Капе́ль

Ночью Азуану не спалось на новом месте. Даже большая и мягкая кровать не придавала желания спать, очевидно, тот небольшой промежуток времени сна на диване давал о себе знать. Сейчас даже тихое постукивание часов четко отбивало ритм, откликаясь где-то в самых укромных уголках мыслей. Перед сном посол принёс личное приглашение Азуану на императорский бал. Обычно только члены Великого совета имеют право на посещение таких мероприятий. Сейчас же он уже приемник и приглашается как будущий глава. Мысли об этом не покидали сознание, вызывая неподдельное волнение и уничтожая последнюю надежду на крепкий сон.

К первому часу ночи Са по обыкновению встал и тихо вышел из комнаты. Сейчас Азуан не спал, поэтому проигнорировать это показалось уж очень большим упущением. На этот раз ему так просто не уйти. Азуан быстро обулся и, захватив верхнюю одежду, побежал к двери. Если уж всё равно не спится, то почему бы не выяснить эту маленькую интригу, к которой Азуан уже привык. Из-за того, что Са уходил каждую ночь, со временем цель его походов отошла на второй план. Но сегодня любопытство разгорелось с новой силой.

Выйдя на коридор, Азуан услышал глухой удар справа, за поворотом. Совсем рядом, судя по тому, что там же послышался тихий шепот. Вслушавшись, Азуан тихо подошёл к углу, но не стал выглядывать. Не хотелось оказаться замеченным и на несколько мгновений испортить свою вылазку. Шепот стал гораздо ближе, теперь его можно было разобрать. Затаив дыхание, Азуан прижался к стене.

- А ты упрям, - едва слышно протянул голос, - но неужели ты думаешь, что я слеп? Какую бы одежду ты не носил, я знаю, что ты раб. Но не просто раб. Всё ещё будешь молчать?

- Ты... - шепот Са с хрипом оборвался, - говоришь, что знаешь, меня. Но знаешь ли ты, что я способен лишить тебя или твою семью жизни, если ты встанешь у меня на пути? Знаешь ли...

Голос оборвался снова. Азуан догадался, что его раба держат за горло, не давая дышать. Несколько мгновений приходилось сдерживать себя, чтобы не выскочить и не проучить неприятеля. Но знакомый голос, другой, тут же вынудил передумать.

- Какая жалость, - уже вполголоса начал говорить Герман. - Может, мне говорить так, чтобы твой господин услышал нас? Думаю, он будет рад узнать, что ты шляешься по ночам. Это можно расценить как побег, тогда тебе следовало подарить двадцать ударов, не меньше. Хотя может тебя вообще убьют. Как тебе такой расклад?

- Ха, господин знает, - последнее слово раб произнёс с большим трудом. Чтобы продолжить, он звучно набрал в лёгкие воздух. - А вот то, что вы не спите по ночам, его может заинтересовать. Что же вы делаете на втором этаже в такое...кх.

Са стал издавать хриплые звуки, после чего упал на пол. Было слышно, как Герман уходит, почему-то испугавшись ответной угрозы, будто ему было что скрывать.

Азуан выдохнул, собирая мысли по осколкам. Кого же он нанял работать дворецким? Человека отважного, пытавшегося защитить господина от подозрительного раба, или предателя и шпиона? Не прошло и суток с тех пор, как в доме появился новый человек, а проблем стало ещё больше. Упростить жизнь появлением дворецкого не очень получилось.

Вдруг Азуан осознал, что не слышит больше тяжёлого хриплого дыхания Са. Выглянув на угол, он не увидел ни души. Раб ускользнул, снова.

Тогда Азуан вернулся в комнату, оделся и, взяв свой меч на всякий случай, побежал вниз. В тенях ночи дом выглядел жутко, особенно когда на память пришли картины из подвала. Тихо подойдя к двери, Азуан с трудом её. С улицы сразу повеяло неприятным морозом.

Улицы были ещё более мрачные, в такое время свет не горел в окнах даже самых крупных строений. Азуан пошел вдоль домов, стараясь не думать об опасностях рандарских улиц. Мрачные здания из небольших домиков вскоре перешли в большие городские дома, очень близко стоящие друг от друга. Уже сейчас Азуан корил себя за то, что не мог просто усидеть дома в такое время. Отправиться одному в город ночью без телохранителя. Что может быть хуже? Потеряться, сбиться с пути. Азуан шел только прямо, чтобы легко можно было вернуться. Но чувство тревоги постепенно захватывало грудь.

Вдруг в небе послышался звук, издаваемый большой птицей. Короткий крик орла эхом отозвался по пустынному городу. Азуан поднял голову и в тусклом свете луны увидел силуэт парящей над домами птицы. Отбросив мысли, он свернул с пути, бегом пытаясь найти место, над которым кружил небесный хищник.

Бежать по льду и снегу было крайне неудачной идеей, ноги проскальзывали, отчего Азуан несколько раз споткнулся, но не упал. Птица пропала из виду. В этой части города дома стояли близко друг ко другу так, что можно было вытянуть руки и дотронуться до домов по сторонам. Свернув предположительно на параллельную улочку той, где Азуан шел первоначально, он решил идти обратно.

- Хэа! Куда идёшь? - Откуда-то сверху послышался мужской голос.

Азуан поднял голову. Сейчас на лице был шарф, что не позволило бы кому-либо узнать его. Тем не менее, сейчас не это волновало. Азуан медленно опустил руку на рукоять меча, чтобы в любой момент можно было защититься.

Будто из самой темноты выпрыгнул человек. Его лицо было открыто, но это пугало ещё больше. Половину лица уродовал огромный шрам непонятного происхождения, будто бы кожа сморщилась от попавшей на неё кислоты. Одет он был в чёрное, но на плечах его был белый плащ, позволяющий хорошо прятаться в снегу.

- Я спросил у тебя, куда идёшь. Отвечай, щенок! - Уже криком скомандовал незнакомый.

- Домой, - нехотя ответил Азуан, оценивая возможности драться в этом узком месте.

- Да? А может ты ещё и денег не берёшь, чтобы по ночам разгуливать? - Ехидно заговорил тот. - Проветриваешься?

- Да, - Азуан осмотрел с ног до головы неприятеля.

Хотя тот и был выше почти наголову, шансы были неплохи. Обычно дворовые грабители не сильны в сражениях, эта мудрость ещё была достигнута в ВИА.

- Хэа, - громогласно крикнул высокий человек.

Через мгновение за его спиной из неоткуда появилось ещё два человека. Азуан обернулся и увидел за своей спиной ещё троих. За ближайшими поворотами стояли ещё по несколько человек. Ситуация сложилась не в сторону Азуана. Опять толпа в тесном месте, нет никаких шансов. Даже если и удастся убрать нескольких, с любой из сторон настигнут люди. Азуан отчаянно цокнул.

Окружившие с наслаждением смотрели на то, как нерешительно Азуан осматривал каждого из них. Несколько мгновений они позволили потратить на оценку ситуации, дожидаясь сигнала о нападении. Человек с изуродованным лицом достал кинжал, висящий на поясе, после чего все его товарищи разом набросились на Азуана.

Самым проворным оказался тот, что был за спиной. Он также нападал с кинжалом. Компактное лёгкое оружие было сложно остановить мечом. Блеснули искры от скрестившегося оружия. Неприятель стал давить своим телом, пользуясь преимуществом в росте. Однако Азуан пнул его ногой в живот и развернулся, чтобы отразить отаку из-за спины. Человек со страшным шрамом был куда крепче и сильнее своего товарища, а отбиваться мечом в таком узком месте было крайне неудобно.

Азуану удалось отбить несколько ударов, но внезапно на мгновение замер, почувствовав резкую боль в ноге. Ещё один из нападавших, подобрался близко и дотянулся кинжалом до ноги. Горячая кровь потекла по голени, отвлекая от происходящего.

Стоило Азуану отвести взгляд на нового неприятеля, как со стороны кто-то набросил через голову тонкую длинную цепь. Металлическая лента потянула в сторону, удушая, перекрывая воздух. Азуан попытался ухватить свободной рукой цепь, чтобы оттащить от горла, но взять в руку не получалось. Послышался смех. Цепь затянулась и дышать стало почти невозможно, пришлось выпустить из рук меч. Но даже двумя руками освоиться не получилось. Перед глазами, казалось, потемнело ещё больше. Задрав голову вверх, Азуан всё ещё пытался оттянуть цепочку от шеи, но это было напрасно.

Кто-то из присутствующих ударил в живот. Видимо, это была месть за предыдущий удар. Неприятели надменно смеялись с беспомощности своей жертвы. Глаза Азуана хаотично бегали по округе в надежде найти спасение, но перед глазами были только неприятели. Они взяли количеством, снова. Кто-то снова ударил в живот и цепь, образовывающая петлю на шее, потянулась вниз. Тело вяло потянулось к земле, послушно принимая побои ногами. Удар за ударом усиливали боль, на глазах выступили слёзы. Азуан в очередной раз пожалел, что додумался выйти один ночью на улицы Рандары.

Когда череда ударов прекратилась, страшный человек со шрамом на лице потянул цепь вверх. От этого она снова затянулась и перекрыла дыхание. Пришлось подняться. Тяжело вдыхая ценный воздух, Азуан поднял взгляд, чтобы ещё раз разглядеть ужасный образ. Шрам неприятеля занимал левую половину лица, тянулся ото лба до самой середины шеи. Кожа там была красная и неровная, хотя повреждение явно не свежее.

Тот неспешно пошел, потянув цепь за собой. Будто животное на поводке, Азуан пошел за ним. Но едва ли он успел сделать шаг, как товарищ изуродованного заломил руки за спину и в доли секунды связал из. Теперь будущий глава Джи в плачевном положении пленника, без возможности позвать на помощь. Даже если и удастся кричать и остаться в живых, никто не придёт на помощь. Рандара, в ней люди не вмешиваются в чужую судьбу без собственной выгоды. Услышит ли Са? Азуан с надеждой посмотрел на небо, но крылатого спасителя там не было.

Не смотря на ужасную усталость и частые рывки цепи, Азуан всё же пытался запомнить дорогу. Узкие улицы уходили в глубину и, казалось, становились всё уже и уже. В некоторых местах одному человеку было бы пройти трудно, буть он толстым или просто широким в плечах. Такие места сопровождающая спирта проходила по одному и боком. Они с гордостью вели свою добычу в своё логово.

В какой-то момент улицы начали расширяться и Азуан с облегчением вздохнул. Выйдя на небольшую площадку с пространством, он попытался оглядеться, запомнить место. Но цепь на шее снова затянулась и грубо вынудила пойти вперёд. Азуан упал. Держать равновесие на льду в этом месте оказалось сложнее, а связанные руки не давали возможности балансировать.

Разгневанный путеводитель потянул цепь вверх. Азуану удалось встать на колени, но из-за натянутой цепи подняться было трудно.

- Скотина, - процедил человек со шрамом, - ходить разучился?

- Нет...

- Тогда подымайся!

Но подняться не удалось, так как тот снова ударил его ногой в живот. Цепь тянула шею вверх, а удар заставлял согнуться. От боли Азуан жалобно простонал, что вызвало смех у нескольких присутствующих. По дороге половина отсеялась, но сопровождения по-прежнему было значимое количество.

Цепь потянулась вверх с новой силой и Азуан вынужден был встать, иначе это бы придушило его. Пелена слёз от боли стояла на глазах, а тело неумолимо надо от побоев. Только сейчас Азуан заметил, что остался без головного убора и шарфа. Но холодно не было.

- Иди!

Низкая задняя дверь одного из крупных зданий отворилась с тихим скрипом. Перед глазами предстала лестница вниз, которая вела к тусклому источнику света. Азуан пошел на свет. Он исходил из небольшого зрительного отверстия массивной двери. Человек со шрамом постучал и через несколько секунд из-за двери послышался голос:

- Кто там?

- Слуги народа, - хрипло ответил человек со шрамом и тут же покашлял, прочистив горло.

Дверь медленно открылась и за ней показался тощий старик с очень густыми седыми бровями. Он недоверчиво оглядел пришедших.

- А это что?

- Товар нужному купцу, пропусти, дурень старый!

Изуродованный быстрым шагом пошел внутрь, потянув за собой Азуана. За ними цепочкой пошли остальные. Если бы не ситуация, этот конвой мог бы выглядеть даже забавно.

Азуан на мгновение ослеп от света, хотя и не очень яркого. Это был просторный зал с множеством столов и стульев. Над каждым круглым столом висела небольшая лампа. Где-то в углу играли музыканты ритмичную, но минорную музыку. В воздухе стоял такой сильный запах алкоголя, что можно было бы опьянеть только от него. Пленника вели в сторону сцены, где танцевали несколько девушек. Эти девушки были очень нескромно одеты и были похожи на номидок. На них были юбки из длинных вертикальных лоскутов ткани и едва прикрывающие грудь ленты из сложенного вдвое или втрое шелка. Во время подвижного танца лоскуты юбки разлетались и под ними можно было увидеть то, чего не следовало бы.

Почувствовав стыд, Азуан опустил взгляд. Но сцена были всё ближе и ближе, для чего-то бандитам понадобилось именно туда. Уже все взгляды этого места были прикованы к пленнику, отчаянно следующему за страшным человеком. Украдкой взглянув в зал, Азуан увидел, что все присутствующие были в разных масках. Некоторые маски были выполнены в одном стиле, как правило, такие люди сидели рядом друг с другом.

Конвой поднялся на сцену. Человек со шрамом вывел Азуана на самый центр и надавил на плечи, вынуждая сесть на колени. Двое из охраны пленника быстро подожди и начали сдирать с него одежду, будто хищники терзают свою жертву.

Сейчас Азуан вспомнил о семейном медальоне, оставшемся на тумбочке у кровати. Если бы они увидели его, они бы точно поняли, что имеют дело с непростым человеком. Но сейчас, когда доказать причастность к какому-либо роду невозможно из-за внешности, Азуан мог лишь жалеть.

Сцена. На фоне продолжают танец девушки, а в центре внимания на коленях униженная наготой жертва. Рандарцы всегда говорят о благородстве, но этого качества никогда не было в их крови.

- Смотрите, он даже блондин и без рабской метки! - Заметил изуродованный.

- Сейчас мы это исправим! - Отозвался другой голос.

- Да, давайте исправим! За народ!

- Смерть грязной крови!

Через некоторое время задорных криков пришел из-за сцены человек с длинным металлическим предметом в руке. Этот предмет напоминал кочергу, но на конце металл имел форму "рабской печати". И этот конец был красного цвета, он был раскалён.

Дыхание замерло. Если сейчас его клеймят, то уже никогда не спастись. Азуан поднял взгляд и среди присутствующих людей начал судорожно высматривать знакомую маску. Но Са здесь не было.