Глава 2
Чужой ледяные глаза неприятно холодили кожу. Незнакомец стоял не дальше, чем в паре шагов, возвышаясь над Николь, и не спускал с неё пронизывающий до глубины костей взгляд.
Солнце начинало подниматься над верхушками деревьев, играя с росой на траве и листьях. Лучи задевали силуэты двух людей, находящихся в чаще. Тень от веток и листвы неровными зигзагами падала на лицо мужчины. Игра света и тени создавала противоречивый образ. Мужественные резкие черты лица, освещённые тёплым светом, и стальные серые глаза, таящие в глубине грозовые тучи.
Николь замерла на месте, все ещё сжимая в руках злосчастный револьвер.
Липкий страх сковал девушку по рукам и ногам. Тело не могло пошевелиться, словно в один миг превращаясь в камень. Руки холодил металл оружия, немного отрезвляя спутавшиеся в ком мысли. Ноги начинали болеть от долгого нахождения в неудобной позе, в бок колола какая-то острая ветка.
Может, не делая лишних движений, она надеялась, что сольётся с окружением. А незнакомец окажется полнейшим идиотом, развернётся и уйдёт... Но чуда, увы, не произошло... Он так и продолжал стоять над ней, выжидающе постукивая пальцами о кору и сверля воришку скептическим взглядом.
Паутинка светлых волос упала Николь на лоб, ловя лучики солнца, и ей до жути захотелось чихнуть... Шмыгнув носом, она сдержала сей совсем неуместный в сложившейся ситуации порыв.
Почесав нос, Николь вновь уставилась на человека. Она всё гадала, как он смог так незаметно подкрасться. Память отказывалась выдавать тот момент, когда была совершенна ошибка и был потревожен сон владельца оружия.
Тот же, в свою очередь, не отрываясь, внимательно следил за каждым её движением. Спустя некоторое время он понял, что наглый вор убегать почему-то не собирается. Широкие плечи опустились расслабляясь. Мужчина простоял так ещё пару минут, напрасно ожидая малейших признаков жизни от Николь. По-видимому, устав от бесполезного ожидания, молодой человек заговорил первым:
— Так и будем молчать или попытаешься хотя бы оправдаться? — иронично приподнял бровь незнакомец, с насмешкой глядя на съёжившуюся от страха жертву. – Или ты немой? А может просто дурачок? Э-эй, я к тебе обращаюсь.
Он помахал ладонью перед глазами у Николь. Та посмотрела на него ещё более округлившимися глазами и икнула. Она не могла поверить, что мужчина спутал её с мальчишкой. Тем более с душевно больным.
- Похоже действительно не совсем здоров, - продолжил незнакомец, похоже, уже говоря с самим собой. – Давай я заберу эту штучку, парень. Это, знаешь ли, не игрушка.
Ответом ему по-прежнему служила тишина. Мужчина не волновался о том, что воришка может ускользнуть. Навряд ли этот худощавый мальчишка смог бы от него убежать, сил попросту не хватит.
А «мальчишка» тем временем, как загнанный в угол зверь, таращился на него из-под нависшей на тёмные глаза кепки. Николь чувствовала неподдельный страх, раньше она не попадала в похожие ситуации, хоть неприятности стороной её не обходили. Но всё же наедине с незнакомым мужчиной, притом вооружённым, девушка ни разу не оказывалась.
— Воровством промышляешь, значит? — подойдя ещё ближе и усмехнувшись, продолжил незнакомец. — Нехорошо. Давай-ка уже его сюда, заканчивай обниматься.
Он шагнул ближе, садясь на корточки, чтобы их глаза оказались наравне. Николь с недоверием покосилась на протянутую в ожидающем жесте ладонь. Она поймала себя на мысли, что не чувствовала от незнакомца никакой опасности. Но быть раскрытой ей по-прежнему не хотелось.
Девушка праведно рассудила, что обстоятельство принятия её за мальчишку, было только на руку. Если всё же получиться смыться и оказаться непойманной, то мальчишку уж точно не будут пытаться узнать в герцогине. Этот факт прибавил энтузиазма, и план побега в светлой голове сложился моментально.
— Ну же, я жду! – выдернул Николь и мыслей, уже менее терпеливый голос.
Николь шарахнулась от протянутой руки, наконец-то зашевелившись. Она затравлено поглядывала исподлобья.
- Какой-то ты совсем несговорчивый... – мужчина почесал затылок, о чём-то раздумывая.
Он взъерошил и без того взлохмаченные тёмные волосы, становясь похожим на обычного деревенского парня. Незнакомец сделал ещё одну попытку приблизиться, но также безуспешно.
- Послушай, мне надоело с тобой возиться, - раздражённо цокнул языком хозяин револьвера. – Видит Бог, я пытался по-хорошему...
Николь внутренне сжалась, когда мужчина в один большой шаг оказался настолько близко, что она почувствовала запах дорожной пыли, которым пропиталась белая рубашка. Уже было утихшая внутренняя паника вспыхнула с новой силой. Карие глаза с силой зажмурились, тонкая девичья шея интуитивно вжалась в плечи. Сейчас придушит...
Мысленно девушка уже попрощалась с жизнью. Потом она долго удивлялась, как легко ей это далось. Скорее всего дали о себе знать быстрота момента и неполная осознанность происходящего.
Но высшие силы смилостивились над бедной трясущейся девушкой. В следующие секунда Николь не ощутила на себе чужих рук, только услышала ржание коня. Она приоткрыла один глаз. Мужчина стоял перед ней на одном колене и смотрел в противоположную сторону в направление поляны, где оставил лошадь. Пальцы его едва успели коснуться блеснувшего металла.
Белый конь до этого преспокойно жевавший свежую траву, громко заржал и топнул копытом по земле. Он как бы призывал своего хозяина отправиться в путь, так как бедное животное устало стоять без дела и желало размяться после долгого привала.
Вот он — шанс! Сейчас или никогда! Немедля ни секунды, юная герцогиня подорвалась с земли и на негнущихся ногах бросилась в кусты орешника. Мужчина резко обернулся, но на месте, где пару секунд назад сидел и трясся маленький воришка никого не было.
Близ растущие кусты нещадно громко трещали, уши резали звуки ломающихся веток и тяжёлого пыхтения. Тяжело вздохнув, мужчина с мученическим видом закатил глаза.
— Боже, чем я перед тобой провинился?! — смотря в небо страдальчески пробормотал он и скрылся в том направлении, где, по его памяти, кончались заросли, в которых скрылся мальчуган.
~*~*~
Николь продиралась сквозь высокие кусты. Ветки хлестали её по плечам и груди, царапали нежную кожу сквозь одежду, оставляя зудящие красноватые следы. Пару веток полоснули по щекам, больно раня.
Она ползла по сырой от утренней влаги земле, почти не замечая ничего вокруг. За ветки цеплялись волосы, ноги, отказываясь слушаться, скользили на траве. Двигалась она наугад, ежесекундно рискуя запнуться о корень и упасть. Кровь набатом стучала в висках, сердце грозилось выпрыгнуть из груди.
Сзади послышался хруст ломающейся под ногами ветки. Гамельтон не сразу поняла, что это она сама создавала шум. Мозг отказывался размышлять логически. Было только непреодолимое желание вырваться на свет божий из этих колючих злых зарослей.
Впереди мелькнул просвет. У Николь словно открылось второе дыхание. Она задвигалась быстрее, до конца зелёного лабиринта теперь оставалось совсем немного.
Преследователь тем временем не отставал. Ему было прекрасно видно, где сейчас находилась его цель. Как можно было так шумно передвигаться, если хочешь сбежать незаметно? Как слон в посудной лавке.
Он мог спокойно нагнать её, если бы не жёсткие, гибкие ветки ореховых кустов, в которые совсем не хотелось лезть. Судя по звукам, создаваемых хрустнувшими под чужими ботинками ветками, воришка скоро должен был явиться на глаза в шагах пяти от него.
Наконец жертва выскользнула из зеленеющих листвой пут зарослей. Мужчина притаился, пригнувшись, так что его стало незаметно, и тихо двинулся в её направлении. Пришлось всё же столкнуться лицом к лицу с колючими ветвями.
Николь, выскользнув из орешника, выпрямилась и с откровенным непониманием на лице начала лихорадочно оглядываться. Бегая глазами между деревьев, пока не наткнулась взглядом на верёвку, одиноко висевшую на стволе. Именно здесь она привязывала Лорда...
«Нет, нет, нет... пожалуйста нет... - Николь схватилась за голову, пытаясь сообразить, куда мог направиться конь. – Куда же ты мог деться?»
Слева послышался шелест травы. Девушка быстро обернулась и встретилась взглядами со злющим мужчиной. Весь грозный вид его и широкая походка говорили о том, что он точно не по головке пришёл погладить...
— Ну что? — тихим зловещим голосом, двигаясь на бессовестного воришку, делано вежливо, поинтересовался он. — Набегался?!
С каждым его шагом бедная девушка отступала назад, двигаясь спиной к лесу. Николь совсем отчаялась, на глаза начали наворачиваться слёзы беспомощности. Теперь точно просто так не сбежать. Поведёт он её к констеблю, посадят за решётку за кражу чужого имущества, а отец даже не узнает куда пропала его любопытная дочь.
Выбившееся из-под кепки волосы липли к вспотевшему лицу, мешая обзору. Свежие царапины болезненно саднили, отвлекая от раздумий, как поступить. Одна из них, красовавшаяся на правой щеке, ощущалась особенно сильно, благо, что глаз не задела...
Преследователю повезло не больше, на открытой коже, видневшейся из-под закатанных рукавов рубашки, виднелась красная отметина. А над бровью, девушка рассмотрела неглубокий порез, похоже, что он напоролся на сук.
Николь отступала до тех пор, пока не стукнулась плесом о рельефную кору дерева, зашипев сквозь стиснутые зубы. Мужчина неумолимо приближался, пронизывая девушку тяжёлым взглядом.
«Птичка в клетке» — промелькнула ироничная мысль.
Николь тяжело дышала, ухватившись за колющий бок. Сил больше не было. Ноги дрожали от усталости, то и дело подгибаясь. Казалось, она уже смирилась со своей участью быть пойманной.
«Ну вот ты и добегалась, Гамельтон! Это конец! — горько усмехнулась про себя девушка. — Может хотя бы бить не станет, хотя почему бы и нет... Какая же я дура!»
Вдруг ей показалось, что в бок уперлось что-то холодное. Николь передёрнула плечом, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но оно не прошло.
Она опустила взгляд и только теперь заметила, что перед заправленной рубашки подозрительно отвисает вниз. Девушка вспомнила, как впопыхах лихорадочно сунула за пазуху револьвер, не соображая ни о чём.
От головы до пят пробежали мурашки. Хорошо, что она не задела курок и осталась до сих пор жива. На лбу выступил холодный пот от подобных мыслей.
В голове вдруг щёлкнуло. Вот же спасение, как же она сразу не догадалась. У кого больше армия, тот и правит!
Николь сунула руку за шиворот, извлекая оттуда револьвер. Дрожащей рукой Гамильтон нацелилась на мужчину. Замершего на месте, поражённого не столько её поступком, сколько нахальством вора.
Нет, стрелять Николь, конечно же, не собиралась, грех на душу ей был не нужен. Юная герцогиня хотела припугнуть своего преследователя и тем самым обеспечить свою безопасность. Но почему тогда этот нахал не дрожит от страха, а смеётся?!
— Ещё на шаг подойдёшь, — снизив голос, насколько позволяли связки, прошипела Николь, — башку прострелю!
— А ты оказывается говорящий! — усмехнулся мужчина, злорадствуя над «неудачливым мальчишкой». — Он не заряжен. Смирись, сегодня просто не твой день! Такое случается.
Мужчина непринуждённо двигался в направлении сжавшегося противника, словно вышел на прогулку по саду. Теперь вся эта сцена забавляла его. В серых глазах читалось непоколебимое превосходство и уверенностью собой. Почему-то девушке это было очень неприятно. Почему-то ей казалось, что теперь он играется с ней, словно зверюшкой.
«Конечно, мышка попалась, как ему ещё себя вести! Вот же нарцисс!» — нервно подумала Николь, пытаясь сильнее вжаться спиной в дерево, но оружие не опустила.
А незнакомец тем временем, приблизился настолько, что дуло револьвера практически упиралось ему в грудь.
- Стреляй, - то ли приказал, то ли попросил он. – Ну же пиф-паф! Или уже наигрался в солдатики?
Николь опустила лицо вниз, скрывая свои девичьи черты под старым козырьком.
Если бы револьвер действительно был заряжен, Николь не задумываясь пустила бы пулю не в грудь, а в лоб этому кретину. Зачем он продолжает над ней издеваться, если теперь окончательно проиграла этот бой?
И тут произошло то, чего она не ожидала больше всего... И то, что одновременно и спасло её, и погубило.
Резко мужчина выкинул руку вперёд. Девушка ожидала чего угодно, начиная с того, что через миг она будет лежать плашмя в грязи без возможности подняться и заканчивая выстрелом ей в лоб и скоропостижной бесславной смертью. Но ни того, ни другого не произошло.
Незнакомец протянул руку к лицу Николь и одним лёгким движением сдёрнул с её головы потрёпанную кепку...
Из-под неё тут же водопадом вывалились светлые локоны, падая на лицо и рассыпаясь по плечам. Секунду оба стояли в тишине, пребывая в немом шоке... Глаза обоих широко распахнулись: серые от изумления, карие от паники.
— Девчон... — наконец вернув дар речи, поразился молодой человек.
Но закончить мысль ему было не суждено
Не став дослушивать правдивую догадку мужчины, Николь рванула в сторону, пытаясь обогнуть его. Но через пару шагов была схвачена сильной рукой, ухватившей её за плечо. Незнакомец дёрнул её назад, возвращая на место.
Тогда она с диким рыком наотмашь ударила ногой, применяя все силы, которые у неё были. Как оказалось, не зря. Удар пришёлся точно по тому месту, которое так старательно оберегают все мужчины.
Не ожидавший такого подлого хода, молодой человек болезненно выдохнул, скорчившись и чуть ли не лишаясь сознания. Пальцы, державшие ткань пиджака девушки, разжались, и Николь оказалась на свободе.
Тут же неподалёку подал голос конь. Это ржание она узнает из тысячи... Неужели повезло? Не теряя больше ни секунды драгоценного времени, юная герцогиня, не оглядываясь, понеслась на звук и скрылась за деревьями.
«Спасена!» — восторженно крутилось в голове.
Мужчина же, пришедший в себя спустя пару минут, собрав волю в кулак, выпрямился. И яростно шагая, вышел на поляну, где оставил свои вещи и лошадь, в сторону которой удалилась бестия со светлыми локонами.
Но он опоздал... Поляна была пуста... Тяжело похрапывала белая лошадь, пытаясь освободиться от привязи. Молодой человек повернул голову сторону, куда рвалась кобыла и увидел темного коня, скрывавшегося среди деревьев и увозя «воришку» всё дальше в чащу.
— Вот же дрянь! — поморщившись от боли, в сердцах прошипел мужчина, смотря им вслед.
Пальцы с яростью сжали старую кепку — единственную оставшуюся вещь от наглой девчонки. Беглянку уже было не догнать... Как и навсегда утерянный револьвер...