Раскол.
Ветер швырял песок в лицо, высекая искры из воздуха.
Пламя факелов, видневшееся на горизонте, исчезло в клубах бури, но чувство опасности не исчезло — оно лишь осело в груди, как яд, не находящий выхода.
Эмили, зажав свиток в руке, шла первой. За ней — Саймон, насвистывая под нос мелодию, от которой хотелось кого-то ударить.
Латио, напротив, шёл спокойно, будто его не окружала буря, а мягкий тёплый вечер.
Ло И, с его вечным холодным взглядом, держался чуть позади, наблюдая за каждым шагом Эмили.
— Почему у меня чувство, что я — единственный нормальная среди вас? — пробормотала она, щурясь сквозь ветер.
— Потому что так думают все сумасшедшие, — невозмутимо ответил Саймон.
— Саймон, — холодно сказала она, — ещё одно слово, и я проверю, может ли твой язык выжить без тела.
Латио хмыкнул:
— Какая страсть. Мне начинает казаться, что ты просто не умеешь выражать симпатию иначе, чем угрозами.
— Зато эффективно, — вмешался Ло И. — Сразу понимаешь, кто главный.
Эмили резко остановилась, обернувшись:
— Ещё один комментарий, и ты пойдёшь обратно через бурю.
— Она мне нравится, — заметил Латио, явно наслаждаясь напряжением. — Грубость с оттенком благородства.
Саймон рассмеялся:
— Да ты влюбился, дружище.
— Возможно. Или просто люблю, когда меня хотят убить. Добавляет вкуса к разговору.
Эмили закатила глаза.
— Если вы оба не заткнётесь, я брошу вас двоих в ближайшую яму.
— Тогда я пойду с Ло И, — невозмутимо сказал Саймон. — Он хотя бы не флиртует с каждым вдохом.
— Пока, — уточнил Латио, подмигнув.
Они вышли на край оазиса — полоска зелени среди моря песка. Там, у источника, стояла тень.
Не просто фигура — тень, в буквальном смысле: облик, сотканный из мрака и света.
— А Янь, — выдохнула Эмили.
Тот медленно повернулся, его глаза мерцали, как угли в ночи.
— Я ждал тебя, Эмма. И вас, трое — не меньше, чем ожидал.
Саймон нахмурился.
— Ну здравствуй, таинственный наставник. А я думал, нас будут встречать хотя бы с вином.
А Янь не ответил на шутку, но угол его губ чуть дрогнул.
— Мы теряем время. С запада и севера движутся войска Британии и Франции. Король Чон Чонгук готовится направить армию на восток.
Эмили резко подняла голову.
— Нельзя. Если он ударит по Востоку — начнётся резня. Нам нужно предупредить его.
— Тогда идём, — сказал Латио. — Я покажу путь сквозь пустынные перевалы.
— Отлично, — кивнул А Янь. — Но помни: за вами следят. Уже.
— Кто? — спросил Ло И.
Ответ пришёл не словами.
В воздухе что-то вспыхнуло, и над ними пролетел дротик, вонзившись в дерево рядом. В следующую секунду из песка поднялись фигуры — солдаты Британии в броне цвета пыли.
— Засада! — крикнула Эмили.
Латио выхватил саблю, А Янь вскинул руку — воздух взорвался вспышкой света, сбивая нападавших.
Саймон уже стоял спина к спине с Эмили, ухмыляясь:
— Знаешь, я скучал по этому хаосу!
— Я — нет! — отрезала она, парируя удар.
Ло И, ловко перехватив вражеское копьё, метнул его обратно.
— Надо уходить! Их слишком много!
А Янь указал на ущелье.
— Там! Перевал ведёт к югу. Мы доберёмся до королевства Чон Чонгука, если успеем до рассвета!
Они рванули вперёд. Песок летел в глаза, мечи звенели, крики стихали позади.
Когда добрались до узкой расщелины, Эмили остановилась.
— Там свет. Значит, выход близко.
Но прежде чем кто-то успел ответить, земля под ногами дрогнула.
Гул — словно древний зверь пробудился под пустыней.
Песок ушёл вниз, раскалываясь на две половины.
— Назад! — крикнул А Янь.
Слишком поздно.
Всё смешалось — крики, песок, грохот.
Эмили успела схватиться за край, но Саймон исчез из виду. Латио попытался дотянуться до неё, но его утянула в противоположную сторону волна пыли.
Ло И и А Янь тоже разделились потоком, и в одно мгновение — пустыня проглотила их всех.
Эмили осталась одна.
Песок вновь стих. Только глухой шорох ветра и собственное дыхание.
Она поднялась, шатаясь.
— Саймон? Ло И? Латио? А Янь?!
Тишина. Только эхо, и где-то вдали — гул, будто кто-то огромный дышал под землёй.
Эмили стиснула зубы.
— Отлично. Просто идеально. Теперь ещё и пустыня решила меня проглотить.
Она обернулась — и увидела вдали мерцание.
Башни. Силуэты.
Королевство Чон Чонгука.
Но между ней и городом поднималась тьма — волнами, как дым, как живое нечто.
И в этом дыму шевельнулось лицо.
Знакомое.
Тень, от которой всё началось.
— Ну здравствуй, — прошептал голос, будто с другой стороны сна. — Ты почти дошла до истины.
Эмили крепче сжала рукоять меча.
— Я не «почти». Я дойду.
Тьма зашевелилась, улыбаясь.
— Посмотрим, Эмили. Посмотрим.
И вновь судьба разделила их, но теперь каждый из них должен был пройти свой путь — иначе свет никогда не встретит тень.