ГЛАВА 1
ЗАКОЛДОВАННЫЙ САД
Пять лет спустя.
Ночь уже перевалила за середину, кошка поднялась с взбитого одеяла, перебралась на подоконник и мягко потянулась. За окном свет луны отражался от снежных насыпей, разбросанных по равнине будто мятые простыни. Зимние птички гремми ровными голубовато-белыми шарами угнездились на ветках ближайшего вяза. Сугроб под деревом уже был ими взрыхлён и покрыт ямками.
Подросток на постели пошевелился и сел, из-за духоты и распространяющегося по телу жара спать дальше не получалось. Короткие светлые волосы пропитались потом, прилипли к щекам и лбу. Капельки влаги стекали по вискам. Эта бесплодная инициация выматывала, словно продолжительная болезнь. Жаль только в доме высшего эмпата не с кем было об этом поговорить.
Худенькая тень выпрямилась напротив кровати и направилась к двери. Накинув на себя зимнюю одежду, ребёнок побежал к выходу из дома, пока не перебудил остальных домочадцев. Кошка, удобно устроившаяся у окна, провожала удаляющийся силуэт мистическим взглядом, полным лунного отражения. Словно загнанный зверёныш подросток пробралась к выходу и выскользнула во двор.
Не было никакого плана, кроме бесконечного желания сбежать от этих дурных мыслей, собственной пустоты и проблем. Холодный воздух ворвался в легкие через рот обжигая пищевод и вырываясь из горла теплым облачком пара. Но горячка в теле и спутанное сознание не отпускали, чтобы не свалится в ближайший сугроб вниз лицом, пришлось перебирать ногами.
Тихая ночь освещалась тусклой, в поздний час, подсветкой на при домовой территории. Очищенные с прошлого рассвета дорожки уже запорошило снегом. Ночью температура упала и их прихватило тонкой корочкой льда, так что каждый шаг сопровождался глухим хрустом, разряжающим застойную обстановку.
Пар изо рта покрывал светлые реснички изморозью, создавая сказочную картину, которой не кому было насладиться. Понадобилось довольно много времени, чтобы жар начал потихоньку спадать. Холмики сугробов сменились нечищеной полянкой, игривый ветер кусал порозовевшие щеки. Лишь невысокая частично засыпанная снегом изгородь стала преградой для дальнейшего путешествия.
Ребенок удивленного замер только сейчас осознавая, что потратил больше часа на блуждание среди зимних пейзажей. Тихая ночь только теперь казалось наполнилась тихими звуками
Каменная ограда разделяла мир на реальность пустую, заснеженную, серую и волшебный сад полный скрытой таинственности. Пустырь с одной стороны и оживлённый мир машин с другой. Забытый людьми уголок даже пах по-другому, влагой и сладостью. Почему этот аромат всегда действовал на это изможденное тело столь успокаивающе, как ощущение абсолютной безопасности.
Казалось, за стеной из распадающихся старых камней существует совершенно другой мир. Роботы здесь жили по одному им ведомому расписанию, словно, не подстраиваясь под биологические жизни хозяев.
Дорожки уже были чисто выскоблены согласно заданным параметрам, излишки снега убраны. Припорошённые белым покрывалом декоративные камни мутно светились пурпуром, создавая полутень. Ксеноботы парили над садом, то скапливаясь в облачка, то рассеиваясь как снежинки. Тут, и там из-за клумбы моргали желтые точки оптики спрятанных роботов-домовиков.
Юная особа любовалась этой картиной несколько секунд, прежде чем прийти в себя.
Почему ты вдруг оказался здесь?
Этот вопрос словно повис в воздухе.
Этот сад всегда отличался от ухоженных, будто вылизанных до блеска, владений семьи Ян. Кладка изгороди местами потрескалась, местами осыпалась. Мозаичная плитка на дорожке стёрлась под действием времени. Древние деревья роняли ветки и листья прямо на неухоженные клумбы, а одичавшие роботы без дополнительных указаний лишь выравнивали скапливающийся мусор по высоте и ширине. Эта же судьба постигла упавшее поперёк дорожки дерево, от которого остались три обрезанных куска на трёх клумбах, распиленные повдоль. Всё за пределами заданных значений по-видимому было утилизировано.
Сапоги снова захрустели снегом под ногами и подошли к ограде.
Невдалеке за заснеженными стволами лысых деревьев пряталась некогда великолепная вилла. Роскошное здание постепенно приходило в запустение, а его окна никогда не окрашивались внутренним светом. Временами казалось, что ей владеет монстр, глубоко скрывающий своё присутствие. Хотя конечно всё -- это было историями для малышей. Скорее всего хозяин данных нескромных апартаментов просто находился в далекой безвременной командировке, или проживал на другой обитаемой планете. За последние пять лет не званный гость часто вторгался на эту чужую ему территорию, но никогда не заходил внутрь. Можно сказать, что этот маленький сад был таким же диким, как и населяющие его роботы.
– Пип... человек опознан, – робот в высоту чуть выше колена вцепился в край ограды своими клешнями, чтобы отсканировать посетителя. Гость ждал этого разрешения от «хозяев» территории, чтобы перелезть через стену и избежать санкций с их стороны.
Для семьи Ян — это место, наверное, было как бельмо на глазу, для него же сад стал островком безопасности и покоя.
Нетвердыми шагами подросток перебрался через ограду и по сколу небольшой альпийской горки быстро сбежал вниз к витой скамейке. Ксеноботы парили вокруг, как голубенькие семена одуванчика, только ложные щупальца дрожали под незримым действием магнитных полей. Робот расцепил клешни и грохнулся на треугольные гусенички, чтобы сопровождать гостя. Остальные домовики также бросали свои дела, присоединяясь к веселью. Люди захаживали сюда нечасто, так что они обожали всей гурьбой собираться вокруг, выслушивать похвалу в свой адрес и даже получать пару прикосновений.
– Человек!
– Человек!
– Человек!
Несколько холодных и тёмных защитных роботов также поднялись, активировав автонаведение. Маленькое тело замерло неподвижно, ожидая пока закончится процедура опознания. После чего опустилось на корточки для общения с малышами.
– Кто это тут такие трудяги? Всё, всё, всё убрали, красоту навели, чистоту, – после пары поглаживаний каждый домовик уступал место следующему, но отъезжал недалеко, выстраиваясь в очередь.
Вообще-то для домашних роботов это было не совсем типичное поведение, хотя и существовала теория, что, в лишённой управляющего группе, они способны создавать некое коллективное сознание после продолжительного общения с людьми, как образ поведенческих настроек, но Лора больше верила в развитие у них эмоционального интеллекта.
Уделив внимание домовикам, она выпрямилась и по-военному отсалютовала охранникам.
– Принято, – мигнули те в ответ. Протокол этих моделей позволял вступать в контакт лишь по доступу, так что, даже если им хотелось тоже погреть свои тактильные датчики, Лору просто не подпустили бы близко.
– Ну, как наши дела?
– Бип.
Рассчитывать на конструктивный диалог с роботом, без предустановленного ИИ, было бы глупо Хотя чувствовать, что кто-то ловит каждое твоё слово, было приятно.
Она привычно села на скамейку у альпийской горки в центре сада и некоторое время болтала с домовиками, будто настраивая их действия. Роботы довольные полученными указаниями быстро разъехались кто куда. Кто-то побежал собирать ветки с цветников, кто-то на склад за инструментами и материалами для восстановления садовых построек. Некоторые отправились собирать и расставлять по местам светящиеся камни. Остальные занимались уборкой в доме.
Вилла, как всегда, выглядела заброшенной, словно её построили лишь для того, чтобы никогда не использовать. Так что хозяин прежде ни разу не выставлял ей претензий за самоуправство со списанными из других владений роботами.
За последние пять лет этот скрытый сад стал «владениями» Лоры. По крайней мере, он был её первым и самым надёжным убежищем.