Обрекая на проклятье

Агнесса не позволила себе проводить его до причала, она не умела прощаться, не знала что ему сказать и как унять своё ноющее сердце. Она лишь наблюдала, как несколько кораблей скрылись за горизонтом, их силуэты медленно растворялись в тумане. Ветер неистово колотил по воде, и маленькие волны, словно ворчливые зверьки, беспокойно плескались о берег, отбрасывая в лицо солёные брызги. Мысли Агнессы метались, но она не пыталась их ловить.

Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы не отстать от Ванессы, которая уже два дня непрерывно искала способы пробраться в Арканум Близнецов. Эти два дня казались Агнессе тянущимися, как резина, трещащая под давлением неопределённости. Она чувствовала пустоту за спиной, как некий тяжёлый груз, который не отпускал её.

— Попробуй их кролика, объеденье, — говорила Ванесса, запихивая в рот ароматное мясо, словно забывая, что она ест, а не поглощает.

Они сидели в таверне, за столиком из светлого дуба для двоих. Аромат еды, смешиваясь с запахом старого дерева и пива, стоял в воздухе, как неотъемлемая часть этого места. Агнесса не притронулась к своему рагу, думая о чём-то своём, в то время как Ванесса с удовольствием уплетала вторую порцию.

— Нет аппетита, — ответила Агнесса спустя слишком затянувшееся молчание, не прерывая своего взгляда оттуда, где через окно виднелась буря, ломая небо вдоль горизонта.

Ванесса, облизнув свой большой палец, внимательно посмотрела на Целительницу.

— С ним всё будет нормально, — уверенно сказала она, как бы пытаясь уверить не только Агнессу, но и себя. В её глазах мелькнула тень сожаления, но она не позволила ей выплеснуться наружу. — Всё будет нормально. Всё, что нужно, — это время.

— Да... дело вообще не в этом, — отмахнулась Агнесса, запихивая ложку с остывшим рагу себе в рот. Холодная жижа неприятно ощущалась во рту, а овощи казались слишком склизкими, но она всё равно проглотила, заставив себя улыбнуться Близнецу. Ванесса покачала головой, не став продолжать эту тему. За что Дева была ей очень благодарна.

— Итак, Валтер отправился на судне с боеприпасами, нам, к сожалению, так не повезло, — вздохнула Ванесса, отодвигая от себя пустую тарелку. Агнесса наклонилась вперёд, полностью сосредоточившись на словах своей новой попутчицы. — Нас высадят в двух днях пути от Арканума Близнецов, но это даже хорошо.

Дева подняла бровь, не понимая.

— Проще будет оставаться незаметными, — пояснила Ванесса.

— И что будем делать потом? — спросила Целительница, её голос звучал как пустое эхо в помещении, где тихие разговоры других гостей таверны лишь усиливали её ощущение одиночества.

Ванесса, что излучала уверенность до этого, едва заметно поникла.

— Думаю, нам нужен кто-то располагающий знаниями, — предположила она. Агнесса невольно подумала о Бэнджамине. Пусть и с его загадками, но он бы подсказал им, что делать. Жаль, что это невозможно.

— Ну с этим проблем возникнуть не должно, — тихо ухмыльнулась Агнесса, заглядывая в небесно-голубые глаза подруги.

— Возможно, — протянула Ванесса, почесывая правую бровь. — Не каждый предаст Элеонору. Близнецы хоть и ветреные, но при этом очень преданные натуры, — размышляла она.

— Но видимо не все, — мрачно ухмыльнулась Агнесса. Спустя пару мгновений ступора, Дева осознала, что только что произнесла. Время, проведённое с Валтером, сделало её острой на язык. — О... Ванесса, прости, я не...

— Нет, нет, ты права, — горько отмахнулась блондинка, отвернувшись от Девы. — Конечно, ты поняла, кто тебя сдал.

— Не своим умом, — заметила Агнесса.

— Я могла бы попросить у тебя прощения за то, что тебя нашли и даже, возможно, хотели убить, — Ванесса подняла подбородок, смотря прямо в глаза Целительнице. — Но не стану.

Агнесса всматривалась в аккуратные, почти кукольные черты лица подруги, не веря своим ушам.

— Мне нужно было попасть в замок Скорпионов, — объясняла Ванесса, пытаясь оправдать своё поведение.

— Зачем же? — спросила Агнесса, складывая руки на груди и излучая всем видом недоверие и даже, возможно, презрение.

— Ради знаний, Агнес. Знания — это моя сила, — ответила она, проигнорировав, как Дева поморщилась при упоминании своего прошлого имени. — В конце концов, это я привела Валтера к тебе, и сейчас мы пытаемся остановить войну, — её лицо выглядело как у виноватого щенка.

— Да, ты права, — согласилась Дева, кладя руку поверх руки Ванессы. — Но второго предательства я не прощу, Ванесса, — предупредила она подругу, тоном без тени веселья. Целительница и сама не ожидала такого холода в своём голосе, но терпеть предательства она не намерена. Они с Ванессой остались вдвоём, и Деве был необходим союзник, которому она могла бы доверять.

— Второго не будет, — заверила Близнец, слегка сжимая руку Целительницы.

Агнесса, неуверенно поправляя сумку на плече, стояла перед судном, плавно качающимся по волнам. За судном виднелась синева Млечного моря. Агнесса не могла объяснить свой страх воды. Осознание, что спустя минуты её будет окружать лишь синяя безбрежность, захватывало дух, заставляя тело покрываться мурашками. Неизвестность глубины — вот что по-настоящему страшно.

Целительница и плавать-то не умела, так что, попади она в воду, очень быстро познала бы всю эту неизвестность.

— Море зовёт, Агнесса, — улыбнулась Ванесса, оказавшись рядом с Целительницей. Она, в отличие от Агнессы, не боялась и была даже излишне возбуждена их путешествием.

— Так с кем мы плывём? — спросила Агнесса, наблюдая, как на борт заносят небольшие стальные ящики с чем-то живым и злым.

— Просто какие-то торговцы, — пожала плечами Ванесса, — Они перевозят порох для Козерогов на другую сторону.

Торговцы действительно выглядели как обычные мужчины, часто путешествующие по морям. Агнессу пугала мысль о том, что им предстоит оказаться посреди моря, окружёнными одними мужчинами. Хоть Ванесса и заверила её, что проблем не должно возникнуть, это всё равно тревожило её, как тихий, но настойчивый страх.

Они плыли уже два дня, и всё это время Целительницу мутило от постоянных покачиваний судна. Но даже это не помешало ей заметить, что торговцы были отнюдь не простыми. По ночам, во время того, как она избавлялась от содержимого своего желудка в ведро, Дева слышала звуки борьбы каких-то существ и увеселительные свисты и вскрики торговцев на палубе.

Соленый запах моря бил в нос, когда Целительница в очередной раз встретилась с ненавистным ведром.

— Вот, раздобыла, — услышала она голос у своего уха. Аккуратно повернувшись на голос, чтобы не вызвать новый приступ тошноты, Агнесса увидела перед собой протянутую руку с пучком мяты. Ванесса, не дождавшись реакции, вложила пучок ей в ладонь.

— Мята? Зачем она мне? — удивилась Дева, вытирая свободной рукой рот.

— Казалось бы, Целительница, а ничего не знает, — тихо хихикнула Ванесса, — Пожуй её, и пройдёт твой морской недуг.

Агнесса рассматривала мяту в руках, сомневаясь в словах подруги. Она действительно не знала такого средства от морской тошноты. Оторвав пару листиков из пучка, Агнесса принялась медленно жевать, волнуясь, как бы её не стошнило ещё сильнее.

Ванесса тем временем улеглась на койку, положив под голову согнутый локоть. Их каюта казалась крошечной, две подвесные койки из верёвок и тумбочка со скрипящей дверцей. Отовсюду пахло чем-то сырым, напоминающим тухлую рыбу. Конечно, жаловаться не приходилось, им повезло, что их вообще взяли.

Уже совсем скоро они окажутся на другом континенте Созвездия. От осознания того, какое путешествие она смогла проделать, у Девы перехватывало дыхание. Всё началось с Руперта, с его спасения, а сейчас она хочет спасти весь мир. Кто бы мог подумать, что ей это может быть по силам? Быть может, для этого она всё же осталась жива? Не для убийства своего врага, не для отмщения, а для спасения.

— Как думаешь, чем они занимаются по ночам? — спросила Ванесса, рассматривая низкий потолок. Целительница, ощутив, как тошнота отпустила её, прятала мяту в свою маленькую сумочку на плече.

— Ты тоже слышала?

— Конечно, предлагаю сегодня выяснить, — Ванесса хитро улыбалась, бросая подруге азартные взгляды. Агнесса помедлила пару секунд, а потом согласилась. Любопытство брало вверх.

Когда морская тошнота отпустила Целительницу, она решила выйти на палубу. Три дня, проведённые в каюте в обнимку с ведром, казались ей вечностью. Ванесса шла рядом, её глаза блестели от предвкушения того, как Дева оценит Млечное море и игру солнечных лучей на воде. Агнесса кивала, не желая расстраивать подругу. Море её не радовало. Оно не восхищало, как Ванессу. Вместо этого оно заставляло чувствовать себя в опасности, будто оно вот-вот поглотило её, своими глубокими просторами. Но плыть им ещё долго, и Агнесса слишком нуждалась в солнечном свете и свежем ветре.

Подвязав волосы платком, одолженным у Близнеца, Дева вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы услышать колкий голос Скорпиона. Наверняка он бы изощрённо шутил над её морским недугом. «Но был бы рядом все эти три дня», — тут же дополнила она мысленно. Мотнув головой, чтобы прогнать непрошенные мысли, Целительница не заметила, как они уже вышли на палубу.

Солнце ударило по глазам, заставив её зажмуриться, выставив ладонь перед лицом.

— Укуси меня, акула, неужто надоело отсиживаться в каюте? — раздался насмешливый мужской голос. Он звучал по-доброму, с лёгким налётом веселья. Повернувшись к говорящему, Агнессе пришлось опустить голову вниз, так как торговец был ниже её на голову, если не больше. Его губу рассекал глубокий шрам, а волосы напоминали колоски пшеницы, такие же золотые. Он был одет в простую серую рубашку с излишне длинными рукавами, поверх которой на нём висела светло-коричневая жилетка.

— Ей просто нужно было привыкнуть, — вмешалась Ванесса, заметив, как Дева невольно касалась бедра в поисках клинка, всего лишь ради своего спокойствия.

— Первый раз? Понимаю, — закивал мужчина, ловко подхватив Агнессу под руку и направив её за собой вдоль палубы, не обращая внимания на разницу в росте. В том, как он её увлёк, не было ни намёка на застенчивость или неловкость.

Опешив от такой наглости, Целительница раскрыла рот, не находя слов для возмущений.

— Тут ведь как в первую брачную ночь...

— Лори! — прервал его другой торговец, быстрым шагом направляясь к ним. — Оставь бедную девушку в покое!

Лори гордо задрал голову, будто не желал замечать своего оппонента. Мягко высвободив руку из его хватки, Агнесса сделала шаг в сторону, не желая участвовать в этом так называемом конфликте. Ванесса тут же оказалась рядом, её лицо выражало крайнее возмущение но приподнятые уголки губ свидетельствовали об отсутствии враждебности к Лори.

Торговец, в большой шляпе с розовым пером, выглядел чуть посолиднее Лори. Это было видно хотя бы по компасу, что болтался у него на поясе.

— Прошу прощения за этого прилипалу, — бросил он очередной гневный взгляд на Лори, но в ответ ему лишь скорчили гримасу. — Я капитан этого судна, зовите меня Фламинго, — представился мужчина, сняв шляпу и поклонившись девушкам.

Агнесса и Ванесса невольно переглянулись.

— Очень приятно, Капитан Фламинго, я — Агнесса, — наконец решилась представиться Дева. Торговцы оценивающе смотрели на неё, заставляя чувствовать себя неуютно, как будто они разглядывали её на рынке где то между мясом и пряностями.

— Фламинго? А Воробей и Феникс были заняты? — ухмыльнулась Ванесса, гордо вскидывая голову. Капитан лишь послал ей обворожительную улыбку.

— А вы, должно быть, Ванесса? — догадался он. Близнец лишь кратко кивнула в ответ.

Их разговор прервала волна, сильно качнувшая судно. Агнесса почувствовала, как теряет равновесие, но чья-то рука, похожая на полено, быстро поймала её за ворот рубашки. Ванесса тем временем ухватилась за толстую верёвку, привязанную к мачте.

— Спасибо, — тихо произнесла Агнесса, поправив платье. Целительница подняла глаза, чтобы рассмотреть своего спасителя, но не сразу смогла найти его лицо. Торговец, спасший её от падения, был выше её на три головы и не отличался маленькими размерами. У него не было волос, ни на голове, ни на лице, в отличие от остальных торговцев, что носили бороды разной длины. Чёрные глаза, напоминающие пуговицы, и грязно-красная рубашка лишь добавляли суровости его виду.

Агнесса не сразу заметила, что откровенно рассматривает здоровяка перед собой. Она тут же встретилась взглядом с хихикающей Ванессой.

— Это Бэрни, он у нас неразговорчивый, — представил торговца Фламинго, так же с тенью улыбки наблюдающий за реакциями новой обитательницы его судна.

— Родился таким или стал? — без тени сомнения спросила Агнесса. Капитан удивлённо вскинул брови.

— Она у нас с детства любознательная, — вставила Ванесса, хватая Деву под руку. — Идём, ты хотела прогуляться, — улыбаясь удивлённым мужчинам, напомнила она. Агнесса осознав свою ошибку, прикусила внутреннюю сторону щеки. "Молчи, глупая Целительница!" — корила она себя мысленно.

Ванесса успокоила Деву, как только они оказались в каюте. Этого было недостаточно, чтобы торговцы догадались о чём-то, но вполне достаточно, чтобы они заинтересовались девушками больше обычного. Внимания им не занимать — девушек на борту больше не было.

Они решили дождаться ночи, чтобы подсмотреть, чем же занимаются торговцы, пока они спят. В это время Ванесса рассказывала Агнессе о том, как жила во дворце Скорпионов, как влюбилась в некого Эраста и насколько свихнулся Оттон из-за своего горя. Агнесса медленно жевала листья мяты, внимательно слушая. Если бы не смерть её Арканума, она бы, возможно, заняла место старшей Целительницы, участвовала бы в Рандеву и знала бы в лицо всех правителей Созвездия. Но это была та другая жизнь. В этой жизни, вряд ли ей придётся с ними столкнуться, может быть, лишь с малой частью по какой ни будь случайности.

— Проснись! — шептала Ванесса, прямо на ухо уснувшей Целительнице. Сон так окутал Агнессу, что она не сразу поняла, где находится и что Близнецу нужно от неё. Ванесса тем временем показывала пальцем в потолок.

— Слышишь? — Агнесса прислушалась и кивнула. Странные звуки борьбы возобновились.

Тихо, на цыпочках, девушки отправились наверх, чтобы наконец узнать, что происходит на этом судне по ночам. Агнесса шла следом за Ванессой, стараясь не задеть ничего. В нос бил запах чего-то спиртного, настолько сильно, что глаза слезились. Чем ближе они подходили к выходу, тем громче становились возбужденные вскрики торговцев. Ванесса аккуратно приоткрыла дверцу и, спустя пару секунд, обернулась к Целительнице.

— Ну что там? — в нетерпении спросила Агнесса.

— Думаю, тебе нужно самой это увидеть, — хихикнула Ванесса, раскрывая дверь и делая шаг на палубу. Дева удивлённо поспешила за ней.

Торговцы замолчали, заметив девушек на палубе. Агнесса рассматривала настоящие бои скорпионов в клетках. Два скорпиона размером с ладонь сражались не на жизнь, а на смерть. Все вокруг кричали и улюлюкали, а один из торговцев даже принимал ставки. Повсюду стояли бутыли и кружки с коричневатой жидкостью.

— Леди? Решили подчинить нас своим присутствием? — первым заулыбался Лори, обнимая на половину пустой бутыль обеими руками. Скорпионы в клетке продолжали свою борьбу. Мужчины не сразу заметили, как один из скорпионов отсекает голову другому. Агнесса в ужасе прикрыла рот руками. Целительница считала это бесчеловечным занятием — заставлять животных убивать друг друга ради забавы.

Мужчины подняли шум. Кто-то сокрушался из-за проигрыша, кто-то пересчитывал монеты из-за выигрыша. Лори жестом позвал девушек к себе.

— Будете? — предложил Лори, как только они подошли. Он выгнал мужчин с бочек и усадил девушек на освободившееся место.

— А что это? — спросила Целительница, указывая на бутыль в руках Лори. Ванесса не сдержала смешок.

— Дорогуша, тут не может быть ничего кроме рома, — улыбнулся Лори, постучав по стеклу бутыля пальцем. Агнесса не совсем понимала значение слова «ром», но сомнений не было — это было что-то спиртное, возможно, такое же, как в деревне Раков.

Лори быстро наполнил две деревянные кружки коричневатой жидкостью с резким запахом.

— Мы все гадали, когда любопытство победит, — ухмыльнулся Фламинго, оказавшись перед девушками. — Как относитесь к ставкам? — спросил он, кивнув на клетку, где торговцы активно болели за своих фаворитов.

— Точно нет, — отрезала Целительница, всем видом не желая даже смотреть в сторону клетки. Лори отхлебнул из своего бутыля, скорчив лицо, будто съел лимон целиком. Агнесса ещё более недоверчиво рассматривала жидкость в своей кружке.

— Я слышала об азартных играх на кораблях, но думала, что это какие-нибудь карты или кости, — проговорила Ванесса, делая небольшой глоток из кружки. Её лицо тоже скорчилось, как лицо Лори.

— Кости? Такая скукота, — прыснул Лори, чуть не грохнувшись с бочки. Фламинго поймал его за шкирку и усадил на место.

— Мы играем по-крупному, — согласился Капитан, заметив недовольный взгляд Агнессы, обращённый к кружке. — Лори! Баранья отбивная! Ты что налил нашим путешественницам? — возмущённо ругался Фламинго. Подскочив на месте, он дал Лори подзатыльник и быстро исчез.

— Нормальный ром, — пожала плечами Ванесса и допила содержимое кружки.

Лори, соглашаясь, закивал, так же отхлебывая из бутылки.

Не прошло и десяти минут, как перед Целительницей появился довольный Фламинго. Он держал в руке два серебряных бокала на тонкой ножке. Сделав шуточный поклон, он вручил девушкам бокалы, наполненные насыщенной красной жидкостью.

Агнесса ненароком представила, что это может быть кровь какого-то дикого животного, но, почувствовав аромат спиртного, перемешанный с ягодами, быстро отбросила эту мысль.

— Лучшее вино на всем континенте, — гордо произнёс Капитан. Лори лишь презрительно фыркнул, возвращая внимание к бутылю в своих руках.

Агнесса едва заметно пожала плечами и отпила из красивого бокала. На языке танцевал дикий танец кисло-сладкий вкус ягод, с едва уловимыми нотками алкоголя.

— Вино? Большая редкость для торговцев вроде вас, — заметила Ванесса прищурившись, так же отпивая из бокала.

— Я ценитель красивых женщин и ярких напитков, — бросил Капитан, вырывая из рук Лори бутыль с ромом. Ванесса закатила глаза на это его высказывание.

Агнесса, отпивая ещё один глоток из бокала, поняла, что вкус красного напитка ей по душе.

Спустя час пребывания на палубе под звездами Агнесса слегка захмелела. В голове царила лёгкость, будто её разум обрел крылья бабочки и лёгким порханием парил в воздухе.

Также Агнесса поняла, почему Капитана называли Фламинго. У любителя ярких напитков была аллергия на спиртное, по-другому Целительница не могла объяснить его порозовевшее лицо и руки. Шутить об этом никто не торопился, да и остальные члены команды, видимо, давно привыкли. Но не Агнесса с Ванессой, тихо хихикающие между собой.

Обитатели корабля веселились, напевая песни о бескрайних просторах Млечного моря и попивая янтарный ром. Дева чувствовала себя счастливой, хотя в глубине души понимала, что это лишь иллюзия, подаренная вином. Скорпион ошибался на её счёт, она умела веселиться. Ей вдруг захотелось показать ему язык. Усмехнувшись собственной мысли, Агнесса сделала ещё один глоток из бокала.

— Неужели ты думаешь о бордовых глазках? — заметила Ванесса, положив голову ей на плечо. Они сидели на полу, между дубовыми бочками, в компании бутыля с красной жидкостью. Капитан Фламинго щедро поделился с девушками.

— Нет, с чего бы? — хмыкнула Агнесса, пытаясь выглядеть естественно. Ванесса не успела ответить, как перед ними резко возник Лори, облокотившись на бочки, что скрывали девушек.

— И почему главные гостьи нашего судна скучают? — улыбался он, играя бровями.

— Мы не против, чтобы нас развлекли, — ответила Ванесса, поднимая голову с плеча Девы.

— Непременно. Оставайтесь тут, я сейчас, — воодушевлённо прощебетал Лори, исчезая где-то на палубе.

Переглянувшись, подруги не сдержали смешков. Пока Лори скрывался в неизвестном направлении, Близнец наливала в бокалы очередную порцию вина. Соприкоснувшись бокалами, девушки сделали по глотку.

— Удивительное дело, — задумчиво произнесла Агнесса, рассматривая содержимое бокала, — Чем больше я это пью, тем вкуснее.

Ванесса звонко засмеялась и поцеловала Деву в макушку.

Лори вернулся с серьёзным видом, держа в руке свечу. Он даже раздобыл чёрный плащ, добрая часть которого лежала на полу.

— Сегодня я поведаю вам легенду о Крайдине, — загадочно произнес он, привлекая внимание всех на палубе. Агнесса заметила, что и остальные обитатели корабля притихли, слушая его.

— Крайдин? — переспросила Ванесса.

— Когда-то Крайдин был простым юношей с острова Арканума Рыб, — проигнорировав Ванессу, продолжал Лори, — Он был сыном рыбака и часто плавал на отцовской лодке. Но плавал он туда, куда было запрещено. Голубые киты влекли его своим загадочным пением. Эти великаны подводные сильно нравились ему. Там он встретил девушку с жабрами, которая могла жить только под водой. Он влюбился с первого взгляда. Рыбаки местные проследили за ним, поймали девушку, подло надругавшись над ней. Юноша, обезумевший от горя, упал на колени перед звездным небом и стал молить Зодиака. И Зодиак ответил на его молитвы, обратив его в чудовище морское — не то кит, не то рыба. Каждый год Крайдин забирает на дно морское молодых девушек, и все они невинны, нецелованы, ещё ни разу.

Закончив свой рассказ, Лори задул свечу, и Агнесса вздрогнула.

Ванесса сжимала руку Девы, так же увлечённая морской легендой.

— Так что, нецелованная Агнесса, не подходи к краю судна, Крайдин утащит тебя в бездну синего моря, — заключил Лори, подмигнув Ванессе.

Целительница, и без легенд боявшаяся морских чудовищ, всё же не смогла не задуматься. Бабушка рассказывала ей истории об острове Рыб, но разве мог быть Крайдин страшнее того, с кем она прошла полмира? Разве чудовище за её спиной не научило её смелости?

Порыв ветра заставил Деву поёжиться, прогоняя вопросы с хмельной головы. Края судна всё же лучше опасаться. Если ей и суждено умереть от чудовища, пусть это будет не Крайдин.