***
Может быть, они оба не замечали, как меняются сами, но мир вокруг них неуклонно проходил через метаморфозы.
В один из дней губернатор портового города, где жил Васко, позвал капитана «Фэй» к себе, чтобы сообщить государственную тайну: королевство готовилось к войне с соседней Восточной Империей. Губернатор предлагал Васко присоединиться к флоту. Настойчиво предлагал.
Васко... задумался. Война – суета и прихоть горстки людей с большими деньгами. Васко должно было быть противно от одной мысли о своей причастности к этой грязи. Но... Васко вдруг подумал о женщинах, с которыми делил ложе во время отпуска. Ни одна из них не могла даже близко подойти к сердцу капитана, и всё же... Война изменит всё: будут ли ещё такие беспечные ночи с первой встречной красавицей? Васко не хотел, чтобы они исчезали. Пустое развлечение, не больше... но жизнь Васко была бы ещё более пустой без этого развлечения. Он нуждался в нём не меньше, чем в безрассудном погружении в морскую бездну.
Инспера знала об этих связях своего возлюбленного. Иногда она не придавала им значения, давая себе отдохнуть от не в меру наглого смертного; иногда они раздражали её, и русалка принималась расспрашивать Васко, что такого есть в человеческих женщинах, чего нет в ней. Васко раздражался чуть ли не сильнее самой Инсперы, и разрыв между ними продолжался ещё дольше, чем обычно.
Теперь же разрыву предстояло стать окончательным. Капитан Христофорос решил – он отправится на войну. Не только чтобы защитить женщин, с которыми успел и не успел переспать, но и от внезапно проснувшейся гордости: он бороздил Лунное море, перевозил важные грузы, но одержать победу на войне – это ведь гораздо более ценное достижение. К такому нужно стремиться, чтобы не увязнуть в однообразной трясине рутины, ведь так?
Васко пришёл на старый пирс, где теперь обитали только редкие рыбаки да разбойники, и сел в лодку. Раньше он бы отгрёб на глубину, привлекая внимание Инсперы, но теперь просто сидел, сцепив пальцы. Это даже сильнее заинтересовало русалку, и она почти сразу выплыла к поверхности воды.
– Надо поговорить, – начал Васко.
– Поговорить? Ты никогда прежде не разговаривал со мной.
Капитан выдержал паузу.
– Всё когда-нибудь происходит в первый раз, – лишь холодно пожал плечами он.
– О чём ты хотел поговорить?
Русалка облокотилась на борт лодки, прижавшись к ней своими голыми грудями. Васко вдруг врезалась в голову эта нагота, которой прежде он, казалось, не замечал. Сейчас же в горле зажгло от смеси стыда и отвращения, и капитан в нетерпении поднялся на ноги.
– Я ухожу на войну с Восточной Империей. Губернатор обещал походатайствовать перед королём, чтобы Его Величество поручил мне командовать флагманом.
– Что такое Восточная Империя?
– А, ты не... Это соседнее государство, через Океан Тюльпанов.
– Океан Тюльпанов? – Инспера приподнялась на локтях. – То есть ты будешь не в Лунном море?
– Нет. Но это же не навсегда. Я вернусь.
– А если нет? На войне люди умирают, я знаю.
– А если нет... Какое тебе до этого дело?
– Мне всё равно, погибнешь ты там или нет, но, если уж тебе суждено утонуть, это должно произойти в моём море! Я не смогу перебраться в Океан, не смогу быть там с тобой. Ты об этом подумал?
– Зачем мне об этом думать, что я, без тебя не проживу? Найду, чем заняться, не беспокойся.
Русалка недоверчиво оглядела капитана с ног до головы.
– Так тебе по душе вся эта история с войной? Ты не хотел бы... сбежать от неё?
Васко усмехнулся.
– Чего же ради? Мне поднимут жалованье, дадут огромный корабль, поручат нечто серьёзнее, чем перевозка грузов. Если я вернусь живым, наградят – буду в почёте у высшего света.
– И это всё, что тебе нужно?
– Это то, что нужно всем людям, Инспера, – Васко присел на корточки и легонько дотронулся до влажной щеки русалки. – Ты же не думала, что я всю жизнь проведу с тобой? Каждый раз ты меня чуть не убиваешь, но, знаешь... я уже привык. И мне это не по нраву: я не хочу привыкать... Да и, давай честно, я же сблизился с тобой, только чтобы сбежать от тоски по матери. Я теперь это знаю.
Он вдруг оборвал себя, поняв, что зашёл в тупик. Не за тем ли он идёт на войну, чтобы мысли о недобром не достали его там, в гуще перестрелок и взрывов, коль скоро он привык к штормам Лунного моря?
Лодка дважды ударилась носом о причал. Инспера погрузилась в воду до самого подбородка.
– Тогда всё и впрямь должно закончиться. Раз уж ты знаешь! В самом деле, не вечно же ты будешь плавать под покровительством морского духа? Вам, смертным, так не везёт.
– Ну, пусть будет так. Главное, что ты меня поняла. Так, значит, мы договорились?
– Да, иди.
Что-то как будто ударило по дну лодки, подтолкнув её ещё ближе к причалу. Васко соскочил на пирс и обернулся. Инспера словно съёжилась от его взгляда.
– Ну, я ещё не скоро уезжаю. Пару раз выйду в Лунное, так что не прощаемся, да?
– Да. Буду ждать тебя.
Васко задержал взгляд на русалке, прежде чем уйти. Она слишком спокойно приняла эту новость – не похоже на неё. Впрочем, он сам непривычно терпеливо беседовал с ней...