Клятвы Теней

Кошмар медленно затягивал в черное болото из которого я уже не могла выбраться. Обезображенное лицо Эббота, пустые глаза и мертвенная бледность, меня проследовали все эти несколько дней. Я кричала, пыталась вырваться из капкана ужаса и отчаяния, но вместо звука была тишина. Я ощущала как душу разрывало на сотни мелких лоскутов, словно тряпку.

Я резко проснулась, словно от толчка. Слезы застилали глаза, и я села на кровати, пытаясь отдышаться. Волосы, мокрые от пота, лезли в лицо, и я судорожно убирала их дрожащими руками. Тело била мелкая дрожь, а по спине стекал ледяной пот.

Перед глазами всё ещё стоял образ умирающего Эббота, словно призрак. Я попыталась не думать об этом, спустила ноги с кровати, и босые ступни мгновенно ощутили прохладу. Обняв себя за плечи, я поднялась и направилась в купальню. В тазу ждала остывшая вода.

Смыв с лица остатки сна, я вновь вернулась в комнату. Прошло уже три дня, как мы вернулись. Три долгих мучительных дня, которые стали для меня настоящей пыткой.

Меня вновь затрясло и, ухватившись за спинку стула, стоявшего около стола, я прикрыла глаза. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Сердце замедлялось, дыхание становилось ровным. Порой мне казалось, что я схожу с ума. Но каждый раз, когда я решалась сдаться и перестать бороться за эту жизнь, кто-то силком вытаскивал меня, склеивал, а затем вновь ломал.

За окном было темно, даже туман казался черным.

Я посмотрела на дверь, надеясь увидеть Ксана. После откровенного разговора прошло всего сутки, но я всё ещё ждала его появления. Душа тянулась к нему, хоть я и пыталась игнорировать эти чувства. Он всегда был рядом, несмотря на все события. Сердце тосковало по его улыбке и глазам, в которых отражалась целая Вселенная.

Я в ужасе опустилась на стул, уронив голову в ладони. Уперлась локтями в колени и задумалась: почему его присутствие так важно для меня? Смех вырвался из груди.

Схватив со стула тунику, я натянула ее поверх шелковой рубашки и одела штаны. Мне нужно было выбраться на свежий воздух. Стены душили, не давали спокойно дышать и каждый раз, норовили меня раздавить. На ходу завязала низкий хвост и одернув тунику, вышла из покоев.

Коридоры были пусты. Маленькие магические огоньки, тускло мерцали вдоль стен, едва ли освещая коридор. Полумрак смешался с гнетущей тишиной и казалось, что замок мертв. Стараясь тихо ступать, чтобы никого не разбудить, я спустилась по лестнице на первый этаж и миновав аллею былых королей, которых так и не рассмотрела, вышла на улицу.

Несмотря на весну, воздух был пропитан ароматом мороза. Удивительно, как разнится погода в нашем мире и мире смертных. Там уже жаркое лето, а здесь только что прошло весеннее равноденствие. Когда я попала в мир смертных, мне долго пришлось привыкать к различиям. Люди и фейри живут рядом, знают друг друга и пользуются общими благами, но разница между нашими мирами очевидна.

Натянув сильней на руки края туники, я зашагала по выложенной из серого камня дорожке. Холодный ветер проникал под ткань, пытаясь добраться до кожи и я поежилась, когда очередной порыв, с силой ударил в лицо. Туман стал слабее, словно он отступал, открывая мне новые виды. Тут и там были заброшенные сады, скрюченные деревья понуро опустили голые ветки, сухая, потрескавшаяся земля.

Я шла медленно, с трудом переставляя ноги и стараясь не споткнуться о торчащие корни. Вдруг до меня донесся далекий металлический звук. Я повернула голову и увидела за пригорком очертания площадки. Меня охватил интерес, и я ускорила шаг, направляясь туда.

Просторное поле, окруженное невысоким деревянным забором, покрыто песком. В центре стоят три стойки с оружием. Я проскользнула через приоткрытые двери и направилась к первой стойке. На ней висели мечи разных видов: обычные и изогнутые, с зубцами, невероятно острые. Я коснулась одного из них, и меня пронзил холод металла. Крепко сжав рукоять, я сняла меч и отошла в центр поля.

В аббатстве я попросила разрешения учиться обращению с оружием. Раньше, из-за моего статуса наследной принцессы, мне запрещали прикасаться к мечам и кинжалам. Я должна была дать нашему миру новое начало, и меня обучали политике, истории и хитростям правления. Но все это не имело отношения к войне. Этим должен был заниматься мой будущий муж.

Я взмахнула мечом и с силой рубанула по воображаемому врагу. Клинок легко вошел в дерево. Резкая отдача пронзила руки, и я зашипела, вытаскивая меч. Вспомнила уроки Эббота: как держать оружие, как наносить удары, чтобы одним движением лишить врага жизни.

Химера снова возникала передо мной. Я продолжала наносить удары, не обращая внимания на усталость в мышцах. Гнев выталкивал из меня боль, скопившуюся в груди. Руки стали липкими от пота, лицо горело.

Затем передо мной возник Ксан, и я застыла. Я часто моргала, пытаясь избавиться от наваждения. В памяти всплывали странные образы, которые я не помнила. Словно со стороны я наблюдала, как девушка, очень похожая на меня, смеется, склоняясь к призрачному образу принца. Он улыбается ей в ответ. Они счастливы.

Лезвие вонзилось в сырую землю, и я тяжело опустилась на колени. Прижалась лбом к рукояти, слушая, как гулко стучит сердце.

— Если будешь так бездумно лупить, то не протянешь и пяти секунд в настоящем поединке.

Я подскочила на месте и встала. Риван стоял напротив, прислонившись к забору, скрестив ноги. Его боевое облачение было грязным, словно он только что вернулся с поля боя. Лицо оставалось бесстрастным, но в глазах горел азарт.

— И пусть.

Он выгнул бровь и, оттолкнувшись от забора, направился ко мне. Его огненно-рыжие волосы ярко горели даже в темноте. Риван остановился в нескольких сантиметрах, взял меня за запястье и поднял мой меч вверх. Я настороженно смотрела на него, не понимая, как реагировать на его действия.

— Твоя стойка неправильна, и ты бьешь всем телом, из-за этого могут быть травмы, — он смотрел мне в глаза. — Если хочешь бороться до конца, научись доверять хотя бы себе.

— Я уже доверила и это оказалось больно.

Риван подошел ко мне сзади, и я почувствовала его обжигающие ладони на бедрах. По спине пробежал холод.

— Разверни бедра и напряги их, колени слегка согни, ноги поставь на ширину и разверни стопы. Почувствуй свое тело. Доверься ему.

Я стиснула зубы и крепче сжала рукоять меча. Риван встал напротив и достал свой короткий клинок. Он занял боевую стойку и начал показывать мне удары, заставляя повторять за ним. Я не понимала, зачем он это делает, и пыталась заговорить с ним, но он лишь отвечал, что практика и знания всегда полезны. С каждым ударом я направляла свой гнев на воображаемого врага, представляя, как угасает свет в его глазах.

Меч с глухим стуком выпал из рук, и я опустилась на корточки, тяжело дыша. Риван стоял рядом, не приближаясь, за что я была ему благодарна.

Воцарилась напряженная тишина. После инцидента с Роной мы так и не смогли нормально поговорить. Каждый старался избегать друг друга.

— Научи меня, — хрипло попросила я и заглянула в его голубые глаза. — Научи стать сильнее.

Риван покачал головой.

— Я лишь направил твой гнев в нужное русло. К тому же я очень плохой учитель, — легкая улыбка тронула его губы, но глаза оставались печальными.

— Но ты же его лучший воин!

— Я не буду тебя обучать.

Риван спрятал меч в ножны и протянул мне руку. Я помедлила, но все же приняла его помощь и поднялась. Он был выше меня на голову, и чтобы заглянуть в его глаза, мне пришлось запрокинуть голову.

— Но сейчас ты это делал.

Риван отвернулся, и я заметила, как напряглись его челюсти. Напряжение в его плечах передалось и мне: я инстинктивно выпрямилась, натянувшись, как струна. Но сердце все еще бешено колотилось, напоминая, кто стоит передо мной.

— Я не могу тебя обучать, — он не повернулся, продолжал смотреть вдаль, в туманы. — Попроси об этом Ксана. Он с превеликим удовольствием поможет.

Я часто заморгала, не понимая, почему он вдруг так резко заговорил о принце. При чем здесь он?

— Постой! Я не могу его просить. Не знаю...это сложно объяснить.

Я опустила голову и пнула камень на песке. Внутри бушевали эмоции, сбивая с толку. Я не понимала, что со мной происходит. Казалось, если я поддамся этой буре, то не смогу выбраться. Я просто утону.

Подняв глаза на Ривана, я осознала, что произнесла это вслух. Мои щеки вспыхнули, а его растерянный взгляд заставил меня сжаться. Как же хотелось провалиться сквозь землю.

Гнев вытеснил неловкость. Я злилась на себя за опрометчивый поступок и готова была убежать, лишь бы не видеть его внимательные голубые глаза, которые сейчас светились непонятной глубиной чувств. Его челюсть была плотно сжата, а пальцы — в кулаки.

— Сначала разберись с собой, а потом обращайся, — сказал Риван и слегка повернулся ко мне. — Если причина только в этом, советую тебе поговорить с Айшей. Она специалист в сердечных делах.

Он злился? Или был обижен? Теперь моя очередь удивляться. Риван запустил руку в свои огненно-рыжие волосы, взъерошив их.

— Не думаю, что сейчас нам нужно сближаться. Ты еще не готова. Вижу, как твои руки дрожат, когда ты меня замечаешь. Отпусти прошлое и сосредоточься на будущем. Потом я поговорю с тобой, если захочешь.

Я молчала. У меня не было слов, чтобы ему возразить.

Риван, не взглянув на меня, сжал кулаки и стремительно ушел. Я проводила его взглядом, пока он не растворился в тумане. Затем подняла меч, который лежал на земле, и с нарастающим гневом начала снова рубить манекен.

Шуршание штор заставило меня пошевелиться в кровати и прикрыть лицо ладонью. После ночной прогулки я без сил рухнула на кровать, даже не сняв одежду. Звон посуды и шорох ткани заставили меня открыть глаза. Катрин энергично готовилась к новому дню, прибирая комнату. Я приподнялась на локте и почувствовала, как заныли мышцы. Бездумное размахивание мечом дало о себе знать, и я ощущала себя измотанной. Катрин услышала мои движения и, резко повернувшись, улыбнулась.

— Доброе утро, ваше высочество, — ее звонкий голос разнесся по комнате, — Завтрак будет подан в комнату. И прошу вас пока не выходить.

— Почему?

Я встала с кровати, подошла к столу и залпом выпила прохладную воду из стакана. Катрин опустила голову.

— Его высочество принимает у себя, — она оглянулась на дверь, словно там мог кто-то стоять и слушать, что она говорит. — У него прием. Очень знатные люди, прошу, не стоит выходить.

Я нахмурилась, но ничего не сказала. Ксан упоминал о сотрудничестве с другими Дворами. Почему это секрет? Я посмотрела на девушку и увидела в ее глазах безмолвную просьбу. Подавив ком в горле, я кивнула. Катрин улыбнулась, схватила поднос с салфетками и пустыми тарелками и быстро вышла из комнаты. Я снова взглянула на закрытую книгу, которая лежала на краю стола, и села за стол.

Мне нужно было сосредоточиться на книге. Если это действительно важный артефакт, связанный с короной, то я должен приложить все усилия, чтобы разобраться в его устройстве. И как найти эту проклятую корону.

Страница за страницей — всё те же загадочные слова, описания демонов и обитателей Бездны. Переворачивая очередную страницу и почувствовала резкую боль в пальце. Охнув, поднесла его к губам. Металлический привкус крови проник в рот.

Я затаила дыхание и уставилась на книгу. В памяти всплыл момент, когда кровь попала на переплет. Я потеряла сознание и впервые увидела Кирана. Но теперь ничего этого не происходило.

Разочарование кольнуло меня в грудь. Я раздраженно захлопнула книгу, уронила голову на стол и закрыла глаза. Это пустая трата времени.

Мне нужна была помощь. Но к кому обратиться я не знала, а поэтому не нашла ничего лучше, как взять в руки книгу и отправиться в библиотеку. О ней я узнала из от Катрин, которая в первый же день заметив, как я пыхчу над расшифровкой слов. Там работали пикси, которые были весьма осведомлены в шифрах, в силу своей магии. А значит они могли помочь.

Взяв дневник, я не стала наряжаться и прихорашиваться. Вышла из покоев. Замок был тих, как и ожидалось. Значит, здесь был кто-то важный, кто не выходил из своих комнат. Я осторожно, бесшумно, проскользнула мимо главного выхода в другой коридор. Там лежала черная дорожка, похожая на бездну ночи. Она тянулась от входа до конца коридора. Я шла, прижимая фолиант к груди, и старалась не дышать. Стражи не было, но богатство коридора заставляло задуматься, почему принц оставляет столько золота на виду.

Я шла мимо закрытых дверей, картин в золоченых рамах и бюстов с драгоценными камнями. Наконец, я нашла единственную выделяющуюся дверь на этом ослепительном фоне. Катрин подсказала мне дорогу, и я благодарна ей за это.

Я ускорила шаг и видела только дверь в библиотеку. Не заметила, как открылась соседняя. Удар пришелся по лицу, особенно по носу. Я громко вскрикнула, выронила книгу и упала. Перед глазами замелькали мушки. Кто-то выругался, я почувствовала легкое движение рядом. Слезы застилали глаза, но я старалась сдержать их, чтобы не показать слабость перед незнакомцем. Кто бы это ни был.

— Не ушиблась?

Незнакомый голос заставил меня остановиться и поднять голову. Напротив, на корточках, сидел фейри. Его белоснежный камзол, аккуратно зачесанные назад волосы того же цвета и ярко-синие глаза сразу привлекли внимание. Тонкие черты лица, острые скулы и искренняя улыбка делали его облик запоминающимся. В правом ухе блестела сапфировая серьга.

— Простите мою невнимательность, — он протянул мне руку и помог подняться.

— Н-ничего, — прошептала я, отряхивая одежду и вытирая лицо рукой. Спасибо нос остался целым. — Это я не увидела, что открывается дверь впереди. Я вообще не думала, что тут кто-то будет.

— Ава!

Из-за приоткрытой двери раздался голос Ксана. Выйдя из комнаты, он окинул меня тревожным взглядом. Увидев мой ушибленный нос, принц стремительно подошел ко мне и коснулся его. Я поморщился от боли. Магия уже начала действовать, исцеляя мое лицо, но процесс шел не так быстро, как хотелось бы.

— Что ты тут делаешь?

Тон Ксана резко изменился. Его взгляд стал жестким, а глаза — холодными. Он посмотрел на незнакомца, затем снова на меня. Вдруг я поняла, что это тот самый незваный гость, о котором говорила Катрин. Я мысленно обругала себя за свою оплошность. Следом за принцем на шум вышли несколько фейри. Среди них были Айша и Риван, остальных я не знала.

— Шла в библиотеку, — прошептала я, понимая в какую историю вляпалась.

Ксан заметно напрягся. Незнакомец заметил книгу рядом со мной, нагнулся, поднял ее и протянул мне. Я молча взяла фолиант и кивнула в знак благодарности.

— Библиотека в другой стороне, я тебя провожу. Мы все равно здесь закончили. Подожди здесь немного, я вернусь.

Ксан положил руку на мое плечо и я отошла в сторону, пропуская процессию.

Ждать пришлось недолго. Через десять минут Ксан вышел ко мне. Его плечи были напряжены, но походка ровная. От него исходила сила, показывая, кто здесь главный. Я поджала губы, готовясь к вопросам и упрекам о том, почему оказалась здесь, а не в покоях, как просила Катрин. Но вместо надменности он коснулся моего лица и повернул голову. Я замерла, шокированная такой сменой отношения, и шумно втянула воздух.

— Я рад, что ты наконец решила покинуть покои. Я уже думал, ломать двери и проверять все ли с тобой в порядке.

— Неужто так переживаешь? — легкая улыбка тронула лицо. Я видела искреннюю радость в его глазах. — На тебя не похоже.

Блеск его глаз тут же сменился на что-то совсем незнакомое мне, я бы даже сказала глубокое и личное.

— Прости, — прошептала я, делая шаг назад, увеличивая между нами расстояние.

— За что?

— Катрин предупредила меня, я не осталась в комнате, и вот столкнулась с... гостем?

Ксан тихо рассмеялся. Я бросила на него возмущенный взгляд. Он протянул руку и положил её мне на плечо, слегка сжав. Странное чувство пронзило затылок.

— За это не переживай. Я решил попытать удачу и попросить уговорить тебя остаться в комнате, хотя прекрасно понимал, что мои слова тебе не указ. И если ты решишь что-то, ты это сделаешь.

Он замолчал. В его глазах промелькнуло сочувствие и грусть, отчего мне стало не по себе.

— Мне очень жаль, Ава.

Сердце сжалось от боли. Воспоминания, которые я пыталась забыть, вернулись и обрушились на меня. Я обхватила себя руками и закусила губу, чтобы сдержать слезы.

Внезапно меня окутало чувство тепла. Сильные руки обняли меня за талию и голову, крепко прижав к груди. Ксан нежно гладил меня по голове, утешая. Я не смогла сдержать эмоций и чуть не разрыдалась. Слезы потекли, сопровождаемые судорожными вздохами и всхлипами. Не знаю, сколько времени мы так стояли, но Ксан не отпускал меня, пока я не успокоилась. Отстранившись, я вытерла слезы рукавом туники и посмотрела на принца.

— Мне действительно жаль.

Я молча кивнула и направилась к выходу из этого чертового коридора. Ксан последовал за мной.

Весь путь до библиотеки мы прошли молча. Когда принц открыл передо мной массивную деревянную дверь, я вошла в огромное помещение и замерла. Библиотека была волшебной: стеллажи, от пола до потолка, тянулись вдоль стен, закручивались спиралями и уходили ввысь. Здесь было не менее трех этажей. Между полками порхали маленькие существа, похожие на птиц. Их бледно-голубая кожа, острые зубы и улыбки придавали им особое очарование. В центре стояли два ряда столов, за которыми сидели несколько фейри. Увидев принца, они вскочили, поклонились и вышли из зала.

Ксан взял у меня дневник, который я едва не выронила от волнения. Он быстро пошел к небольшой стойке, где сидела пикси. Крошечное существо, размером с ладонь, склонило голову и улыбнулось, обнажив острые зубы. Я почувствовала, как по коже пробежал холодок. Пикси были редкостью при Благом дворе. Их темная магия не сочеталась со светом, поэтому они не могли долго находиться на «чистой» земле. Я старалась не смотреть в ее бездонные черные глаза, которые вызывали у меня леденящий ужас.

— Ваше высочество, — проскрежетала пикси и склонила голову в поклоне. — Чем могу быть полезна?

Ксан прокашлялся и поставил на стол книгу. Пикси тут же подлетела к ней, коснулась тонкой, почти прозрачной ручкой переплета и резко отдернула, отчего я вздрогнула.

— С тьмой играете, принц.

Я нахмурилась.

— Что это значит? — голос Ксана понизился до шепота. — Ты знаешь этот дневник?

— Его любой знает. Другой вопрос, почему он здесь, а не уничтожен.

Я взяла дневник со стола, почувствовав угрозу от пикси. Она пристально посмотрела на меня, будто видела кого-то другого.

— Что ты знаешь о ней?

Мой голос хрипел, а сердце учащенно стучало, предвкушая правду. Ведь пикси явно знала куда больше.

— Не о ней, а о них, — пикси замолчала на мгновение, будто боялась, что кто-то может подслушать и наказать за её слова. — Это дневники Тринадцати ведьм. Во время войны они создали нечто вроде ключа, используя несколько реликвий, чтобы запереть Темного Короля. Реликвий всего три, и их не должно было быть вовсе. Одна из ведьм предала свой ковен и открыла лазейку для короля, который сейчас заточен в Бездне. Уничтожьте его.

— Дневники приведут к короне?

Вопрос сорвался с губ прежде, чем я успела остановить себя. Пикси зашипела и взлетела так стремительно, что я не успела даже моргнуть. Но Ксан среагировал мгновенно. Он поднял руку, и пикси отлетела назад. В ее черных глазах мерцали фиолетовые звезды.

— Не смей, так делать, — леденящим до ужаса голосом произнес Ксан. — Отвечай, когда тебе задают вопрос.

— Вы погубите нас всех, если сохраните этот дневник. Корона не более мираж. Миф, который для вас придумали предки.

— Еще раз спрашиваю, где дневники?

— Их спрятали, надежно, решив разделить: один дарован фейри, другие хранили химеры, третий предоставлен ведьмам. Соедини их и получишь ключ. Жертва откроет врата.

Ксан тяжело выдохнул и опустил руку. Пикси очнулась и поспешно отлетела в сторону, чтобы снова не навлечь на себя ярость своего принца.

Я попыталась улыбнуться, но пристальный взгляд пикси пробирал до костей. Вместо благодарностей я молча кивнула и поспешила уйти. Ксан пошел за мной. За ним тянулся фиолетовый туман. Другие работники библиотеки приходили в себя, растерянно глядя по сторонам.

Мы вернулись в мои покои. На этот раз я не стала возражать, когда Ксан сказал, что пойдет со мной исследовать дневник или ключ — я уже не знала, как его называть.

Ксан листал страницы, вчитываясь в текст. Огонь в камине играл бликами на его светлых волосах, и я не могла оторвать от него взгляд. Вдруг осознав, что пялюсь, я смутилась и отвела глаза. Тряхнула головой, и несколько прядей упали вперед, скрывая мое лицо.

— Я бы предпочел, чтобы ты продолжила на меня так смотреть, — не отрываясь от книги, промолвил Ксан. — Мне льстит твое внимание.

Я закатила глаза.

— Смотри не привыкай. Это не надолго.

Ксан оторвал взгляд от страницы и посмотрел в мои глаза. От сотни звезд, что кружили вокруг его радужек, до глубокой печали, скрывавшаяся за его хищной улыбкой у меня перехватило дыхание.

— А что будет, если я скажу, что хочу привыкнуть к такому взгляду?

Я фыркнула и удобней поджала под себя ноги. В его словах я уловила странную мольбу.

Глупости.

— Тебе не кажется ли это странным?

Ксан отложил книгу и встал. Грациозной походкой, он подошел ко мне и встал, чуть ли не нависая.

— Что именно, принцесса, тебе кажется странным?

От его поведения все внутри бешено колотилось от пробуждающегося гнева.

— Ну начнем с того, что я знаю тебя всего ничего, но ты уже ведешь так, словно я за тебя замуж собралась. Или вот. Ты сначала разговариваешь со мной, как с глупой маленькой девочкой, затем угрожаешь, а через день, — я замолчала. Почему меня это стало так выводить из себя? Во мне играли непонятные странные чувства. Они словно принадлежали не мне. А другой.

— Вот как значит. Тебя беспокоит мое поведение? Я лишь пытаюсь защитить то, что мне дорого. Забыла? Любой ценой.

Его глаза странно сверкнули, возвращая меня в реальность. Я с шумом выдохнула и пихнула руками его твердую грудь. Но Ксан не двинулся с места. Наоборот, он перехватил мои руки и резко дернул на себя, отчего я соскочила с кровати. Я зашипела то ли от злости, то ли от негодования. Ксан приблизился так близко, что я слышала как бешено колотится его сердце.

— На что ты пойдешь, чтобы защитить своих близких, Ава?

— У меня их нет. Больше нет, — прошептала я.

— Уверена?

Ксан отпустил меня и сделал шаг назад. Его лицо вновь покрыла маска безразличия. Принц вновь вернулся к изучению книги.

Моему возмущению не было предела! Если он знал меня на протяжении долгих трех лет, то это не дает ему повод так вести со мной.

Я встала с кровати, подошла к принцу и громко хлопнула ладонью по странице. Я была готова выплеснуть все, что накипело. Но не успела: странное жжение в ладони заставило меня отдернуть руку. Я посмотрела на кожу, но ничего не заметила. Вдруг яркое воспоминание пронзило меня, словно молния.

Я видела заснеженные горы и старый дом. Слышала, как что-то зовет меня.