Воспитатель

Время словно откатилось назад.
Гул тревоги, первые залпы, крики разведчиков. Город ожил — но не жизнью, а смертью. Заречные поднялись в атаку, Восставшие высыпали им навстречу, и улицы превратились в поле боя.

Земля дрожала от сотен шагов, воздух резали трассеры. Пламя пожаров отражалось в разбитых окнах домов.

⸻

Первые минуты боя

Каждый из них чувствовал начало по-своему.

Кейт вцепилась в автомат, ловя ритм дыхания. Очередь за очередью — и каждая пуля ложилась в цель.
— Дыши, дура, дыши, — шептала она сама себе, — у тебя есть работа.

Ванесс ворвался первым в рукопашную. Прикладом, кулаками, ботинками. Противники падали, а он хохотал:
— Кто следующий?! Давайте всех разом!

Минор засел у миномёта.
— Ну что, ребятки, салют за наш счёт! — выкрикивал он, каждый раз отправляя мину в небо. Взрывы его сопровождала команда радостным «Ура!».

Нико работал как машина: короткие перебежки, точные очереди. Он не говорил лишнего, его спокойствие заражало других уверенностью.

Элла двигалась в паре с Джоном, но действовала сама. Её ножи находили цели так же быстро, как пули. Она будто танцевала между пулями, и от этого зрелища по спине многих пробегал холодок.

Абик на миг застыл. Среди хаоса он встретил взгляд Лоры. Мир исчез. Только она. Но новый залп вернул его в реальность. Сжав лук, он прорывался вперёд, и каждое выпущенное перо находило цель.

⸻

Врезки — другие герои

Лина и Дина заняли крышу напротив. Лина ловко сняла гранатомётчика врага, а Дина прикрывала её, не давая врагу поднять головы.
— Сестричка, держим темп! — крикнула Лина.
— А то! Я ещё только разогрелась! — огрызнулась Дина, улыбаясь сквозь шум боя.

Джарвис устроился за развалинами с ноутом, подключённым к самодельной антенне. Его пальцы били по клавишам так же быстро, как автоматные очереди. Он глушил дроны Восставших, перенаправлял их сигналы.
— Добро пожаловать в мой цирк, уроды, — пробормотал он, когда три вражеских дрона рухнули наземь.

Тим с «дедовской» ухмылкой управлял броневиком, тараня вражеские баррикады.
— Я говорил, что молодёжь рулить не умеет! Смотри, Ванесс, вот так делается! — кричал он, врезаясь в ещё одно укрытие.

Дана и Лада держали левый фланг. Дана хладнокровно орудовала клинком, словно танцуя, а Лада, с бешеными глазами, бежала в атаку с топором. Их дуэт был безумным — и смертельно опасным.

⸻

Масштаб войны

Пехота врезалась друг в друга, словно лавины. Пули и осколки срывали фасады домов, крыши оседали под ударами снарядов.

Лёгкая бронетехника Заречных пошла дугой, смыкая кольцо. Восставшие упирались яростно, но позиции рушились одна за другой. На флангах клубился дым, сквозь него пробивались вспышки гранат.

Медики вытаскивали раненых. Кто-то умирал, кто-то кричал, кто-то улыбался сквозь кровь.

И над всем этим возвышался танк.
Скатившийся с постамента, оживший, он ревел двигателем и изрыгал пламя ствола. Каждое слово-гром разносило врагов и поднимало Заречных в атаку.

— Наш «последний танец»! — выкрикнул Минор, и бойцы заржали даже под огнём.

⸻

Джон

Но Джон видел дальше.
— Если командир Восставших жив — всё повторится, — сказал он Элле.

Когда танк переломил бой, он отошёл в сторону и двинулся к штабу врага.

⸻

Штаб

Внутри — тишина.
Охрана падала одна за другой. Тень, пуля, нож, удар — и Джон поднимался выше.

Наконец — дверь. Там ждали Кривоногий и его правая рука, Дон.

Штаб. Встреча

Джон толкнул дверь и шагнул внутрь.
Полутёмная комната, окна завешены тряпьём. На столе — карты, горят свечи. В кресле, развалившись, сидел Кривоногий. Его лицо было кривым от старых ожогов, глаза — холодные, как лёд. Рядом стоял его правая рука — Дон, с ухмылкой, держащий пистолет.

— Вот он, сам чёртов «призрак», — хрипло сказал Кривоногий. — Я ждал тебя.

Джон поднял ствол.
— Всё кончено. Твои войска разбиты.

Кривоногий усмехнулся:
— Глупый мальчишка. Ты ещё не понял — войны не заканчиваются. Они меняют хозяев. Сегодня вы победили, завтра придёт другой. Ты думаешь, танк и пара сотен крикунов сделают из тебя героя? Нет. Они просто сделали из тебя мишень.

— У нас есть выбор. Люди заслужили мир, — холодно сказал Джон.

Кривоногий поднялся, опираясь на трость, и подошёл ближе. Его голос стал тише, но в каждом слове звенел яд.
— Мир? Смотри вокруг! Голодные дети, разрушенные дома, падальщики, что жрут трупы прямо на улицах! Мир — это миф. А я даю людям правду. Силу. Хлеб и страх — вот настоящие инструменты. И ты мог бы стоять рядом со мной.

— Я не стану рабовладельцем, — Джон сжал кулак.

— Ты уже раб, — процедил Кривоногий. — Раб своей юности, своих друзей, своих бабских слёз. Ты молодой, горячий. Но мир пережуёт тебя, как пережевал тысячи таких. Подумай — со мной ты выживешь, без меня — умрёшь.

Джон шагнул ближе, их разделял всего метр.
— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

Мгновение они смотрели друг на друга. В комнате звенела тишина.

⸻

Дуэль

Первым выстрелил Дон. Пуля вонзилась в плечо Джоуи, стоявшего рядом. Он упал с криком.

Джон рванулся вперёд, выстрелил — пуля оцарапала висок Кривоногого.
Второй выстрел — прямо в голову. Кривоногий отшатнулся, глаза расширились, и он рухнул навзничь, сбивая свечи.

Но Дон успел. Его пуля вонзилась в живот Джона. Мир взорвался болью.

Джон упал на колени, сжимая рану. Он видел мёртвое тело Кривоногого, видел, как тень Дона скрывается за дверью.

— Вот и твой мир... — прошептал Джон, и кровь залила губы.

⸻

Финал

На полу, среди копоти и гари, Джон ещё удерживал сознание. Тёплые руки схватили его за плечи.

— Джон! — крикнула Кейт, слёзы текли по её лицу. — Держись, прошу тебя!

Но силы уходили. В ушах гремела только тишина.

И мир исчез.