Трёхглавый змей

Утро тридцать первого августа началось, как и любое другое, с возмущённого возгласа бабушки Сейр.

— Что ещё за посылка? Я ничего не заказывала!

Мара, уже начавшая с самого утра собирать вещи в небольшой чемодан, услышала звук торопливых шагов профессора Рэнсома, который, видимо, поспешил вниз, чтобы разрешить ситуацию.

— Прошу прощения, это моя вина, что не предупредил, — раздался его спокойный, но извиняющийся голос. — Посылка для Мары.

Мара, сгорая от любопытства, поспешила вниз. На середине лестницы она столкнулась с профессором, который уже поднимался к ней, неся в руках большой мягкий свёрток, заботливо перевязанный верёвкой.

— Что там? — нетерпеливо спросила Мара

— Доброе утро! — поприветствовал её Рэнсом с лёгкой улыбкой. — Это твоя учебная форма. Ты должна прибыть в Эльфеннау уже в ней.

Он сделал жест рукой, предлагая ей вернуться в свою комнату, чтобы распаковать посылку в тишине и уединении. Мара поспешила обратно, почти подпрыгивая от предвкушения.

Как только дверь закрылась за её спиной, Мара тут же разорвала обёрточную бумагу, освободив множество предметов одежды, аккуратно сложенных один на другой. Она осторожно разложила их на кровати, чтобы рассмотреть каждый.

— Ух ты... — тихо произнесла она.

В свёртке было тёплое зимнее пальто, аккуратно сложенные брюки, юбки и жилетки. Мара подняла одну из рубашек: свободные рукава, мягкая белая ткань, контрастирующая с угольно-чёрным цветом остальной одежды. Но что привлекло её внимание больше всего, так это несколько галстуков, каждый разного цвета, лежащих в отдельной коробочке.

— Почему столько галстуков? — пробормотала она вслух слегка нахмурившись.

— Галстуки символизируют Дома, — Рэнсом стоял у двери, глядя на неё с добродушной улыбкой. — Каждый Дом в Эльфеннау имеет свой цвет. Когда тебя распределят, ты начнёшь носить соответствующий галстук.

— Дома?.. — устало переспросила Мара.

Её очень сильно раздражало то, что она почти ничего не знала, и вынуждена была постоянно уточнять и просить объяснить. Так сильно, что теперь она спрашивала только о вещах, которые казались ей критически важными, а во всём остальном надеялась разобраться по ходу дела.

— О! — спохватился профессор, подошёл ближе и взял в руки разноцветные галстуки. — Перед началом учёбы тебя распределят в один из Домов в зависимости от твоей доминанты. — В Дом Грифона, если твоя доминанта — Воздух. — Он показал солнечно-жёлтый галстук.

— Что вряд ли... — пробормотала она себе под нос.

Профессор, сделав вид, что не слышал её комментария, продолжил с тем же энтузиазмом:

— В Дом Титана, если твоя доминанта — Земля, — сказал он, показывая зелёный галстук с золотисто-коричневыми полосами. — В Дом Тритона, если Вода, — он поднял голубой галстук с серебристым орнаментом, похожим на волны.

— Или, — его голос слегка понизился, добавляя лёгкую драматичную нотку в его объяснение, — в Дом Дракона, если твоя стихия — огонь. — В его руке красовался кроваво-красный галстук с золотой окантовкой.

Мара взяла их в руки и поднесла к глазам, рассматривая поближе искусную вышивку.

— Куда бы ты сама хотела? — вдруг спросил Рэнсом.

Мара пожала плечами. В памяти всплыли его рассказы о магах огня, которые когда-то развязали ужасную войну, и о Кирейне Кроине, маге воды, чьё имя до сих пор окружено тайнами и слухами.

— Не знаю, — честно призналась она. — Наверное, я хотела бы в Дом Титана, как и вы.

Профессор улыбнулся её словам.

— Дом Титана — это достойный выбор, — начал он. — Земля учит нас стойкости, терпению и мудрости. Это стихия, которая защищает, укореняет нас в реальности. Но ты должна помнить, что твоя доминанта — это не просто выбор или предпочтение. Это часть тебя. Она раскроется в нужный момент, когда будет время. Не пытайся загнать себя в рамки того, что кажется правильным.

Нервно прикусив губу, Мара кивнула.

***

Мара чувствовала, как по мере приближения часа отъезда её тревога нарастала. Весь день проходил в постоянном нервном напряжении. Бабушка без конца суетилась и пыталась запихнуть в чемодан Мары весь дом, а Мара никак не могла понять, что именно ей может пригодиться.

Профессор Рэнсом же излучал беззаботность, наблюдая за их метаниями со стороны.

— В академии Эльфеннау есть всё, что тебе может понадобиться, — говорил он. — Тебе нужно взять только личные вещи, те, которые действительно важны для тебя. Всё остальное ты сможешь либо одолжить, либо купить на месте.

Бабушка Сейр фыркнула, явно недовольная его вмешательством, но ничего не ответила. Она вытащила из шкафа ещё несколько платьев и принялась складывать их в чемодан.

Несмотря на всё это мельтешение, Мара не могла не заметить перемены в бабушке. Та словно начала возводить вокруг себя барьер, отдаляясь от Мары, как будто внезапно пробудившиеся магические способности пугали старую женщину. В её взгляде теперь было что-то большее, чем просто тревога — некое неодобрение, смешанное с тихим страхом. Будто, обретя магию, Мара стала кем-то чужим и почти незнакомым.

К пяти вечера все вещи были, наконец, упакованы. Чемодан Мары стоял у двери, как солдат на посту, готовый к отъезду. Мара, одетая в форменные брюки, рубашку и жилетку, измеряла кухню нервными шагами. Из её кармана торчали четыре разноцветных галстука.

Наконец, примерно в десять минут шестого, снаружи раздался звон колокольчика. Профессор Рэнсом, подхватив чемодан, без лишних слов направился к двери. Мара последовала за ним.

На улице стояла большая карета, запряжённая двумя серыми в яблоках лошадьми с серебристо-белыми гривами. Пожилой кучер, с добродушной улыбкой на лице, задорно потряс колокольчиком ещё раз.

— Привет, профессор Рэнсом! — весело поприветствовал он, не сводя сияющих глаз с Мары. — Это та самая новая ученица?

— Та самая, — с улыбкой подтвердил Рэнсом, поднимая чемодан и аккуратно загружая его в багажное отделение кареты.

— Повезло вам, мисс! — воскликнул кучер. — Не каждого ученика сопровождает целый профессор!

Но Мара не слышала его. Всё её внимание было приковано к лошадям. На первый взгляд — обычные кони. Они рыли землю копытами и встряхивали гривами. Но что-то в них было...

— Погладь их по голове, — с широкой улыбкой посоветовал Рэнсом.

Мара с недоверием посмотрела на профессора, но всё же подошла ближе к лошади, медленно протягивая руку. Та фыркнула и мотнула головой. Мара отшатнулась.

— Не бойся, мисс! — подбодрил кучер с добродушной усмешкой. — Они не кусаются.

Мара снова протянула руку и положила её на тёплый бархатистый нос. Но когда она попыталась погладить выше, её пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Что-то, чего она не видела. Забыв как дышать, Мара ощупывала витой рог, торчащий у лошади прямо изо лба.

Кучер и профессор тихо посмеивались, наблюдая за её реакцией.

— Это... это... — задыхаясь от удивления, Мара пыталась сформулировать свои мысли, пока наконец не выдохнула: — Это единороги?

— В яблочко! — хохотнул Рэнсом. — На их рогах лежит иллюзия, чтобы не привлекать внимание.

Мара ошеломлённо посмотрела на единорогов, которые, казалось, нисколько не смущались своего магического происхождения. Единороги! Живые, настоящие, и они собираются отвезти её в магическую академию!

— Они потрясающие, — прошептала она, не отрывая глаз от волшебных созданий.

Кучер снова рассмеялся.

— Потрясающие, да. Но и они устают, как любые лошади. Давайте, присаживайтесь, мы должны успеть до заката.

Мара всё ещё не могла поверить, что её руки касались настоящего рога единорога. Но слова кучера вернули её с небес на землю.

— Пора ехать, Мара, — сказал профессор Рэнсом мягким, но настойчивым тоном.

Она кивнула и с лёгкой улыбкой, всё ещё под впечатлением, поднялась в карету.

***

Карета мягко качалась на неровной дороге, пока единороги уверенно шагали вперёд. Мара сидела напротив профессора Рэнсома, не отрываясь от окна. За ним медленно проплывали поля и рощи, деревья мелькали в ритм с тихим стуком копыт. Ни улице всё ещё царил летний зной, но внутри кареты волшебным образом сохранялась идеальная температура.

Профессор Рэнсом наконец разорвал молчание, улыбаясь как-то по-отечески.

— Первая поездка в Эльфеннау всегда вызывает волнение, — начал он, ободряюще глядя на Мару. — Хотя, обычно она проходит в обществе других студентов, а не профессора.

Мара внимательно слушала его. В её голове было так много вопросов, что она не знала, с чего начать.

— Карет, конечно, гораздо меньше, чем учеников, — продолжал он. — Обычно один извозчик собирает нескольких студентов, которые живут неподалёку друг от друга и в карете едут четверо учеников.

— А почему я еду одна? — спросила Мара. На фоне всех волнений и перемен этот факт не показался ей странным до этого момента.

— Ты едешь со мной, — мягко ответил Рэнсом. — Ведь ты поступаешь не как обычный первокурсник. Ты сразу начнёшь обучение с восьмого курса, что нечасто происходит. Мы посчитали, что будет лучше, если я сам сопровожу тебя.

Мара кивнула, задумчиво глядя на мелькающий за окном пейзаж.

— А куда же мы едем? — спросила она после небольшой паузы. — Где находится Эльфеннау?

Профессор усмехнулся, будто ожидая этого вопроса.

— Ты не найдёшь Эльфеннау на обычных картах, — ответил он, поправляя круглые очки. — Академия расположена в долине Кан Афон, в графстве Каэрван.

— Каэрван? — охнула Мара. — Но Каэрван больше, чем в сутках езды отсюда. Даже без остановок! Как же мы успеем до заката?

Рэнсом добродушно рассмеялся.

— О, не волнуйся, — сказал он, успокаивающе качая головой. — Мы доберёмся туда задолго до заката. Эти единороги — не обычные ездовые животные. Они способны перемещаться в любую точку пространства.

Мара удивлённо моргнула, глядя на профессора.

— Перемещаться? — повторила она, всё ещё не веря своим ушам.

— Именно так, — подтвердил Рэнсом. — Как только мы окажемся достаточно далеко от города и от посторонних глаз, карета переместится прямо в долину Кан Афон. Обычные люди даже не подозревают о её существовании, ведь она скрыта не только от карты, но и от глаз.

Волнение нарастало с каждой секундой от чего-то невыразимо сложного — от нетерпения и предвкушения. Ещё утром она собирала вещи в маленьком доме бабушки Сейр, а сейчас едет в магическую академию, о которой мечтала всю жизнь, карета запряжена единорогами, и через несколько минут её жизнь изменится навсегда.

— И вся эта долина скрыта от обычных людей? — переспросила она, пытаясь лучше понять масштабы скрытого магического мира.

— Верно, — кивнул Рэнсом, устраиваясь поудобнее в кресле. — В долине Кан Афон не только академия Эльфеннау. Вокруг неё несколько волшебных городков, деревень и фермерских угодий, где живут маги со своими семьями. Всё это скрыто от глаз обычных людей с помощью иллюзий и магических барьеров, о которых я уже рассказывал. Они никогда не смогут найти это место, даже если будут целенаправленно его искать.

Как только Мара собиралась задать очередной вопрос, раздался стук по стенке кареты.

— Готовьтесь! — весело крикнул кучер.

— К чему? — начала спрашивать Мара, но не успела договорить, как всё вдруг погрузилось в кромешную тьму.

Все звуки исчезли в мгновение ока — стук копыт, треск колёс по дороге, даже её собственное дыхание. Наступила такая плотная и неестественная тишина, что у Мары заложило уши. Она хотела крикнуть, но в следующую секунду всё прекратилось так же внезапно, как и началось.

Мара тут же прилипла носом к оконному стеклу. Теперь они были не одни. Их экипаж присоединился к целой веренице таких же карет. Вокруг этой процессии раскинулись зелёные поля и леса, но самое впечатляющее зрелище ждало впереди. В конце подъездной дороги, возвышалась древняя крепость, величественная и грозная. Её массивные стены казались не просто построенными, а высеченными из камня. Она стоял на скалистом берегу реки, а прямо за ней с грохотом обрушивался величественный водопад. Вода с рёвом разбивалась о камни, поднимаясь в воздух белыми облаками, сверкающими в лучах закатного солнца.

— Добро пожаловать в долину Кан Афон, — тихо сказал Рэнсом, с улыбкой наблюдая за реакцией Мары.

Дорога извивалась между высокими деревьями, ведя прямо к воротам крепости. Величественные башни с зубчатыми парапетами становились всё ближе, солнце огнём горело в узких окошках.

Мара не могла отвести глаз от этого вида.

— Это... это... — Мара потеряла дар речи, её мысли не успевали за словами.

Карета постепенно замедлилась и, наконец, остановилась у главных ворот. Кучер улыбнулся, обернувшись к ним:

— Приехали! Добро пожаловать в Эльфеннау!

Мара, ошеломлённая и восторженная, не могла поверить, что всё это было настоящим.

Профессор Рэнсом первым вышел из кареты и тут же протянул руку Маре, помогая ей выбраться наружу. Её ноги коснулись земли, но её взгляд всё ещё был прикован к возвышающейся перед ними крепости. Мара глубоко вдохнула свежий, прохладный воздух, наполненный запахами реки и хвои.

Они оказались в шумной чёрно-белой толпе студентов. Учеников было много — разных возрастов, от самых маленьких до почти взрослых юношей и девушек, — и все они смеялись, переговаривались, встречали старых друзей и знакомых.

Мара почувствовала лёгкое смятение, думая о том, что сейчас рядом с ней стоит кто-то из её будущих одноклассников.

Рэнсом заметил её волнение и, похлопав по плечу, сказал:

— Не переживай. Волнуешься не только ты, Мара. Все, кто когда-то стоял на этом месте, чувствовали то же самое. Даже я, — он подмигнул ей, — когда в первый раз приехал сюда много лет назад.

Это не слишком-то ей помогло, но она с благодарностью кивнула.

— Пойдем, — сказал он, указывая на толпу учеников, направляющихся к замку. — Тебе нужно будет пройти через ворота вместе с остальными. Как только ты войдёшь, начнётся церемония распределения.

Мара и профессор присоединились к потоку учеников, движущемуся ко входу в замок. Ей снова показалось, что она не на своём месте. В отличие от них, она была новенькой, но при этом должна была сразу начать с восьмого курса. Её мысли метались между радостью и страхом, предвкушением и сомнениями. Что её ждёт? Как её примут? Как она справится с учёбой?

Они подошли к массивным деревянным воротам, украшенным витиеватыми символами и резьбой, которые были открыты и словно приветствовали возвращавшихся с летних каникул студентов. Мара шла рядом с профессором, нервно теребя рукава рубашки. Она вдруг вспомнила, что так и не спросила у Рэнсома о том, как именно будет проходить процедура распределения по Домам. Этот вопрос всё время вертелся у неё на языке, но что-то останавливало её каждый раз, когда она решалась его задать.

«Вдруг это глупый вопрос?» — подумала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок. «Все остальные, похоже, знают, что их ждёт. Наверное, это что-то очевидное, раз никто не спрашивает...»

Она украдкой бросила взгляд на первокурсников, которые, весело переговариваясь, шли в сопровождении друзей или родственников, словно для них всё это было привычной процедурой. Никто не выглядел обеспокоенным, никто не бегал с вопросами к старшим. Мара решила, что не может позволить себе показаться ещё более неопытной, чем она уже себя чувствовала.

Она глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от внутренней неуверенности, и решила не спрашивать. Что бы ни случилось, она разберётся. «Наверное, Хранители Стихий — это какие-то мудрые старцы,» — размышляла она про себя, вспоминая, как профессор говорил о распределении. «Скорее всего они будут оценивать наши магические навыки. Мне просто нужно продемонстрировать, на что я способна».

Мара постаралась сосредоточиться на этой мысли, и не позволить нервам взять верх.

«Я справлюсь. Главное оставаться спокойной. Я пройду через это, как и все остальные,» — твёрдо решила она для себя.