AU «СЕВЕР»

Альфа перекладывает книги на другой конец стола, освобождая место для одной из карт. Младший принц вьётся у его ног, все пытаясь подпрыгнуть повыше и хоть что-нибудь рассмотреть. Минсок треплет брата по чёрным волосам и подхватывает на руки, сажая к себе на колени. Мальчик сжимает в ладошках одну из любимых игрушек - плюшевого кролика и хлопает большими глазами.

- Смотри, Джихен, это наше королевство.
- Такое большое?!

Старший альфа кивает и кладёт по книге на каждый из углов карты, чтобы она не свернулась.

- Да, Запад третий по величине из всех четырёх королевств.
- Третий? А почему не первый?

Положив подбородок на макушку юного принца, Минсок ткнул пальцем в землю, что была помечена на бумаге синим пунктиром.

- Так уж сложилось. Восток, например, на втором месте. А Юг на четвёртом.
- А кто же на первом?

Альфа взял в свою ладонь маленькую ручку брата и подвёл ее к чёрной линии. За ней на карте лишь серое ничего. Ни рек. Ни лесов. Ни гор. Неизведанная никем пустота.

- Север. Он огромен. Но ещё ни один из королевских картографов не смог пересечь его границ.

Поджав пухлые губки, ребёнок провёл пальчиками по бумаге и от чего-то вдруг стал совсем-совсем грустным.

- Наш Джин сейчас там? Где все серое?
- Да. Но ведь это только рисунок, Хен-и. На Севере все не так. Там все белое. Много снега и льда.
- А откуда ты это знаешь? Сам ведь сказал, что никто его не исследовал!
- По рассказам торговцев знаю. Как и все.

Фыркнув, совсем как Сокджин! Джихен скрестил на груди руки.

- Вот вернётся брат и сам нам все расскажет! Может быть, там и не холодно вовсе? Поскорее бы он приехал.

Тяжело вздохнув, старший принц развернул мальчика в своих руках и со всей серьёзностью посмотрел ему в глаза.

- Хен-и, наш Джин теперь замужний омега. И должен подчиняться своему мужу. Коли Князь отпустит его на Запад, то так тому и быть. Но если нет, то не сможет наш брат приехать.

Сдерживая слезы, младший наследник крепче обнял плюшевого крольчонка.

- Князь плохой, да? Служки так в коридорах щебечут. Говорят, что он злой варвар и дикарь. Он никогда нашего Джина домой не отпустит?

Поцеловал мальчика в лоб, Джихен нахмурил густые брови.

- Я не знаю, Хен-и. Не хочу тебе врать. Но Сокджин писал, что Князь умён. И что относится к нему с уважением. Очень уж я хочу верить этим словам. А коли все не так, то я лично убью этого Князя, как только взойду на трон.

******

Ковыряясь вилкой в салате, Минсок подпер щеку кулаком. Эти разговоры о женитьбе за ужином были ему уже по перек горла.

- Милый, так что ты думаешь насчёт южного шёлка? Если пошить рубашку жениха из неё, то будет очень красиво.
- Не знаю, пап. Мне все равно. Шей из чего угодно.
- Ну, как же все равно?! Чья это свадьба? Моя или твоя?! Словно мне больше всех надо!
- Не словно. А так и есть. Я вообще не хочу на Тао жениться! Почему он?! Нет что ли в королевстве других омег?! Мы с ним друзья!

Молчавший до этого король с силой ударил кулаком по столу.

- Ишь раскричались.

Подитожил он, утерев усы белой салфеткой.

- Ты, щенок, на папу голос повышать не смей.

Со злостью в голосе начал отчитывать наследника король.

- А ты отстань от сына со всей этой свадебной волокитой. Год ещё до неё! Да и нечего альфе в такой ерунде капаться. Сам подбери цвет салфеток и прочую лабуду. Не отвлекай сына этим. Все равно ведь целыми днями ничем не занимаешься.

Старший омега обиженно поджал губы и опустил взгляд в свою тарелку. Аппетит у него тут же пропал.

- Что же касается твоего жениха, то и слышать более ничего не желаю.
- Но, отец!
- Я так сказал!

Ещё раз хлопнул по дорогому мрамору король. В столовой повисла тишина.

- Тао омега из благородной семьи. С достойным приданным и прекрасными манерами. Он будет тебе послушным мужем и никогда не очернит имя королевской семьи.
- Тао мой друг!
- Ты мне эти глупости оставь! Дружить с омегой он вздумал. Тао хорош собой, как только окажетесь на одной постели и думать про свою дружбу забудешь. Али хочешь, чтобы я попросил Князь тебе кого найти? Из грязных дикарей Севера? Радуйся тому, что за тебя выдают такого красавца!

Поднявшись из-за стола, старший наследник показательно вздернул нос, с вызовом смотря на короля.

- Вот, значит, как? Мне красавца из арестократии, а нашего Джинни не жалко? Его на Север? К дикарям?! Что хочешь делай! Но на Тао я не женюсь!

******

- Чем ты так занят, душа моя?

Устало тянет Князь, не в силах уже ждать, когда же омега наконец-то погасит в шатре свет и уляжется рядом.

- Пишу список!
- Что ещё за список, не уж то желаний?

Порхая пером над листочком, принц улыбнулся.

- Все свои желания я Вам, Княже, и так озвучу.
- Что же тогда ты там пишешь?

Взяв листок с ещё не до конца засохшими на нем чернилами, принц ловко юркнул к мужу под мягкие шкуры.

- Размышляю над тем, что будет необходимо для школы. Ведь Вы обещали, что ее строительство начнут по весне.
- Хм, что ж, дело ладное. Но, будь добр, пиши это днём, а не ночью.
- Не ворчите! Сейчас ещё не так уж и поздно. Возьмите вот лучше, прочтите! Вдруг, что-то из этого не смогут сделать северные мастера и нужно будет с Запада через торговцев везти?

Всунув в ладони волка пергамент, омега застыл в ожидании. Альфа взглянул на аккуратно выведенные на листк закорючки и как-то больно уж быстро кивнул.

- Все это есть. Все смогут. Ты только объясни им подробнее. Ничего не нужно у Запада просить.
- Уверены?
- Конечно, ложись спать.
- Княже...

Тихонько вдруг начал принц. И тон этот его был любопытным, догадавшимся. Не к добру.

- Вы что же? Читать не умеете?
- А на кой северянину это сдалось? Для писем у меня есть Мино!
- Как же на кой?! Вы ведь правитель! Самым грамотным обязаны быть!

Громко фыркнув, альфа повернулся к мужу спиной и прикрыл глаза.

- Княже! Не уходите от разговора. Не уж то Вам стыдно, что не умеете? Так не стыдитесь! Я Вас научу. Хотите?

Коснувшись растрёпанных волос мужа ладонью, омега тепло улыбнулся.

- Хочу...

******

Внимательно приглядевшись, Мино все-таки решился спросить.

- Мой принц, у Вас там что-то на животе чёрное. Испачкались что ли где?

Омега вспыхнул красней рябины и прикрыл шкурой просвечивающую на свету ткань спальной рубахи.

- Нет... Это так... Буквы.
- Буквы?
- Да. Князь изволил грамоте обучиться. Вот я и помогаю.

Рассмеявшись на весь шатёр, лиса схватился за выпуклый живот, не в силах остановиться.

- Да! Хороший способ обучения! Ничего не скажешь!

******

Син бережно поправляет плащ принца, что сполз с плеча и вот-вот упадёт. У самого Тэхена не осталось на это сил.

- Вам нужно поспать. Вы хорошо постарались, мой принц. Барьер прочен и крепок. А теперь отдохните.

Молодой паук так измотан, что слышит голос друга будто бы из под толщи воды.
Син тоже еле стоит. Пусть Тэхен и был довольно худ, все равно весил не мало. И слуге пришлось тащить его в тронный зал на себе чуть ли не через весь лес.

- Я принесу Вам воды.

У паука волосы темно-синие. Почти чёрные. Магией без остатка выжженные. Не осталось больше в нем сил. И лицо у него белое-белое, будто бы мертвое. Паук помогает правителю усесться на трон, подкладывая под спину и голову мягкий мех. Тэхен отказался идти в постель.

Принц ненавидит оставаться в закрытых комнатах. Особенно в спальнях.

- Не надо воды...

Хрипит слуге омега.

- Вода не поможет мне встать на ноги.

Поджав губы, прекрасно понимая о чем говорит правитель темного леса, Син долго молчит.

- Мне принести это?
- Да.
- Не лучше ли будет с недельку поспать?! Нельзя делать это так часто! Ваша душа...
- Моя душа давно мертва.

От серьезного, острого взгляда Сину становится тошно и больно. Слуга отводит глаза и закусывает губу.

- Так торопитесь и телом тоже погибнуть?
- Ты и сам это знаешь. Мне не долго осталось.
- Не говорите так! Если Вы не будете использовать силу так часто, то проживете ещё много зим!

Коснувшись щеки верного друга холодными пальцами, паук улыбнулся ему из последних сил.

- Мне ещё столько всего нужно сделать. Давай не будем тратить время понапрасну? Если не восстановлю силы и не уйду до конца луны, то рискую не успеть вернуться к весне.
- Хорошо...

Еле выдавил из себя согласие паук, сжимая в кулак пальцы.

- Но это последний раз за эту зиму. Больше у нас все равно нет.
- Больше пока и не нужно. Иначе у Князя возникнут вопросы, а нам это совсем не к чему. Верно? Неси.

Чонгук замирает под дверью тронного зала.

******

- А ну-ка поди сюда.

Тэхен поднял глаза на сидящего у костра паука. Последнего члена совета, что остался в живых. Остальных пауков убили во время набегов. Отложив в сторону ленту, что до этого он вплетал в волосы одного из младших детей, Тэ поднялся.

Совет пауков возглавляли трусы. Так называл их папа. На деле же - это были омеги, что смогли дожить до седин. Пауки, что обменяли магию на долгую жизнь и никогда не прибегали к ней, дабы не «испортить» своей души.

- Ты сын Акио, верно?
- Да.

Старший омега вглядывается в белизну чужих волос, о чем-то долго думая. Тэхену разговаривать с ним не хочется. Вообще ни с кем не хочется, если честно. Особенно о папе.

- Сколько тебе зим? Тринадцать?
- А Вам то что?
- Ты мне, мальчишка, не дерзи. Я тебе зла не делал. Лучше направь свой гнев в нужное русло.
-Мне Ваши советы без надобности.
- Напротив. Тебе мои советы как раз очень кстати. Конечно, если ты хочешь мести. А ты хочешь. По глазам вижу.
- Может и хочу. Вам то что?
- Для начала...

Ответил старейшина, поднявшись со своего места.

- Пойдём-ка пройдёмся, дитя.
- Мне нужно до заката вернуться.
- Точно-точно, наслышан, что тебя под крыло взяла семья воронов. Негоже, конечно, юному пауку с вороньем жить.

******

Омега долго молчит. Лишь идёт и идёт по лесу незнамо куда, скрестив за спиной руки. Сухие ветки и листья хрустят под его сапогами. Тэхен ловко перепрыгивает коряги, стараясь не отставать. Что скажет старейшина ему, если честно, не интересно. Он всегда считал совет бесполезным. Старые омеги племени ничего не знали о магии, так как к ней не взывали. Не имели детей и жили подальше от деревни. Все время собирались зачем-то на костре и что-то решали. А что именно никому никогда не говорили. Зато указания давали отменно! И вечно учили всех, как нужно жить. Папа говорил, что они старые бездельники. Но все равно зачем-то их слушал. Как и все пауки. И никогда не мог Тэхен того понять.

- Много ли ты, дитя, знаешь о пауках?
- Конечно. Ведь я и сам паук.
- А о темном лесе?
- Да! Ведь я здесь родился!
- Ни черта ты не знаешь.

Остановившись, Тэхён возмущённо вскинул брови.

- Да что Вам вообще от меня нужно?!

Лишь сейчас, не середине пути, понял он, что старейшина ведёт его к водопаду.

- Ты силён. И сила твоя - чужой грех. Знал ли ты об этом, дитя?
- Моя сила - это моя сила!
- Нет в темном лесу сейчас паука сильней. А ведь тебе, дитя, лишь тринадцать. Ты не расцвёл, а уже магией балуешься, пусть и не научился до конца ей управлять.
- Да много ли Вы вообще понимаете? В магии то?
- Уж побольше тебя, глупый ребёнок.

Замерев на месте, отказываясь идти дальше, молодой паук с вызовом осмотрел старейшину.

- Откуда же интересно? Если Вы никогда своей магией и не пользовались?
- От чего же не пользовался? С помощью чего же я тогда так долго прожил, дитя? Перестань упрямиться и ступай за мной.

******

В пещере за водопадом так же тепло, как и всегда. Старейшина умывает лицо холодной водой и садится на один из камней, поправляя светлую косу.

- Зачем Вы меня сюда привели?
- Здесь нас не будут слышать посторонние уши. А рассказ мой будет долгий и не всегда приятный. Давай же, сын Акио, не стой, ноги устанут. Присядь рядом.

Немого замешкавшись, но все же присев напротив паука, Тэхён обнял свои коленки руками.

- Знаешь ли ты, мой милый, зачем нужен темному лесу совет старейшин?
- Для бесполезных разговоров и только.

Засмеявшись, старый паук стукнул посохом по каменной земле.

- Может и так. Да только Вам, юным паукам, и не нужно знать, чем мы заняты. Были. Все из совета мертвы, только один я остался, да и тоже скоро, чувствую, северным богам душу отдам. Все, что с таким трепетом охраняли пауки тысячи поколений, что строили и чем жертвовали - умрет, коли не передам я свои знания новому совету. Но не соберётся он в ближайшие зимы. Набеги и война не позволят магии юношей цвести в мире и спокойствии. А для того, чтобы долго жить, нужно уметь управлять ей по особому. Нужно жертвовать силу и не только ее. Из-за того, что Князь-лиса разорвал с темным лесом союз, погибли почти все молодые омеги леса. И твой папа тоже. Но не в этом самая большая беда.
- А в чем же?

Собравшись с мыслями, старый паук задумчиво промычал.

- Что ж, начнём-ка с самого начала, дитя. Чувствуя я, что ко мне у тебя в душе недоверие. Как думаешь, почему нет у старейшин детей?
- Откуда ж мне знать? Потому что Вы только ради себя живете.
- Мы не используем магию, потому что она очернит нашу душу и истощит тело. Да, мы хотим долго жить. Но как же то связано с возможностью родить сына? Разве нужна для этого магия? Дело вовсе не в этом. Твой папа, Акио, был пауком слабым, но умным. Не быть было ему воином. Что уж тут сделаешь? Магия у всех разная. И какую даровали тебе боги с рождения, с той и живи. Акио смерился и ударился в нечто более для паука важное. В любовь. Ах, на что только не способны под властью этого чувства пойти пауки. И говорю я сейчас о любви не спонтанной, скоротечной и глупой. А о настоящей. Ничто на свете не любит паук так, как любит своих детей. Ради своих малышей он сделает все. Убьёт. Нашлет проклятье. Выжжет себя магией до пепла. И даже совершит грех. Только бы дитя не болело.
- О чем это Вы говорите?
- Знаешь ли ты, почему так силён?
- Вы ведь сами сказали! Я с этой силой родился. Мне ее даровали старые боги.
- Нет, дитя. Ты был рождён слабым и практически мертвым. И не мог Акио того вынести. Ведь его долгожданный маленький паук - болел и умирал. И тогда он пришёл ко мне. Умолял помочь. Умолял спасти.
- И Вы помогли?
- Конечно, раз уж ты жив. Я лишь рассказал ему о том, что знал сам. Но решение было только за ним. Коли решил быть старейшиной, то любить тебе запрещено. Мы не рожаем детей, потому что знаем, что будет. Как бы не старался ты магию всю жизнь не использовать. Как бы не останавливал себя... Имея на руках дитя все равно обещание нарушишь. Все сделаешь. Душу продашь. Только бы сын не плакал. Такие уж мы - пауки.
- Мой папа продал душу? Потому моя магия так сильна?
- Уж лучше бы он продал душу, дитя. Но не о его грехе мы будем сейчас говорить. О нем позже. Я начал с этого лишь для того, чтобы ты понял, насколько особенный. Ты в силах уберечь темный лес. Уберечь север. Стыдно мне перекладывать ответственность на ребёнка, но больше мне ничего не осталось. Вынужден я просить тебя нас всех защитить.
- Вы хотите, чтобы я возглавил пауков? Разве хватит у меня на то сил?
- Хватит. Нужно лишь тренировать силу. В тебе ее так много, что можно сжечь север до тла. Но это сейчас. Чем больше будешь ты силу использовать, тем меньше ее останется. Ведь она не бесконечна. Не пополняема. Потому ты должен распоряжаться магией с умом.
- С умом?
- Я завлёк тебя разговором о мести. Но это не то, на что стоит положить свою жизнь. Пауки не для этого собой каждую зиму жертвуют. Не для этого рождены из пепла старых богов.
- А для чего же? Вы сказали, что все пошло прахом с разрывом союза...
- С древнейших времён своей магией пауки защищали Шаро и северян. Они отводили путников других земель от границ. Не давали злу и войне других королевств проникнуть на белые земли.
- Пауки и сейчас защищают границы!
- Да. Но только иначе. С первой великой войной, когда все племена разобщились и был создан темный лес, пауки укрылись в нем от кровопролития северян, но ни на день не прекращали защищать их от злых гостей, желающих заполучить северные сокровища. С годами королевства становились сильнее. Военная мощь их росла. И короли то и дело бросали взгляды на север. Тогда и был создан союз старейшин.
- Я не понимаю...
- Закрой глаза, дитя. Я все покажу.

Немного неуверенно, но все же повинуясь словам старче, маленький паук прикрыл очи, так и не отнимая рук от коленок, продолжая себя обнимать. Спустя всего пару секунд Тэхен почувствовал легкое прикосновение. Старейшина дотронулся до его лба указательным пальцем.
И темнота перед глазами исчезла. На смену ей пришёл яркий свет от костра. Тэхен распахнул ресницы и оказался... В пещере. Знакомой ему, но в то же время и какой-то чужой. Это была круглая пещера в скале, под которой, как он узнает лишь в будущем, находились темницы темного леса.

Мальчик осмотрелся по сторонам. У горящего в центре костра стояли молодые омеги. Судя по тёплым мехам и коже, на Севере была зима. За его спиной раздался скрип двери, поэтому омега поспешил обернуться. Вбежавший в пещеру паук нёсся прямо на него. Словно не замечая.
Тэхен даже не успел ничего предпринять, как паук прошёл прямо сквозь него.

- Ох...

Выдохнул будущий принц, коснувшись собственной груди и понял, что не может почувствовать своего тела, хоть и видит его.

- Он заговорил!

Доложил одному из пауков молодой омега.
Подойдя ближе и осмотрев всех присутствующих, по чертам лица, Тэхен смог узнать того самого старейшину. Как раз он и поджал губы, отвечая доложившему:

- И что говорит?
- У границ скоро будет конный отряд! С востока. Говорит, мол, старый король решил захватить север!

Плюнув себе под ноги, молодой когда-то старейшина поправил чёрную шубку на плечах.

- Захватить Север. Ну, пусть попробует. Сколько их?
- Не много. Король послал небольшой отряд.
- Что б посмотрели!

Вмешался третий паук.

- Оценили, сложно ль на север пробиться. И остальным доложили.

Попытавшись коснуться пламени костра, Тэхен понял, что даже его тепла он не чувствует и продолжил вслушиваться в диалог пауков.

- Нашлем бурю! Пусть они все в снегу сразу же после граничных скал передохнут.
- Это сейчас.

Возразил старейшина.

- А потом? Вдруг, король решит напасть снова?
- Отобьёмся! Попросим у ворон помощи! Или уж если совсем туго будет - у Князя.
- Не будут пауки у Князя помощь выпрашивать. Больно много чести этому старому кабану. Потом в два раза больше с темного леса потребует! Что б его.

Задумавшись, старейшина присел на камень подле костра и заглянул прямо в огонь.

- Да и сколько силы уйдёт у нас на то, чтобы уничтожить в снегах хотя бы малый отряд? Сколько лет жизни эта магия у пауков заберёт?
- Вопрос, конечно, хороший. Но сейчас думать уже времени нет, Мао.

Положив ладонь на плечо друга, паук легонько сжал его, поддерживая старейшину.

- Воины востока не сегодня - завтра нападут. В этот раз мы дадим бой! А потом уже решим, что делать, коли короля востока это не остановит.
- Не остановит. Он ведь король.

Снова фыркнул Мао.

- Что им дело до простых воинов? Так. Пушечное мясо. Верховные трёх королевств не сражаются, лишь на стульях своих золотых сидят и указы раздают. Ладно...

На секунду прикрыв глаза, собираясь с силами, старейшина поднялся.

- Пленного убить. Пауков, что не на сносях и уже расцвели - созвать на племенной костёр. Нам потребуется магия каждого.

Воспоминание перед глазами Тэхена размылось. И будто бы исчезло в густом тумане. Не успел паук и моргнуть, как оказался на снегу. У граничных скал. Над головой его кружили стервятники, учуявшие мертвечину. Снег под ногами будущего принца был залит кровью. Множество воинов погибших от бури и магии, нашли своё последнее пристанище на этой поляне. Старейшина и ещё несколько омег бродили меж трупов, добивая тех, кто не умер. Поправив меховой шарф и выдохнув пар изо рта, Мао повернулся к пауку, что только что примчал к ним на жеребце из тёмного леса.

- Сколько?

Опустив взгляд в снег, молодой омега, совсем юнец, снял с головы шапку.

- Пятеро. И у трёх сильные ожоги.

Поджав губы, старейшина со злостью сжал руку в кулак. Один из юношей положил свою руку на его плечо. Успокаивая.

- Могло быть больше, Мао. Пятеро - это ещё не так много.
- Жизнь пяти пауков - это не много? Если три короля решатся пойти на север войной... Мы не выстоим.

Небо темнело. Оранжевое солнце скрывалось за белым горизонтом. Старейшина осмотрел залитый кровью снег. Сегодня враги севера проиграли. Но будет ли так всегда?

- У кого-нибудь из них были дети?

Спрыгнув с лошади, юноша кивнул.

- Альфа и омега. Шесть и три зимы.

Внезапно налетевшая вьюга сбила Тэхена с ног. Будущий принц прикрыл лицо руками, стараясь закрыться от холодного ветра и снега, но вихрь лишь подхватил его и закружил. Снег не жёг руки ледяным холодом. Тэхен открыл глаза и удивленно ахнул. Перед ним была стена плача.

Та сама, что стоит чуть дальше племенного костра, по пути к водопаду, за которым скрывается озеро теней. Каменная скала на которой пауки вырезали имена погибших родителей, братьев и детей.

Тэхен ее ненавидел. С того самого дня, как собственноручно выбил на камне имя своего папы.

- Не плачь.

Вывел Тэхена из печальных воспоминаний голос Мао. Вот только обращался он не к нему, а к маленькому мальчику, рыдающему возле стены на коленях.

Паук, которому было всего три зимы.

Тэхен узнал его по глазам.

- По героям не плачут, Акио. Не ради слез они умирали.

Тэхен делает шаг. И судорожный, почти что задушенный вдох. Хочет его хотя бы коснуться.

Мальчик же поворачивает к нему своё заплаканное лицо.

И смотрит.

Так, будто бы  в и д и т.

Будто бы знает.

Тэхен не успевает его позвать. Все вокруг чернеет. Стена исчезает.

Перед ним снова пещера. Костёр. И омеги, что в будущем станут называться старейшинами, но сейчас ещё совсем юные.
Тэхен падает на колени. Чужие воспоминая причиняют невыносимую боль.

- Мы слабы, потому что не знаем, что происходит за границами севера.
- Что ты имеешь ввиду?

Мао поднимается со скамьи и скрещивает за спиной руки.

- Мы узнали о том, что король востока прислал войско лишь поймав одного из них, так глупо заблудившегося у скал. И поэтому смогли подготовиться к нападению хоть как-то. Но что, если в следующий раз у нас не будет и часа?
- И что ты предлагаешь? Просить Воронов каждый день облетать границы?
- Нет. Кто-нибудь может погибнуть, не успев вернуться в лес перед бурей. Да и несколько дней форы нам не помогут. Нужно больше. Нельзя вообще допустить того, чтобы кто-то из трёх королей решился напасть.
- И что же ты предлагаешь?!

Нахмурив брови, Мао долго молчал, а потом спросил у одного из старейшин:

- Сколько у нас молодых пауков? Альф.

Растерявшись от такого вопроса, один из омег стал считать их на пальцах, по памяти.

- Около пятнадцати. Но некоторые из них ещё совсем дети.
- Пятнадцать...

Задумчиво протянул он еле слышно.

- Почему ты вдруг спросил об этом? Что в твоей голове?!
- Цунва, однажды ты рассказывал мне, как говорил с одним из пленников? Альфой с Запада, что пришёл на север за золотом.
Омега, что до сих пор сидел в кругу у костра, кивнул.
- Да, но я говорил с ним от скуки. И его почти сразу убили. Причём здесь это?
- Что он тебе рассказывал про три королевства? Помнишь? Там альфы всем заправляют. Омег они слушать не станут. И не дадут им хорошую работу.
- Мао, говори уже, что придумал! Мы совсем не понимает, что ты хочешь сказать!

Не выдержал один из старейшин, повысив на паука голос.

- Нам нужны альфы. Омеги не подойдут.
- Куда нужны?

Вновь подойдя к костру и усевшись на прежнее место, Мао глотнул горячего пойла.

- Мы отправим их во все три королевства. Альфа сможет пойти учиться. И даже поступить на службу к королю, если постарается. Тогда мы будем все знать.
- Да ты совсем с ума сошёл! Отправлять наших альф прямо к врагу?!
- У тебя есть идея получше, Цунва?!
- Нет, но... Какой паук согласиться отдать сына ради такого?
- Мы отправим уже взрослых юношей. Для начала. Пусть обоснуются, присмотрятся. Поймут, как там живут и по каким законам. А после отправим других. Тех, кто младше возраста расцвета - отправим вместе с папами.

Тэхен хлопает глазами, пытаясь вспомнить... А знает ли он хотя бы одного альфу-паука старше двенадцати? И если знает, как давно он их не видел? Значит, вот, о чем хотел поведать ему старейшина? О пауках, что покинули север ради его защиты.

Земля снова уходит у него из под ног. Пещера рушится и вместо неё он оказывается в одной из землянок. Многие пауки все ещё предпочитали жить под землей, вместо пещер. Дом небольшой, но уютный. Старейшина, уже совсем повзрослевший, сидит у постели молодого омеги.

Тэхен видит его впервые. Или просто не может узнать? Подойдя ближе, будущий принц замечает на руках паука укутанного в меха младенца. Совсем крохотного.

- Ты можешь уйти по весне. Подожди, пока сын подрастёт. Он родился только в прошлую Луну, ты ещё слишком слаб.
- Нет. Я уйду до холодов.

Перечит старейшине молодой папа, качая на руках светловолосого альфу.

- В последнее время на Севере не спокойно. Я слишком боюсь за сына. Потому и хочу уйти. Яро обещал, что устроит его в военную школу при дворе восточного короля.
- А как же...

Поджимает губы старейшина, снижая голос до шёпота, чтобы мальчик в соседней комнате их не услышал.

- Твой второй сын? Ты возьмёшь и его?
- Нет.

Резко отвечает паук, целуя в лоб младенца.

- Он кабан и принадлежит племени своего отца.
- Послушай, Сэра, я тоже не люблю кабанов. Как и все остальные племена. И знаю, что ты его не хотел. Но бросать мальчика одного...
- Ему уже шесть. Отец заберёт его в Шаро сразу же после новой крови.
- Сэра..
- С ним все будет в порядке. А вот о нем...

Говорит омега, смотря на младенца.

- Смогу позаботиться только я.

Тэхен прикусывает губу до крови. Старейшина не одобряет. Качает головой, но ничего поделать больше не может. Пауки упрямей всех северных племён вместе взятых.

Маленький альфа подпирает дверь спиной с другой стороны и слушает. Плачет беззвучно.

Тэхен смотрит на него и молчит. Потому что знает, что будет дальше.

Его отец умрет в бою не дожив до праздника новой крови. И никто его не заберёт.

Седжин утирает слезы рукавом тёплой шубки.

Тэхен закрывает глаза. Голова кружится и тело снова парит. Будто бы он умеет летать прямо как ворон. Но... Распахнуть очи вновь его заставляет запах. Знакомый до боли. До хруста. До хрипа. Их маленький домик, стоящий в самой низине лесной чащи, всегда пах шишками. Прямо как папа.

Тэхен никогда не слышал запах других. Омеге, что ещё не расцвёл, было то не доступно. Лишь папин запах, как и все дети, он всегда знал. Чувствовал. Слышал. Потому что он был для него домом. Защитой. Любовью.

- Папа...

Шепчет будущий принц в пустоту. Комнату освещают свечи.

- Папочка...

Акио плачет, качая на руках маленький свёрток. И слёзы его горькие, острые, словно нож. Бьют по сердцу и по душе.

- Что же мне делать? Что?

Шепчет паук, любуясь личиком сына. Старейшина гремит котлами в кухне, пытаясь разогреть суп.

- Слезами ты его не излечишь.

Тэхен хочет его обнять. Сказать, папа, я здесь. Папа, не плачь, я в порядке. Видишь? Папа, пожалуйста. Посмотри на меня.

- Помоги мне. Я знаю, ты можешь! Так помоги же! Я все сделаю. Все, что ты скажешь... Прошу...
- Я знаю лишь один способ. Но он тебя погубит.
- И пусть! Пусть погубит! Главное, чтобы он был здоров. Прошу тебя, Мао...

Старейшина присаживается с ним рядом, заглядывая в свёрток. Маленький Тэхен спит, морща носик во сне. Будущий правитель делает к ним неуверенный шаг. Поджимает губы, смотря на папу. Хочет его коснуться. Обнять.

Остаться рядом.

- Я расскажу тебе одну легенду...

Говорит старейшина. Акио крепче прижимает свёрток к груди.

******

Син отряхивает от снега чёрную шубку и плотно закрывает за собой дверь.

- Ух, вот это метель!

Причитает юноша, стягивая с ног сапоги. Тэхен на гостя даже не смотрит. Кутается в тёплую шкуру и поджимает ноги к груди, сидя у печи.

- Тэ, ты почему здесь, а не на костре?

Пройдя внутрь дома на дереве, в котором после смерти папы жил паучок, Син присел рядом с ним на корточки. Глаза у омеги были красные от слез. Тэхен шмыгал носом, смотря на огонь.

- Что случилось?

Лишь на секунду взглянув на друга, будущий принц снова отвернулся к печи.

- Где Асами?

Спросил старший паук, принюхиваясь. Но запаха альфы в доме было не слышно.

- На охоте. Ещё утром ушёл.

Голос Тэхёна охрипший и тонкий. Будто надломленный.

- Нечего тебе тут одному сидеть. Идём.
- Син...

Спустя несколько секунд молчания, начал вдруг Тэхён.

- Мм?
- Ты бы пошёл за мной?

Пару раз хлопнув ресницами, шестнадцатилетний паук переспросил:

- Что?
- Я собираюсь возглавить племя.
- Откуда в твоей голове эти мысли? Не понимаю.
- Просто ответь. Стал бы меня слушать? И мне служить?

Усевшись поудобнее, юноша ненадолго задумался, но после все же ответил:

- Стал бы. Но для начала тебе стоит окрепнуть и подрасти.

Резко поднявшись на ноги, Тэхен взглянул на друга с вызовом.

- Нет у меня времени, чтобы расти.
- Тэхен...
- Нет! Ничего не хочу слышать. Мне уже тринадцать зим, я сам могу решить, что для меня хорошо, а что плохо. И сам способен оценить свои силы. С завтрашнего дня я буду тренироваться. И ты либо со мной, либо нет.
- Тренироваться? Для чего?

Дёрнув Сина за полушубок, стягивая мех с его острых плечей, Тэхен оголил чужую шею, покрытую отметинами любви. Паук тут же вспыхнул щеками, желая закрыться.

- Асами тебя оставит. Вот увидишь. Мы, пауки, никому не нужны.

Стыдливо прикрывая засосы ладонью, Син обиженно отвернулся.

- Он не такой!
- Такой. Они все такие!

Сквозь зубы процедил младший паук.

- Как ты можешь? Он ведь тебя спас и приютил! Асами всегда был нам другом.

Наклонившись к лицу друга, взгляд Тэхёна вдруг стал холодным и острым, как нож.

- Лучше бы он дал мне умереть.
- Да что с тобой такое?!

Не выдержал Син, тоже поднявшись и недовольно нахмурив брови.

- Ты злишься, потому что и сам это знаешь.
- Нет! Я ему нравлюсь! По-настоящему! Асами не такой, как альфы Шаро!
- Он оставит тебя. Рано или поздно оставит.

Опустив взгляд в пол, Тэхен обнял себя руками за плечи.

- Асами. Седжин. Мой брат... Никому из них мы не нужны. Все им наплетать на темный лес. Пауки для северян - никто. Мы охраняем север ценной собственных жизней... А они воспринимают это, как должное. Мой папа... Всю жизнь его ждал. Джунена. А по моему отцу вот ни дня не плакал. Потому что он был подонком, что взял его силой. И что же сделал этот сильный и уважаемый волк? Его любимый мужчина? Защитил? Убил того, кто причинил ему боль? Нет. Он не сделал ничего. Лишь отнял сына и увёз в Шаро. И мой брат теперь точно такой же, как он! Бросил папу и меня здесь умирать!
- Тэхен, мы ведь не знаем всего...
- Если бы Намджун хотел забрать меня, Син, он бы забрал. Думаешь, я так глуп? Не понимаю, чего он боится? Князь наверняка обещал изгнать любого, кто посмеет войти в темный лес. И что же? Такова сила его братской любви? Изгнание? Если бы... Это был он, я бы все Шаро сжёг. Север бы уничтожил, но его - защитил. Уберёг. Но для Намджуна важней уважение племени и выслуга перед Князем. Не я. А асами? Думаешь, он захочет быть с тобою всегда? Пойдёт против племени? Женится на пуке? По настоящему. Не по паучьим обычаям. Нет, Син. Любой, кто не паук - наш враг. Я уничтожу каждого, кто посмеет тронуть омег темного леса. Мы слишком долго были терпимы к их не уважению. Слишком долго прощали и спускали все с рук.
- Ты сходишь с ума!
- Я наконец-то прозрел! И тебе пора бы.

Выпрямив спину и вздёрнув нос, тринадцатилетний Тэхен взглянул на друга с вызовом.

- Я ухожу. Буду жить в пещере старейшин. Приходи, как поймёшь, что я прав.
- Ты не прав.
- Посмотрим.

******

Син вылавливает его за руку на празднике крови. В эту зиму обратились лишь два паука. Многие беременные омеги вместе с детьми были убиты во время набегов. Темный лес умирал.

- Тэхен!

С того самого разговора, чуть больше шести лун назад, паук младшего почти и не видел.
За все это время Тэхен не посетил ни одного племенного костра, проводя каждый свой день в пещере, что раньше принадлежала старейшинам или у озера за водопадом.
Тэ стал выше и тоньше. Руки у паучка холодные и пальцы длинные. Омеге скоро четырнадцать зим. Син оборачивается по сторонам, не желая, чтобы их кто-нибудь видел и тянет будущего принца за рукав в лес, к деревьям, укрываясь от любопытных глаз в их тени.

- Тэхен...

Вновь обратился к другу Син, сдёрнув с головы его капюшон. И ахнул. Значит, это правда. Значит, не показалось. Волосы паука, что ещё недавно были светлыми, отражая чистоту мальчишеской души, теперь странного цвета. Будто бы серые и немного отдают голубым.

- Что это?

Тэхен шипит и выдернув ладонь из чужой хватки, вновь натягивает на голову капюшон.

- Знак, что я стал сильнее. Не трожь!

******

Асами пропадает следующей зимой. С охоты вороны возвращаются без него. Говорят, мол, альфа отстал от них в бурю не далеко от Шаро. Но пересечь границы Князя, желая его отыскать, они не посмели. И вынуждены были как можно скорей воротиться в лес, дабы не погибнуть в пургу.

Семнадцатилетний Син плачет несколько дней. Кричит в небо, старым Богам за его жизнь молится и прижимает к груди все ещё пахнувшие альфой шкуры, на которых всю последнюю зиму они сливались с друг другом почти каждую ночь. Старшие омеги его утешают. Говорят, мол, силён твой ворон. Вернётся, коли старые боги позволят. Ты только не плачь. Син до весны ходит по деревне почти мёртвой тенью, не ест и не спит толком. Тэхен наблюдает за ним из далека и фырчит. Ну, что за дурак?

Асами возвращается с первыми подснежниками. Смотрит угрюмо в пол, виновато жмёт губы и мямлит что-то про спасшего его от смерти ласку. Про Шаро и то, что, кажется, впервые влюбился. Впервые. Син себе пальцы заламывает до боли. И головой кивает, мол, понимаю.

Слёзы из последних сил сдерживает, а потом задаёт лишь один вопрос:

- Если это любовь, то что тогда было у нас?

Асами ему так и не отвечает. Зато рассказывает про то, как вкусно этот ласка готовит и как красиво поёт. Ласка. Вот ведь ирония. Из всех племен именно ласка.

Пещера старейшин встречает его факелами на стенах и тысячью пауков. Пятнадцатилетний Тэхен стоит перед ним с уже не голубыми, а синими волосами и одними лишь губами шепчет: «оставил?».

Син опускается перед ним на колени и позволяет себе заплакать в самый последний раз.

Тэхен стирает с его щёк соленые слёзы, прижимает к груди и качает в объятиях, будто бы маленького ребёнка. Сердце паука от этого не заживает, но ноет чуточку меньше.

- Ты пойдёшь за мной?

Спрашивает Тэхен снова.

И Син отвечает:

- Да...

Добавляя чуть слышно:

- Мой принц.

******

На погребальный костёр последнего из старейшин Тэхен приходит обёрнутый в перьевой плащ и с первыми чёрными узорами на коже, прямо на тех местах, где ублюдки оставили метки. Желая тем самым их спрятать. Прикрыть. И остаётся до тех пор, пока тело мудрого паука не превращается в прах.

- Вы говорили, что месть - это не то, на что стоит положить свою жизнь.

Бросает он мертвому телу.

- Но я считаю иначе.

Последний старейшина темного леса пал.

Теперь у пауков новый вождь.

******

- Куда мы идём?

Горящий магический шар, что создал Тэхен, освещает им путь, пока они спускаются вниз. В подземелье. Син и не знал, что под пещерой старейшин существует этот проход.

-В темницу. Здесь старейшины держали пленников, которые могут ещё пригодиться.
- Пленников?!

Переспрашивает паук, остановившись.

- Разве мы не убиваем всех сразу? Зачем тащить чужаков в самое сердце леса?
- Есть много причин.

Тэхен же свой шаг не сбавляет, поэтому «слуге» приходится его догонять. Син жмурится и закрывает рукой нос, почувствовав вонь.

- Запах не самый приятный. Но ты привыкнешь.

Пленники, что сидят в небольших камерах, прикованы к стенам цепями.

- Остальным пока знать об этом не нужно. Твои волосы все равно уже почернели. Так что будешь мне помогать.
- Хотите, чтобы я их убивал?
- И это тоже. Идём, нам сюда.

Тэхен подводит его к одной из дальних решёток. В каморке, прикованный к стене, сидит альфа средних лет с густой бородой и отросшими до плеч волосами. Мужчина перед Сином выглядит так, как будто провёл в этой тюрьме уже ни одну зиму.

- Кто это?
- Он называет себя Яхо.

Подойдя ближе, Тэхен щёлкает пальцами, магией расстёгивая на альфе кандалы.

- Я обещал не убивать его взамен на услугу.
- Услугу?

Яхо трёт руки, что наконец-то были освобождены. На запястьях его кровят глубокие шрамы.

- Молодой принц...

Отвечает Сину пленник.

- Просил обучить его грамоте.

Тэхен прерывает их диалог своей рукой, указывая альфе на старшего паука.

- У тебя новый ученик. Обучишь его и тогда, быть может, я даже разрешу тебе уйти.

Син отводит взгляд в сторону. Потому что нет. Не разрешит. И альфа тоже это, видимо, понимает. Потому улыбается грустно, голову склоняет и отвечает:

- Ваша доброта невероятна. Я буду для него хорошим учителем.

Тэхен приказывает убить Яхо спустя три луны, когда Син наконец-то может писать без ошибок и читать не по слогам. Слуга перерезает его горло снаружи, на вершине одной из северных скал, позволяя пленнику увидеть последний в жизни рассвет.

******

Син вытирает нож о край просторных штанов, осматривая проделанную работу. Около пяти альф, что недавно пересекли границы паучьего племени с целью набега, лежали у него под ногами. И все они были воронами.

- Не могу поверить, что кто-то из ворон хотел с нами так поступить.

Пятнадцатилетний Тэхен восседает на своём троне, неспешно глотая из черепа северное пойло.

- Разве ты ещё не понял?

Вздохнув, Син кивнул головой.

- Да-да, все, кто не пауки, наши враги. Мой принц, а не рано ли вам пить?
- А ты в мой кубок не заглядывай. За своим смотри.

Пауки под потолком вдруг засуетились, сбиваясь в кучи. Тэхен щелкнул пальцами и трупы на полу вспыхнули пламенем.

- Что-то случилось?
- Ничего особенного. Весточка с Запада.

Один из пауков, что был размером с ладонь, спустился к принцу по паутине, устроившись на коленках. И заговорил человеческим голосом. Впервые увидев такую магию, Син удивился, но сейчас, спустя почти целую зиму, выходки Тэхёна уже не были для него чем-то новым.

- Мой принц, на Западе трубят в рог и поднимают знамёна.

Один из альф, что когда-то был сослан старейшинами на Запад, отчитывался перед юным правителем из далёких земель. Так пауки из-за границ сообщали важные вещи темному лесу.

- Знамёна? И что же за повод?
- У короля родился третий сын. Альфа. По случаю рождения принца устроят бал.
- О, как. И восток, конечно же, приглашён?
- Да. Король Востока прибудет на пир вместе с сыновьями.
- Устроят смотрины. Умно.

Нежно почесав паука рукой, Тэхен позволил ему вернуться на потолок к остальным.

- Смотрины?

Переспросил Син.

- Принц Запада, согласно обычаю, будет обещан принцу с Востока.

******

Син гладит трясущегося правителя по волосам. Тэхен мелко дрожит и всхлипывает чуть слышно. Всего час назад принц собственноручно пустил в родного брата стрелу.

- Все хорошо, мой принц. Он жив. Вы промахнулись.
- Но я хотел попасть.

******

Заключив мирное соглашение и выпроводив гостей из Шаро вон, Тэхен объявил празднество и велел готовить на костер племени лучшие блюда.

- Теперь темный лес независим и подчиняется только Вам.

Син протянул правителю, что с высокого камня наблюдал за танцующими пауками, череп наполненный горячим пойлом.

- Намджун Князь молодой и импульсивный. Это нам только лишь на руку.
- На руку? Вы уже успели замыслить что-то, мой принц?
- Пока лишь наброски. Но есть несколько хороших идей. Надеюсь, мой брат будет достаточно туп для того, чтобы плясать под игру моей флейты.

******

У граничных скал гуляет сильный ветер. Тэхен придерживает рукой плащ, смотря на приближающуюся к ним все ближе и ближе повозку. Верный слуга стоит рядом, скрестив за спиной руки и тоже ожидает гостей. Паучьему принцу недавно исполнилась двадцать одна зима. И он настолько прекрасен, что смотря на него, даже у Сина частенько перехватывает дыхание  В темном лесу давно уже не проливалась кровь пауков. Лишь детский смех, да красота юных омег освещает поселение племени.

И все это заслуга юного принца.

- С возвращением домой.

Нежно улыбается взрослому альфе правитель. Остановив лошадей, мужчина спрыгнул с повозки, тут же поклонившись омеге.

- Очень рад увидеть Вас лично, мой принц. Жаль, что не могу вернуться домой навсегда.
- Но можешь остаться на костёр. Поешь и отдохни. Поедешь обратно уже по утру. Привёз то, что я просил?
- Конечно, мой принц!

Вернувшись обратно в повозку, альфа достал оттуда накрытую тканью клетку. Син бережно принял ее из крепких рук паука и передал в ладони правителя.

- Что же там такое? Что Вы лично прибыли к граничным скалам?

Не скравая любопытства, поинтересовался слуга.

- Подарок.

Ответил Тэхен, пальчиками приподняв с клетки приятное на ощупь льняное полотно. И довольно улыбнувшись, принялся рассматривать сидящую внутри птицу.

Белого голубя.

- Для моего любимого брата.

Так. Так. Так.

—ПАМЯТКА—

КАРТА ВСЕЛЕННОЙ

ПЕРСОНАЖИ

СЕВЕР

Первое по величине демократическое государство.
Столица: Шаро.

Это земля завораживающих фьордов, грандиозных горных ландшафтов, ледников, а так же легенд. Она встретит Вас сильнейшими морозами и лютыми метелями. Укутает ледяным покрывалом и никогда не отпустит. Это, поистине, магическое государство, испокон веков хранящее многочисленные тайны под покровом северного сияния и на дне самых глубоких ледяных пещер.

ТЁМНЫЙ ЛЕС

Место обитания паучьего племени. Как и другие локации Севера - это обширная мистическая территория. Уже многие десятилетия одно единственное племя стоит на страже лесных границ.
Закрытая для свободного посещения местность, куда невозможно попасть без приглашения паучьего принца, так как его владения полностью окружены магическим барьером.

Племена тёмного леса:
— Пауки
— Вороны

Племенные поселения отличаются не только местностью, на которой они расположены, но и устройством жилищ. В основном, это обширная территория из деревянных построек и шатров различной величины.

Племена обитающие в Шаро:
— Волки
— Кабаны
— Лисы
— Медведи
— Ласки

ЛЕДЯНЫЕ ПЕЩЕРЫ

Это один из самых холодных участков Севера. В качестве жилищ используют иглу и юрты.

Племена, обитающие в ледяных пещерах:
— Моржи
— Снежные барсы
— Косатки
— Олени

УЩЕЛЬЕ ПРЕДКОВ

Закрытая скалами со всех сторон поляна. Используется для народных празднеств, одним из которых является ежегодный праздник Новой Крови.
В обряде принимают участие все северные народы. Праздник определяет принадлежность детей к тому или иному племени. Во время обряда, под чутким руководством шамана, дети проходят сквозь костер и обращаются в зверя.

ЗАПАД

Второе по величине монаршее государство с патриархальным типом.
Столица: Бирмингтон.
Символ: Орёл.

Славятся наукой и медициной. Господствует средиземноморский климат, относительно холодно.

ВОСТОК

Третье по величине монаршее государство с патриархальным типом.
Столица: Канджоу.
Символ: Змея.

Славятся военной силой (армией) и технологиями. Имеют разнообразный климат. Летом воздух достигает достаточно высокой температуры.

ЮГ

Четвертое по величине монаршее государство с патриархальным типом.
Столица: Амир.
Символ: Лев.

Процветает рабовладельчество. На законодательном уровне существуют гаремы и дома удовольствий. Славятся торговлей и кораблистроением. Летом имеют продолжительный, теплый климат с редкими осадками.