Трудный выбор

Резкий спуск помогал бежать быстрее, но удерживать на нем равновесие было крайне тяжело, особенно когда в спину летят бластерные заряды, выпущенные двадцатью преследователями.

-Впереди небольшая долина, «Мародер» остался вон там за лесом. Сможем добежать? -Охотник притормозил, чтобы выстрелить в ответ, мимо пронесся Крушила с Омегой на руках, которая как обезьянка висела на громиле, стараясь не двигаться, чтобы удержать равновесие. Наскоро примотанный к ее ноге медицинский пакет понемногу наливался кровью.

-Что нас выдало? Тут абсолютно пусто, никто не знал, что мы направляемся сюда, - прошипел голос Прицельщика по связи. Снайпер держался поодаль, так же пытаясь отстреливаться, но стрелять на бегу по целому отряду штурмовиков, который выше тебя по склону - не самая простая задача.

-Тут и в самом деле нет ничего особенного, чтобы держать столько людей, - ответил Охотник, едва не споткнувшись о камень. Слева от него сопела Батчер, тоже державшая темп и петлявшая под бластерным огнем.

Как только они оказались в низине, положение едва ли стало лучше. Штурмовики перегруппировались и притормозили - стационарная позиция позволяла вести стрельбу более точно, поэтому заряды начали пролетать в опасной близости от клонов. И летели они уже не только сзади.

Выпустив очередную волну выстрелов в штурмовиков, Охотник повернулся, чтобы бежать следом за отрядом. Он услышал характерное жужжание, почти оглушившее его. Яркая вспышка света просвистела прямо над его плечом, позади послышался всхлип и звук падения тела. Еще две вспышки прошли так же близко над головой, и другой солдат оказался на земле с пробитым шлемом, из которого виднелось обожженное лицо.

-Ниже к земле, используйте любые доступные укрытия, лучше всего деревья или валуны, - сам сержант откатился под ближайший камень. Другие уже поняли, что запахло серьезной угрозой и рассредоточились по низине.

-Возможно, на том имперском шаттле был кто-то еще, и он обогнал нас, - предположила Омега.

-Ты во всех розыскных листах, это может быть и охотник за головами, - недовольно процедил Прицельщик, так как именно в его сторону сейчас полетела очередная порция смертельно точных зарядов, пробивших броню еще двух штурмовиков. Нога и плечо снайпера чудом не пострадали. Кем бы ни был стрелок, пленных он брать не собирался, но эта опасная игра порядком нервировала.

Имперцы сперва воодушевились этой огневой поддержкой, а теперь приуныли, наблюдая, как один за другим падают их товарищи. Неизвестный стрелок уже не старался прикрываться ложными целями, а методично истреблял отряд штурмовиков.

-Можем попытаться сбежать, пока он увлекся другими целями, - Охотник попытался покинуть свое укрытие, но стоило ему высунуться, как энергетический снаряд пролетел мимо его головы и ударил в землю, обдав его фонтаном мелкой щебенки.- Зараза, да что же оно такое, держит всю долину. Прицельщик, найди его.

-Он перемещается на очень высокой скорости между точками, тактика интересная, но рискованная - цель может быть упущена...

-Ну конечно, восхищаешься! - хмыкнул Охотник. - Просто сними его!

В это время очередная порция выстрелов прижала к земле Крушилу с Омегой, и один контрольный оцарапал шлем Прицельщика, едва пошевелившегося на своей точке. Неизвестный стрелок не забывал держать их в тонусе, не давая высунуть даже носа.

-Я бы с радостью, - шлем скрыл хищный оскал раздосадованного Прицельщика. - Выследить по траектории заряда просто, но он замечает малейшее движение со своей позиции, долина у него под полным контролем.

-Он точно один? - спросил Охотник, отмечая, что под выстрелами пал последний орудийный расчет. Еще два штурмовика попытались подняться в гору, чтобы убежать к шаттлу, но пораженные в спину тела скатились обратно и безвольно обмякли на мерзлой земле, раскинув руки.

Прицельщик рискнул выскочить из своего укрытия, чтобы отследить этот последний выстрел.

-Нет! - закричала со своего места Омега, пытаясь остановить брата, который так безрассудно подставился под огонь. Но неизвестный стрелок с падением последнего штурмовика словно утратил интерес к полю боя. Прицельщик стоял в самом центре во весь рост, представляя собой идеальную мишень, но ни одного снаряда не полетело в его сторону.

-Что за черт, - выругался Охотник, отряхивая с себя песок. Он поднялся и подошел к снайперу, оглядывая лес с помощью встроенного в шлем тепловизора.

-Сзади, - процедил Прицельщик, показывая себе за спину большим пальцем. Охотник уже уловил легкий шорох гравия, шуршание бронепластин друг об друга, жужжание конденсатора винтовки.

После ураганной перестрелки эти две минуты тишины показались мучительно длинными. Бушевавший в клонах адреналин понемногу отступал, но они все равно держались настороже. Снайпер в черной матовой броне стоял среди поля усыпанного телами штурмовиков. Имперские знаки отличия, имперское оружие, полное владение ситуацией, словно стрелок точно знал, куда следует отряд и в каком порядке - это ставило в тупик, не имело никакого логического объяснения.

Все замерли. Стрелок тоже до какого-то времени не подавал признаков жизни, пока не начал поднимать винтовку, уставив ее дуло прямо в грудь Охотнику, но визор шлема говорил о том, что смотрит он в совершенно другую сторону - прямо на Прицельщика, словно кидая ему вызов «ну и что ты с этим сделаешь». Потом дуло так же медленно ушло левее и выпущенный заряд врезался в дерево, никого не задев, но отскочив от закрепленного на нем зеркала. Так по цепочке он улетал всевыше и выше в гору, пока не достиг своей цели. Там, где был имперский шаттл, раздался хлопок, взметнулось пламя и занялся пожар.

Удовлетворенно кивнув, стрелок опустил винтовку, но не убрал ее назад. Размеренным шагом довольно высокая темная фигура приблизилась к отряду клонов, давая возможность тем смириться со своим присутствием, однако не выказывая признаков враждебности.

Прицельщик спрыгнул с камня и стащил шлем, перекрывая собой место, где прятались Омега и Крушила. Батчер порыкивала, стоя по левую руку от Охотника, но тоже не спешила нападать. Кем бы ни был этот незнакомец, он уберег их от засады, хотя имперская экипировка вызывала тревогу.

Не доходя пары шагов имперец тоже снял шлем. Со смуглого лица пронзительно смотрели узкие зеленые глаза, короткая стрижка с почти голым затылком могла ввести в заблуждение, но мягкая линия губ и щек позволяла однозначно утверждать - это была девушка.

-3548-19, - почти с облегчением выдохнул Прицельщик. Напряжение, читавшееся на его лице, слегка спало, но у него вновь задрожала рука, которую он тут же поспешил спрятать.

-CT-9904, - она едва повела бровью, потому что эти манипуляции не прошли для нее незамеченными.

-То'ра, - он шагнул ближе, все еще озадаченный.

-Ты сбежал от них и думал, что уйдешь и отменя, - она наклонила голову, слегка усмехнувшись, в глазах заплясали искорки. - Это было наивно, Прицельщик.

Она наконец убрала ружье за спину и протянула руку для пожатия. Длинные пальцы обоих снайперов переплелись. Девушка дернула рукой, и потерявший равновесие клон рухнул на нее сверху. Броня стукнулась друг об друга, но лишь для того, чтобы учитель и ученица вновь обнялись, как в тот последний день вместе.

-Впечатляет, - заметил клон, действительно пораженный тем, как совсем недавно она действовала на поле боя.

-Мне потребовалось выжить на двадцати заданиях, чтобы мне доверили хотя бы небольшой отряд, занятый вашей поимкой. Но не для того, чтобы они преуспели.

-Хочешь дезертировать? - уточнил Прицельщик, отмечая несколько незначительных шрамов на ее висках.

-Это все, - Охотник обвел рукой поле боя, где навсегда затихло два десятка людей, - конечно поразительно, но далеко недостаточно, чтобы мы могли хоть немного тебе доверять, особенно если вы когда-то были знакомы с ним, - он ткнул пальцем в Прицельщика, сурово сдвинув брови.

То'ра закусила губу, досадуя, что любые аргументы в свою защиту могут показаться недостаточными. Но у нее самой не было гарантий того, что ее план выгорит и все сложится так удачно. Она отсчитывала удары сердца, пытаясь сохранить трезвость мысли, которая выручала ее и раньше, которая и привела ее на дополнительные учебные занятия на полигоне. Предательская слеза скатилась по щеке, стиснутые зубы не помогали сбросить напряжение.

В напряженной тишине Прицельщик вспоминал их последний разговор, чуть отстранившись, но все еще придерживая девушку за плечи. Разговоры о пропаганде и промывке мозгов, ее стойкость перед всеми издевательствами, которые он сам когда-то обрушил на нее, одновременно вымещая личную злость и пытаясь научить ее тому, что знал сам. «Если еще будешь помнить». И она помнила, она несла свои чувства все это время, оттачивая и улучшая его тактики. Рожденная человеком, она стремилась заслужить уважение парня из пробирки, одноразовой разменной монеты с выработанным ресурсом, дефективного настолько, что на него просто махнули рукой и отправили бы в утиль. Он мог бы поклясться, что это уважение То'ра перенесет на любого встречного клона, на каждого из его отряда.

Он снова притянул ее к себе, давая возможность спрятать лицо на своем плече. По черному пыльному нагруднику прокатились две капли, оставляя после себя чистые дорожки.

-Нельзя дезертировать, если ты никогда не был предан, - ответил он за нее. - Я учил ее стрелять, и если бы она следовала приказам Империи, то не они, а мы, лежали бы тут на камнях, а Омегу уже бы везли к Хемлоку на Тантисс. Я учил ее, и сегодня она поразила все свои цели. Оставить ее сейчас, значит посадить себе на хвост опасного противника, всего пять минут назад она держала нас в ловушке, как приманку, но при этом не навредила ни одному из нас. Все, что дала ей Империя - это броня и ружье, все остальное она выцарапала сама, оставаясь независимой под прицелом.

-Я же сказал, ее навыков недостаточно, чтобы мы...

То'ра вжалась в спасительное плечо, вздрагивая от каждого обвиняющего слова. Стрелять без сожаления было в разы проще, чем выдержать на себе этот беспощадный прожигающий взгляд. Еще в учебке наблюдая других клонов, которые служили свои последние дни, она замечала эту их особенность взгляда, проистекающую не столько из-за боевого опыта, а из-за ускоренного взросления - они словно пытались достучаться до стандартных людей, постичь суть их иного пути развития, а заодно и обвинить их в том, что их лишили этих привилегий.

Девушка слегка оттолкнула Прицельщика, высвободившись из его объятий. Подошла к Охотнику. Глядя на него сверху вниз, протянула руку для пожатия:

-Ни одного слова не будет достаточно, чтобы доказать что-то такому, как ты. Я и не прошу верить своим словам, но лишь хочу показать, что мои личные привязанности стоят выше политики. Одним днем доверие заслужить невозможно, испытывай меня столько, сколько будет угодно, только не отказывайся от меня сейчас.

Что-то новое появилось в выражении ее лица, открытость, пылкость, глаза все еще былипри пухшими, но смотрели прямо ипронзительно. Охотник увидел в ней еще одного боевого товарища, это не было похоже на то, как вела себя Феннек, это было совершенно не то, что показывала Фи при общении с отрядом. Прими он То'ру, та без промедления встанет в строй и будет следовать распоряжениям, действием доказывая свою полезность.

Он протянул ей руку:

-У нас тут жизнь не сахар, выживаем как можем. Что насчет маячков в броне? Нужно будет снять все трекеры и идентификаторы, если ты, конечно, не против.

То'ра сдержанно кивнула. Тогда Охотник махнул рукой и пошел в сторону корабля. Крушила с Омегой поднялись из своего укрытия, девчонка села здоровяку на шею, чтобы лишний раз не напрягать ногу. Позади них осталось поле боя с погибшими солдатами.

Два снайпера замыкали процессию. Девушка снова не смогла удержать слез и хлюпнула носом от волнения, словно выдержала еще один жизненно важный для себя экзамен. Прицельщик склонился и перчаткой стер слезинку со щеки, вновь обращая на себя внимание. Легкая улыбка проскользнула по лицу То'ры, она перехватила его ладонь и крепко сжала, не намереваясь ее отпускать. Так рука об руку они взошли на борт «Мародера», чтобы убраться с очередной планеты, где не все были им рады, но кто-то менял свое мнение, потому что дела говорят лучше, чем слова. В любом случае им пришлось заплатить за это воссоединение слишком высокую цену.