9
Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то раз во время Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их цивилизация может выродиться из-за того, что мало стало женщин, занимающихся их исконной профессией, и Шеди, как самая «заводная», прямо на лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отступать ей было уже поздно, а через некоторое время она убедилась, что справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех истинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважительным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других учреждениях, а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Простыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его был настолько силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда, дырчатую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.
После разговора с Большим Эхом она вскоре проклинала себя за ошибку в выборе: истинная Сестра ни за что не согласилась бы передать своей подопечной такое гадкое устройство.
«Я нарушила клятву! — сокрушалась Шеди, снова заворачивая в свой закоулок. — Теперь я должна уйти... нет, лучше умереть — я совершенно не представляю себе жизнь вне Зеленого Края!»
Темнота была враждебной. На этот раз Шеди знала, что это не игра нервов. На нее смотрели, и намерения смотрящих были злыми.
«Может, мне пора позвать на помощь? — подумала она, припадая к стене. — Нет, подожду... Или мне не идти домой? Но куда я тогда денусь?»
Осторожно Шеди сделала еще пару шагов.
Ощущение чужой враждебности усилилось. Похоже, его излучали сразу несколько мужчин.
«Может, вернуться?» — Шеди замерла, но потом решила, что в своем доме она будет в большей безопасности, чем в темном переулке: если враг захочет, догнать ее будет несложно — и рванула к дому.
Гибкая дверь расступилась, пропуская ее внутрь, и с хлопком склеилась за ее спиной.
Шеди часто дышала; наконец она была дома.
— Прекрасно, мы уже заждались тебя, — прозвучал над ее ухом, заставив дернуться, незнакомый голос.
— Кто вы? Зачем... — договорить Шеди не успела: в лицо ударила быстро испарившаяся струя и унесла ее в сонное царство.
Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед глазами клубился несуществующий туман...
— Где я? — прошептала она. Все мелкие жесты кричали: «Мне страшно!» — так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
— Тебе незачем это знать, — оборвал ее властный голос, и морда в напыленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
— Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной службы, да?
— Можешь считать, что да. Можешь — что нет...
— Вы из Оппозиции? — догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.
Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
— А ты догадлива, сестричка... Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
— Из-за инопланетянки, — Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо? Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае нажать на сигнал-взрывчатку... Но ведь если она действительно такая мощная, как он говорил, может рухнуть дом... Нет, сперва нужно убедить их выйти на улицу — так вреда окружающим будет меньше...
Шеди не думала, что будет с ней самой — приказ заменял ей все.
— Точно... неплохо, смотрю, вас воспитывают... так что это за существо?
— Она — универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все сразу...
— Слышали? — спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов видимости Шеди.
— Сказки! Так не бывает...
— Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но все же... Ладно, продолжай... Где она сейчас?
— Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый раз...
— Сколько дней ее ребенку?
— Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздоровеет... — Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка знала бы, что делать... Как заставить их выйти из помещения?
— Хорошо... Что ты хочешь за свои ответы?
Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется — они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.
Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной — для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
— Что же ты молчишь? — вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.
— Я... выбираю, — дергаясь от страха, сказала Шеди.
— Выбираешь? Ты? — похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения — один шаг...
— Это она.. меня научила, — ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.
В комнате наступило молчание.
О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала...
От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий принял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание наверняка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.
«А что это чужое существо сможет сделать с нами?» — почти разом подумали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого — восторга.
«Если я получу способность к интуиции... Я же стану всем! Даже сам Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе... Это же незаменимая вещь для борьбы...»
«Стать сразу и женщиной, и Простым... Что может быть позорнее?!» -застыл от ужаса Маска.
— Постой... — выдавил Длинношеий. — Давай отложим разговор... Обращайся с нашей пленницей повежливей — информация, которую она может передать об этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за такое дело не возьмусь...
«Караул!» — вздрогнул Маска. — Он уже становится женщиной — и это без непосредственного контакта... Ну нет, пусть будет проклят тот день, когда я связался с этим сбродом..."
— Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок...
— Скажите, а какова его приблизительная стоимость? — наконец открыла глаза Шеди.
Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает... Ведь умеет же это делать Рипли!