Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Иван подошёл к мистеру Мёрто и застыл, сжимая руку учителя:

"Я... думал, вы мертвы. Не только вы живы — у вас теперь сила..."-голос дрожал от восторга и облегчения.

Мёрто мягко улыбнулся эмоциональному «сыну»:

"Не спеши... обо всём расскажу позже."

Он встал и обернулся к группе, обводя взглядом каждого.

"Сейчас главное — спасти Ники. Иван есть что рассказать об антидоте?"

Иван кивнул и вынул ампулу.

"Если вколем его в самую ближайшую часть тела Неки — он станет слабее, и вскоре появится шанс вернуть контроль настоящему Ники."

Марица насмешливо подняла бровь:

"Возможно? То есть... ещё может не получиться?"

"Это не команде — это Ники придётся выбрать."-ответил Аарон твердо.

"Я был под контроле Волка... конечно у него другой случай. Но смысл в том, что мы можем лишь подтолкнуть его."

Тринити встряла мягко, но чётко:

"Я могу создать купол ограничения — чтобы укол сделать безопасно... Летать, ветровые клинки для защиты... И поддерживать его душу, если потребуется."

Квентин, укоризненно улыбаясь:

"Теперь у нас не просто команда."-Он обвел взглядом всех.

"У нас надёжный фронт. Каждый из вас нужен — кто силой, кто заклинанием, кто стратегией или ловкостью."

Финч подошла и оперлась на кейс с прибором:

"Я могу создать гарпун, дабы быстро добраться до него с ампулой."

Луанна и Джей, обменявшись взглядами, кивнули:

"Мы будем поддерживать воздухом и темной энергией. У нас одна цель — привести Ники обратно."

Команда обменивается краткими, но полными решимости взглядами.

ВЫСТРЕЛ. Треск. Неки с хрустом ломает колонну, тяжело, размазываясь по полу, но... встаёт. Как ни в чём не бывало. Глаза — бело-голубые, пульсирующая аура темнеет, как подгнившее пламя. Его рот скривился в гримасу ярости.

"Вы... вы все... ЗАЕБ@ЛИ!!!"-заорал он с надрывом.

"Один за другим... со своими речами... своими взглядами... своими, блядь, надеждами!"

Щупальца захлестнулись в воздухе, энергия зашипела, как яд.

"Щас. Просто. ВСЕХ. ГРОХНУ."

Он рванулся вперёд...

И буквально через секунду его лицо встретилось с кулаком Делроя. БАМ!

"Вот и попробуй!"-заорал Делрой, врезая по корпусу вторым ударом и отправляя Неки на краткий, но выразительный полёт.

И тут началось.

Квентин залезает в одно зеркало, и выходит из другого, проводит прямой удар металлическим кулаком в висок.

"Это для твоего же блага, мальчик!"

Марица уже на месте — огненный рывок, удар с разворота в грудную клетку.

"Привет от команды, козлина!"

Финч из невидимости — созданный молот обрушивается на плечо Неки.

"А я — для разнообразия!"

Он пытается отмахнуться щупальцем — Энцо цепляется за него синим кнутом, перетягивает в воздух.

"Это за то, что прикидывался нашим другом!"

Тринити активирует "Пресс злости" — фиолетовый прямоугольник вжимает Неки в пол, после чего ветреный дракон вбивает его ещё глубже.

"Ты был причиной его страданий! Время тебе заплатить!"

Неки пытается подняться, захлёбываясь кровью. Но тут...

Луанна и Джей, оба — в форме Ворон, ударяют двумя волнами тьмы с разных сторон, замыкая Неки в коконе. Он орёт, рвётся, но уже трещит.

Мёрто сверху — светлая энергия вспыхивает и обрушивается на Неки как приговор.

"За ученика. За Ники. За тебя — НЕТ прощения."

Аарон гиалит по нему молнией, обжигая тело лучшего друга:

"Это для твоего же блага!"

Иван в этот момент выходит из портала за спиной, открывает портал-приманку, и в момент, когда Неки рвётся вперёд, подкладывает ему под ноги ледяную мину. БУМ. Неки застывает на долю секунды.

"А теперь..."-Иван держит шприц.

"Пора лечиться.

Он прыгает вперёд, готов вколоть — но в этот момент Неки взрывается щупальцами во все стороны, отбрасывая всех, издавая истошный, звериный рёв."

Он дышит тяжело. Его тело — побитое, искорёженное. Ожоги, кровь, рассечения, разбитая губа. Он трясётся. Впервые — не от ярости, а от паники.

"...вы... не должны были быть такими сильными..."-прошептал он.

Но... было поздно.

Все снова поднимаются.

Тринити издаёт сильный вой, вызывая у Неки головную боль и кровь из ушей. Тот хватается за голову в агонии.

"Цепи заключения!"-добавляет она, и из её рук вылетает цепи фиолетовой энергии, что сковывают противника.

"Синий кнут!"-Энцо проносится вокруг него, захватывая того с вот тентакли.

Аарон выходит вперёд.

"Ники. Это твой шанс. Всё, что тебе нужно — вырваться. Просто... дернись. Дай нам знак."

Иван медленно вонзает шприц в шею.

Антидот вводится.

Тело Неки дёргается. Глаза — мигают. Один становится полностью голубым. Щупальца замирают.

И... Он падает на колени.

Голос, хриплый, надломленный:

"Аа...Аарон...?"

"Да, брат. Я тут. Мы все тут. Возвращайся."

На секунду — тишина.

И в этой тишине... тишина внутри Неки тоже. Ники услышал.
...
Подсознание Ники:

Ники сидит в объятиях Люси, Майи и Беббе.

Он был счастлив... должен был, но он чувствовал... пустоту.

Смысл? В чём он? Они даже не реальные...то Нечто приняло их форму...

Но они — его тепло, его свет, его утрата. Но чем дольше он за них держался...

Тем глубже тонул.

А в это время — реальность звала его назад.

"Николас, ты справишься!"

"Пожалуйста... вернись!"

"Ты нам нужен, сынок!"

"Брат... ты не один!"

"Проклятье, ты не имеешь права вот так уйти!"

Голоса... Любовь. Злость. Слёзы. Надежда.

Они били по сознанию, как ток. Как гвозди в стекло.

"В чём дело, Ники?"-он повернулся к Люси.

"Ам... я..."-он не мог подобрать слова,

"Ты ведь не думаешь уйти?"-Беббе поднимает брови.

"Что? Нет! Я... не..."-он даже не бросил взгляд на неё.

Он уже пятился. Медленно. Виновато. Как ребёнок, что решился убежать из дома, но перед порогом услышал знакомый голос.

"Ники..."-прошептала Майя.

"... неужели ты правда уйдёшь... и бросишь нас?"

Он замер. Голос её был... почти настоящим. Почти.

Майя подошла ближе. Протянула руку, коснулась его пальцев — и держит. Упрямо. Мягко. Взгляд в глаза, как нож в живот.

"Ты не уйдёшь, так ведь?"-сказала она, уже оборачиваясь к Люси и Беббе.

"Ты останешься. Потому что ты этого хочешь."

Ники дрожит. Всё нутро вопит: Нет. Нет. Это не правда. Но тело... тело тянется. Он хочет, чтобы это было правдой. Он хочет поверить. Хотя бы ещё на миг.

"Майя... пожалуйста..."-он едва дышит.

И тогда она делает шаг ближе. Кладёт ладонь ему на щёку. И целует.

Мир, казалось, замирает.

Его глаза расширяются. Это... Она. Это же...

Но — нет.

Это не то, что испытывают в поцелуе, хоть у него его никогда не было. По словам родителей, поцелуй- чудо, что заставлят тебя испытывать тепло. Но это...

Это... как лёд. Холодно. Безвкусно. Пластиково.

Поцелуй как фотография любви, но не сама любовь. Тень, подделка. Ловушка.

И когда он смотрит ей в глаза — он видит пустоту. Не боль. Не прощение. Просто... отражение его желания. Не её.

Он отшатывается.

"Ты... не Майя."

Майя моргает. И на долю секунды... исчезает мимика. Лицо — маска. Гладкая. Плоская. Призрачная. Беббе и Люси — тоже замирают.

"Ты понял."-говорит Люси, но теперь голос глухой. Не её.

"Ты наконец-то понял."

Тени трескаются. Как старое зеркало.

Вся троица отходит назад, а пространство вокруг начинает дрожать.

Форма Майи плывёт, будто в дыму. Её тело становится всё прозрачнее, очертания размываются. То же с Люси. С Беббе.

"Это не вы..."-выдыхает Ники.

"...вы не настоящие. Вы — мои проекции. Мои оковы. Я держался за вас... чтобы не рухнуть. Но всё это время... я сам держал себя в клетке."

Он идёт вперёд. Неуверенно, но твёрдо.

"Прошлое не должно быть якорем. Оно должно быть уроком. Памятью. Любовью... но не тюрьмой."

Он понимает ту записку: «Прошлое губит настоящее». Он губил себя, губил своих нынешних друзей, зачастую думая только о Майе и Аароне.

Тени смотрят. Не сопротивляются. Они просто исчезают. Словно — одобряют.

Перед ним появляется слабое мерцание — портал. Тонкая трещина в реальность. Из неё — голос Аарона. Голос Ивана. Мёрто. Тринити. Энцо.

"Ники, брат, если ты слышишь — вернись. Вернись, чёрт тебя подери!"

"Ты не обязан прощать себя. Просто... вернись."

Он вдыхает.

"Прощайте... и спасибо, что были."

И — прыгает в свет.
...
Мир был... тихим.

Без хаоса. Без боли. Без войн.

Пространство напоминало раннее утро. Солнечный свет просачивался сквозь белую дымку, но не слепил. Воздух был лёгкий, как дыхание мира, что давно перестал спешить.

Ники стоял. Босой. Раненый. Пустой. Но... живой.

И впереди — они. Майя. Люси. Беббе. Диана.

Никаких искажений. Никакой фальши. Реальные. Он чувствовал это каждой фиброй своего вымотанного существа.

"Майя... Люси... Беббе... миссис Питерсон.

Он бросается. Слёзы — сразу. Не в силе сдержаться.

Он прижимается к ним, обнимая, цепляясь, как будто может снова потерять. Он чувствует тепло. Биение сердца. Никакой пустоты. Только... дом.

"Ты добрался до границы,"-мягко сказала Люси, проводя рукой по его волосам.

"Место между мирами. Между тем, кем ты был... и тем, кем станешь."

"Я... думал вы исчезли..."-всхлипнул Ники.

"Мы исчезли в твоей памяти, потому что ты себя изнутри разрушал."-ответила Беббе.

"Но теперь ты понял. Понял, что держал нас... как якорь, а не как свет. И это — твоя сила. А не слабость."

Он сжал её в объятиях, не отпуская ни на секунду.

"Прости. Я... всё это время... я боялся сказать... даже тебе... мне жаль, что я тогда сказал... я не ненавижу тебя, Беббе...."

Он всхлипывает, пряча лицо в её плече.

"Я люблю тебя. Прости, что не сказал этого раньше."

Она лишь мягко, но крепко хлопает его по плечу:

"А я могла заходить слишком далеко. Ты не один упрямый, внук. И я тоже люблю тебя. Всей душой. Без условий."

Он отстраняется. Медленно. Вытирает глаза.

И тогда смотрит на Майю.

Она стоит чуть в стороне. Ничего не говорит. Просто смотрит. Глубоко. Тихо. По-настоящему.

Ники сделал вдох. Руки дрожали. Слова подступали к горлу — тяжёлые, будто их держал годами. Потому что держал.

Майя всё ещё смотрела на него — терпеливо, по-доброму. Без давления. Она знала. Наверное, всегда знала.

Но это должен был сказать он.

"Я..."-начал он, опустив глаза.

"...всегда боялся. Что если скажу — ты уйдёшь. Или я сломаю что-то хорошее. Или... или ты не ответишь."

Он тихо засмеялся. Горько.

"А ты всё равно ушла. Не потому что я что-то сказал, а потому что... так вышло. Потому что жизнь, чёрт побери, не спрашивает, готов ты или нет."

Майя шагнула ближе. Не перебивала.

"Я думал, что если буду молчать — значит, ничего не потеряю. Но молчание стало... стеной. Между мной и всем. Я не просто не сказал тебе... Я перестал говорить вообще."

Он поднял глаза.

"Я любил тебя. И, может, часть меня... всё ещё любит. Не ту, что передо мной — а ту, с которой я мог быть, если бы решился. Если бы не был трусом."

Майя смотрела. А потом... улыбнулась.

Никаких слёз. Никакой боли.

Просто свет.

"Знаешь, я ждала. Не чтобы ты признался. А чтобы ты понял. Что любовь — это не кандалы. Это не вина. Это не то, что держит. А то, что даёт."

Она коснулась его груди, чуть левее центра.

"Ты не обязан был мне говорить. Но ты сказал себе. А значит... ты стал свободен."

Ники сглотнул.

"Прощай, Майя. Я люблю тебя..."

"Нет..."-мягко поправила она.

"Не прощай. А спасибо. Спасибо... что был моим самым ярким светом. Пусть даже ненадолго...."

"Я люблю тебя тоже, балда..."

Майя не уходила сразу.

Она стояла напротив него — живая, красивая, настоящая. Свет ложился на её волосы мягко. Будто весь мир хотел, чтобы этот момент задержался чуть дольше.

Ники сделал шаг ближе.

Он уже всё сказал. Остались только чувства. И... одна вещь.

"Можно?"-спросил он тихо.

Майя улыбнулась. Не как призрак. Не как воспоминание. А как человек. Как она.

Она кивнула.

И он её поцеловал.

Не поспешно. Не от страха потерять. А с признанием, что уже поздно... но именно поэтому — нужно.

Губы к губам.

Дрожь. Не от холода, а от наконец-то отпущенного чувства. И в этом поцелуе... не было горечи. Только нежность. И прощание. И благодарность.

Когда они отстранились, он смотрел на неё — долго. А потом шепнул:

"Может, в другой жизни... в другой вселенной... мы будем вместе."

Майя чуть покачала головой, надевая на него её золотой браслет.

"Может. А может, уже были — и ты просто не помнишь."

Он усмехнулся сквозь слёзы.

"Прощай."

"Удачи, и пригляди за мои братцем, хорошо? Я не держу на него обиды."-сказала она.

"Такая красивая пара была... постарайся в реальном мире, Ники."-Диана заключает его и свою дочь в объятия.

"Конечно, миссис Питерсон."

"Зови меня Диана... и извини за то, что сделал мой муж, он совсем слетел с катушек после всего... даже твоего клона создал."

"Клона? Стоп... так я оригинал?"

"Ну конечно! А кто ещё такой милашка?"-Майя чешет ему волосы.

"Справься там. Сделай своё злое альтер-эго, и передай Марице привет от нас!"-добавила Люси, обняв его сзади, и также надев свои золотой брасоет на его другую руку.

"И не спеши к нам, понял?"-хмыкнула Беббе, надевая на его голову зелёную кепку.

"Мы и так тебя дождёмся. Но не сейчас."-Диана добавляет, отдавая ему сигарету... ну она курила.

"Когда-нибудь... но не сегодня..."-сказал он, сжав кулак.

Свет раздвинулся. Он шагнул в портал.

Время вернуть контроль. Время победить Неки.
...
Подсознание:

Белый туман расступается.

Ники стоит в одиночестве, но теперь — не с пустыми руками. На его запястьях поблёскивают два тонких браслета: оба золотые. На голове — зелёная кепка. В кармане сигарета.

Он сжимает кулаки. Грудь поднимается медленно, но уверенно.

Перед ним — он. Неки. Обезображенный, потрёпанный, но всё ещё живой. Щупальца дрожат, будто больны. Глаза — налиты красным. Оскал. Пена на губах.

"Вот и ты..."-рычит он, шаг за шагом приближаясь. Голос с хрипотцой, звериный, как сломанный рупор.

"Опять ты. Слабак. Всегда лезешь, когда всё уже поздно."

Ники молчит. Смотрит.

"Ты сказал Беббе, что ненавидишь её."
Шаг.
"Ты не спас Майю."
Шаг.
"Ты не смог спасти Люси."
Шаг.
"Ты не понял, что Диана в опасности."
Шаг.
"Ты позволил мне родиться!"

Голос Неки срывается в крик, но Ники не двигается.

Он лишь медленно опускает взгляд на руки.

На браслеты. На кепку. На сигарету. На то, что осталось не от вины — а от любви.

"Я не смог спасти тех, кого потерял."-говорит он, и в голосе уже нет слёз. Только сталь.

"Но они не просят спасения. Они дали мне то, что ты никогда не поймёшь."

"Что?"-плюёт Неки.

"Сентиментальность? Воспоминания? Мёртвые куклы? Слабость?"

"Нет. Цель."-Ники поднимает взгляд. В глазах — холодное пламя.

"И ради тех, кто жив... я сломаю тебя. Не потому что я силён. А потому что ты один."

И он бросается вперёд.

Ники больше не просто бьётся за себя. Каждый его удар — за тех, кто сейчас снаружи.

Он уклоняется от щупальца — вспоминает, как Марица двигалась в бою, и отвечает огненным кулаком.

Он ловит захват — и, как Делрой, усиливает силу удара резким толчком вперёд, разбивая иллюзорный барьер.

Неки шипит, выбрасывает волну тьмы — но Ники замирает, как Энцо, предугадывая атаку по одному лишь вибрации  воздуха. Контратака — локтем в челюсть.

Они падают вместе — на белую поверхность, где всё колышется, как вода.

И тут... Ники создаёт ледяной осколок. Да, не такой, как у Ивана, но это его подсознание. Он может всё. Создаёт арбалет, как Финч. Заряжает его осколком, и стреляет в Неки.

"Ты — не я."

Ники поднимается. Дышит тяжело, но ровно.

"Ты — боль. Но я больше не живу под её диктовку."

Неки орёт, вскочив, кидается — и вдруг... натыкается на невидимую стену.

Тот самый "Купол ограничения", который Тринити использовала. Ники выстроил его сам.

Он идёт вперёд. Медленно. Под щупальцами — трещины.

"Ты сожрал мои страхи. Ты был моей яростью, моей виной. Моим 'если бы' и 'почему я'."

Он касается стены. Щупальца Неки вжимаются в неё.

"Но я выбираю жить. Я выбираю быть собой. Даже если это больно. Даже если я всё ещё учусь."

Щелчок пальцев — и купол начинает сжиматься.

Неки вырывается, кричит, но ослабевает. Инъекция Ивана, любовь снаружи, сила внутри — всё работает.

Ники поднимает кулак.

"Ты часть меня, но ты не управляешь мной."

И бьёт. Прямо в лицо.

Тьма раскалывается. Неки взрывается светом.
...
В этот момент в реальности:

"Что теперь?"-Луанна оглядела всех.

"Иван. Прочитай его мысли! Сейчас пофиг на соглашение!"-Тринити смотрит на гения, что даже не сопротивляется.

Он начинает читать... слышать.

"Ники сейчас борется с Неки. Он одерживает верх!"-ухмыляется гений.

"О, да! Наш мальчик!"-Марица поднимает кулак.

"Я знал, что у него получится!"-Аарон скрещивает руки.

"А ты чего ожидал, Питерсон? Он мой соперник, конечно он справится."-Делрой усмехнутся.

"Наш друг возвращается!"-Энцо в радости обнял Ивана, и тот покраснев ответил.

"Наш сын!"-Джей смотрит на Луанну.

"Моя любовь."-Финч говорит, и все бросает на неё взгляд, скаут краснеет.

"Я так и знал, что ты неровно к нему дышишь..."-Делрой хмыкает.

Марица с Тринити, да и на удивление Аарон смотря на неё... Как на соперницу что ли?

«Мой приёмный сын- гей?»-подумал Квентин.

Как тут чувство опасности Энцо активировалось.

"Эм... ребят."-он схватился за голову.

Тело Ники перед ними стало покрываться белым слоём энергии.

"О, ну конечно... Как я и думал, стоило борьбе за контроль внутри возобновится, так чистый хаос снова вышел из-за внутреннего непоследовательного хода эмоций."-Иван вздохнул.

Все посмотрели на него.

"Сынок... такое надо заранее говорить!"-Мёрто крикнул.

"Вы не спрашивали!"