Поединок за Элесиль

Взбежав по лестнице, Эйден остановился напротив двери с выгравированной розой. Прижался щекой к дереву и прислушался. Ни звука. Неужели она все еще спит? Еще немного и наступит полдень. Больше ждать нельзя. Эйден забарабанил в дверь кулаком.

— Альтея, просыпайся немедленно! Делегация Элесиля вот-вот будет в замке!

Он был облачен в рыцарские доспехи из черной стали, и грохот получился изрядным. Эйден стучал, пока не услышал пронзительный крик:

— Хватит ломать мою дверь!

Негромко щелкнула задвижка. Дверь распахнулась. В проходе витали яркие искры, остатки использованного заклинания. Эйден разогнал их взмахом руки и вошел внутрь. В покоях волшебницы сразу бросалось в глаза обилие розового цвета. Он был повсюду, от стен до мебели. Розовые простыни, занавески, цветы и свечи. Даже шкаф для одежды и небольшая ширма были изготовлены из необычного розового дерева.

Несмотря на слащавые тона, в комнате царил ужасный беспорядок. Повсюду валялись кипы свитков, толстенные книги, открытые на нужных страницах, а потом забытые, громоздились друг на друге, словно древние зиккураты. Они перетекали с письменного стола на стул, потом на ковер и, наконец, на кровать, отмечая начало и финал творческого процесса волшебницы. В этот раз она превзошла саму себя. На простынях темнели пятна чернил, а из подушек, словно стрелы, торчали гусиные перья. Эйден давно перестал обращать внимание на разбросанную одежду и тарелки с недоеденными лакомствами. Но только Альтея могла за одну ночь превратить свою комнату в логово сумасшедшего колдуна. Сама виновница беспорядка ворочалась на кровати, отгородившись от мира баррикадой из подушек.

— Эй, ты меня слышала? Делегация уже должно быть стучится в ворота, — сказал Эйден.

— Пусть катятся к черту, — ответила Альтея.

— Лорд Рейнер приказал мне доставить тебя на прием. Вовремя.

Он прогрохотал доспехами к окну, маневрируя между разбросанными книгами. Эйден распахнул занавески, и комнату затопило полуденное солнце. Его угрожающая тень нависла над кроватью. Почуяв неладное, Альтея натянула на голову одеяло.

— А я приказываю моему защитнику оставить меня в покое на пару минут.

— Рейнер — мой король. Прости, но он стоит гораздо выше тебя, — ответил Эйден, разбирая подушки.

— А если он прикажет тебе раздеться и станцевать... и-и-и!

Не дав волшебнице договорить, Эйден схватил ее за торчащие из под одеяла пятки. В его сторону брызнул поток колючих искр, но он легко увернулся от второпях состряпанного заклятья. Ему приходилось будить Альтею достаточно часто, чтобы выучить все ее уловки. Сильным рывком он стащил ее с кровати.

— За такое я обязана превратить тебя во что-то очень гадкое, — произнесла Альтея. Она уселась на подушку и протирала заспанные глаза. — Зачем вообще будить меня в такую рань?

— Во-первых, сейчас почти полдень. Во-вторых, в полдень прибывает делегация из Элесиля. Как ты могла проспать такое важное событие? — спросил Эдйен.

— Я хотела почитать перед сном. И увлеклась.

— Вижу. Надеюсь, в этот раз у тебя получилось?

— Ах, я была так близко, Эйден. Новое заклинание, я почти открыла его. Мне нужно... нужно еще пару минуточек.

С этими словами Альтея распростерлась на полу, обняв подушку, с явным намерением продолжить свой сон. Эйден едва удержался, чтобы не поддать наглой волшебнице пинка. Когда лорд Рейнер назначил его защитником Альтеи, он никак не ожидал, что будить ее станет его повседневной обязанностью.

— Вставай сейчас же, — со всем возможным терпением сказал Эйден. — Как король может проводить прием без придворной чародейки? Это не парад шутов, а прибытие послов из другого королевства.

Его доводы подействовали на Альтею, и она с протяжным стоном открыла глаза.

— Хорошо, ладно. Позови Кану. Мне нужно одеться.

— На это нет времени. Все служанки в тронном зале.

Альтея застонала еще громче. Эйден помог ей подняться на ноги. Придворная чародейка была на полголовы ниже своего защитника, но и он не отличался высоким ростом. Она имела хрупкую, почти детскую фигуру и такое же детское лицо с тонкими чертами. Строгие карие глаза и нежный изгиб губ, сложенных в невесомую улыбку. Внешность Альтеи дополняли короткие, до середины шеи, волосы, необычный розовый цвет которых Эйден мог объяснить только магией.

Она была на три года старше молодого рыцаря, хотя выглядело все наоборот. Эйден едва переступил порог совершеннолетия, но уже успел обзавестись парой шрамов, прибавивших ему лет. Самый крупный из них, широкая белесая полоса, расползлась на переносице.

Отведенное им время быстро истекало. Альтея бросилась к своему шкафу. Она одновременно выбирала наряд, отыскивала в хаосе своей комнаты предметы туалета и раскладывала на столике косметику. Спустя минуту рассерженных криков и впустую потраченных заклятий, волшебница скрылась за ширмой из розового дерева. Заметив переброшенную через перегородку ночнушку, Эйден галантно отвернулся. Он предпочел бы подождать на лестнице, но по горькому опыту знал, что в таком случае Альтея могла наряжаться часами.

— Значит, новое заклинание создать не получилось? — спросил Эйден, чтобы отвлечься от мелькающего за ширмой соблазнительного силуэта.

— Не создать, а открыть, — поправила его Альтея. — К сожалению, нет. Но не волнуйся. Когда я отыщу заклинание, способное победить Ледяную Колдунью, ты узнаешь о нем первым.

— Хочешь испытать его на мне?

— Какой ты сообразительный, — хихикнула волшебница из-за ширмы.

— Благодарю за оказанную честь, леди Альтея. Вы главное отыщите его поскорей.

— Обязательно, Эйден. У Ледяной Колдуньи должно быть слабое место. И я его найду. Но, знаешь, я сделала бы это гораздо быстрее, если бы мне не приходилось посещать каждый прием делегации.

Последние слова Альтея произнесла с тяжелым пыхтением. По движениям за ширмой, в этот момент она пыталась затянуть корсет платья. Эйден заставил себя отвести взгляд.

— Насчет этой делегации, — начал он. — Есть идеи, почему элесильцы пожаловали сюда?

— Ума не приложу. Давненько от них не было вестей, да?

— Да. Странно, что они решили прийти именно сейчас.

— Может они хотят присоединится к Содружеству в войне против Ледяной Колдуньи? — высказала догадку Альтея.

Шрам на переносице вдруг зачесался. Эйден помассировал участок кожи пальцами. Эта мысль посещала и его за отсутствием лучших идей. Но он тут же отмел ее как глупость.

— Очень в этом сомневаюсь. В таком случае они прислали бы армию, а не послов. И годы назад. Но им больше по душе прохлаждаться на своем острове, пока мы сражаемся вместо них. Трусы.

— Может, у них есть свои причины, — после паузы отозвалась волшебница. — К тому же, сейчас любая помощь будет кстати.

— Н-да, если только элесильцам самим не понадобилось что-то от лорда Рейнера.

— В любом случае мы все узнаем, когда выслушаем делегацию, — успокоила его Альтея.

Эйдену показалось, что эти слова предназначались не ему, а самой волшебнице. Но прежде чем он успел задуматься об этом, Альтея вышла из-за ширмы. Ее фигуру облегало воздушное платье. Широкий разрез оставлял ключицы и плечи обнаженными, талию поддерживали расшитые золотом шелковые ленты. В платье гармонично соединились нежно-белый и любимый розовый цвет Альтеи. Мазки косметики подчеркнули выразительные глаза и чувственные губы. На фоне беспорядка своей комнаты она казалась существом из иного мира.

От одного взгляда на нее сердце Эйдена учащенно забилось. Чтобы скрыть нахлынувшие чувства, он опустился на одно колено.

— Леди Альтея, вы восхитительны.

— Вставай, — смутившись, попросила волшебница. — Не люблю, когда мои друзья стоят на коленях.

Эйден поднялся. На щеках Альтеи плясали розовые пятна. Они обменялись долгими взглядами, потом Эйден, спохватившись, подал ей руку. Пальцы волшебницы стиснули его локоть. Даже через металл доспехов он ощущал исходящее от них тепло. Когда они покидали покои Альтеи, Эйден подумал, что некоторые элементы работы защитником ему определенно по душе.