Золотые камни+ДРИ(часть 26).
Подсознание Ники сейчас походило на заброшенное здание.
Здание выглядело так, будто его вырвали из прошлого и забыли в настоящем. Когда-то оно наверняка сияло стеклом и новыми стенами, но теперь каждая трещина в кирпичах рассказывала свою собственную историю. Окна — пустые глазницы, в которых давно не отражался свет. Лишь рваные клочья занавесок, цепляющиеся за ржавые карнизы, трепетали от ветра, словно призрачные пальцы.
Металлическая дверь держалась на одной петле, жалобно скрипя от каждого дуновения. Внутри угадывались очертания коридоров, затянутых пылью и мраком. Потолок осыпался, как будто сам устал держать на себе тяжесть десятков лет. Старая плитка на полу — то с трещинами, то вся в бурых пятнах — скользила под ногами, словно предупреждала: сюда лучше не заходить.
И всё же в заброшенности здания было что-то притягательное. Оно стояло одиноким стражем на границе мира живого и забытого, храня свои тайны. Казалось, если задержаться у входа подольше, можно услышать шёпот прошлого — голоса, застрявшие в стенах, и шаги, которые когда-то звучали в этих коридорах.
Ники вздохнул, угрюмо упираясь на стену, стульев в округе не было, а Чейз посчитал такую округу крутой, поэтому и поменяли.
Ники помнил, что обещал давать Альтерам больше контроля, но он также понимал что выполнять своё обещание он не хочет, а из-за этого выходит очень плохо.
Он действительно понял, что вёл себя эгоистично, ведь считал себя оригиналом, а следовательно тем, кто должен быть у контроля.
Но он также понимал, что вся эта тема про «оригинал и альтеры» была бессмысленной. ДРИ не создавал новые личности, он скорее делил, тем самым... создавал, но не в том смысле.
Причина по которой система считала его хозяином была проста... он был «Николасом», его имя соответствовало имени во всех документах, так его знали все в реальности.
Поэтому он и считался «оригиналом».
Даже так, понимая свою неправоту он попросту не мог... действовать.
Он не любит делить своё тело с кем-то. И он часто уставал от постоянных проблем, которые его альтеры создавали.
Иметь ДРИ- не круто, но в то же время Ники сейчас и не мог представить свою жизнь без Альтеров.
Они были частью его, они были теми, кто защищал его временами. И если бы не они, то он бы покончил с собой в один момент, благо тогда Манитоба вовремя перенял контроль.
Он хотел сдержать своё обещание, и давать Альтерам выходить наружу чаще. Но в то же время понимал, что проблема в лице Кроуфейса(да, я решил переименовать Ворона в Кроуфейса, как на англ языке. Просто я думаю, что временами было запутанно.) и видимо его культа не позволит этому случиться в ближайшее время.
Но даже если они одолеют культ, что тогда? Он понимал, что с 6 альтерами(он не хочет даже думать об Мэле) он просто будет вынужден давать им выходить в будние дни, ибо иначе они будут у контроля всего 1 раз за месяц.
Но его волновало другое... что подумают дети в школе? Они и так все его ненавидят, считают чудаком, психом, а когда правда об его расстройстве всплывёт, то издевательства станут хуже.
Да, он уже спугнул многих обидчиков используя «Страх», и теперь его сторонились. Но он также понимал, что будь к примеру Вито у контроля, он мало того что бы в школу не пошёл, а если бы и пошёл, то нарвался бы на драку. И были бы проблемы.
И он также понимал, что есть Аарон, который за него и двор стреляет в упор. Ешё в средней школе Питерсон сломал челюсть одному из спортсменов, Сету, одним ударом.
"Что-то не так?"-он почувствовал плечо на своей руке, и обернулся к источнику голоса.
Майк.
"Выглядишь... задумчивым."-сказал Альтер.
Ники вздохнул, скидывая руку со своего плеча.
Он не не любил Майка. Просто он напоминал самому Ники... себя до подвала.
Он был любопытным, легкомысленным, наивным, но радостным идиотом. Хотел раскрыть тайны, хоть и не в той степени, которую Манитоба бы захотел.
"...ничего."-отвечает Ники.
Майк видимо захотел продолжить разговор:
"Классно, что Аарон вернулся, да? Я полагаю... ты ведь рад, да? Наш лучший друг, как никак."
Ники нахмурился, сжав кулаки до крови. Майк даже не знал Аарона, единственная причина по которой он считал Питерсона другом была в воспоминаниях, которые Майк имел.
Майк попросту считал, что все события произошедшие с Ники произошли и с ним, просто все разы, когда к нему обращались, его называли «Майк», а не «Ники».
"Да..."-был ответ Рота, который начал удаляться от Майка.
Майк лишь почесал затылок, не очень понимая то, что сказал не так.
Тут к нему позади подходит Светлана:
"Что это с Ники?"-спрашивает гимнастка.
"Не знаю."-пожал плечами парень.
Русская Альтер вздохнула, приняв слова Майка за чистую монету.
"Думаешь он... опечален тем, что не смог особо помочь в парке?"-спросил Майк.
Светлана посмотрела на него, и в правду. Ники лишь спас Финч от одного из вороних монстров используя «Страх», и используя «Янтарь» перенял силу Вито, ударив другого ворона.
А потом контроль был у Чейза, следом у Вито, самой Светланы, и в конце Майка с Манитобой.
"Возможно."-кивает Светлана.
Майк отводит взгляд на пол, словно обдумывая поведение Ники.
...
В реальности
Дверь с грохотом захлопнулась, и Манитоба с силой опустил засов. Дом наполнился эхом их прерывистого дыхания.
"Ну и прогулочка вышла."-пробормотал он,
"Ничего особенного. Просто стая психов-вороноподобных мутантов, которые явно хотели нас разорвать в клочья."
Финч, всё ещё прижимая ладонь к боку, с трудом выдохнула:
"«Ничего особенного»? Они чуть нас в фарш не превратили!"
Аарон молча уселся на ближайший диван и поднял к свету изумрудный камень. Его зелёное свечение мягко отражалось в его глазах.
"...эта штука блокирует наши силы. Неужто это её единственный функционал?"
Манитоба фыркнул и, прежде чем Аарон успел возразить, выхватил камень у него из рук.
"Дай-ка сюда! Может, хоть на этот раз пригодится настоящий охотник за сокровищами, а не твои недоэксперименты, приятель."
Аарон закатил глаза:
"Да-да, конечно. Только не удивляйся, если он тебе пальцы откусит."
Финч резко вскинула голову:
"Не трогай его слишком долго! Это устройство глушит силы. Если Кроуфейс его использует, значит, оно опаснее, чем выглядит."
Манитоба только ухмыльнулся и сжал камень покрепче, как будто хотел проверить её слова на практике.
И тут вспышка. Изумрудный свет ударил прямо в его ладони, ослепил всех на мгновение.
"Чёрт..."-Манитоба поморщился, но не отпустил.
Следом камень... исчез. Растворился.
Но вместо боли его руки внезапно заломило странным зудящим ощущением, словно кожа стала чем-то живым, подвижным.
"Что за..."
Аарон вскочил:
"Эй! Ты в порядке?!"
Финч отступила на шаг, глаза расширились:
"Твоё... твои руки!"
Манитоба опустил взгляд. Его пальцы вытянулись, соединились, а кожа превратилась в упругое волокно. В следующую секунду его руки трансформировались в длинные, прочные лассо, свиваясь и разворачиваясь сами по себе.
"Ха!"-воскликнул он, ошарашенно рассмеявшись, поднимая руки, словно демонстрировал новый трофей.
"Вот это поворот."
Лассо щёлкнули в воздухе, оставив после себя резкий свист. Манитоба посмотрел на них так, будто перед ним лежало золото Эльдорадо.
"Видали?! Говорил же, я лучший охотник за сокровищами! Даже артефакты на мне работают по-особенному!"
Аарон, морщась, отодвинулся:
"Да ты хоть понимаешь, что вообще произошло? Это... это ненормально!"
Голос Финч же прозвучал тихо, но с напряжением:
"Если этот камень способен менять тебя... значит, Кроуфейс знает куда больше о наших силах, чем мы сами."
Секунду все молчали. Только лассо-руки Манитобы медленно извивались, будто дышали.
Он сконцентрировался, и его «пальцы-канаты» начали втягиваться обратно, а затем вдруг преобразовались во что-то иное: тяжёлый кожаный кнут, свитый из его же рук. Манитоба взмахнул им — и край кнута хлестнул по полу, оставив глубокую вмятину в паркете.
"Ха-ха! Красота!"-он засмеялся, сияя глазами.
"Это как если бы всё моё снаряжение было встроено прямо в тело!"
"Манитоба, стой!"-Финч подняла ладонь.
"Ты не понимаешь, что делаешь! Камень исчез, а эффект остался! Ты не знаешь, какие побочные эффекты это может вызвать!"
Аарон нахмурился, но взгляд его был прикован к рукам Манитобы.
"Он не просто изменяет руки... он усиливает то, что у тебя уже есть. Камень- это не артефакт, это... технология? Магия? Я не знаю, но точно не игрушка!"
Манитоба не слушал. Он уже «переключал» свои руки: теперь вместо кнута появился крюк с верёвкой, которым он тут же цепанул за потолочную балку. Одним резким рывком он подтянул себя вверх и завис под потолком, как заправский скалолаз.
"Видали?!"-крикнул он сверху.
"Лучший выживальщик, говорите? Да у меня теперь вообще НЕТ ограничений!"
Сконцентрировавшись снова, он «перелил» руки в форму широкого мачете. Металл словно вырос из его ладоней, сверкнув матовым блеском. Он разрубил старый стул одним движением, и куски дерева упали на пол.
Финч вскрикнула:
"Ты сейчас дом развалишь!"
Манитоба приземлился обратно, и мачете исчезли, сменившись на что-то вроде старого доброго фонаря. Жёлтый свет мягко разлил тени по стенам.
На мгновение в доме стало тихо. Только дыхание друзей и треск старых досок.
Аарон медленно подошёл ближе и сказал глухо:
"Ты понимаешь, что это значит? Если камень мог усилить тебя... значит, Кроуфейс и его культ могут создавать такие штуки. И если они попадут в их руки... мы все трупы."
Манитоба убрал фонарь-руки, глядя на свои ладони, которые снова стали обычными. На его лице мелькнула привычная ухмылка.
"Может и так..."-сказал он тихо.
"Но если эта штука выбрала меня... значит, у нас появился шанс."
Аарон, скрестив руки на груди, сделал шаг вперёд и резко поднял голос:
"Всё! Достаточно, Манитоба!"-он показал на расколотый стул и глубокие борозды на паркете.
"Это же дом Ники, а не какой-то полигон для экспериментов! Мебель-то жалко, если ты не заметил!"
Манитоба, ещё с ухмылкой на лице, собирался возразить, но внезапно замер. Улыбка медленно сползла. В глазах мелькнуло осознание.
Он обернулся на разнесённый угол комнаты, на щепки, валявшиеся на полу, и на след от кнута, прошедший по стене.
"Чёрт..."-протянул он тихо, словно сам себе.
"Я же... технически это всё тоже Ники..."
Финч нахмурилась, не понимая, о чём он.
"Что?"
Манитоба сжал кулаки и нервно провёл рукой по волосам.
"Родители!"-сказал он трагическим тоном.
"Если они это увидят... они решат, что это натворил я. А значит... он. А значит..."-он театрально сглотнул.
"Мы оба!"
Аарон закатил глаза, но уголок его губ дёрнулся, будто он боролся с улыбкой.
"Ты серьёзно сейчас думаешь не о культистах, а о том, что тебя в угол поставят?"
"Ты не понимаешь!"-резко ответил Манитоба, и в голосе прозвучала почти детская паника.
"Это родители Ники! Или мои родители! Если они узнают, что я... ну... мы... раздолбали гостиную, они нас точно убьют!"
Финч тихо хихикнула, прикрывая рот рукой, но вовремя осеклась, видя, что Манитоба явно переживает.
Тот, не теряя ни секунды, сжал ладони и прошептал сквозь зубы:
"Деактивация, ну же, давай!"
Его руки на миг вспыхнули изумрудным светом. Волна энергии пронеслась по комнате, и ослепительная вспышка заставила всех троих прикрыть глаза.
Когда сияние погасло, на ладонях Манитобы снова лежал тот самый изумрудный камень — целый и невредимый, как ни в чём не бывало.
Манитоба выдохнул с облегчением, зажимая артефакт в кулаке.
"Фух... ладно. Камень снова со мной. И родители... может быть ничего не заметят."
Аарон посмотрел на щепки и глубокие царапины, что остались на полу, и вскинул бровь.
"Ну да. Совсем ничего не заметят."
Финч фыркнула.
"Разве что решат, что у Ники завёлся бешеный енот с мачете."
Манитоба поморщился, глядя на разгром, и вдруг махнул рукой:
"Ладно! Значит, завтра я «найду» таинственного енота и стану героем. Всё продумано!"
Аарон, сжав руки в замок, тяжело выдохнул.
"Манитоба, хватит уже. Пора вернуть контроль Ники."-его голос был твёрдым, почти приказным.
Манитоба недовольно скривился, прижимая к груди изумрудный камень, словно ребёнок любимую игрушку.
"Да ну, приятель! Я только начал понимать, как он работает..."-он подбросил камень на ладони и поймал.
"Этот зелёный парнишка ещё кучу секретов хранит, клянусь! Это очень ценная драгоценность!"
Финч нахмурилась.
"А ещё кучу дыр в полу. Ему явно нужно больше времени, чем у нас есть."
Аарон шагнул ближе, стиснув зубы.
"Потом разберёмся. Сейчас нужен Ники."
Манитоба закатил глаза и театрально развёл руками.
"Ну ладно, ладно... вы все такие зануды. Другой раз поковыряюсь."
Он снял с головы фетровую шляпу и с лёгким вздохом поклонился, будто собирался уйти со сцены. Но тут же застыл, нахмурившись:
"Эй... стоп. Рубашку я не наде-"
Он внезапно вздохнул.
Когда всё стихло, перед Аароном и Финч уже стоял другой. Осунувшееся лицо, самоуверенная ухмылка, взгляд, полный озорства и вызова. Он лениво провёл рукой по волосам, даже не пытаясь подобрать оставленную шляпу.
"Ну что, скучали?"-протянул Вито с фирменной наглой улыбкой.
Финч тихо выдохнула, едва не прикрывая лицо ладонью.
"О нет... только не он."
Аарон уставился на новоявленного «героя» и процедил сквозь зубы:
"Отлично. Просто идеально. Вместо Ники мы получили... Вито."
Вито пожал плечами, развёл руки в стороны и с самодовольной ухмылкой осмотрел комнату.
"Эй, чувак, не кипятись. Я же всё равно самый красивый из нас. Значит, выбор очевиден."
Манитоба где-то глубоко внутри наверняка рвал и метал, но теперь у руля был Вито, и это обещало большие неприятности.
"... прелестно. Итальянский крутой парень вышел..."-Аарон покачал головой.
Было ли так тяжело вернуть Ники уже? Он только сегодня увидел Альтеров лучшего друга(тайной любви, кого я обманываю). И Вито произвёл очень плохие впечатления.
Аарон понимал, что с тем же Майком он найдёт общий язык. Честер был смешным. Манитоба... его можно было терпеть. Светлана бесила своей жизнерадостным поведением, когда всё в жопу идёт. Чейз был тупым сорвиголовой трюкачом. А Вито... о господи он ненавидел этих «крутых» парней.
Конечно Аарон не мог не признать, что тело у Ники/Вито(учитывая что он одно тело делят, неважно) было развитым. Да, он был худым, руки выглядели как лапша, да и сложено тело было как прутик.
Но всё, что сильно выделялось, так это область живота с 8 кубичным прессом.
Аарон задался вопросом, как Ники вообще так мышцы живота развил, если он сам спорт презирает. Хотя учитывая спортивную натуру Светланы, мачозность Вито и экстремальные трюки Чейза(для выполнения которых нужна физ форма)... скорее всего они это и сделали.
Поэтому сейчас Питерсон разделялся между двумя лагерями, первое- ударить Вито, который его уже достал. Второе- продолжать глазеть.
Вито, едва «проснувшись», мгновенно подался вперёд. Его ухмылка расплылась шире, и взгляд лениво скользнул в сторону Финч.
"Ооо, смотрите-ка, кто тут у нас..."-протянул он с тягучим акцентом, опираясь локтем о спинку дивана.
"Маленькая птичка всё ещё рядом с нами."
Финч резко выпрямилась, нахмурившись.
"Не называй меня так."
Но Вито, кажется, и не думал останавливаться. Он поднялся, неторопливо подошёл ближе и, чуть наклонив голову, улыбнулся той самой самодовольной улыбкой, от которой хотелось одновременно ударить и отвернуться.
"Да ладно тебе, куколка."-его голос звучал мягко, почти певуче.
"Я вижу, как щёчки у тебя вспыхнули. Не стесняйся, красный тебе идёт."
Финч отшатнулась на шаг, прижимая ладонь к щеке, которая и правда предательски загорелась.
"Я... я не... прекрати!"
Аарон прищурился, словно не веря своим глазам.
Финч? Серьёзно? Из всех людей — именно она?
"Ты издеваешься?"-тихо пробормотал он, сжав кулаки.
Финч заметила его взгляд и метнулась к дивану, будто ища спасение.
"Я не... Это не то, что ты думаешь!"-выпалила она.
Но Вито лишь усмехнулся и шагнул за ней, склонившись ближе:
"Расслабься, красавица. Я знаю, что ты раньше маялась дурью... но сейчас ты явно смотришь на нас другими глазами. Особенно на Ники."-он подмигнул.
"А я — самая лучшая его версия. Так что считай, тебе повезло."
Финч задыхалась от смеси раздражения и смущения. Она пыталась отвернуться, но то и дело бросала быстрые взгляды, будто не могла решить — сбежать или ударить.
Аарон же с каждой секундой мрачнел сильнее. Внутри всё кипело.
«Финч? Та самая Финч, что в средней школе издевалась над Ники. Надо мной. Что травила, унижала, ломала нам жизнь?»
Он сжал кулаки так, что костяшки побелели.
"Ты серьёзно ведёшься на этого клоуна?"-сорвалось у него громче, чем он хотел.
Финч резко вскинула голову.
"Я ни на кого не «ведусь»!"-её голос дрогнул, но в нём слышалось и раздражение.
Вито тут же подался ближе, почти касаясь её плечом, и ухмыльнулся шире.
"Спокойно, парниша, не ревнуй. Я же говорил, я лучший. Даже бывшие враги не могут устоять перед моим обаянием.
Аарон резко шагнул вперёд, глядя прямо Вито в глаза.
"Заткнись. Сейчас же."
В комнате повисла тишина, натянутая как струна. Финч стояла между ними, всё ещё пылая румянцем, но глаза её метались — между наглой самодовольной ухмылкой Вито и ледяным взглядом Аарона.
Финч сжимала кулаки так сильно, что ногти уже больно впивались в ладони. Ситуация становилась просто невыносимой: Аарон кипел, Вито ухмылялся и вёл себя как последний идиот, а сама она краснела всё сильнее.
"Всё!"-рявкнула она наконец, и из воздуха в её руках тут же вспыхнула материя. Белая ткань, как живая, распахнулась в форме рубашки.
"Эй-эй-эй!"-Вито попятился, но слишком поздно. Финч шагнула к нему и рывком накинула рубашку прямо на плечи.
"Что за фигня?! Это нарушение моих прав! Это насилие над личностью!"
Ткань тут же сомкнулась, застёгиваясь сама собой. Вито вертелся, пытаясь вырваться, но рукава будто сами прилипали, как будто приросли к коже.
"Сиди тихо."-процедила Финч сквозь зубы.
"С меня хватит этого цирка."
Аарон даже не сдержал ухмылки:
"Вот это я понимаю, лучший способ заткнуть болтуна."
"Эй!"-Вито попытался возмутиться, но голос его уже начал ломаться, а тело пошло волной.
"Нет-нет-нет, я ещё не..."
И тут же ослепительная вспышка, знакомый рывок внутри — и ухмылка Вито исчезла. На её месте, наконец, появился Ники.
Он ошарашенно хлопнул глазами, оглядываясь вокруг.
"Эм... что произошло? Почему я... в рубашке? И... что это за рубашка?"
Финч резко отвернулась, скрестив руки на груди. Её щеки всё ещё горели.
"Долгая история."
Аарон хмыкнул, откинувшись на спинку дивана.
"Добро пожаловать обратно. И, пожалуйста, больше не выпускай этого придурка рядом с нами."
Ники заморгал, заметив красное лицо Финч и напряжённое выражение Аарона.
"...Я что-то пропустил, да?"
Финч процедила:
"Поверь, ничего, что тебе хотелось бы услышать."
Ники растерянно посмотрел то на Аарона, то на Финч, чувствуя напряжение в воздухе.
"Эй... ребят? Я правда что-то пропустил?"-он поднял брови, поправляя только что «сотворённую» рубашку.
"Судя по вашим лицам, я тут был не один..."
Финч резко отвернулась, прикусив губу.
"Просто забудь."
Но Аарон не собирался упускать шанс. Он медленно подался вперёд, склонившись чуть ближе к Ники, и голос его прозвучал с насмешкой:
"Ну что ж... твой дружок Вито решил, что лучший способ «развлечься» после боя- это зафлиртовать с ней."
Он ткнул пальцем в сторону Финч.
Ники моргнул.
"...С Финч?"
Финч вспыхнула ещё сильнее.
"Замолчи!"
Аарон, будто наслаждаясь её реакцией, продолжил:
"Да-да. С теми самыми «комплиментами», подмигиваниями, и... ммм... комментариями про то, как краснеют её щёчки."
Ники ошарашенно выдохнул, приоткрыв рот.
"Он что?!"
Финч вскочила на ноги, грозно глядя на Аарона:
"Ты мог бы хоть немного смягчить!"
"А зачем?"-с невинным видом спросил он.
"Я просто рассказываю правду. И, между прочим, выглядит так, будто твоя «куколка» не совсем против."
Финч едва не зашипела.
"Я была против!"
Ники поднял руки, словно пытаясь разрядить обстановку.
"Окей, стоп-стоп-стоп. Так... Вито флиртовал с Финч... Аарон это всё видел... Финч пыталась его остановить... и в итоге вы... натянули на него рубашку, чтобы вернуть меня?"
"Именно."-отрезал Аарон, криво ухмыляясь.
"И, кстати, это было лучшее зрелище дня."
Ники провёл рукой по лицу, тяжело выдохнув.
"Господи, Вито... когда-нибудь он меня окончательно угробит. Он уже и с Тринити проблем навёл..."
"Чего ещё ты ожидал от того, кого ты сам называл мачо бабником?"
Финч резко опустилась обратно на диван, скрестив руки и уставившись в пол.
"Поверь, он и меня едва не довёл."
Аарон хмыкнул.
"О, а вот это уже интересно."
Ники бросил на него раздражённый взгляд:
"Аарон, серьёзно. Хватит подливать масла в огонь."
"Я?"-Аарон изобразил невинность.
"Я всего лишь наблюдатель."
Финч закатила глаза, буркнув:
"Скорее подстрекатель."
"... не напрашивайся."
"Или что, Питерсон? Челюсть сломаешь, прямо как с Сетом некогда?"
Ники ещё слышал их перепалки, но слова перестали доходить. В груди похолодело, дыхание сбилось. Он застыл, уставившись куда-то за спины Аарона и Финч.
"...Ник?"-Аарон нахмурился.
"Ты чего?"
Но Ники не слышал. Он ахнул, едва не оступившись назад.
Рядом с ними стояла фигура.
Она была он. Тот же рост, та же одежда, та же форма лица. Только волосы — длинные, тёмные, спадавшие на один бок и полностью закрывавшие глаз. Улыбка же была чужой... холодной, хищной.
Фигура склонилась ближе, положив обе ладони на плечи Аарону и Финч, и прошептала беззвучным ухмылом.
Ники зажал рот ладонью, сердце колотилось. Он протёр глаза... и — пустота. Никого. Лишь его друзья, растерянно глядящие на него.
"Чёрт..."-прошептал Ники, побледнев.
"Эй!"-Финч шагнула ближе.
"Что с тобой? Ты белый как простыня."
Аарон сузил глаза.
"Ты что-то видел?"
Ники тяжело сглотнул, не в силах произнести ни слова.
Аарон резко выдохнул и активировал силу. Его зрачки засветились изумрудным, туман ауры проявился вокруг Ники.
"...Охренеть."
Финч замерла.
"Что?"
Аарон прищурился, голос стал напряжённым:
"Его аура была слоистой. Семь уровней. Семь личностей. Но сейчас..."-он качнул головой.
"Вижу восьмой. Тёмный. Почти скрытый."
Секунда тишины.
Финч вздрогнула. Её мысли рванули к дневнику, который она когда-то стащила. К той записи... о нём. Мэл.
Имя, которое лучше не произносить. Личность, которая однажды уже пролила кровь.
«Это невозможно...»-мелькнуло у неё.
«Может, яд? Или Кроуфейс?..»
"Нет."-оборвал её невысказанное Аарон, будто понимая тему её мыслей.
"Манитоба держал контроль дольше всех, а его тело не берёт ни один яд. Тут другое."
Финч невольно опустила взгляд, кусая губу.
Если это Мэл... если он просыпается...
Аарон резко повернулся к ней. Его светящиеся глаза вонзились прямо в её.
"Ты что-то знаешь."
Финч вздрогнула.
"Что? С чего ты..."
"Не ври."-голос Аарона зазвенел металлом.
"Я вижу твою ауру, Финч. Она дёрнулась, когда я сказал про восьмой слой. Ты знаешь, кто это."
Она отшатнулась, руки дрожали.
"Ты... ты не понимаешь."
"Тогда объясни. Сейчас же."
Финч замерла. Внутри рвалось желание выкрикнуть: «Это Мэл!» — но перед глазами встал Ники. Тот, кто так отчаянно пытался забыть. Тот, кто боялся, что друзья отвернутся, если узнают.
Она прикусила губу до крови, шепнув:
"Я не могу."
Аарон шагнул ближе, его глаза полыхнули.
"Тогда я сам всё из него вытяну."
Ники дернулся, наконец заговорив, но голос его дрожал:
"Аарон... пожалуйста... не надо."
Аарон заметил странности в друге.
Сначала его дыхание сбилось, потом пошло быстрее.
Ники хватал воздух ртом, грудь будто стянуло железным обручем. Ладони дрожали, кожа покрылась потом.
"Ники?!"-Финч подскочила к нему.
"Дыши! Просто дыши!"
Но он не слышал её. В ушах гулко билось сердце.
Фигура Мэла вновь мелькнула у окна — ухмылка сквозь волосы. Ники резко перевёл взгляд, и она уже стояла в дверях. Ещё миг — прямо за спиной Аарона.
"Нет... нет-нет-нет..."-Рот сжал виски ладонями, глаза метались по комнате.
Аарон хотел дотронуться до него, но отшатнулся: вокруг Ники аура металась, будто разрывалась изнутри.
И тут оно пришло.
Из угла комнаты, где тени были плотнее, чем положено, вынырнула другая фигура.
Высокая. Тёмная. Лицо размытое, только два глаза — белые, без зрачков, блестящие.
Тело дёргалось, как при поломанной видеозаписи, движения прерывались треском и рваным звуком, словно старый телевизор пытается поймать сигнал.
"...Что за..."-Аарон сделал шаг назад, ощутив, как волосы на руках встали дыбом.
Почему это ощущение появилось?
А Ники знал...
Нечто.
Теневой Человек.
Он медленно наклонил голову, издав протяжный шум, будто сотканный из тысяч помех.
Ники вскинул глаза на монстра — и мир рухнул.
Лес, тот самый, где его бабушка оставила его.
Резко сменился картинкой: продуктовый магазин, холодный и пустой.
Темнота, абсолютная, бесконечная, давящая на грудь.
Лица близких — мамино, Люси, Тринити, Майи, Аарона, даже Альтеров — искажённые, мёртвые, с пустыми глазами.
"Хватит!"-закричал Ники, закрывая голову руками.
"Уберите это!"
Фигура Мэла возникла рядом с Нечто.
Два ужаса, сплетённые воедино. Один — отражение его собственной тьмы. Другой — страх, ставший плотью.
Финч стояла ошеломлённая, не зная, что ей делать.
Аарон, скрипнув зубами, сделал шаг вперёд. Его зелёные глаза вспыхнули сильнее.
"Это... не настоящее. Ники, слышишь меня? Что бы ты ни видел! Это не настоящее!"
Аарон шагнул ближе, готовясь пробиться к сознанию Ники — и вдруг схватился за голову.
"Чёрт... опять..."
Зелёный свет в его глазах вспыхнул так ярко, что отражался на стенах. Мир вокруг провалился, и перед ним открылось будущее.
Подземелье. Каменные стены, влажный воздух.
Иван вцепился в торчащий из земли корень, висел над бездонной пропастью, пальцы уже соскальзывали.
"Ники! Помоги!"-голос сорвался от ужаса.
Ники стоял рядом. Но выглядел он иначе. Под глазами — глубокие мешки.
Он поднял над головой валун. Взгляд — холодный, маниакальный, отрешённый.
"...одной проблемой меньше."
И бросил камень.
Аарон закричал, протянув руку, но видение рассыпалось чёрным дымом.
Вместо него — другое.
Школьная уборная.
Несколько спортсменов держали Ники за плечи, насмехались. Один ухмыльнулся:
"Посмотри на него, он так жалок! Давай покажем это Финч..."
Имя, как триггер. Реальность вокруг Ники потускнела, волосы закрыли левый глаз, черты лица исказились. Тёмные круги проступили под глазами.
"Ч-что с ним?.."-один из парней замер.
«Ники» молча схватил его за запястье. Треск, крик. Парень упал на колени. Другой рванулся к драке, но получил удар в живот и рухнул, хватая воздух.
Следующий хруст. Ещё один крик.
Аарон стоял, окаменев.
«Ники» улыбался. Его голос стал низким, гулким, чужим:
"Любишь издеваться над слабыми?.."
Он ударил футболиста лицом о кран. Металл согнулся, парень отключился, а по полу потекла кровь.
Последний хулиган попятился, захлёбываясь страхом.
"Н-не подходи!.."
Тёмный Ники шагнул ближе.
"Эксперимент. Сколько минут человек может продержаться с головой в унитазе? Давай узнаем."
Стальные пальцы сжали его горло. Тот задыхался, слёзы катились по щекам.
Аарон выдохнул сдавленный крик — и резко вернулся в реальность.
Он рухнул на колени, хватая ртом воздух, в то время как Финч пыталась удержать Ники, прижимая его к себе. Но Ники всё так же бился в панике, глаза метались по комнате, видя монстров, которых никто другой не замечал.
"Ники, слышишь меня?!"-Финч почти закричала.
"Это не реально! Это твой мозг!"
Аарон с трудом поднял взгляд на неё. Его руки дрожали, а в груди всё ещё звучал хруст костей, крики и... смех.
Он прошептал:
"...Финч... если это то, что ждёт впереди... мы все в большой заднице."
Ники продолжал дрожать, будто в жару и холод одновременно, прижимая голову к коленям. Слова вырывались из него урывками, бессвязными, как шепот безумца:
"...мёртв... не вернётся... никогда... защитить... убить... монстр..."
Аарон и Финч обменялись взглядами. Слишком многое совпадало.
"Чёрт."-процедил Аарон, сжимая кулак.
"Он что-то знает. Но это уже не он... это что-то внутри."
Финч колебалась. Лицо бледное, дыхание прерывистое. Но молчать уже было нельзя.
"Я..."-она сглотнула.
"Я знаю немного. Из его дневника."
Аарон резко повернулся к ней, взгляд его стал острым.
"Ты читала его дневник?"
"Украла."-с вызовом, но и с тенью стыда в голосе.
"Да, украла. Иначе мы бы никогда не узнали об этом."
Аарон недовольно щёлкнул зубами, в его зелёных глазах мелькнула злость. Но он промолчал — выбора не было.
Финч закрыла глаза, вспоминая.
"Последний параграф был перечёркнут так яростно, что чернила прожгли страницу. Но я смогла разобрать отдельные слова: «Мэл». «Монстр». «Убийца». «Защитник»."
Она прикусила губу.
"А ниже... повторяющаяся, будто мольба: «Статус: мёртв. И больше не вернётся. Никогда»."
Аарон сжал челюсть, бросив взгляд на Ники, который всё ещё шептал те же самые слова.
"Это не всё."-продолжила Финч, её голос дрожал.
"Я подслушала разговор между ним и Мёрто. Ники признался, что чувствует его... будто тень за плечом. Стоит замолчать — и в голове только его голос. Шёпот. Как будто собственные мысли."
Она сделала вдох и выдохнула, цитируя почти наизусть:
"«Он говорит, что я слабый. Что мои друзья не настоящие. Что стоит им увидеть правду — и они сбегут. Что он сможет защитить меня. Но ценой...»"
Финч умолкла, но в голове Аарона уже звучали слова Мёрто: «Ценой тебя самого».
Молчание разорвал судорожный смешок Ники. Его губы дрогнули, и он прошептал:
"Все... угрозы. Даже вы... просто... ещё нет..."
Финч побледнела, едва не согнувшись пополам от тошноты.
"Вот почему он..."-её голос сорвался.
"Вот почему он перечёркивал каждую строчку, как будто хотел вырвать их из себя. Мэл был защитником, да. Но защитником, который верил, что лучший способ сохранить Ники в безопасности — это уничтожить всех, кто может причинить боль. Даже друзей. Даже нас."
Аарон тяжело выдохнул, его пальцы дрожали, и впервые за долгое время в его голосе прозвучала не ярость, а испуг:
"То есть мы сидим рядом с человеком, внутри которого живёт убийца... и он ещё не решил, что мы угроза?"
Ники продолжал дрожать, будто его тело стало чужим, а дыхание сбивалось, превращаясь в рваные, мучительные вдохи. Ладони он прижал к ушам, но это не помогало — голос внутри звучал громче.
"...статус... мёртв... не вернётся... никогда... защитить... убить..."-он бормотал, глаза метались по комнате, словно выискивали невидимую тень.
Аарон и Финч переглянулись. Оба знали, что оставлять всё так нельзя. Но вот как помочь?
"Чёрт."-выдохнул Аарон, нервно потерев виски.
"Если я попробую лезть к нему в голову, боюсь только усугублю. У него и так границы истончились, лишний слой давления — и этот «Мэл» вырвется."
Финч сжала кулаки, глядя на Ники.
"Мы должны его заземлить. Вернуть в реальность, в тело. Чтобы он вспомнил, что он — это он, а не... то."
"И как ты предлагаешь это сделать?"-Аарон прищурился.
"Просто сказать «успокойся»? С такими, как Ники, это не работает."
Финч закусила губу, стараясь не сорваться.
"У нас нет времени спорить! Если он окончательно провалится в этот ужас..."-она посмотрела на Ники, который вдруг засмеялся глухим, почти чужим смехом.
"Тогда Мэл уже не будет «фигурой в тени». Он станет главным."
Аарон стиснул зубы. В его глазах мелькнула решимость и страх одновременно.
"Хорошо. Но если он вырвется, если он нападёт — я не позволю ему сломать тебе шею, ясно?"
Финч резко повернулась к нему.
"Попробуй только."
В её голосе прозвучала угроза, смешанная с отчаянием.
"Это Ники. Наш Ники. Его нельзя потерять."
Финч опустилась рядом, её пальцы дрожали, когда она коснулась его плеча.
"Ники... это не он. Ты здесь, с нами. Мы твои друзья..."-её голос дрогнул, и слова словно рассыпались, не находя отклика.
Ники вскинул голову. Его глаза — пустые, с красными прожилками, — скользнули по ней и задержались. На секунду Финч показалось, что он её узнал, но тут же его лицо исказилось.
"...Финч... или угроза?.."-прохрипел он чужим, гулким тоном.
Финч отпрянула, не зная, что ответить.
В этот момент рядом опустился Аарон. Он не просто коснулся Ники, он обхватил его за плечи, подтянул ближе к себе, как будто боялся, что друг сейчас утонет в чёрной пустоте и исчезнет.
"Эй!"-голос Аарона прозвучал резко, почти сердито, но под этой резкостью слышалось отчаяние.
"Смотри на меня, Ники! Это я. Аарон."
Ники дёрнулся, но взгляд всё-таки задержался на нём.
Аарон, тяжело дыша, продолжил:
"Да, я знаю, ты слышишь его. Я знаю, он врёт тебе, как всегда. Но, чёрт возьми, послушай — я здесь! Не Мэл. Не тени. Я. Я тебя держу. Ты не один, слышишь?"
Глаза Ники дрогнули, в них мелькнула боль. Он захрипел:
"...он... сильнее... он защитит..."
Аарон в ответ резко сжал его, почти встряхнул:
"Это ложь! Ты сам всегда был сильным. Ты выжил, несмотря на всё дерьмо, что с тобой творили. Ты не «слабый», понял? Если кто и может защитить тебя — так это ты. И я рядом. Мы вместе."
Финч в стороне смотрела, как эти слова будто пробиваются сквозь панцирь. Её попытки — это был шёпот. Но слова Аарона резали тьму, пробивая крошечные дыры, сквозь которые пробивался свет.
Ники снова задышал учащённо, пальцы вцепились в рукав Аарона, словно он боялся, что тот исчезнет.
"...Аарон?.."-голос дрожал, но звучал уже его собственным тоном, не гулким.
"Ты... правда здесь?.."
Аарон, чувствуя, что ком в горле мешает говорить, просто кивнул и крепче прижал друга к себе.
"Всегда, Ник. Всегда.»
Аарон прижал Ники к себе, и его голос, дрожащий от напряжения, стал тише, но твёрже:
"Я с тобой. И пока я рядом, никакой Мэл, никакая тень не доберётся до тебя."
И в тот момент, когда он говорил это, что-то внутри него вспыхнуло. Его глаза засветились ярким изумрудным светом, куда ярче, чем обычно во время предвидений. Но на этот раз это был не поток видений. Это был поток силы.
Аура Аарона, обычно сдержанная и мерцающая, разрослась, окутывая обоих, словно мягкое, но прочное одеяло. Зелёный свет лёг на плечи Ники, впитывался в его кожу, будто вытягивал из него яд паранойи и ужаса.
Финч невольно ахнула, прикрывая рот рукой. Она впервые видела, чтобы Аарон использовал свои силы не как оружие и не как око судьбы, а именно... как защиту.
Ники, весь дрожащий и задыхавшийся от панической атаки, вдруг почувствовал, что дыхание начинает выравниваться. В голове всё ещё мелькали образы — Мэл, Теневой Человек, кровь, крики... Но они уже не были такими всепоглощающими. Они словно отталкивались от этого зелёного сияния, как волны от камня, брошенного в воду.
"Слышишь?"-шепнул Аарон прямо ему в ухо.
"Ты не один. Я здесь. Я держу тебя. Я не отпущу."
Ники всхлипнул, голос его сорвался:
"...он... всегда возвращается... я... я боюсь, Аарон..."
Аарон закрыл глаза, ещё сильнее сжал его плечо и, будто через силу, заставил себя говорить твёрдо:
"Тогда я буду возвращать тебя обратно каждый раз. Хоть тысячу раз. Хоть до конца чёртовой жизни."
Финч почувствовала, как у неё самой защипало глаза. Она не привыкла видеть Аарона таким — оголённым, искренним до боли.
А Ники... впервые за весь этот кошмар выдохнул глубже. Его плечи всё ещё дрожали, но дрожь становилась меньше. Голос Мэла внутри шептал, но тише. Словно он отступал.
...
В подсознании Ники:
Глубоко в глубинах сознания Рота, в изолированной башне, похожей на тюрьму, сидела одинокая фигура с тёмными кругами под глазами, с чёлкой, закрывающей левую сторону лица и один глаз, его сковывали цепи на руках и ногах.
Его глаза распахнулись, когда некое тепло проявилось по всему подсознанию прервав его вмешательство:
"Буть ты проклят, Питерсон!"-зарычал Мэл, пытаясь вырваться из плотных цепей.
Он рычал, пытался сломать их лучами тёмной энергии, разрезать теневым орудием, но тщетно.
"...кхм, думаешь, что ты победил? Я выберусь, вот увидишь! Я убью тебя, убью каждого!"
Мэл поднял голову, словно смотрел в небо, хотя была видна лишь стена.
"... я защищу его от таких как вы. Защищу от каждого!"
Чёртовы цепи, что сдерживали его силу. Всё, что нужно для свободы — простой сильный удар в голову.
"... я вернусь."