Наёмника не пустят в ад...
(Сборник «Песни Нейги Ди, наёмницы», файл 09)
Ниатиа, сидящая во главе стола на заседании Совета Министров, но вопреки прежнему стремлению соблюдать деловой протокол, одетая в воздушно-пышное розовое платье из шёлка и кружев, волосы тоже уложены изящными вьющимися локонами, а не собраны в строгий пучок, оглядела высших должностных лиц королевства и сказала ядовито:
— Итак, господа, не желавшие поддержать моё желание защитить Биаллию от Шлейдарна, теперь придумывайте для меня способ заключить мир с Фидшаем. У которого — внимание! — полностью укомплектованная космокрепость новейшей модели. Вы запрещали моему брату дать фидшайцам выгоды от пребывания гражданами Биаллии, а теперь выясняется, что среди наёмников полно фидшайцев, они вернулись на родину, которая обрела независимость, и крепость имеет полный штат сотрудников высочайшей квалификации. На самих островах теперь тоже не имеется нехватки опытных, умелых бойцов.
— Никакой независимости у Фидшая нет! — вскипел премьер-министр, импозантный мужчина почтенных лет, облачённый в строгий тёмно-синий костюм. — Эта самопровозглашённая республика на территории королевства — не более чем террористы! А Биаллия не ведёт переговоров с террористами!
Ниатиа отрезала:
— Страна, не ведущая переговоров с террористами — подлая сволочь, которой плевать на своих граждан. Это не мои слова, господа. Так говорят наёмники. А кому как не им, на сволочах кормящихся, это знать? И очень печально, что Биаллия оказалась в числе тех, кто поставляет им работу.
— Поставляет работу?! — возмутился маршал.
— А как ещё вы назовёте законы, вынуждающие людей нанимать себе армию? — поинтересовалась Ниатиа. — Или вы ждёте, когда о независимости начнут объявлять континентальные города Биаллии?
— Этого мы никогда не допустим, ваше величество! — заверил премьер-министр.
— И каким же образом? — с иронией поинтересовалась Ниатиа. — Объясните это мне и всей Обитаемой Вселенной!
— Всей Вселенной? — оторопело повторил Эрнест эн-Астильб, управитель делами Совета Министров, и заполошно оглянулся, отыскивая камеры. Но они были скрытыми, а Ниатиа довольно проговорила:
— Трансляция прямая. И я хочу знать, почему из Биаллии уезжают налогоплательщики. Люди хотят содержать другие страны. Чем их не устраиваем мы?
— Люди, покидающие Биаллию, платят два налога, — быстро сказал министр финансов. — Той стране, в которую уехали, и Биаллии.
— Только почему-то поступлений в казну оттуда нет. Не потому ли, что, стараниями высшего чиновничества Биаллии, имеющих миллиардные счета в иностранных банках, налоговый закон обойти проще, чем дерево на лугу?
— Ваше величество, это фидшайская клевета! — воскликнул Эрнест.
— В таком случае, — злорадно проговорила Ниатиа, — вы от всего сердца помолитесь за успех космопола и Всегалактического Банка, которые начали проверку всех крупных счетов биаллицев на законность происхождения денег. А если, — оборвала она возражения и возмущения министров неожиданно жёстким и решительным для розово-кружевной юницы тоном, — я внезапно скончаюсь, то на расследование и санкции по отношению к ворам это не повлияет никак.
Ниатиа с любезной улыбкой выслушала заверения министров в том, что они грудью встанут на её защиту, и приказала:
— Создавайте то, чем можно купить мир с Фидшаем. Или хотя бы вооружённый нейтралитет.
— Важнее то, чем они купили войну! — вскричал Эрнест. — Откуда у островитян, не имеющих ни промышленности, ни офшора, ни анонимного банковского сервиса, столько денег?
Предстоятель Захарий, легат пантоарха истинноверской церкви, полненький живчик семидесяти лет, улыбнулся и сказал ему, откровенно забавляясь ситуацией:
— Управитель эн-Астильб, вы четыре года были помощником губернатора Фидшайского архипелага. И за всё это время не узнали, сколько стоит на мировом рынке экстракт яннизия, секрет изготовления которого известен только фидшайским шаманам и кланам яннизников? Архипелагцы могли купить две космокрепости, а не одну. И нанять не только Нейгу Ди с её отрядом, а половину «солдат удачи» Обитаемой Вселенной.
— Для фидшайцев яннизий священен! — рыкнул в ответ Эрнест. — Они даже под пытками не отдавали его чужакам!
— Во имя спасения родины, — пояснил Захарий таким тоном, каким воспитатель детсада для умственно отсталых в сотый раз объясняет ребёнку секрет самостоятельного застёгивания пуговицы, — можно сделать одно исключение. Это благородная жертва, а не предательство святыни. Независимость Фидшая означает гораздо большую неприкосновенность яннизия для чужаков, чем раньше.
— И покупают яннизий, — добавил министр здравоохранения, — только фармацевтические компании. А это можно оформить как благотворительную акцию, угодную богам. У язычников тоже есть постулат помощи недужным и страждущим.
— Вожди и шаманы Фидшая не могли успеть продать яннизий фармацевтическим компаниям, — упирался Эрнест. — Слишком мало времени прошло. Прямой обмен яннизия на космокрепость я ещё могу допустить, но платить священнейшей из святынь наёмникам?!
Захарий промурлыкал с усмешкой:
— Очевидно, фидшайцы решили, что ваша дочь этого стоит, управитель эн-Астильб.
«В отличие от вас, не стоящего ни гроша», — вслух такое не прозвучало, но умелые интонации профессионального проповедника побудили каждого произнести это мысленно.
А министр экономики добавил ядовито:
— И вложения оправдались. Я не специалист в военном деле, но если курсанты военных академий Межгалактической Коалиции требуют от преподавателей разбирать с ними одновременное уничтожение крепости и пяти планетарных баз в разных, но очень умело выбранных точках Обитаемой Вселенной, обсуждают это в соцсетях, то, наверное, гонорар был отработан сполна. У наёмников, я слышал, репутация много значит, от неё напрямую зависят гонорары, и потому воюют они очень качественно. Причём это направлено во все три стороны — и для клиента, и для командира, и для своего персонала. Это не армия с присягой, там дурных начальников слушать не будут, и за дрянной приказ или плохое обеспечение пристрелят хоть командира, хоть заказчика. Наёмники без реальных шансов на победу не сражаются. Как и без денег. «Нет золота — нет наёмников». Я слышал, если истекает срок выплаты, а денег нет, то это означает расторжение контракта и аннулирование всех клятв. Наёмники уходят сразу, нередко бывает, что прямо посреди боя. И не будет нарушением обязательств наняться к противнику — они ведь свободны.
Маршал процедил зло:
— Твари продажные! Ничем не лучше шлюх. «Шотландец клятву преступил, за грош он короля сгубил».
— «Король шотландца оскорбил, за службу денег не платил — продай такого хоть за грош, ты этим честь себе вернёшь». И ещё: «Шлюхи — это те, кто позволяют пользоваться собой, ничего не получая взамен». Ну и последняя наёмничья мудрость: «У покойников не бывает чести, она нужна только живым. А любой и каждый труп всегда будет только гнильём и вонью, поэтому погибнуть с честью невозможно». — Министр экономики оглядел собравшихся и сказал: — Можно до бесконечности спорить о том, правы наёмники или нет, но реально важно только то, что они принесли Фидшаю значимость. И Биаллии надо купить от неё кусочек побольше, заплатив при этом подешевле. Ну или хотя бы не слишком дорого.
Маршал прошипел с яростью:
— Нельзя доверять двоеверам, которые днём чтят истинноверскую церковь, а по ночам, тайно, бегут ублажать своих богов! Двуличники всегда предадут!
— А у них больше нет двоеверия, — усмехнулся Захарий. — В Фидшае запрещено проповедование любой религии, не связанной с их богами. Все церкви переданы шаманам, прихожане отныне платят за другие ритуалы. И вы можете лично спросить всесвятейшего пантоарха, что он теперь думает о двоеверии и считает ли это двуличием.
Маршал хотел ответить, но вмешался министр иностранных дел:
— Хуже всего то, что Нейге Ди опять невозможно предъявить обвинения. Всё слишком размыто, улик никаких. На космокрепость и напланетные базы напали неведомые злодеи. Шлейндар ничего не может добиться в Общегалактическом трибунале.
— В Общегалактическом трибунале не хотят слушать Шлейндар! — возмущённо сказал маршал. — Заправилам Межгалактической Коалиции выгодно ослабление Шлейдарна.
— Было бы чему там слабеть, — ядовито ответил министр иностранных дел. — Он был опасен только для Биаллии, но и даже захватив нас, не прибавил бы в силе, поскольку её нет у нас. Биаллия была для Шлейдарна всего лишь куском мяса, которым на короткий срок он мог накормить свои голодные рты. Всегалактический Банк и ОЭП одолжили ему денег на еду, и Шлейдарн умолк.
Маршал хотел что-то сказать, но Ниатиа опередила:
— Хватит обсуждать прошлое! Налогоплательщики хотят не урок новейшей истории, а желают знать, как вы намерены покупать для них защиту, которую даёт космокрепость. Ваше предстоятельство, — обратилась она к Захарию, — Союз Вождей и верховные шаманы Фидшая посылают в очень экзотическое путешествие всех, кто имеет хоть какое-то отношение к бывшей Винринской Империи и к истинноверской церкви, но вы единственный, кого они слушают перед тем как послать. Всем остальным и рта раскрыть не позволяют. Значит вы умеете взаимодействовать с Фидшаем лучше, чем все мои советники — даже те, кто там работал. Или, — ехидно добавила Ниатиа, — имитировали работу, понапрасну проедая налоги.
Высшая аристократия умела владеть собой, поэтому убедительно изобразила улыбки, но от ярости каждому перехватывало дыхание. Удар был сильный. Оказаться козлом отпущения, которого кинут недовольной черни для её успокоения, не хотелось никому. Юная розово-шёлково-кружевная куколка оказалась со стальными кулаками, а под блондинистыми локонами скрывался весьма ловкий ум. Можно, конечно, сказать, что ею управляет какой-то неизвестный кукловод, но в этом было всё больше сомнений. А королева продолжила:
— Ваше предстоятельство, как мне вызвать Фидшай на диалог и что предложить в обмен на мир?
— Обратитесь за посредничеством в БОА, — сказал Захарий. — Даже если вожди сами не догадались туда обратиться, им это посоветовала кондотьер Ди. Уверен, если не сегодня, то завтра Фидшай подаст заявку на вступление.
— Этого нельзя допустить! — возмутился маршал. — Союз с нашим потенциальным противником...
— Космокрепость, — перебил Захарий. — Перед этим аргументом всё остальное лишено смысла. И у Старозвёздного Экономического и Военного Союза, в том числе и у Биаллии очень не скоро появится настолько сладкая булочка, чтобы ею можно было заманить к вам Фидшай. Если СЭВС обратится за помощью в делах с Фидшаем в БОА, то может свести проблемы к минимуму.
— Во всяком случае, это может сделать Биаллия, — ответила Ниатиа. — Я пока не буду расторгать узы с СЭВС, как это сделал король Ирвении, но все страны СЭВС должны будут мне объяснить, какие выгоды мои налогоплательщики получат от Союза. Снижение пошлин или что-то в этом роде...
— Ирвения, — добавил министр иностранных дел, — уже обратилась к посредничеству БОА для заключения договора с Фидшаем и признала его как самостоятельное государство. Вслед за ней это сделали Эдор и Чалнир, которым очень не нравятся потуги Мипринии на возрождение Винринской Империи.
— Вот и вы поезжайте в Штаб БОА, — сказала Ниатиа. — И отвезите туда моё признание независимости Фидшая.
— Никогда... — начал премьер-министр, но маршал перебил:
— Меня больше волнует военная угроза Шлейдарна. Они не простят Фидшаю разрушения крепости и баз. А вместе с Фидшаем достанется и Биаллии.
Захарий усмехнулся.
— Шлейдарну немного не до того. Кондотьер Ди, действуя как посредник, свела лидеров повстанцев Палвакии с вождями Фидшая. И палвакийцы сразу же уяснили, как выгодно на деньги спонсирующей их Межгалактической Коалиции нанять кондотьера Ди сразу после того, как она выполнит заказ для фидшайцев. Как вы догадывайтесь, повстанцам кондотьер Ди пообещала нечто не менее эффективное, чем уничтожение крепости и пяти баз. Всем известно, Шлейдарн и Миприния ради сохранения высоких цен на определённые виды сырья поддерживали президента Палвакии, который давно разонравился своему народу. Теперь Шлейдарн, чтобы удержать Мипринию, и без того ведущую две локальные войны, в своих союзниках в Палвакии, вынужден будет не только списать крепость и базы в графу неизбежных расходов и признать их гибель несчастным случаем, но и восхвалить национально-освободительную борьбу Фидшая, за что Шлейдарну было выдано некоторое количество яннизия, который сейчас активно тратится на подкуп мипринийских чиновников, решающих, продолжит их страна воевать в Палвакии и подкидывать денег Шлейдарну или нет.
С Захарием не спорили — в малозначимых странах типа Биаллии церковь всегда была самой осведомлённой. Лишь Эрнест пробормотал оторопело:
— На чьей стороне действует кондотьер Ди?
Маршал буркнул мрачно:
— На стороне своего кошелька, как и все наёмники. Она всего лишь обеспечила себя и свой отряд очень недешёвой работёнкой. Ну а то, что взбаламутила при этом половину Обитаемой Вселенной, её не волнует. Как и любого наёмника.
— Гореть ей за это в аду! — злобно прошипел Эрнест.
Захарий усмехнулся.
— Управитель, будь вы сатаной, то пустили бы кондотьера Ди или любого другого наёмника в свои владения? Вам надо, чтобы они совратили ваших чертей на небольшой переворот?
А министр экономики добавил:
— Кстати, управитель эн-Астильб, как продвигаются ваши розыски родового перстня?
Эрнеста, несмотря на всё его самообладание, перекривило, но ответить он не успел, потому что Ниатиа сказала, показав на лежащий перед ней планшет:
— Как бы то ни было, а от налогоплательщиков приходят сообщения, что кондотьер Ди не только объявлена национальным героем Фидшая, но и спасла Биаллию от войны со Шлейдарном, выиграть которую мы не могли. И налогоплательщики напоминают нам, что деньги в фонде Спасения целёхоньки. А значит их можно потратить на создание порталопорта. Люди хотят рабочие места и точку для открытия многочисленных мелких бизнесов. Думаю, ваше предстоятельство, что пантоарх, который так высоко ценит ваше умение вызывать симпатию Фидшая, не откажет вам в просьбе благословить строительство порталопорта. В каждом правиле есть исключения, ведь так, ваше предстоятельство? А тут ситуация очень исключительная. И большинство биаллийских прихожан не обрадуется, если святой престол откажет в такой малости им, всегда столь ревностным в служении ему. Как минимум, они захотят другого легата.
Захарий, много лет живший в опале, в ссылке в одну из самых незначительных легатий, а сейчас ставший очень важной для Пантосантуса персоной, кивнул.
— Да, ваше величество. С этим затруднений не будет. Можете созывать инженеров для разведки местности и выбора наилучшей портальной зоны.
— На этом совещание закончено, — приказала Ниатиа. — Идите работать, господа.
Министры принялись кланяться, уходили из зала совещаний. К Ниатии подошёл выскользнувший из маленькой боковой дверцы Арден, встал рядом с ней безмолвной грозной тенью.
Ниатиа глянула на Ардена. Тот кивнул.
— Трансляция закончена, защита зала от прослушивания восстановлена.
— Как думаешь, меня тоже не пустят в ад? — задумчиво проговорила Ниатиа. — Ведь я сама, без давления извне, хочу заключить сделку с убийцей моего отца. Собираюсь дать ей полную амнистию, чтобы склонить к переговорам. И я затеваю интригу не меньше тех, какие проделывают наёмники.
— Вы ангел, — ответил Арден. — Нет греха в спасении своей страны, какими бы средствами оно ни достигалось.
Ниатиа тихо пробормотала «Не знаю» и включила запись на планшете. Зал заполнила лихая и дерзкая мелодия, запела Нейга Ди:
Наёмника не пустят в ад.
«Он слишком дерзкий!» — говорят.
«Кто умеет брать своё,
Нам не нужен на житьё».
Там покорные в цене —
Отлично корчатся в огне.
Благ не требуют себе,
Лишь смиряются в мольбе.
Рай наёмнику на вкус
Как переслащённый мусс —
И единственный глоток
Бежать заставит за порог.
Свежий ветер приключений
Манит даже привидений.
Что ж и призраки живут —
Будет весело и тут!
Ниатиа грустно улыбнулась:
— Похоже, быть мне призраком. Для рая слишком грешна, в ад и даже в чистилище не пустят. Меня ждёт вечная неупокоенность.
— Даже у крошечной Биаллии бесконечное множество тайн, ваше величество. Вселенная ещё богаче на тайны. А вам всегда хотелось разгадывать загадки природы. И поскольку многие учёные мужи и жёны тоже стали призраками, вам будет с кем и о чём поговорить. А я всегда буду рядом, чтобы защищать ваше величество.
Ниатиа кивнула.
— Спасибо, Арден. И сколь ни была бы бесконечна Вселенная, а доверять в ней я по-прежнему могу только тебе.
Арден на мгновение просиял от счастья, но тут же всё скрыл под маской бесстрастия и поклонился.