Невеста дьявола

Свыше четырёх столетий Земля томится в объятиях беспросветной зимы, и ни один бутон не осмелился раскрыться навстречу свету. В отчаянии люди думают, что боги отвернулись от них, оставив в этом ледяном плену. Но даже в самые тёмные времена в сердцах некоторых ещё мерцает слабый огонёк надежды.
Столица Поднебесной. Вечер. На главной улице послышался крик хозяйки ткацкой мастерской. У этот женщины был очень скверный характер, о котором знали во всей столице, и даже за её пределами. Поговаривали, что многие чиновники её сторонились.
- Сяо Мин! Где ты? Дурная девчонка!
Высокая девушка вышла из-за угла дома во двор к яростной женщине, которая по совместительству была её тёткой. Она и была Сяо Мин. У неё были длинные тёмные волосы, на солнце отдававшиие рыжиной. Красивые зеленые глаза всегда смотрели на всё без каких-либо эмоций. Нижнее ханьфу было белым с узором листьев на груди и подоле, а верхнее зелёным. Но у этой внешности, как считали окружающие, был пугающий изъян. На правом глазе девушке была чёрная вертикальная царапина - метка дьявола. Она не была глубокой, ни как не вредила глазу. Это была как будто несмываемая тушь. Сяо Мин обратилась к женщине, поклонившись:
- Госпожа.
- Рис был плохо сварен! Чань Чунь подавилась! За это ты сегодня будешь спать в хлеву! - проговорила мачеха Сяо Мин и с силой захлопнула дверь.
Сяо Мин некоторое время смотрела на закрытую дверь, а потом перевела взгляд на вечернее небо. Постепенно зажигались звëзды. То тут, то там вспыхивал новый огонёк. Девушка смотрела в небо, пока вокруг совсем не стемнело, а потом ушла хлев. Пусть хлев и был не таким тёплым, как дом, там было гораздо лучше.

На следующий день на главной площади собрались люди, перед толпой стоял императорский посол. Сяо Мин накинула капюшон на голову, ведь иначе её прогонят, никто не хочет видеть рядом с собой человека с меткой дьявола на лице.
Над площадью пролетел громкий голос посла. Он начал свою речь, читая текст со свитка:
- Раз в десять лет одна девушка достигшая семнадцатилетнего возраста назначается на роль «Невесты дьявола» и отправляется в качестве жертвы Владыке демонов. С последнего жертвоприношения прошло ровно десять лет, а значит пришло время для нового. Сегодня вечером за выбранной девушкой прийдут для подготовки. Эта жертва во благо! Желаю удачи!
Посол ушёл, а по толпе пошёл шепот, все были напуганы, но Сяо Мин оставалась спокойна. Конечно, ведь ещё будучи маленькой она перестала проявлять эмоции. «Слишком шумная. Будь тише» - говорили взрослые маленькой девочке. Проявлять эмоции и чувства плохо.

Наступил вечер. В двери ткацкой мастерской постучали. На пороге стояли три девушки из дворца в сопровождении нескольких солдат. Хозяйка дома ужаснулась и проговорила:
- Неужели Чань Чунь?...
Одна из девушек, судя по всему главная, сказала хозяйке дома:
- Ваша дочь, госпожа Чань, эта участь точно обойдёт. Госпожа Сяо живёт здесь?
- Да. - уже спокойнее произнесла женщина, - Как понимаю, она стала Невестой дьявола?
- Вы всё верно поняли. Мы прибыли, чтобы подготовить её. Паланкин прибудет в полночь.
Хозяйка ткацкого дома сделала пригласительный жест, пропуская прибывших в дом.
Сяо Мин сидела в комнате, когда к ней постучали. На пороге появилась тётка, из-за её спины выглядывала Чань Чунь. Ехидно улыбаясь, они смотрела на Сяо Мин. Женщина, сложив руки на груди, сказала:
- Сегодня удача на нашей стороне, ты больше не будешь отравлять нам жизнь!
- Отправишься к своему создателю, уродка! - поддакнула Чань Чунь.
Обе засмеялись, они были рады, что Сяо Мин уйдёт, считали, что она приносит им неудачу. Тетка и её дочь ушли. Пришли девушки из дворца. Главная из них рассказала Сяо Мин, что будет происходить, как стоит себя вести и всю нужную информацию.
Девушку облачили в свадебное одеяние¹. Волосы распустили и расчесали, как следует, в завершение сделали небольшой пучок, воткнув в него шпильку с красным цветком. Нанесли легкий макияж. На голову накинули алую вуаль. Идеальная невеста, ничем не отличить от обычной. Но всем прекрасно было известно - эта невеста не узнает супружеского счастья.
Полночь. К дому подошёл свадебный паланкин. Его несли четыре крепких мужчины, спереди и сзади шло по два солдата, в руках каждого было по факелу. Служанки из дворца в последний раз пожелали ей удачи и девушку посадили в паланкин. Её понесли прочь от ткацкой мастерской, что все эти годы была темницей, далеко за пределы столицы, в таинстсвенное место с не менее таинственным названием - в лес красных огней.
Что же чувствовала тогда Сяо Мин? Может страх? Нет, скорее любопытство. Ей было интересно узнать, что (или кто) ожидает её дальше. Страха не было, было ощущение мимолетной свободы, словно она птица, которой наконец вернули крылья.
Паланкин долго шёл в лесу и наконец остановился. Сооружение опустили на землю. Солдаты и носильщики ушли. Сяо Мин сидела в полной темноте около пяти минут. Послышались приближающиеся шаги. Мужские. Кто-то отодвинул вуаль, закрывающую вход паланкина и протянул руку, приглашая девушку. Протянув руку в ответ, Сяо Мин аккуратно вышла, опираясь на руку. Кто её держал она так и не смогла разглядеть, было слишком темно и вуаль мешала обзору. Но она точно видела очертания рогов. Сильную руку мужчины испещряли мазоли от рукояти меча, но при этом он держал женскую руку аккуратно, как будто боялся поранить. Сяо Мин медленно шла в неизвестность, держась за чью-то руку. Она не знала, что ждет её впереди, но что точно было известно так это то, что её жизнь больше никогда не будет прежней. Невеста и неизвестная тень вошли в туманный портал, соединяющий два мира.

Сквозь туман сомнений и страхов, дева юная, поступью несмелой,
В объятьях неизвестности, за руку чью-то робко держась, брела.
Их двое, словно тени, в мерцающий портал шагнули,
Где два мира сплетаются в танце вечном, тайну бытия вдохнули.

Примечания к главе:
Свадебное одеяние¹ - не забываем, роман в китайском сетинге, а значит свадебная одежда красного цвета (может быть с золотыми узорами)