Пролог
Для тех, кто погас. Для тех, чьи надежды не оправдались, а мечты разбились. Для тех, кто бесконечно падал и ломался, не переставал бороться и сдавался. Для тех, кто одинок. Для тех, кто ещё жив и мёртв внутри. Для каждого, кто ищет поддержки и понимания. Для настоящего тебя.
***
— Вы нашли следующий? — И без того колючий тон ожесточился. Нетерпение, что просочилось в голос, не только напрягало, но и пугало вошедшего.
Ни тёмный капюшон, ни маска не скрыли того, как судорожно мужчина сглотнул. Ступив в хмурящуюся комнату, он часто задышал, воздух показался до того густым, что с трудом полез в лёгкие. Человек опустился на колено, стянул с лица маску и вперил взгляд в пол. Машинально напрягся и почувствовал каждый мускул, что едва ли не полнился от нервного трепета. Дрожь взорвала похолодевшие пальцы, а страх возрос, накалив нервы до состояния плавящегося металла. Как бы не старался контролировать себя — не мог. В присутствии господина это давалось особенно тяжко.
— Мы ещё не узнали его местонахождение, — он старался говорить ровно. Приспешник тихо, едва различимо, выдохнул и приготовился к худшему.
На спине выступил холодный пот, тут же впитавшийся в ткань. Ладонь, на которую он опирался, моментально заледенела от ужаса, что поразил каждую клетку, подобно ярому пожару, похоронившему под собой сухую траву. Тело словно сжимали тиски, выдавливали остатки воздуха, пока посетитель украдкой посматривал в Его сторону.
В ответ повисла тишина. Она пугала больше любого крика, который когда-либо доводилось слышать. А слышать приходилось немало. Безмолвие угнетало и без того побелевшего человека.
— Мой господин, мы не подведём и обязательно найдём их! — Приспешник взметнул голову. Слова его звучали подобно жалкому оправданию. — Но это бывает затруднительно. Уверяю Вас, результаты будут.
Фигура, облачённая в одеяние чернильного цвета, стояла у громоздкого окна и наблюдала за пейзажами снаружи, спиной к «посетителю». Низ плаща обращался в дымку и расползался по полу.
Мрачный интерьер с выступающими деталями напоминал колючую лозу, что, казалось, готовилась ожить и броситься к приспешнику, чтобы придушить. Самым изощрённым элементом являлась дальняя каменная стена за величавым стулом из смольных ветвей с извивающимися шипами за спинкой. Объёмные резные линии на каменной глади открывали вид на картину — на древе, что стремилось ввысь и раскинуло ветви, грузно висели наливные плоды. Его окружало озеро, от вод которого брали истоки десятки рек, что протекали в неизведанные дали и разветвляли русла на сотни других. Изображение могло быть умиротворённым, не имейся у вьющихся из земли корней тысячи и тысячи трупов — расчленённых, обезглавленных, с оторванными конечностями, молящих о помощи и тянущих руки к спасению, которого просто-напросто не было. Помимо мрачного оттенка, картина выделялась ярко-багровым. Он рябил в глазах и охватывал большую её часть, смешивался с водами, покрывал почву и расползшиеся корни. Сколько бы приспешник ни встречался с этой стеной, чувствовал душащий страх и старался в её сторону и вовсе не поглядывать.
Хозяин «дома» стоял безмолвно. Скреплённые за спиной пальцы в плотных перчатках с металлическими когтями дрогнули. Это не осталось незамеченным посетителем.
Молчание висло точно тяжёлый груз, пока приспешник соображал, как же оправдаться, чтобы голова не полетела с плеч. У Тёмного Властителя имелись и более изощрённые наказания в арсенале. Сам он не наказывал подчинённых, не касался и пальцем. А всё потому, что вершилось наказание чужими руками. Порой и сами приспешники не знали, когда ожидать кары, ведь господин так же виртуозно сводил с ума ожиданием. Несмотря на это, они безропотно шли за ним, веруя в благие, по их мнению, намерения.
Из коридора послышались нарастающие шаги. От подошвы с небольшим каблуком раздавался звонкий цокот. Топот доносился до ушей тенада́сера¹ и звучал, точно удары молота о наковальню. Кто-то гордо вышагивал, но вместе с тем и не медлил, надвигался уверенно и грациозно.
Люди, наиболее часто бывавшие в этих запутанных коридорах, знали обладателя сей поступи. Да и как не знать самого приближённого приспешника господина? Более того, её не просто знали, но и побаивались.
Приоткрытая дверь распахнулась. Точно ураган в комнату влетела девушка, на ходу стянула с себя капюшон и маску. Её переливающиеся волосы показались из-под тёмной ткани. Она опустилась на колено, склонила голову, а после кивка повелителя поднялась и с покорностью посмотрела на него. Её взгляд метнулся вбок, она недовольно сузила глаза.
— Ничтожество, — прошипела тенада́серка, чуть завидев приспешника.
Её взгляд преисполнился гневом и жгучим раздражением. Мужчина понял, что она посчитала провалом его незавершённую миссию. От тона приближённой внутри похолодело. Он сжался и вперил взгляд в трещинку на полу меж пальцев. Желал стать невидимым, забраться в прореху или же поскорее убраться прочь, лишь бы не выносить испепеляющего взгляда. Крупицы злости, до того бурлившие, покрылись льдом.
— Господин, я знаю, где он, — бойко заявила тенадасерка, преисполнившись гордостью. Она вскинула подбородок и приняла уверенную позу.
Тёмный Властитель наклонил голову и обратил к ней взгляд, дескать, «говори». Этого жеста оказалось более, чем достаточно, чтобы она продолжила:
— Академия куве́лов при седьмом ордене.
Господин довольно кивнул, прежде чем переключить внимание к видам из окна. Снаружи пестрила листва. Приспешнику не терпелось вдохнуть свежего воздуха полной грудью.
Вне стен мрачного убранства царила ясная погода. Буйный ветер задиристо раздувал сизо-голубую траву и светлые бутоны цветов. Бело-златые стволы деревьев покачивали ветвями и бледными листьями нежно-голубых оттенков. Плодородная почва терпеливо ждала своего часа, а на сука́х деловито сидели пухлые птицы ярких окрасов.
— Что делать ты знаешь. Всё готово? — голос его походил на шипение змеи. Довольное шипение змеи.
Тенада́серка просияла, прочувствовав завуалированную похвалу.
— Конечно, мы уже всё подготовили. В скором времени он будет вашим.
Тёмный Властитель вновь качнул головой.
Приближенная готова была поклясться, что услышала довольный смешок, взбудораживший и её саму. Она уже собралась уходить, но остановилась.
— Господин, то, о чём вы нас также просили... мы приступим к испытаниям уже в скором времени.
Господин взмахнул плащом, и дымка рассеялась. Он повернулся к приспешнице. За острыми и такими же чёрными доспехами, скрывающими лицо, виднелась хищная и довольная улыбка. Она ужасала безумием, которое в ней змеилось.
Тёмный Властитель знал, что исполнение его плана не за горами, и тогда ему предстанет вид на закат людского времени. Пусть и не скоро, но он будет торжествующе наблюдать за их страхом и беспомощностью. Как польются реки крови. От одной такой мысли ему хотелось безудержно хохотать.
В глазах тенадасерки промелькнула злобная искра. Её приводила в дикий восторг реакция господина, а особенно грозные ухмылки, которые заставляли гордиться проделанной работой. Приспешнице не терпелось увидеть, как благородную академию охватит тьма, а её руководство — отчаяние. Увидеть это зрелище она желала так же сильно, как и возрождение тёмной эпохи, которую предвещал Тёмный Властитель.
***
Танада́серы¹ — тёмные приспешники, подчиняющиеся Тёмному господину; безжалостные и жестокие воины.