Глава XXII. Что это за чувство?
Холодно, холодно... Почему это происходит? Так темно, ничего не увидеть... Бросает из стороны в сторону, тянет вниз, рвёт на части, впивается в кожу... Каждая капля царапает тысячами когтей, каждый камень на дне превращается в скалы. Наверху только темнеющая синева, прочная, как толща льда в самый разгар холодов. Невозможно дотянуться и разбить её.
Один рывок - и новая волна подбрасывает вверх, крутит водоворотом и вновь затягивает в бесконечный мрак чернильно-чёрных вод. Пытаясь вдохнуть, получаешь огненный вихрь в лёгких, который принимается выжигать в них каждую клеточку. Лапы сковывают невероятно тяжёлые невидимые оковы, пузырящиеся при каждом движении и не позволяющие всплыть. Глаза давно ослепли - или это темнота настолько давящая, что нельзя отличить от мира слепого?
Под телом барахтается ещё что-то, вибрации от этих движений проникают в мозг стремительным импульсом, порождая одно желание: уйти, скрыться, выбраться на свет - спастись.
Внезапные толчки обрушиваются со всех сторон, проламывая рёбра напором, заставляя безуспешно уворачиваться и кричать беззвучным криком, после которого в груди поселяется холод от ворвавшейся внутрь воды. Нечто тёмное, темнее самой ночи устремляется из непроглядного дна вверх, выставляя вперёд огромные лапы и сверкая самым хищным взглядом двух узких глаз.
Секунда, две... Возле самой головы, вплотную приближает ощерившуюся пасть, а движения неизвестного внизу приобретают ещё более отчаянный темп. Получается схватить его и попытаться вместе всплыть и скрыться от сияющих глаз. Но вода превращается в камень, отбрасывая назад быстрым потоком прямо в расставленные когти...
- Остановись! Ещё шаг - и ты свалишься вниз!
Как белая полоса молнии вырывается из недр густых облаков, за миг с шумом обрушиваясь на землю, так и Пламелапку подбросило на месте и вытряхнуло из пучин своих мыслей как раз в тот момент, когда её лапа зависла над пустотой глубокой пропасти. Мелкий камень посыпался вниз, а шум от ударов о скалистое дно так и не достиг ушей котов наверху.
- Ну и дела, - послышался голос Домино позади. - Даже я бы не был таким самоуверенным и не надеялся на то, что мне удастся вылететь из обрыва обратно. Может, я ошибаюсь, но когда ты успела отрастить крылья?
Тьма расступилась, удерживающая тело вода испарилась, а солнце пробилось сквозь плотную толщу. Как только бешеное биение сердца успокоилось, Пламелапка вдохнула холодный воздух, который освежил голову и окончательно унёс страшные мысли.
- Я... у меня было всё под контролем, - буркнула Пламелапка, отходя от зияющей трещины в скале. - Я же не дура, чтобы идти дальше...
- Без сомнений, ты бы не пошла, - фыркнул Домино. - Идти, когда ты уже падаешь вниз, конечно, невозможно.
- Если продолжишь в таком духе, то появится удачная возможность проверить это на себе, - Пламелапка мрачно зыркнула на бело-чёрного кота и обошла стороной. Она ещё раз осмотрела горы и взяла курс на старое деревце впереди, в которое когда-то попала молния.
Домино поспешил следом. Его голубые глаза обеспокоенно следили за дёрганными движениями полосатой кошки.
- Ты весь день ведёшь себя как в воду опущенная... Не думаю, что опять успею предупредить, прежде чем ты ступнёшь не туда. К тому же, за орлами слежу только я. Так что между полётом с пропасти вниз в следующий раз ты получишь путешествие в орлиных когтях, если не будешь осмотрительнее.
Первое предложение Домино заставило Пламелапку слегка передёрнуть плечом от внезапного озноба, но следом она сердито обернулась на кота, скрывая за гневом подсознательный страх.
- Что-то за всё время ни одного орла я не увидела, а единственный, кто клюет мне мозги всю дорогу, стоит за мной сейчас и ноет, ноет, ноет...
- И буду ныть ещё громче, если ты не скажешь причину, - не стал спорить Домино и легко улыбнулся.
Пламелапка ожидала вывести его на долгие препирательства, тем самым умолчав о своих переживаниях, потому что не хотела делиться ими с кем-то. Но она явно недооценила терпение Домино, а его улыбающаяся морда сама собой развеяла клубящиеся тучи над головой кошки. Она что-то проворчала, но в конце концов остановилась и глянула в сторону от вставшего рядом с ней одиночки.
- Это... Дело в том, что за время, что я провела вне племени, мне ещё ни разу не снились сны, а тем более кошмары, но сегодня... - Пламелапка покачала головой, которая внезапно стала тяжёлой и ватной от нахлынувших волной воспоминаний. - Я сама не пойму, что это было. Может, все эти события повлияли так, что теперь даже ночью я вижу всякую неразбериху... Ну и ладно, пёс бы с ними, если бы они не мешали ещё и днём.
- В снах мы видим свои страхи, - задумавшись, ответил Домино. - Но обычно они вскоре забываются. Тебе лучше не стоит позволять им забивать собой голову. Пчёлы вот выгоняют неспособных трудиться из улья. А голова - это тоже улей, и если ты заполнишь его одними трутнями, места для полезных мыслей вообще не останется.
- Спасибо, что назвал мою голову ульем, - сухо сказала Пламелапка, хмурясь. - Если бы было так просто избавиться от этих кошмаров, я бы вообще тебе ни слова не сказала.
Удивлённый Домино качнул чёрным ухом в её сторону.
- Надо же, второй раз с нашей встречи ты поблагодарила меня... Может, не такие эти кошмары и губительные для тебя.
Подумав ещё пару секунд, он добавил уже серьёзнее:
- Возможно, новая территория так сказывается на тебе. Здесь всё чужое и стремится оттолкнуть тебя, чтобы ты не нарушала привычную для здешних мест обстановку. Даже я почти ничего не слышу: камни, деревья и травы предпочитают молчать. Только ветер целыми днями кричит. Хочешь, я спрошу у него, что он думает насчёт твоих снов?
Пламелапка саркастически усмехнулась и махнула хвостом, мол, делай что хочешь, а я с удовольствием понаблюдаю со стороны за этими глупостями.
Обрадованный этим Домино принялся старательно вслушиваться в быстрые порывы воздуха, которые нещадно трепали шерсть котов на открытом каменном плато. Его чёрные уши и нос поворачивались в разные стороны, а голова понимающе кивала как будто в ответ чьим-то словам.
- Ну и что же твой ветер сказал тебе? - без энтузиазма приподняла бровь Пламелапка.
Домино ответил не сразу, и вид у него был самый что ни на есть задумавшийся, словно у столунного старика, нагруженного тяжёлыми думами. Медленно повернувшись к ней, он хвостом подозвал Пламелапку к себе ближе, и когда она подошла, загадочно прошептал на самое ухо:
- Он сказал мне: «Эта мышеголовая голова слишком накручивает себя целыми днями, а прошлой ночью вообще переела перед сном, поэтому ей и привиделись всякие чудовища. Следи за ней, чтобы она не стала ещё большей колючкой в шерсти из-за этого!»
Мгновенно морда Пламелапки приняла свирепое выражение, а голубые глаза готовы были испепелить этого неописуемо наглого кота на том же месте. Она громко фыркнула и, резко развернувшись, с гордо поднятой головой пошла прочь широкими шагами. При резком повороте её хвост шлёпнул Домино по его смеющейся морде, но тот не придал этому значения. От возмущения ученица даже не нашла слов для ссоры и только поспешно удалялась.
«Какой... какой он...» - старалась подобрать нужное слово Пламелапка, но от усилия её голова только заболела.
... странный? нахальный? невообразимо глупый? не ценящий свою жизнь, раз говорит ей такое? Возможно, но эти описания никак не объединялись в одно-единственное слово, что точно бы передало в красках личность Домино...
А тот только усмехался своей затее, следуя за фырчащей от возмущения кошкой обратно к пещере Падающей Воды. С охотой у них не задалось, поэтому у одиночки в пасти болталась только ящерица - и то чудом добытая благодаря его способности общаться с окружающей средой, которая и подсказывала на протяжении охоты. В другой ситуации они бы вернулись с пустыми лапами.
Тёплое солнце Листопада отбрасывало на озеро у подножия горы яркие блики, что рябью струились по кристально-чистой воде. Невольно поёжившись от одного взгляда на эту воду, Пламелапка поспешила перебраться по скользким камням к тёмному провалу пещеры. Водопад у входа обдал котов дождём мелких брызг, но те только освежили усталые от ходьбы по горам тела.
Внутри царил мрак и почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом говорящих друг с другом горных котов. Некоторые из них окинули пришедших внимательными взглядами, но вскоре потеряли интерес и продолжили беседу. Домино положил свою ящерицу в скудную кучу убитой добычи, которая содержала в себе только тощего ястреба и мышь. Его глаза грустно сверкнули, когда нос почуял слабый кислый запах от мёртвой дичи. Сами-то лесные коты вряд ли заразятся, но вот насчёт горных стоило волноваться. Те были истощены многолунной жизнью впроголодь, соответственно и организм их более восприимчив даже к самой слабой болезни. Неизвестно, как Светлячок собирался помочь им всем.
Пока Домино складывал свой улов в кучу, Пламелапка осмотрела пещеру, надеясь увидеть брата, но даже запах того и то скудно различался во влажном воздухе. Кошка с грустью вздохнула. Вероятно, Светлячок всё ещё помогает Камнесказительнице с её больными и теперь редко появляется в основной пещере. Ей бы хотелось присоединиться к ним, но она вообще не знала, чем бы была полезна. Искать травы? Да она ландыш от подснежника с трудом отличит, что уж говорить о целебных травах. Несмотря на редкую добычу в горах, там от Пламелапки в охоте будет куда больше толка, чем где-то в глубине гор, где томились больные.
От одной мысли, что во мраке и сырости эти коты проводили всё время с момента заражения и, вероятно, будут проводить его там и дальше, у Пламелапки болезненно сводило живот. А ведь её брату предстояла такая же участь, но, в отличие от больных, он ещё должен о них заботиться и пытаться как-то излечить...
Она даже жалела, что вообще согласилась и пошла в эти горы, тем более пустила сюда Светлячка. Пусть это было эгоистично, но Пламелапка научилась смотреть на вещи с холодной головой и понимала, что сейчас пытаться бороться с невидимым противником лапами с вырванными когтями - пустая трата времени и сил. Они даже не имеют понятия о том, смогут ли помочь кому-то, и только подвергают себя же риску войти в число заражённых. А так бы Светлячок вместе с Пламелапкой вернулись в родной лес к племени и не забивали голову волнениями о совершенно чуждом им Клане.
Мысленно серая кошка перенеслась к знакомому с детства лагерю, и её сердце сдавила тоска. Она вспомнила знакомые лица, воспоминания, связанные с ними... С момента, когда они поселились в Клане, прошло уже немного больше луны, не говоря уже о времени со дня похищения Пламелапки из леса, так что в племени наверняка многое изменилось. Скоро уже Цветолапа, Пыльелапку, Ночнолапку и остальных должны были посвятить в воителей... Интересно, скучают ли по ним Орлокрыл с Зарянницей? Всё ли в порядке у наставницы Пламелапки, Лиственницы, в изгнании? А как скоро у Медоуски и Волнистого появятся их дети? Светлячок рассказал сестре некоторые новости, и Пламелапка чувствовала себя сторонним наблюдателем за чьей-то насыщенной жизнью. В принципе, так оно и было. Столько всего прошло, что она уже даже счёт времени потеряла и не могла чему-то ярко удивляться. Пламелапка уже не сомневалась, что как только они вернутся обратно в Грозовое племя, никто из них двоих не узнает его и своих знакомых.
- А ну отдай! Ты его не заслужила!
Громкий крик вырвал Пламелапку из своих мыслей. Она насторожилась и повернула голову в сторону противоположного угла пещеры, где в яростной драке сцепились два комка шерсти. Котята пинали и кусали друг друга, каждый пытаясь отобрать из цепких лапок толстый стебель какой-то травы с яркой шапкой жёлтых цветов на макушке. Котята так старались присвоить растение себе, что совершенно не рассчитывали свои силы, поэтому когда один из них в очередной раз потянул стебель на себя, тот просто порвался. По инерции, раз опора пропала, котёнок с громким визгом упал назад, не заметив, как подмял под себя жёлтые цветочки, что мгновенно превратились в неприглядную кашицу на камнях.
- Ты всё испортил! - плаксиво выкрикнула кошечка. - Ну теперь и забирай это, мне оно больше не нужно. Ты раздавил все цветы!
- Это ты виновата! - обиженно ответил ей золотистый котёнок. - Я просил тебя отдать его, а ты упёрлась, и теперь из-за тебя этот цветок испорчен.
- Я его первее взяла, значит он мой! - кошечка упрямо топнула лапой.
- Нет, не твой, его я выпросил, а ты только стояла и глазами хлопала!
И они опять начали драку, но теперь обрывки растения валялись в стороне, всеми забытые.
Пламелапка решила разнять этих двоих, пока они не разнесли всю пещеру и не перебудили даже больных под горой своими криками. К тому же, ей была интересна одна деталь.
- Где враги? С чего потасовки? - не остался в стороне и Домино, остановившись около пищащего клубка.
Пламелапка подняла за загривок рычащую буровато-серую кошечку, которая размахивала лапками во все стороны, а Домино наступил на хвост полосатого котика, не позволяя тому встать.
- Она!.. Она!.. - возмущался котёнок, свирепо глядя, видно, на свою сестру. - Шишка мне надоела! Она опять всё испортила.
- Она опять всё испортила! - передразнила его кошечка, высовывая язык и корча смешную гримасу.
Пламелапка почувствовала боль в голове и опустила вырывающуюся Шишку на землю. Хвостом она преградила ей дорогу к брату.
- Какие же вы оба шумные, - проворчала она. - Ладно, мне всё равно, кто тут кому что испортил.
Затем серая кошка смерила каждого из котят испытующим взглядом голубых глаз.
- Однако скажите-ка, голосистые мои, откуда у вас вдруг взялось это растение? Похоже, оно целебное, так где вы его достали?
От этого вопроса они замолчали, продолжая сверлить друг друга сердитым взглядом. Наконец золотистый котёнок поднял голову к Домино.
- Это я его достал, а не она!.. Она только рядом стояла, а теперь гордится так, словно к ней явился Клан Бесконечной Охоты с видением...
Шишка только благоразумно молчала, понимая, что брат сам себя выдал, и только беззвучно усмехалась.
- Конечно, это так здорово, - согласился Домино, и от этого котёнок просиял. - А у кого же ты всё-таки выпросил его?
Располагающий к себе тон бело-чёрного кота придал котику сил, и он принялся объяснять Домино, не замечая мрачной морды Пламелапки позади себя:
- Когда тот кот вышел из норы, я попросил у него эту траву - она выглядела красиво и пахла тоже неплохо! - котёнок бросил на Шишку злой взгляд через плечо. - А она её присвоила! Из-за неё уже вторую такую мне никто не даст.
Пламелапка начала что-то понимать, но от этого её глаза только сильнее потемнели.
- Что это был за кот?
- А?.. - удивлённый строгим тоном кошки котёнок не сразу нашёлся с ответом. - Ну... который недавно пришёл в Клан... О! Вы же тоже с ним пришли. Я так хорошо попросил его, что он всё-таки отдал мне растение, хотя до этого не хотел.
В голове полосатой ученицы вмиг предстал образ колеблющегося Светлячка, возле которого встал котёнок с просящим взглядом, словно он был умирающим от голода и теперь выпрашивал кусок мяса. Светлячок со страдальческим выражением переводил взгляд со своего растения на котёнка и в конце концов сдался под его влиянием.
Котёнок с гордостью задрал голову.
- Мне всегда дают всё, что я прошу, потому что я лучше этой Шишки. И глаза у меня лучше, ведь когда я смотрю на кого-то, никто не может мне отказать. Правда это круто?
- Да... - только и сказал Домино и тяжело вздохнул, видя, что Пламелапка вошла в режим свирепого зверя.
Та взяла под контроль жалкие остатки терпения и посмотрела на котёнка.
- А ты не подумал, что эта трава могла быть полезной для тех, кто болен? Что из-за ваших игр кто-то, может, лишился лекарства?!
Золотистый котик сжался от её слов и придвинулся к чёрной лапе Домино, ища у того защиты. А Шишка удовлетворённо наблюдала за расправой над своим неудачливым братом.
- Но... Но... Тот кот же разрешил мне, - жалобно пискнул он, прячась за лапой одиночки.
- Светлячок бы тебе что угодно разрешил, а ты и рад! - рявкнула Пламелапка. - Может, он думал, что у тебя что-нибудь болит или что-то в этом роде, поэтому и отдал тебе это растение... Была бы на его месте я... я бы..
Котёнок уже готов был умереть на месте от страха. Видя это, Домино примирительно поднял лапу.
- Да ладно тебе, зависела бы жизнь этих котов от одной только травы, сомневаюсь, что наша помощь вообще бы понадобилась.
- А ты вообще молчи! - переключилась на кота Пламелапка, метая молнии глазами. - Это тебе тоже ветер напел?!
- На этот раз здравый смысл, - пожал плечами Домино. - До этого, впрочем, тоже...
На протяжении всей перепалки коты, находящиеся в пещере, наблюдали за четырьмя нарушителями тишины. Пламелапка мельком взглянула на каменные выражения их морд и решила всё же не продолжать распри на глазах у клановых котов. Она глубоко вздохнула.
- Что же, не будем дальше развивать эту тему, - сказал Домино и непринуждённо тряхнул головой, словно услышав мысли серой кошки. Он внимательно посмотрел на котят. - Думаю, все всё поняли и теперь не станут повторять подобное.
Оба закивали, в особенности золотистый котёнок, который с опаской покосился в сторону Пламелапки.
- Так-то лучше, - улыбнулся Домино. - Как вас зовут?
Шишка ответила первой с гордостью в светло-жёлтых глазах.
- Меня зовут Шишка Под Отвесным Уступом.
Немного поколебавшись, её брат добавил:
- А я Блик, Что Пляшет На Речной Глади.
«... стащи ты травы в следующий раз, ты бы у меня не только на глади плясал», - фыркнула про себя Пламелапка, но вслух ничего не сказала.
- А нас - Домино и Пламелапка, - дружелюбно представился одиночка. - Тот кот, который дал вам траву, - Светлячок. В следующий раз не делайте глупостей, а лучше помогите и очистите для него ястреба. Думаю, как только он закончит помогать больным, то будет очень голоден.
Котята воодушевились, что их больше не ругают, и опять закивали. Тут Блик неожиданно грустно протянул:
- Ладно, я не буду теперь брать у него травы. Может, они достанутся нашему брату, который тоже болеет. Тогда с ними он быстрее выздоровеет, и Будущими мы станем уже втроём. Я вот хочу стать Пещерным Стражем...
- Ты им никогда не станешь, - язвительно напомнила Шишка. - Ты слишком мелкий и хилый даже для Охотника.
- Как будто ты не такая же! - с обидой бросил Блик.
Пока они опять начали спорить, Пламелапка устало присела. Возле неё пристроился Домино, наблюдая за ругающимися котятами. Неожиданно кошка вспомнила будни Грозового племени: как точно также она грызлась с Чернышом или Пылинкой, когда ещё жила в детской вместе с выкармливающей её и Светлячка Камышницей. Как тогда Берестянник удручённо качал головой, пытаясь успокоить её, Чернолапа и Пыльелапку во время раннего ученичества; как Оленехвост с Виноградом гневно пытались заткнуть им рты, а остальное племя устало усмехалось.
Так давно... и одновременно как вчера.
- Детство - такая счастливая пора. Вот бы сейчас стать такими же беззаботными, как этот молодняк, - вздохнул Домино, и Пламелапка слегка качнула головой, соглашаясь с ним.
- А ты, я смотрю, неплохо ладишь с котятами, - хмыкнула она. - Тебе бы в нашем племени только королевой и быть.
Домино глянул на неё из-под полуприкрытых глаз.
- Я не хочу говорить, кем бы ты была на нашей ферме у Кожаных.
Не зная, как это расценить, Пламелапка громко фыркнула.
- Тем не менее, туда я возвращаться не собираюсь. Как только Светлячок поможет этому Клану, мы пойдём домой в Грозовое племя, - спустя долгие секунды молчания, она спросила: - А ты?.. Куда пойдёшь потом? Наверное, исследовать земли за горами или вернёшься обратно к матери с братом?
Она неожиданно поняла, что как бы ни раздражалась присутствию этого странного кота рядом, представлять его отсутствие было ещё тяжелее. Без его глупых фраз, выводящих её из себя, Пламелапка, возможно, будет скучать... Может быть, даже вспоминать его чаще раза в день... Не специально, конечно, только когда ни о чём другом думать уже будет не нужно! Перед сном, к примеру...
Стоп, нет! Она уже думала о Цветолапе перед сном, так что в таком случае о Домино не может быть и речи... Это ведь совершенно разные вещи!..
Домино же и не думал спешить с ответом. Он долго смотрел на каменный пол, словно увидел на нём нечто интересное.
- Зависит от того, - ответил он наконец, - куда позовёт душа. Я всегда делаю то, что она мне говорит и следую за её зовом.
- Гм, - только и сказала Пламелапка, не зная, что ещё добавить.
Нет. Ей всё-таки следует взять себя в лапы и стать серьёзнее. Как и говорил Домино, незачем забивать свою голову глупостями.
Особенно когда они касаются самого Домино...
Слово от автора:
это чудеса, ибо за последние полгода? год?? продолжение вышло так быстро. глава несёт не так много новых ответов на вопросы (скорее в очередной раз их задаёт (눈‸눈) ), зато чуть отвлекает от мирских проблем. мне кажется, Пламелапка неплохо бы прижилась в роли воспитательницы детского сада...