Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Как только смех по поводу личной жизни мистера Мёрто начал стихать, Тринити резко выдохнула, хлопнув в ладони — резко, чётко, громко.

"Окей, хватит. Вернулись на землю."-её голос перешёл в привычный режим лидера.

"Мы тут не ради семейных сплетен. Иван, расскажи нам то, о чём ты намекаешь уже с момента, как встал у двери."

Все обернулись на Торре. Он медленно кивнул, поправил очки, достал из кармана смартфон и вывел голограмму. На ней — карта мира, усыпанная маленькими золотыми точками.

"Что ж... слушайте внимательно. Это важно."

Он сделал паузу. Все замерли.

"Я говорил вам, что энергия хаоса непредсказуема, опасна, неустойчива... и всё такое. Но вчера вечером я обнаружил кое-что странное. Эта энергия распылена. По всему миру. В виде... золотых колец."

"Кольца?"-переспросила Финч, нахмурившись.

"Да. Они аккумулируют положительную хаос-энергию. Работают как высокоёмкие батареи, реагируют на импульсы нестабильной материи. На деле — почти идеальный, саморегенерирующийся источник энергии."

"И где ты их нашёл?"-удивлённо спросила Марица.

Иван чуть усмехнулся.

"По всей округе. В парках, в подземных тоннелях, в озере, даже в вентиляции школы. Я за ночь нашёл пятьдесят. Только своими силами."

У всех отвисли челюсти. У всех, кроме Энцо. Он просто зевнул.

"Ты что, в режиме сна бегал с детектором?"-Тринити хлопнула себя по лбу.

"Нет. В режиме полуобморочного азарта. Адреналин — топливо науки."

"И эти кольца... можно использовать?"-Делрой чуть подался вперёд.

"Уже использую."-Иван щёлкнул пальцами, и голограмма сменилась на чертёж.

"Вот почему я вас собрал. Я отследил сигнал, аналогичный этим кольцам. Но мощнее. В пятьдесят раз."

На карте появился красный маркер. Где-то за океаном. Глубоко в горах. Нечто далёкое, странное, пульсирующее энергией, как сердце.

"И чтобы туда добраться..."-он вздохнул, затем с пафосом щёлкнул пальцами ещё раз, и изображение сменилось на sleek и футуристичный самолёт, словно вытащенный из комикса или фильма про безумных изобретателей.

"...я построил вот это."

Гробовая тишина. Лица друзей — как в стоп-кадре после падения метеорита. Кто-то моргнул. Кто-то даже не смог.

"Ты... построил... самолёт?"-прошептала Финч.

"Да."

"За ночь?"-Марица глядела, будто у него вырос третий глаз.

"Технически, за два дня. Сборка заняла пятнадцать часов. Электропитание — на базе хаос-колец. Двигатели — гибридные, с усилителями на гравитационной фазе."

"...я... просто хочу знать..."-Делрой поднял руку, как в классе.

"...ГДЕ ТЫ ВЗЯЛ ДЕНЬГИ?!"

Все уставились.

И тут вперёд выступил Энцо, пожав плечами:

"Это я вам скажу. Наш гений, между прочим, взломал счета интернет-мошенников. Чисто, тихо, безопасно. Он не крал деньги у добрых бабушек — он снял средства с тех, кто их украл."

Иван хмыкнул.

"Я просто... взял справедливость в свои руки. Удалил следы. И да, я оплатил детали, материалы и новый 3D-принтер. Всё абсолютно рационально."

"Это... охренеть как незаконно."-пробормотала Тринити.

"И я восхищена."

"Тоже."-подкинула Марица.

"Это почти как супергеройское Robin Hood Pro Max Edition."

"Окей."-Финч встала.

"Допустим, самолёт есть. Допустим, кольца работают. Но... как ты собираешься вылететь незаметно? Военная зона, камеры, спутники, да и самолёт, внезапно, не игрушка. Его видно."

Тут Иван указал на Финч.

"Собственно, вот тут вступаешь ты."

Она нахмурилась.

"Что?"

"Ты умеешь делать себя невидимой, верно? И при этом твоя одежда — тоже исчезает. Это значит, что ты можешь распространять эффект на другие объекты, если касаешься их. В теории — даже на большой самолёт. Главное — достаточная энергия, концентрация и постоянный физический контакт с корпусом."

Финч уставилась на него. Потом — на остальных. Потом снова на него.

"Ты предлагаешь мне держать самолёт, пока мы летим?"

"Нет. Просто быть внутри. Касаться внутреннего сегмента. Эффект будет распространяться наружу. У нас ограниченное время — не на весь полёт, но достаточно, чтобы покинуть территорию страны. Дальше — чистое небо."

"...ты хоть представляешь, сколько это потребует сил?"

"Я дал тебе энергоподпитку."-Иван протянул ей устройство, похожее на браслет из титана с вкраплением золотых колец.

"Этот интерфейс подкачивает тебе хаос-энергию на ходу. Усталость замедлится."

Финч подержала браслет. Помолчала. Потом... нацепила. Перед этим глянув на Ники.

"Ладно.... Но ты уверен в том, что это безопасно?"

"Конечно. Максимум будет усталость."-кивнул Иван.

"То есть, самолёт есть, маскировка есть, цель есть..."-протянул Ники.

"Чего мы ждём?"

"Мы ждём..."-Иван глянул на часы.

"...чтобы солнце встало ещё выше. Через три часа старт. Надевайте костюмы, берите снаряжение и... постарайтесь не облажаться."

Они переглянулись.

Молча. С настороженностью. С волнением. Но в глазах у каждого — решимость.

Потому что у них был самолёт.

Ники однако в один момент оглянулся назад... на лес.

"...спаси... меня."-он вспомнил слова Аарона в конце их битвы, прямо перед тем как оба потеряли сознания.

Мог ли Питерсон находиться под контролем? Или его заставляли так поступать?

Ники не хотел этого признавать. Но он был уверен в том, что сумеет простить Аарона даже сейчас.

Аарон был его первым, настоящим, лучшим другом. И всегда им останется.

Да он убил Майю, ту которую Ники любил. Но это явно было несчастным случаем. И Ники также был уверен в том, что девочка хотела бы лучшего для своего брата, даже попросила бы Ники позаботиться о нём.

Позади, к нему подошла Тринити. Осторожно. Почти неслышно.

"Ты в порядке?"-её голос, хоть и спокойный, был насторожен. Она давно научилась считывать, когда Ники не с ними, и летал у себя в облаках.

Он кивнул. Не глядя.

"Да... Просто думаю. О Питерсоне. О том, что, может быть... он ещё не потерян."

Пауза.

Тринити хотела сказать: "Он убивал. Он предал.". Как никак Питерсона лично она не знала, лишь слышала из уст Ники, да и то не шибко часто, самый запоминающийся момент... это то, что он убил Майю. Которую Тринити тоже не знала. Но всё же, вместо этого произнесла:

"Тогда, может, ты — и правда единственный, кто может его спасти."

Ники повернулся к ней. Впервые за весь разговор — прямо в глаза.

"Или я тот, кто будет вынужден его остановить. Навсегда."

Ни тот, ни другой ответ не был легче.

Из дома вышел Иван и махнул рукой:

"Эй! Подготовка началась! Через два часа — в небо!"

Команда начала расходиться, заходить в дом, готовиться. Только Ники всё ещё смотрел на лес.

Как будто за каждым деревом — тень. Как будто Аарон всё ещё где-то там. Где-то близко.

И если он действительно просил о спасении — Ники не собирался забыть.

И прямо сейчас был выбор. Остаться с друзьями, подготовиться к вылазке... либо идти в лес, возможно заблудиться... и придти весь грязным.

«...ответ очевиден...»-подумал Ники.

Никогда, ни один ответ не был яснее.

Особенно с Нечто, что видел Ники за спиной, который принял образ Майи, и всем видом говорил:

«Спаси его.»

...

Так всегда начинается.

Ники шёл к лесу, не говоря никому. Оставив костюм на крючке, а голос разума — за порогом. Солнце ещё не в зените, до вылета — пара часов. Хватит. Должно хватить.

Он шёл по знакомым тропам, слыша, как каждая ветка, каждый хруст под ногами будто кричал:
"Плохая идея, Рот. Ты уже там был. Уже падал. Уже горел.»"

Но если Аарон сказал "спаси меня"...
Он хотя бы должен проверить, не был ли это зов. Или ловушка.

Господи он сейчас думал над тем, что его лучший друг мог его в ловушку везти.

Пройдясь по казалось бы одинаковым окрестностям... Ник замер.

Прямо перед ним, в просвете между деревьями — он.

Аарон Питерсон.

Уже не в форме, которую Ники помнил. Чёрный костюм, расстёгнутый у горла, волосы теперь длиннее, тень под глазами — мрачная, как ночь. На теле — печать, пульсирующая тёмной меткой. Красная. Ядовитая.

"Ты пришёл."-голос был глухой. Без удивления. Почти... как будто ждал.

"Ты просил, чтобы я..."-начал Ники, но тот уже шагнул вперёд.

"Я знаю, что сказал. Но не тебе."-Аарон вскинул руку, и в ту же секунду на ней загорелся огонь.

Без предупреждения. Без сомнений. Удар.

Огненный снаряд вылетел прямо в грудь Ники — и тот успел лишь перекатиться в сторону, приглушённый взрыв вырвал кусок земли рядом.

"Ты серьёзно?!"-выкрикнул Ники, вставая на ноги.

"Это всё — ловушка?!"

"Нет."-холодно ответил Аарон.

"Это тест. Ты ведь думаешь, что можешь меня спасти. Давай. Покажи, насколько ты готов."-Ники заметил, что голос Питерсона двойной что-ли...

И он исчез. Мгновенно.

«Чёрт... он стал быстрее.»-подумал Ники.

Ники едва успел поднять руки, как нога Аарона влетела в его бок, выбивая воздух. Он пролетел пару метров, перекатился по земле и поднялся с хрипом. В глазах того уже красное сияние — Шаринган. Сканирует каждый его мускул.

"Ты не понимаешь, Ники. Я не тот, кем был."-Аарон шептал, но голос звучал, как выстрел.

"Меня вырвали. Меня сломали. Теперь я не часть твоей жизни. Я — часть силы."

Он ударил кулаком в воздух — молния вырвалась в дуге, и Ники снова едва ушёл в сторону.

"Но ты... всё ещё такой же. Всё ещё слабоумный индивид. Всё ещё надеешься, что добром можно что-то вытащить."

Ники активировал энергию, голубой свет закрутился по его телу. Мятная вспышка — и в следующий миг он парировал удар Аарона своими энергоруками.

"Я не надеюсь. Я просто верю."-рявкнул он.

"Верю, что тот, кто был моим другом — не призрак."

Он врезал одной из энергетических рук — попал в плечо. Аарон отлетел на пару шагов, но приземлился мягко. Улыбнулся.

"Хороший удар. Я бы даже сказал — на уровне. Но ты всё ещё не понимаешь..."

Трещина.

Печать на теле Аарона вспыхнула жгучим светом, и его тело начало меняться. Татуировка чернела, заползала вверх по шее. Глаза стали более звериными. На коже — рябь. Проклятая печать активировалась. Первый уровень.

Он стал вдвое быстрее. И вдвое злее.

Ники не успел даже вдохнуть — удар в живот согнул его пополам. Следующий — по шее, бросил его в дерево. Он встал — качаясь, с кровью во рту.

"Ты хотел знать, можно ли меня спасти?"-Аарон шёл к нему, будто без веса.

"Поздно. Мне показали, кем я должен быть."

Ники активировал атаку страха(глотнув фиолетовую таблетку, и она была последней), создал фиолетовую сферу — но Аарон прочитал движение, исчез — и появился сбоку, пробив его молниеносным ударом в грудь.

Ники отлетел. Но успел проглотить сферу в полёте.

Когда он поднялся — глаза были белыми, а тело — окутано фиолетовой пеленой. От него шёл жуткий, гулкий гул. Энергия вибрировала.

Он открыл рот — ВЫСТРЕЛ.

Аарон не ожидал. Он увернулся, но бок зацепило. Плечо обожгло, и даже через усиление — он замер.

Страх.

Миг. Внутри. Образы. Голос.
"Ты сдался."
"Ты оставил их."
"Ты убил Майю."

Аарон отшатнулся, будто от шока.

"ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я ВИДЕЛ!"-закричал он.

Ники стоял, дрожа. Энергия спадала. Глаза — мутнели. Кожа вся обожглась, но восстановилась. Он выдохнул:

"Ты прав. Я не знаю. Но я знаю, что ты всё ещё там."

Аарон замер. Лицо дрогнуло.

"...Заткнись."

Ники всё стоял, с трудом дыша, кулаки дрожали от перенапряжения. Но глаза — те были живые. И в них было не гнев. Не страх. Не ярость.

Жалость. И решимость.

"Аарон..."-голос Ники звучал хрипло, но твёрдо.

"Ты убил Майю... я знаю."

Аарон — нет, тень его — замирает. Его зрачки дергаются. Проклятая печать снова трепещет по коже, будто хочет закрыть уши.

"Ты слышишь меня, да? Не как монстр. Не как тот, кто носит эту чёртову метку. А как человек."-Ники сделал шаг вперёд, несмотря на раскалённую боль в ребрах.

"Я знал Майю. Я... я любил её. А ты — был её братом. Чёрт, Аарон, ты был моим братом."

"Заткнись..."-глухо.

"Я не могу тебя ненавидеть. Хотел бы. Но не могу."-он выдохнул. Голос пошатнулся, но не сдался.

"Потому что, как бы это ни звучало... я уверен, что Майя бы простила тебя. Даже за это. Она бы нашла в тебе то, что я сейчас вижу."

"ТЫ НЕ ВИДИШЬ!"-рявкнул Аарон, и взрыв огня пронёсся вперёд, но Ники перекатился, даже не ответив атакой.

"Нет, вижу!"-закричал он, обжигая ладони о траву.

"Я вижу то, как ты сражаешься с собой. Я вижу, как ты сжимаешь зубы, чтобы не добить. Я вижу, как твои удары колеблются на миллиметр — потому что ты всё ещё держишься."

Аарон метнулся вперёд. Молния вырвалась из его ладоней, и Ники едва не ослеп, попав под разряд. Удар отбросил его в дерево, спина хрустнула. Он захрипел, но поднялся.

"Хватит! Я чудовище, понял?!"-Аарон шёл, будто гора надвигается. Глаза уже не только красные. Они... меняются.

Он схватил Ники за грудь, приподняв, и прошептал:

"Я. Убил. Её. Я убил собственную младшую сестру, когда должен был заботиться о ней. Я должен был поддерживать её после смерти матери, но напротив... она эти сделала. Я слышал, как она звала, молила, чтобы я прекратил вредить ей, срывая гнев. И я... не остановился.... Я не хотел убивать её... я... просто был зол... И я даже не знаю... я это был — или он."

Ники не сопротивлялся. Он смотрел прямо в лицо Аарона. И в нём — не было осуждения.

"Аарон... я знаю, что ты внутри."-его голос почти шёпот.

"И ты не один. Никогда не был. Даже если кто-то... в тебе."

И тут — это началось.

Печать вспыхнула. Словно кровь внутри вскипела.

Глаза Аарона... Один — всё ещё его. Второй — чёрный. С тонкой белой щелью зрачка.

Голос из его рта стал... двойным. Искажённым. Хриплым. Будто из старого радио.

"Ты ошибаешься, мальчишка..."-сказал один голос.
"Аарон уже не с тобой."-добавил другой.

Ники замер. Воздух будто стал густым.

"Аарон...?"-прошептал он.

"Ты говоришь с оболочкой. С остатками. Он позвал тебя? Возможно. Слабаки всегда надеются. Но теперь — он мой."

"Кто ты?"-спросил Ники.

"Мы..."-два голоса сложились в унисон, и от него по коже побежали мурашки.

"Мы — Волк. Мы — тень страха. Мы — тот, кто шепчет на ухо, когда ты закрываешь глаза."

Аарон схватился за голову, на мгновение дрогнув. Его руки тряслись.

"Н-нет... Я не..."-пробормотал он. Но другой голос перебил:

"Тихо. Спи. Я справлюсь."

Ники подскочил и ударил по земле рукой. Всплеск мятной энергии — он активировал "лапу" и вытолкнул себя ближе, хватая Аарона за ворот рубашки.

"Борись!"-закричал он.

"Ты Аарон Питерсон! Ты защищал нас! Ты спасал меня, когда я не верил в себя! Ты показывал, как рисовать, как лазать по крышам, как... жить!"

И на секунду... Глаза Аарона моргнули. Оба стали нормальными. Печать сбилась в судороге.

"Ники...?"-слабый голос. Настоящий.

И тут же — отдача. Волк(взяв контроль) взревел, тело Аарона содрогнулось, и от него вырвался импульс — чёрно-красная волна, отбросившая Ники в кусты. Земля вокруг обуглилась.

Но он успел. На долю секунды.

Он был там. Аарон был там. И он звал по имени.

Ники, задыхаясь, поднялся, сплёвывая грязь.

"Я вернусь за тобой..."-прошептал он, пока тень Аарона исчезала между деревьями, вновь поглощённая меткой.

"...и в следующий раз — не дам ему тебя утащить."