ПУШЕЧНОЕ МЯСО ГУН ВНЕЗАПНО СТАЛ СЕРДЦЕЕДОМ [БЫСТРОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ]

С первого взгляда Зерги напоминали увеличенные версии земных насекомых. Их холодные желтые вертикальные зрачки, черные хитиновые лапы, отливающие зловещим металлическим блеском, чудовищные тела, отталкивающие своей уродливостью... Даже в сотнях метров Ся Янь чувствовал мерзкий, гнилой запах. Это было совершенно иное давление по сравнению с виртуальным миром — такое, что заставляло людей дрожать от беспокойства.

Пять студентов на арене инстинктивно отступили назад, их движения сначала были слегка паническими. Однако, будучи элитными солдатами, тщательно подготовленными Империей, они быстро пришли в себя. Два тяжело вооруженных меха вышли вперед, чтобы отвлечь внимание Зергов.

Двое других поддерживали огнем, а боец класса B маневрировал между ними, готовый подстраховать в любой момент. Открытое поле боя лишало Зергов возможности для засады, но и студентов оставляло без тактического укрытия, вынуждая их вступать в прямой бой.

Долгое заточение и голод сделали этих тварей особенно свирепыми.

Первая команда испытывала трудности под непрекращающимся натиском. В один момент передняя конечность одного из Зергов ударила одного из студентов, отправив его с оглушительным треском в защитный барьер — звук был настолько болезненным, что даже зрители содрогнулись.

Потребовалось больше десятка секунд, чтобы прийти в себя. С трудом настраивая поврежденный мех, он, превозмогая боль, вернулся в центр сражения.

Через десять минут пятеро студентов уже синхронизировались друг с другом и стали действовать более согласованно. После еще шести минут изнурительной битвы они наконец отрубили голову последнему Зергу, завершив свою первую живую боевую миссию.

Покинув свои мехи, они убрали их в пространственные браслеты. Четверо из них отделались лишь легкими травмами, но юноша, которого раньше ударили, вдруг закашлялся кровью, смешанной с частицами внутренних органов, окрашивая свою безупречную форму в красный цвет.

Его товарищ поспешил поддержать его: "Эй... ты в порядке?"

"Все в порядке. Я еще не мертв" Юноша отмахнулся от них, отвергнув носилки, предложенные медицинской командой.

"Просто придется несколько часов поваляться в реабилитационной капсуле"

"Я отведу тебя туда"

"Не нужно, я сам дойду"

"Ладно, как знаешь"

***

Как только роботы очистили арену, на сцену вышла Вторая команда. Академия явно распределяла противников в зависимости от силы команд — чем сильнее команда, тем более грозных Зергов ей приходилось встречать, что приводило к еще более напряженным сражениям.

Кровь Зергов разлеталась повсюду, белое мозговое вещество сочилось наружу, мехи получали серьезные повреждения, а порой даже человеческие конечности оставались позади. Все это ярко демонстрировало жестокость войны.

Сидя в зоне ожидания, Ся Янь с бледным лицом наблюдал за знакомым однокурсником, который вынимал свою отрубленную руку из того места, где Зерг отрезал её. Студент оставался безмолвным, пока медицинская команда вводила ему гемостатическое средство и отправляла в медицинскую капсулу для восстановления.

[АААААА! Как же это страшно!!!]

Даже с воспоминаниями оригинального владельца видеть это собственными глазами было подавляющим для Ся Яня — человека из мирной эпохи. Хотя это было тревожно, терпеть можно было.

Система быстро вмешалась: [Хозяин, хотите активировать фильтр мозаики?]

Ся Янь на мгновение задумался, взглянул на поле боя и решил не усложнять себе жизнь. Он кивнул.

[Да.]

Как только он произнес это слово, отрубленные конечности на земле превратились в пиксельные блоки, напоминая разбросанный набор Лего. Сцена стала гораздо менее устрашающей, почти игривой.

Слава богу.

Ся Янь вздохнул с облегчением. К счастью, оригинальный владелец был обречен умереть рано как пушечное мясо, так что ему не придется идти на войну.

"Что с тобой?" Людвиг, его товарищ по команде, сидел рядом с Ся Янем. Казалось, он внимательно следит за боем, но на самом деле, краем глаза изучал юношу, чувствуя его внутреннее волнение.

"Мм??" Ся Янь едва слышно выдохнул, скользнул холодным взглядом и тут же отвернулся, словно не снисходил до разговоров.

Не обращая внимания на это, Людвиг протянул термос с напитком: "Не хочешь воды?"

Ся Янь, немного колеблясь: "..."

На самом деле, он испытывал легкую жажду. Он же все-таки злодей-пушечное мясо, который издевается над главным героем. Так что заставлять его прислуживать – вполне в порядке вещей, верно?

Длинные ресницы юноши слегка подрагивали, когда он повернул голову и холодно, с легкой долей высокомерия произнес: "Налей"

Обычный белый термос, какие часто встречаются в кампусе, с маленькой чашечкой наверху. Светловолосый мужчина открыл крышку, осторожно наполнив чашку на восемь десятых, и с заботой протянул ее. 

Ся Янь принял ее небрежно. 

В теплой воде плавали дольки лимона. Она была кисло-сладкой, освежающей и отлично утоляла жажду.

Их взаимодействие — от просьбы до передачи — было настолько отточенным, что явно не было в новинку. Половина студентов класса А также находилась в зоне ожидания. Наблюдая за этой сценой, несколько студентов нахмурились и начали перешептываться. 

"...Янь... издевается над Людвигом..."

"Бедный студент из народа... страдает..."

"...не заслуживает..."

Людвиг нахмурился, находя сплетни крайне раздражающими. В конце концов, он сам вызвался помочь. 

Ся Янь, с удовольствием потягивая воду: "..."

Отлично. Да, продолжайте говорить обо мне плохо. 

Эдвин и Бетти: "..."

Что за чертовщина! Не говорите, не зная всей истории! Это всего лишь Молодой Мастер Ся развлекается со своим маленьким любовником! 

Они бросили нервные взгляды на черноволосого юношу. Вспоминая о том, как сами когда-то его осуждали, они почувствовали, будто их места покрылись шипами, став невыносимо неудобными.  Да, после нескольких дней совместного общения... Эдвину промыли мозги, и он решил, что Ся Янь просто застенчивый нарцисс.

Прежние слухи, должно быть, были полны недоразумений.

Он больше не мог выносить, когда кто-то говорил плохо о Ся Яне. Наблюдая за тем, как Пятая команда завершала свою битву и роботы начинали очищать арену, Эдвин с нетерпением поднялся.

"Пойдем. Теперь наша очередь"

Их команда, находясь под номером шесть, была как раз посередине списка. 

Молодой человек встал спокойно, поправил рукава и уверенно направился вперед: "Вперед"

Людвиг на мгновение замешкался, но затем полушагом отстал назад, словно верный телохранитель, всегда находясь рядом с юным господином. Остальные трое товарищей следовали за ними в плотном строю. В них чувствовалась какая-то военная выправка, несмотря на то, что они были всего лишь студентами. На них стали оглядываться.

Большинство студентов четвертого и пятого курсов пришли посмотреть на Ся Яня. Как только он ступил на арену, все взгляды немедленно устремились к нему. Некоторые поклонники даже начали подбадривать его. 

Ся Янь: "..."

Извините, но он пришел сюда не красоваться. Он уже решил: во время этой битвы он будет демонстрировать средние результаты — не позорные, но и не выдающиеся — намеренно позволяя свету прожекторов освещать главного героя, Людвига. Он был предан своему делу как идеальная ступенька для других. 

Работник никогда не сдается!

Система: [Давай!!!] 

***

В зоне наблюдения 

Первый тренировочный полигон имел не только открытые места для зрителей, но и десять роскошных VIP-лож для аристократов. 

В ложе №8 средневозрастной мужчина, выглядевший как тридцатилетний, удобно расположился на мягком кожаном диване. Одевшись в строгую черную военную форму, контуры его мускулистого тела едва просвечивались сквозь ткань. Мощные бедра излучали силу, а тщательно причесанные золотистые волосы блестели на свету. Его четко очерченные черты лица излучали авторитет, а проницательные голубые глаза казались такими же глубокими и непостижимыми, как океан. 

Это был Кларенс Гарднер — сам император. 

Невозможно было представить себе Императора на простом классовом боевом симуляторе. 

Ректор академии, сидящий рядом с ним, наливал ему чашку горячего чая с улыбкой: "Команда Шесть выходит на арену"

Кларенс безразлично произнес: "Мгм"

С их позиции каждое движение на поле было четко видно. Ректор слушал восторженные крики студентов.

"Кажется, он довольно популярен... ну, за пределами третьего класса А" произнес один из зрителей. 

«Он», о ком шла речь, не требовал объяснений. 

Те, кто не знал Ся Яня, восхищались его впечатляющими навыками, благородным происхождением и поразительной внешностью. Но те, кто действительно знал его? Они старались держаться подальше. 

И это... было главной причиной, по которой Кларенс тайно пришел на этот бой. Он был здесь, чтобы выбрать подходящего наследника для империи — правителя, способного нести бремя короны, защищать свой народ и справляться с тяжестью лидерства. 

Бои третьекурсников казались Кларенсу, опытному ветерану, детскими забавами. Исполнение Ся Яня, ни выдающееся, ни провальное, не оставило значительного впечатления. 

Потягивая чай, Кларенс вдруг спросил: "Как дела у Гровера на фронте?"

Гровер Гиллингем, другой сильный кандидат на трон, обладал гораздо более мягким характером, чем высокомерный Ся Янь. Вежливый и доступный, Гровер пользовался большим уважением среди сверстников. К сожалению, ему недоставало определенной остроты, и он достиг лишь уровня А в своих способностях. 

"После этой практики его военных заслуг будет достаточно, чтобы получить звание капитана" спокойно ответила сидевшая по другую сторону от императора женщина в военной форме, до этого молчавшая.

Кларенс одобрительно кивнул: "Неплохо"

Никто не понимал, кому же на самом деле отдаст предпочтение император.

Если он предпочитает Гровера, то почему же дал фамилию Гарднер Ся Яню? Если же он склоняется к Ся Яню, то почему, когда Хуо Руйхэ спровоцировал его, Император позволил ситуации выйти из-под контроля вместо того, чтобы вмешаться? 

В конце концов, семья Хуо всегда была верными псами Императора. Порвав с ними отношения, Ся Янь казался словно отрезал собственную руку. 

Пока зрители размышляли над этим, бой на арене неожиданно принял неожиданный поворот.