на потолок и попытался пронзить Кире спину. Аарон спас её в последнюю секунду - вонзив шок-клинок в бок существа.
Врата всё ещё пульсировали. С каждой секундой вокруг становилось холоднее. Но команда держалась.
- Это только один, - прохрипел Лёв, заполняя магазин. - Где остальные?
И как в подтверждение, стены начали двигаться. Из отверстий в полу, стен, вентиляций начали просачиваться другие. Меньше. Быстрее. Быстрее. Разведчики. Техноморфы. Осколки паразита.
- К бою! - крикнул Алекс. - Удерживаем периметр! Лира, активируй импульсную гранату! Натан, мы уйдём или умрём с этим пультом в руках!
Гремел бой. Грохот. Крики. Эхо.
Их дыхание сливалось с пульсом корабля. Порой казалось - сам металл стонет под ногами. Но они держались.
Последняя секунда. Последний код.
Натан сжал кулак.
- ГОТОВО! Портал синхронизирован!
Синий свет хлынул из Врат. Пространство дрогнуло. И на мгновение все звуки исчезли.
Их ждали внутри.
Свет вспыхнул с такой мощью, что на секунду ослепил всех. Врата -0 больше не были просто металлической конструкцией - они открылись в иную плоскость. Внутри не было привычного пространства. Это было нечто иное: искривлённое, бесконечное, как будто в самой ткани реальности образовался разрез.
- Это... не туннель, - прошептала Лира, едва удерживая равновесие. - Это проекция... коридор в не-Eвклидовом пространстве.
- Или во что-то хуже, - глухо добавил Лёв.
Алекс не колебался. Он шагнул первым, проводя лезвием по искажённому воздуху. За ним - остальные. И в тот момент, когда последняя нога покинула прежний отсек, врата закрылись с глухим гулом, оставив за собой только тишину.
Внутри не было звука.
Только ритмичное, приглушённое биение, похожее на сердце. С каждой секундой стены будто менялись. В них возникали силуэты - неясные, полупрозрачные, как если бы память корабля ожила и наблюдала за ними. Иногда - лица. Иногда - глаза.
- Вы приблизились к ядру. Вернитесь назад.
Фраза пронеслась в голове каждого. Не голос. Мысль.
- Сканеры не работают, - сообщил Натан. - Ни карты, ни координат. Только визуальные ориентиры.
- Тогда пойдём на слух, - сжал кулаки Алекс. - И на инстинкт.
Команда двинулась по единственной тропе. Каждый шаг отдавался в груди, как отголосок. Вокруг - бесконечные проекции, обрывки памяти корабля: замёрзшие коридоры, тела экипажа, фрагменты прошлого, смешанные с иллюзиями. Это было... испытание.
- Это место... формируется по нашему восприятию, - прошептала Лира. - Оно копирует страх. Воспоминания. Или желания. Мы не должны верить тому, что видим.
И всё равно перед ними появилась Сера.
Такая, какой они её запомнили: светлая, сильная, уверенная. Она стояла на белом мостике, по которому струился свет.
- Вы должны остановиться, - проговорила она. - Дальше только боль. Дальше только он.
- Это не она, - прошипел Лёв. - Это паразит. Или его отголосок.
- Нет, - Алекс шагнул ближе. - Это её эхо. Память. Она оставила это нам.
И вправду - фигура Серой дрогнула, распалась в блестящие кристаллы и рассыпалась, будто отдавая последний привет.
Впереди - новый зал. И в самом центре - ядро. Огромная структура, пульсирующая биосветом. Но рядом... что-то двигалось. Нечто гигантское. Обращённое в сторону ядра. Разведчик? Нет.
Это был Прототип.
Мутировавший. Слепленный из останков десятков тел. Биоорганическая масса с остатками человеческой брони. Он охранял вход в ядро. Он был... стражем.
- Это... наша последняя черта, - прошептал Аарон.
- Или начало конца, - кивнул Алекс.
Он поднял оружие. За его спиной команда встала в боевой порядок. Ни один не дрогнул. Ни один не отступил.
Врата позади исчезли. Вперёд - только в пламя.
Они стояли перед ним, словно у подножия титанической горы. Страж не издавал звуков. Его массивное тело дрожало от напряжения, будто чувствовало присутствие чужаков. Рваные куски брони, когда-то принадлежавшие людям, были вплавлены в плоть. Лица - обрывки личностей - проступали на его груди, затухающими вспышками сознания.
- Это... бывшие, - прошептал Натан. - Он собрал их... в себя.
- Он не просто страж, - Лира побледнела. - Это могила.
Внезапно тишина взорвалась ревом. Существо пришло в движение. Массивные конечности, механические и органические, вонзались в пол, дробя его. Из его тела выбросились снаряды, похожие на техноморфов меньшего масштаба - осколочные копии, живые и автономные.
- Расходимся! Фронтальный удар невозможен! - крикнул Алекс, бросаясь влево. Лёв - в противоположную сторону, двигаясь через обломки. Натан активировал энергетическую мину, устанавливая её на путь чудовища. Аарон прикрывал тыл, расстреливая появляющихся техноклонов.
Страж выдохнул пар, как зверь. Один его взгляд - и гравитация исказилась. Лиру отбросило в стену. С треском ударилась, но успела активировать личный щит. Алекс подкатился к ней, вытащил её за плечо и перекатился в укрытие.
- Живи, слышишь? Ты мне ещё много объяснить должна.
- Не умру, пока ты не вернёшь мой браслет, - усмехнулась она, с кровью на губах.
В этот момент заряд Натана сработал - глухой взрыв. Страж взвыл, качнулся, и в его корпусе открылся фрагмент... будто он сам был чем-то полым, временным.
- Сейчас! В сердце! - крикнул Аарон, бросая импульсный гранатомёт.
Алекс активировал усиление, ворвался к ядру чудовища, раскидывая клешни. Поднял клинок. Одним ударом - вскрыл грудную секцию. Изнутри - свет. Что-то неестественное. Как капсула. Как хранилище.
- Он... был заперт снаружи. Не внутрь... А СЕРЫЙ ХРАНИЛИЩЕ.
Но не успел он договорить - страж захлопнулся. Сломался на части. Его обломки растеклись в стороны, будто растворяясь в воздухе.
Все замерли. Только хрип их дыхания наполнял зал.
- Это не было ядром. Это был... дверной замок.
Позади них снова открылся проход. Но теперь - в самую суть корабля. Глубже - чем они осмеливались представить. Перед ними - внутренность Ядра.
Алекс обернулся.
- Все живы?
- Почти, - кивнул Лёв, перевязывая руку Аарону.
- Тогда вперёд. Назад пути всё равно нет.
Их шаги эхом разнеслись в пульсирующей пустоте.
Проход за мёртвым стражем напоминал глотку древнего зверя - влажную, пульсирующую, с живыми стенами, проросшими энергоканалами. Воздух здесь был тягучим, насыщенным частицами, будто дыхание самой машины. Свет исчез - осталась только флуоресценция жил и тусклое свечение браслета Алекса.
- Я чувствую, как он смотрит, - прошептала Лира, держась за стену. - Корабль. Он живой. Он... помнит.
- Психоэнергетика на пределе, - сказал Лёв, сверяя данные с нейрополя. - Уровень, как будто мы вошли в чужое сновидение.
- Это не сон, - хрипло добавил Аарон. - Это похоже на воспоминание. Нас затягивает внутрь чужого прошлого.
---
Свет вспыхнул.
Реальность рассыпалась.
Команда оказалась на борту корабля, каким он был когда-то - до катастрофы, до заражения. Яркие панели, голос командующего, чистые металлические стены. Но всё вокруг - псевдореальность, сломанное эхо, искажённое и одновременно правдоподобное.
Они шли по коридору, где мимо проходили дубликаты экипажа, прозрачные, бледные, говорящие фразы без смысла. Один техник бился в истерике:
- Мы не должны были трогать Сферу! Она не хотела, чтобы её пробудили!
Другой - капитан с нашивками «Первый Рейд» - кричал в голосовую панель:
- Карантин. Повторяю, карантин. Мы не справимся. Мы не...
Потом - резкое затемнение. Пол покрылся трещинами. Люди растекались в искажённых формах, превращаясь в техноморфов - всё это в обратной перемотке, как будто сама память корабля показывала, как он умирал.
Натан остановился.
- Это всё началось здесь. С ядра. С её активации. Они пробудили нечто древнее... оно переписало корабль. И теперь - хочет переписать нас.
Лира коснулась одной из стен, та вспыхнула и отобразила структуру - внутреннюю карту, глубже, чем всё, что они видели раньше. Там было сердце корабля. Обозначенное как:
- 0.0.0. Врата Эвредики.
- Похоже, всё, что мы видели, - лишь внешняя оболочка, - прошептал Алекс. - А истина спрятана за этими вратами.
В этот момент реальность дрогнула. Из глубин памяти послышался голос Серы, но не цифровой, а живой, тёплый:
- Алекс... не открывай их. Пожалуйста. Это не путь к спасению. Это путь к ней.
- Кто - она? - спросил Лёв.
- Та, что звала нас. Та, чьё имя мы слышим в тишине...
---
Тьма снова сгустилась, и псевдомир исчез. Они стояли в настоящем, у врат. Плотный металл, с изогнутыми письменами и шестью капсулами, встроенными в стены.
- Врата активируются только присутствием всех... - задумался Аарон. - Всех, кто был пробуждён.
Алекс провёл ладонью по панели. Та вспыхнула. Его голос дрогнул:
- Осталось только одно. Сделать выбор.