Глава 47
Подействовал подарок куратора! К ужину я была полностью готова, а рана затянулась настолько, что не пришлось перевязывать ногу. Сидела за столом у камина в ожидании Тэхёна и таяла от воспоминаний о нашей близости. Вроде должно быть стыдно за то, что это случилось под носом у куратора в усадьбе, но я и капли раскаяния в душе не нашла. Надоело оглядываться на чье-то мнение. Пусть осуждают! Пусть Грута методично стучала в дверь и прекрасно поняла, почему мы так долго не открывали. Плевать! Сегодня я не собиралась отказывать себе в удовольствиях и даже насладилась бокалом вина до ужина.
Пребывая в приподнятом настроении, вскочила с места по стуку в дверь и угодила в крепкие объятия Тэхёна. Он вырвал меня из плена покоев и закружил, оторвав от пола в коридоре. Я смеялась, не обращая ни на кого внимания, но завистливый взгляд Джису пропустить не смогла. Заметила, как она проходит мимо и прячет слезы. Стало невыносимо жалко бывшую подругу, но настало то время отбора, когда совет куратора лучше исполнить и забыть о дружбе. Это опасно. Уже завтра Джису может легко вонзить мне в спину нож.
Спустившись по лестнице, мы вошли в распахнутые двери торжественного зала. Куратор заблаговременно занял место во главе стола и покорно ждал, пока все усядутся. Еда под хрустальными клошами так и манила просачивающимися сквозь щели ароматами. От голода аж трясло, но пришлось пока довольствоваться еще одним бокалом рубинового вина.
Все напряженно ждали вступительной речи Неизвестного, а он, как назло, тянул. Оглядывал нас по очереди, медленно переводил взгляд. На мне задержался особенно долго, чем смутил до покрасневших щек. Казалось, он лично присутствовал в комнате, когда мы с Тэхёном поддались соблазну, а теперь молча осуждает.
– Для начала хочу поздравить вашу шестерку с выходом на новый этап отбора. Все вы хорошо себя проявили, и смело боролись за жизнь. Не для кого уже не секрет, что до конца императорского отбора осталось всего два испытания. Завтра мы простимся с двумя участниками и мне будет жаль расставаться с каждым из вас, но… Есть правила и их надо соблюдать, – ну да, ну да, а сам-то их не нарушал, когда нам подсказки присылал? Усмехнулась и закашлялась. Запила глотком вина. – Сегодня я собрал вас для того, чтобы с помощью жеребьевки определить состав пар на следующее испытание, – достал он из-под стола черный мешочек, а я невольно вцепилась в руку Тэхёна. Ох… до чего же мне все это не нравилось!
Венценосец обратил на меня многозначительный взор. Я коротко кивнула в ответ. Да, дорогой, похоже, гад в золотой маске затеял подлость.
– Так как сегодня девушки решали, помогать мужчинам или нет, предоставляю возможность сильной половине отбора выбрать себе пару с помощью жребия. Пожалуй, начнем с Юнги. Подойди и вытяни камень с именем партнерши, – раскрыл мешочек и потряс.
– Благодарю, – расплылся в ослепительной улыбке ледяной мальчик, поднимаясь с места.
Подошел к Неизвестному и, недолго думая, запустил руку в мешочек. Вытащил плоский белый камешек и прочитал имя:
– Нини!
– Ха! – вырвалось невольно.
Вот ни капли не удивлена! Именно этого от жеребьевки я и ожидала! Тяжело вздохнула и запила горе. Прилипла спиной к стулу, пока еще не представляя, что сулит мне такой расклад.
– Первая пара: Норд и Нини! – объявил официально куратор. – Фолк, прошу, – подозвал венценосца, и я вся напряглась. Кто же из двоих? Как будем выживать, находясь в положении противников?
– Мора! – громко озвучил имя девушки и у меня брови на лоб полезли. – Отлично! Вторая пара: Фолк и Мора. Соответственно, третья пара: Чин и Фьера! Желаю всем хорошего вечера! До встречи в стенах ритуального зала, – засобирался и быстро откланялся куратор, оставив каждого из нас в недоумении.
Зря я, наверное, зацепилась взглядом за Джису потому что такой печальной я видела ее в последний раз на испытании в пещере. В янтарных глазах потухли огоньки, бездонные омуты наполнились влагой, и уголки губ опустились. Она вот-вот расплачется и мою душу разорвет от жалости.
Вообще, после ухода Неизвестного над столом образовалась гнетущая атмосфера. Улыбаться и шутить пыталась только Мора, а потом к ее веселью присоединился Юнги. Это выглядело, как пир во время чумы. Противно наблюдать. Я первая не выдержала и встала из-за стола, чтобы временно покинуть зал и освежиться.
В уборной уютно мерцали настенные фонари, а в начищенных зеркалах отражалось мое перепуганное лицо. Склонившись над каменной чашей, подставила ладони под поток воды и заглянула в собственные ледяные озера. А там отчаяние и безысходность застыли голубыми льдинками. Почему?! Почему все это со мной происходит? Не хочу сражаться против Тэхёна! Не хочу в союзники Юнги! Почему?! Почему не могу выбрать в партнеры венценосца?! Что за тупые правила?! Будь проклят этот жестокий гад в маске!
Со злостью сжала кулаки и невольно заморозила поток воды. Посмотрела на причудливую ледяную фигуру и едва сдержала слезы.
За спиной хлопнула дверь, и послышались шаги. Я обернулась и увидела Мору. С грацией кошки девушка подошла к соседней чаше и брызгами освежила лицо. Влажными ладони провела по шее до зоны декольте и с улыбкой повернулась ко мне.
– Кто бы мог подумать, что мы доживем до этого дня, правда? – она старалась говорить дружелюбным тоном, но я всегда ощущала от нее одну только фальшь. Эта повелительница мрака не знала ни тоски, ни жалости и всегда действовала лишь в собственных интересах. А что может быть лучше для этого отбора? Идеальная кандидатура и достойная замена прежнему правлению. Она то уж точно будет поддерживать режим разделения эллирийцев на касты.
– Да… это было нелегко, – выдавила из себя улыбку и засобиралась уходить, как Мора остановила жестом руки.
– Подожди. У меня есть к тебе предложение, – вот теперь слова из ее уст звучали естественно. С толикой самоуверенности и стервозности.
– Какое? – удивленно вскинула брови.
– Твой обожаемый Фолк(Тэхён) со мной в паре и, конечно же, я заинтересована в прохождении следующего испытания, – у меня сердце забилось чаще, кажется, я начала понимать, к чему она клонит. – К тебе и твоему огненному не питаю теплых чувств, но проигрывать не собираюсь. Поэтому предлагаю объединиться и отправить в склеп Фьеру и Чина. Они слабые и у нас это легко получится, каким бы не было испытание, – она озвучила зубодробительную правду, от которой хотелось удавиться. Ставила перед жутким выбором между Тэхёном и Джису. И не секрет, в какую сторону склонилась чаша моих весов, но совесть паршивая штука! Пожирала изнутри осуждающим взглядом. – Согласись, будет интересно сразиться за трон нашей четверкой. Я почту это за честь.
Я покачнулась, сделав неловкий шаг в сторону. Уперлась ладонью в стену и спрятала затравленный взгляд.
– Я понимаю, – отозвалась тихим голосом. – Но мне надо обсудить это с…
– Норд согласен, а Фолк не дурак, чтобы отказываться. Так что тебе решать, – словно к краю скалы подвела, заставляя сделать выбор: прыгнуть или спастись.
– Да, так будет правильно, – сказала, будто яда глотнула и отошла от края скалы.
– Вот и чудно, – заулыбалась красотка. – Много не пей. Завтра ты нужна мне во всеоружии, – продефилировала мимо и покинула уборную.
А я осела на пол, прямо на пышные юбки парадного платья, и уронила лицо в ладони. Вся токсичная боль от жестоко ответа вылилась потоком горьких слез. Ненавидела себя за это решение! Ненавидела настолько, что силой оттягивала волосы в попытке их просто вырвать, лишь бы перестать что-то чувствовать. Лишь бы не слышать голос совести и спрятаться от ее осуждающего взора.
Кто-то вихрем ворвался внутрь и звонко хлопнул дверью. Я оторвала лицо от ладоней и посмотрела на девушку, склонившуюся у чаши. Словно в доказательство того, какая я на самом деле дрянь, увидела рыдающую Фьеру. Захотелось трусливо сбежать и спрятаться в глубине покоев. Просидеть в углу до самого утра в мольбах о том, чтобы не сталкиваться с подругой на испытании. Но было поздно отступать. Фьера заметила меня в отражении зеркал, смахнула слезинки, подошла и опустилась рядом. Мы синхронно посмотрели на занавешенное окно.
– Поздравляю, тебе достался достойный союзник, – от звука ее тонкого голоса мурашки побежали по коже.
– К сожалению, нет, – глухо отозвалась.
– Не переживай, Мора позаботится о твоем Тэхёне. Они выиграют, как всегда, а за тебя Норд порвет любого. Я знала, что когда-то настанет тот день, когда я лягу рядом с Салтоном. От того и странно, почему так отчаянно цепляюсь за жизнь и оплакиваю судьбу, – ее слова ранили до крови и заставили поток слез хлынуть по щекам с новой силой. Не удержалась, в порыве боли обняла подругу так крепко, как в последний раз. Столько времени избегала общения, отгораживала себя, берегла чувства, но от них не убежать.
– Я так не хочу, – замотала головой. – Не хочу никого терять. Не хочу умирать.
– Все будет хорошо, Дженни, мы же дали друг другу обещание. Отбор нас не изменил, правда. По-моему мы все те же анцы из трущоб Эллирии. Я все понимаю и готова уйти. Давай не будем тратить последние часы на слезы и хорошенько повеселимся? – она стерла с моих щек влажные дорожки и улыбнулась. – Пойдем?
Я улыбнулась в ответ, а у самой сердце кровью обливалось. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы завтра никогда не настало.