Дети Алой Стены (редактура)

«Война – это не только бой. Это ожидание удара, который ещё не нанесён. Это тени сомнений, шёпот предательства и страх, который грызёт изнутри. Но самое страшное – не знать, с какой стороны придёт смерть». Генерал армии Валонии Сотнешь Фердехольд.

Спустя всего неделю посол добрался до родины.

Тронный зал Валонии был освещен факелами, пламя которых колебалось в ночном воздухе, будто чувствуя напряжение, витавшее в воздухе. Король Кастар II сидел на массивном каменном троне, устало опираясь на подлокотник.

Перед ним стоял Франц — изуродованный, окровавленный, его одежда была порвана, а лицо искажено болью. Он был жив, но с трудом держался на ногах, и двое стражников поддерживали его под руки.

— Ваше Величество... Альтерия... Они... — с надрывом начал посол, тяжело дыша.

Кастар прищурился, внимательно рассматривая его.

— Что с вами случилось? Кто вас так потрепал?

Посол качнулся, опустив взгляд в пол, словно не в силах произнести это вслух. Затем он поднял голову, и его голос зазвучал чуть тверже.

— Я выжил только чудом... Нас предали. Альтерия устроила ловушку. Их солдаты напали на мой отряд и уничтожили его. Они не хотят быть союзниками, они хотят войны! Портал оказался закрыт, а они нам лгали! Возможно, его никогда и не существовало, а они стали частью тьмы!

В зале раздались гневные возгласы. Советники перешептывались, их лица выражали смесь шока и ярости.

Король нахмурился, сжав подлокотники трона.

— Ты обвиняешь Альтерию в нападении?

— Не обвиняю... Я говорю правду, — с дрожью в голосе ответил посол. — Я видел их эмблему, их мечи... Они хотели избавиться от меня, чтобы у нас не было выбора. Альтерия не хочет, чтобы Валония осталась в стороне... или была уничтожена первой.

Правитель страны встал, его тяжелый плащ скользнул по ступеням трона.

— Если это правда... — он взглянул на одного из своих генералов, сурового мужчину в военной броне с гербом Валонии. — Фердехольд, ты соберешь войска и выступишь к Стене. Я хочу знать, что там происходит.

Генерал склонил голову.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Франц  незаметно улыбнулся.

***

Тем временем, Выжженная земля у подножия Стены напоминала поле, по которому прошёл огонь. Почерневшие стволы деревьев торчали, как искорёженные копья, ветви висели обугленными клочьями. Камни, когда-то скрытые под дерном, теперь лежали голыми, словно кости земли. Там, где недавно зиял разлом, тянулась пустая ровная площадка — гладкая, без единого шрама, будто сама почва пыталась скрыть следы того, что случилось.

Два силуэта осторожно двигались через пустошь. Аргрей шагал уверенно, хотя каждый камень отзывался под ногой глухим эхом. Рядом плёлся Эвал — волосы его были растрёпаны, движения ленивые, глаза сонные, словно его только что выдернули из глубокой дремы.

— Арг, куда мы вообще идём? — пробормотал он, сдерживая зевок. — Я думал... хоть час поспим.

Аргрей, не сбавляя шага, указал мечом в сторону выжженной площадки.

— Командир сказал проверить место, где был портал. Нужно убедиться, что оно безопасно.

Эвал хмыкнул, потерев лицо ладонью.

— Ясно... Харис значит, — он тяжело выдохнул, словно от этих слов устал ещё сильнее, и замолчал.

Они подошли ближе. Земля была треснувшей, словно пересохшее русло реки. Ни запаха серы, ни остаточного жара — только пустота и тишина.

— Что за мрак... — пробормотал они, оглядываясь.

Эвал подошёл ближе. Ровное место, будто тут ничего и не было. Ни разлома, ни следов магии. Только тишина.

— Ты помнишь? — тихо спросил  Аргрей повернул голову. — В лесу тоже было... А потом исчезло.

— Как думаешь, они... могут закрываться и открываться заново?

Эвал молчал. Он стоял чуть позади, глядя куда-то в сторону, будто не слышал сказанного.

Спустя несколько минут они поднялись по ступеням обратно к крепости. Каменные пролёты отдавали холодом, факелы в нишах горели неровно, бросая тени, которые будто тянулись за ними.

На ходу их встретил Харис. Командир стоял прямо на пути, руки сцеплены за спиной, взгляд тяжёлый.

— И что вы видели? — его голос прозвучал жёстко.

Аргрей кивнул в сторону брата, но тот не шелохнулся, даже не повернул головы. Пришлось отвечать самому.

— Пустота, — произнёс он. — Ни следа. Как будто портала и не существовало.

Харис нахмурился, пальцы его привычно постучали по поясу.

— Совсем ничего? Ни следов магии?

— Даже запах исчез, — подтвердил юноша, сжимая рукоять меча. — Но это не значит, что он не вернётся.

Командир долго молчал, затем провёл рукой по щетине и медленно выдохнул.

— Значит, это не конец. Это передышка. Но мы должны быть готовы.

Его глаза на миг встретились с Аргреем, и тот почувствовал в них тревогу, тщательно скрываемую за холодной решимостью.

— Ступайте отдыхать. Вскоре времени на это может не остаться.

Аргрей коротко кивнул. Эвал всё это время стоял в стороне, равнодушно скользя взглядом по стенам, будто разговор не касался его вовсе.

Они отошли. Коридор крепости тянулся гулким эхом их шагов, факелы трепетали от ветра, а внутри нарастало ощущение, что невидимая петля вокруг них стягивается всё сильнее.

У Чёрной Плиты, чёрной и гладкой, словно поглотившей весь свет, сидела Лия. Она прижимала колени к груди, плечи подрагивали, и по щекам катились слёзы. Каменные буквы на плите, высеченные одно за другим, были чужими и страшно близкими — каждый знак обозначал жизнь, сгоревшую на Стене.

Аргрей замер, а рядом Эвал выдохнул и первым присел возле сестры, осторожно дотронувшись до её плеча.

— Сестрёнка... — сказал он мягко, но в его голосе слышалась усталость.

Лия не поднимала головы,  её голос, тихий и прерывистый, пронзил их, словно лезвие. Она старалась сдержать слёзы и дрожь,но не смогла:

Эвал сжал её плечо крепче.

— Никто не хочет, — пробормотал он, глядя куда-то в сторону, словно боялся встретиться с её глазами.

Лия всхлипнула, медленно подняла голову и посмотрела на вырезанные на плите имена.

— Лайана, Джест, — она судорожно вздохнула. — Они были с нами всего пару недель назад. А теперь их нет. Их имена выбиты на этом камне, и скоро... может быть, и наши...

Слова повисли, как камень на шее. Эвал замолчал, но потом неожиданно прижал её к себе, крепко, будто боялся отпустить.

— Эй, мы ещё живы. Мы не умрём, слышишь? Я же обещал тебе,что всегда буду тебя защищать!

— Как ты можешь быть так уверен? — спросила Лия, уткнувшись в его плечо и дрожа от беззвучных рыданий.

— Потому что у меня есть план. — Эвал нежно провёл рукой по её волосам.

— Какой ещё план? — с недоумением спросил Аргрей.

Эвал бросил на него взгляд поверх головы сестры. В этом взгляде мелькнуло что-то серьёзное, но слишком уж выверенное.

— Спастись, — коротко ответил он.

Тотчас отвёл глаза.

Арг сжал кулаки, но не сказал ничего. Он не хотел слушать это сейчас.

Эвал снова посмотрел на девушку, улыбаясь мягко и ободряюще.

— Ты слишком добра для всего этого, сестрёнка, — продолжил Эвал, гладя Лию по волосам слишком уверенно, будто репетировал каждое слово. — Но это не значит, что мир сумеет тебя сломать.

Она закрыла глаза, будто позволив себе поверить хоть на миг.

Эвал улыбнулся и чуть отстранился, всё ещё держа Лию за плечи.

— Кстати... ты совсем забыла? Завтра твой день рождения!

Она моргнула, растерянно глядя на него.

— Что?..

— Тебе же семнадцать стукнет! — продолжил Эвал, хитро улыбаясь.— Я тебе такой праздник устрою, что ты его вовек не забудешь! А Арг мне в этом поможет, да, брат?

— С чего бы это? — хмыкнул тот.

— Да брось, хоть раз повеселись! — балагур хлопнул его по спине.

Юноша вздохнул, но тут же получил ещё один дружеский удар.

— Хватит меня по спине хлопать, Эвал!

— Ну ты же мой брат! Мы же... — снова хлопок.

Черноволосый резко схватил его за шею и повалил на каменный пол.

— Вот и отпразднуем! — буркнул он, когда Эвал с криком упал на пол.

Но Эвал расхохотался и потянул его за собой, и вскоре они уже катались по полу, толкаясь, сбивая друг друга с силой, но без злости.

Лия прикрыла рот ладонью, но сдержаться не смогла. Смех вырвался сам, светлый и звонкий.

— Вы как дети!

— А я и есть ребёнок, — фыркнул Эвал, удерживая Аргрея за плечо. — Шестнадцать всего!

Арг тут же перехватил его руку хватая за левую кисть. – А мне семнадцать. Так что, мелкий, уважай старших.

—Только не кисть

Аргрей тут же отпустил его руки,он знал что она у него больная.

Лия уже смеялась во весь голос. Её смех заразил их обоих. На мгновение всё исчезло: кровь, мрак, тяжесть войны. Остались лишь трое друзей, смеющихся под каменными сводами.

Парни, отдышавшись после шуточной потасовки, наконец поднялись на ноги. Они улыбнулись Лии, которая всё ещё немного смеялась, но усталость давала о себе знать.

— Пошли хоть немного поспим, — предложил Арг, и в голосе его впервые за долгое время звучало тепло.

— Да, пора, — кивнул Эвал. Он стряхнул пыль с рукава и с нарочитой усталостью зевнул. — Может, хоть приснится что-нибудь нормальное.

— Ты когда-нибудь вообще спал нормально?

— Спал. Правда, плохо помню, когда.

Казарменный коридор вывел их на двор, где у костра собралась небольшая группа. Пламя трепетало на ветру, выхватывая из темноты лица совсем ещё мальчишек и девчонок. Слишком юные для войны, но выбора им никто не давал.

Кто-то сидел молча, кто-то раскачивался взад-вперёд, бормоча себе под нос. Один, сидевший ближе всех к огню, всхлипывал, закрыв лицо ладонями. Другой неловко хлопал его по спине, сам с трудом сдерживая дрожь.

— Да достали уже ныть! — вдруг выкрикнул кто-то из темноты.

Это был высокий парень с коротко стриженными светлыми волосами и жёстким взглядом. Он сжал кулаки и зло посмотрел на остальных.

— Мы воины, а не сопляки! Если так себя вести, то лучше сразу скиньтесь со стены, чем позорить себя на поле боя!

— Да мы ещё люди! — вспыхнул другой, младше и слабее, но с горящими глазами. — Если этот портал откроется снова, нас просто сотрут в пыль! Никто и не вспомнит, что мы были!

Высокий парень шагнул вперёд и схватил его за воротник.

— Что ты вообще тут забыл, трус? Мы и до этого сражались! С Шахаем, гронами, и с другими тварями, и всегда справлялись!

— Да, но эти существа... — второй сорвал с себя хватку и резко отступил. — Если бы не эти так называемые Странники Предела, нас бы уже не было!

Гул возмущённых голосов поднялся над костром, и вскоре спор перерос в потасовку.

Аргрей уже шагнул вперёд, собираясь разнять, но чей-то твёрдый голос опередил его:

— Хватит!

Из темноты выскользнула высокая фигура. Молодой воин, на вид чуть старше Эвала, уверенно встал между дерущимися. Его короткие рыжие волосы слегка растрепались на бегу, а в разных глазах — зелёном и карих — мелькнуло раздражение. Он был одет в простую, но добротную кожаную куртку с металлическими вставками, на поясе висел охотничий нож, а за спиной — массивный двуручный меч, несмотря на который он двигался легко.

— Совсем рехнулись? — сказал он спокойно, но так, что слова будто ударили. — Враги у ворот, а вы друг друга грызёте?

Один из спорщиков занёс кулак, собираясь ударить снова, но рыжеволосый незнакомец перехватил его руку с молниеносной точностью и резко оттолкнул назад.

— Я сказал, хватит!

Все замерли. Один тяжело дышал, вытирая кровь с губы, другой опустил взгляд в землю.

Аргрей шагнул ближе, его взгляд встретился со взглядом рыжеволосого.

— Кто ты?

Незнакомец улыбнулся, но в этой улыбке сквозила лёгкая настороженность.

— Алден. Доброволец. Пришёл по своей воле.

Эвал замялся, скосил глаза на сестру.

— Э-э... Доброволец? — он словно повторил слово, не зная, что добавить. — Ты... клятву давал?

— Да, — уверенно кивнул Алден. — И ни разу не пожалел.

Аргрей хмыкнул, икающе втянул воздух.

— Посмотрим, как ты запоёшь после первого боя. Ты понятия не имеешь, что здесь творится.

Новенький спокойно выдержал его взгляд, затем медленно выдохнул.

— А вот тут ты ошибаешься.

Аргрей отпустил руки, а его друг с интересом посмотрел на новенького.

— Я из Арксфоржа.

Эти слова отозвались даже у других солдат, но рядом Эвал только нахмурился, будто не понимал, о чём речь.

— Аркс... что? — переспросил он, растягивая слоги.

— Арксфорж, — спокойно повторил юноша. — Город у подножия гор. Мы сражались с гронами ещё до того, как я пошёл на Стену. Я знаю, что такое война.

Лия, до сих пор молчавшая, вдруг прищурилась, явно подыскивая слова.

— Ты... — голос её дрогнул. — Ты похож на одного человека.

— Какого человека? — настороженно спросил Алден, подняв голову.

— На мою подругу... Лайану.

Эвал резко перевёл на неё взгляд, будто хотел что-то сказать, но промолчал.

— Лайана... — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Где она?

Лия отвела глаза, растерянно закусив губу.

— Она...

— Она мертва, — резко вставил Аргрей. Его голос прозвучал так твёрдо, что даже огонь словно затрепетал сильнее.

Парень долго молчал. Затем слегка кивнул, и на его лице промелькнуло что-то похожее на грусть... но слишком сдержанную.

— В последний раз я видел её, когда мы были детьми, — тихо произнёс он. — Тогда, когда на нашу деревню напали гронары.

— Но как она тогда оказалась в Грейхольме? — спросила Лия, и её голос дрогнул.

Алден покачал головой:

—Не знаю. Нас было много... Почти не осталось выживших. Мои родители погибли в ту ночь, а Лайану унесли эти твари. Нам было по шесть лет...

***

 Свет Селара с трудом пробивался сквозь густую листву, освещая усыпанную золой землю. В воздухе стоял запах гари, смешанный с кровью и дымом горящих домов. Маленький Алден, перепачканный сажей, тяжело дышал, прижимая к себе сестру. Его ладони дрожали, но он не отпускал Лайану — её рыжие волосы, спутанные и грязные, всё ещё пахли чем-то родным, чем-то, что ему предстояло потерять.

— Алден... мне страшно... — прошептала она, судорожно цепляясь за его руку.

Тише, — он попытался спрятать её за сломанным бревном, изо всех сил сдерживая слёзы.

Земля дрожала. Где-то вдалеке раздалось гортанное рычание, низкое и протяжное, словно сама ночь ожила. Силуэты гигантских существ двигались среди пожарищ, их бронзовые доспехи поблёскивали в свете пламени. Они рыскали в поисках выживших.

Алден судорожно сжал рукоять ножа. Он ещё не умел драться, но в тот момент был готов пронзить любого, кто посмеет подойти к ней

Но

Из-под обломков рухнувшей крыши высунулась массивная зелёная лапа. Её когти с шипением вонзились в землю рядом с ними, поднимая комья пепла. В следующее мгновение огромная, покрытая боевыми шрамами рука схватила Лайану за плечо и дёрнула.

— Нет! — кричит Алден, бросаясь вперёд.

Он вонзил нож в грубую кожу, целясь в запястье, но лезвие лишь скользнуло по толстой шкуре, не причинив вреда. Грон зарычал и, не раздумывая, оттолкнул его другой рукой.

Алден ощутил, как что-то тяжёлое обрушилось на его грудь. Удар был настолько сильным, что из лёгких выбило весь воздух, и он отлетел назад, ударившись о поваленный ствол дерева. В голове звенело, а перед глазами мелькали чёрные пятна.

— БРАТИК! — голос Лайаны сорвался на пронзительный крик.

Он увидел, как существо закинуло её на плечо и развернулось, скрываясь среди дымящихся руин деревни.

Он попытался подняться, но ноги не слушались. Всё тело ныло, в ушах звенело. Кто-то сильный схватил его за воротник и поднял с земли.

— Беги, мальчик, пока можешь, — хрипло сказал мужчина с обожжённым лицом — один из немногих выживших охотников.

— Но... Сестренка ... — прохрипел Алден, пытаясь вырваться, но силы покинули его.

— Её уже не спасти, — глухо произнёс охотник, затаскивая его за обломки дома. — Если хочешь жить — не оборачивайся.

Но Алден обернулся.

Последнее, что он увидел, — это отблеск пламени в её разных глазах, прежде чем тьма поглотила её.

***

— Тогда я потерял её, — тихо сказал разноглазый, снова встречаясь взглядом с Лией. — Но раз она попала в Грейхольм... Наверное, её кто-то спас. Приютил. Мне тогда было шесть лет, и я думал, что она мертва.

Девушка опустила голову.

— Похоже на то....

— Ого, она не рассказывала об этом... — произнёс Арг.

Лучница слегка улыбнулась.

— Пойдёшь с нами в казарму? Поговорим, узнаем друг друга получше.

Ее брат подхватил идею.

— Точно! Тем более, завтра у нас праздник! В честь моей сестрёнки Лии.

— Эвал, не стоит всем рассказывать! — воскликнула Лия, покраснев и замахав руками.

— Почему бы и нет? Чем больше людей, тем веселее! — с улыбкой произнес он.

Алден удивлённо посмотрел на них.

— Праздник? На Стене? В такой момент?

Аргрей вздохнул, закатив глаза.

— Эвал считает, что даже перед лицом смерти надо уметь радоваться жизни.

— И я прав! — гордо заявил он. — Так что, ты с нами?

Рыжий парень на мгновение задумался, а потом кивнул.

— С вами.

 Они ушли в казарму. Каменные стены гудели от далёкого ветра, воины уже спали, кто-то ворочался, кто-то говорил во сне. Аргрей лёг на жёсткую койку, рядом устроились Лия и Эвал. Слова больше не рождались, усталость была сильнее.

Он закрыл глаза.

...и вдруг проснулся.

Над ним нависал силуэт. Чёрная фигура, вытянутая, будто сотканная из дыма. Лица не было, только два холодных огня вместо глаз.

Существо наклонилось ниже. Из тьмы потёк шёпот — чужой, нереальный, сдавленный:

—Uya kuphumla, uya kuphumelela, uya kuphumla ngokwam.

Шепот звучал, как хруст стекла, как треск пламени. Слова невозможно было понять, но в глубине сердца Аргрей ощущал: они были обращены только к нему.

Он дёрнулся, пытаясь закричать, но тело не слушалось.

Мгновение — и фигура растаяла в темноте, словно её никогда не было.

Арг резко сел на кровати. Сердце гулко билось в груди, пот стекал по вискам.

— Кошмар... — выдохнул он и закрыл лицо руками. — Всего лишь кошмар...

Но тьма за окном казалась плотнее обычного, а стены — ближе.

Паралич сонный какой-то, подумал парень.