Дети Бездны: многоликий принц

-Как думаете, мой принц, это еще долго будет продолжаться? - Устало вздохнула Андрас, приклонив голову Мэндосу на плечо. Он в ответ неопределенно им пожал.
-Учитывая силы обоих - может и на дни растянуться. Как бы то ни было, нам придется дождаться финала.
-А что станет финалом? - Демоница приподнялась, и Мэндос улыбнулся, заглядывая ей в лицо.
-Я скажу тебе, что. Ну а пока - наслаждайся зрелищем, кошечка моя.
Они сидели у подножия одного из небольших каменистых холмов, укрывшись одним плащом на двоих, который заботливо наколдовала Андрас, и они были не единственными собравшимися поглазеть на происходящее зрителями. Над границей третьего и четвертого кругов в данный момент расходились волны такой демонической силы, что туда довольно быстро подтянулись многие из прячущихся на болоте повстанцев.
Поначалу все они довольно горячо болели за Арджну. Но время шло, и шло, и шло, и никто не брал верх сколь-нибудь явно, и сохранять энтузиазм становилось все труднее. В конце концов изначального задора не растеряли только двое - главный помощник Арджны Титуз и его вечный противник по всевозможным спорам, Раха. Разумеется, побились они об заклад и теперь.
Поединщики тем временем в который раз взмыли в воздух, один с помощью крыльев, другой в огромном прыжке - но только чтобы после короткого обмена ударами одновременно рухнуть вниз. Там, где они упали, тут же образовалась воронка, со склонов посыпались камни, некоторых демонов сбил с ног очередной порыв силы. Мэндос же лишь устало запрокинул голову и закатил глаза.
-Может, самое время признать ничью и объявить друг друга достойнейшими? - Без особой надежды прокричал он, сложив ладони рупором у рта.
-Ага... как же... только... когда... рога... ему... посшибаю. - Уже скорее сипел, чем рычал Клавий, стоя на четвереньках и шумно отряхиваясь от каменной крошки.
-Давно... хотел... плащ... с меховым... подбоем... - Не остался в долгу Арджна. Он даже смог подняться на ноги - но исключительно благодаря своей Грани Силы. Рыцарь тяжело опирался о меч и все никак не мог выпрямиться полностью.
Мэндос издал вторящий им обоим раздраженный стон и откинулся на спину. С одной стороны, ему было лестно, что Арджна все побросал, смог так быстро его разыскать и полез за него в драку. С другой - ох, матушка-Бездна, как же не вовремя он это сделал!

-Я добычей не делюсь! Я это поймал - значит, это мое! Хватит вертеться на бякалках своих, дай нормально вдарить - до Коцита долетишь!
Одной лапой Клавий наносил удар за ударом, пытаясь дотянуться до Арджны. Но тот неизменно уворачивался, временами и правда поднимаясь ненадолго в воздух. Их схватка смотрелась бы красиво и смертоносно, не будь в ней комического эффекта в лице абсолютно голого Мэндоса который болтался, перехваченный второй лапой Клавия за ногу. И отпускать его явно не собирались.
-Это не твоя вещь, чтобы так распоряжаться! - Арджна меж тем все же честно старался сохранять серьезный тон и героический накал. - Это мой друг!
-Х-хах, ну и чего ж ты тогда, давай забирай! - Клавий азартно расхохотался и внезапно сунул Мэндоса прямо рыцарю под нос, ровно в тот момент, когда тот занес Грань Силы для очередного удара.
Конечно же, он успел остановиться. Но острейшее лезвие все-таки стесало кончик наколдованного Мэндосом самому себе плюшевого уха. Клавий, веселясь пуще прежнего, спрятал было свою ношу обратно за спину, но вдруг сам взревел от боли, разжав когтистые пальцы и отшвыривая демона. По огромному мохнатому телу пробежала волна белых молний.
-А ну хватит! Встали, где стояли, а то оба получите! - Мэндос, полностью восстановивший силы, ловко приземлился между Арджной и Клавием, перекувырнувшись в полете. В его руках между пальцами уже засветились две зарождающиеся красные молнии, предостерегая от излишних порывов. - Это уж слишком! Вроде сцепились из-за меня - а меня же чуть не убили!
Оба противника так увлеклись боем, который, как ни крути, приносил им огромное удовольствие, что на пару мгновений сложилось впечатление: сейчас они оба кинутся на Мэндоса, за то, что прервал.
К счастью, Клавий предпочел разразиться очередным залпом громового хохота. Арджна же приопустил острие меча и задрал свою акулью морду. Мэндос увидел, будто наяву, как внутри массивного хитинового облика строптиво дергает подбородком красивый беловолосый мужчина.
-И что же ты предлагаешь? А, юркая мелочь? - Отсмеявшись, поинтересовался Клавий. - Ты ж понимаешь, никуда я тебя не отпущу!
-А как насчет пари? - Поспешил ответить принц-рыцарь, чтобы не дать Арджне разразиться очередной гневной тирадой. - Победишь его, и я остаюсь. Проиграешь... - Мэндос обернулся к Арджне, стараясь с помощью всех возможных зрительных и мимических сигналов дать ему понять, что не стоит спорить. - ...пойдешь с нами.
К огромному облегчению, рыцарь считал его мольбы верно, сохранив напряженное молчание. А вот Клавий изрядно озадачился, о чем сразу и заявил.
-С вами? Это с кем? И куда же?
-С нами - это с демонами, которые объединились, чтобы свергнуть Люцифера. - Все-таки встрял в разговор Арджна. - Некоторые предпочитают бороться, а не прятаться по болотам.
Мэндос в отчаянии потер лицо ладонью. Он снова обернулся к Клавию, наблюдая, как его морда принимает самое глумливое выражение.
-Так вы ж тут тоже шхеритесь! Кучка жалких слабаков, которыми я питаюсь последние дни!
Арджна вместо ответа вновь поднял меч в боевую позицию.
-Не верю, что говорю это сам, но сколько можно болтать?! - Рявкнул Мэндос, чувствуя, как Клавий вот-вот ускользнет из его плана. - Я перестаю видеть здесь двух воинов. Либо вы начинаете драться, либо... - Принц-рыцарь вещал на ходу, пока не подошел вплотную к Арджне. -...либо в твоей, Клавий, жизни таки появится добыча, которую ты упустил раз и навсегда.
Глядя на Клавия через плечо и положив руку на хитиновые пластины Арджны, куда мог дотянуться, то есть где-то на живот, Мэндос как никогда радовался, что в демоническом обличье морда рыцаря довольно бедна на выражения. Иначе, он был уверен, Арджна немедленно скорчил бы такое лицо, что Клавий точно заметил бы.
-Хэш'кэл миидур? Аримо найи беллет икаллим. - Обратился к Мэндосу его защитник на языке первого поколения. Что в переводе примерно означало "что за игру ты ведешь? Тебе нравится быть разменной монетой? Если нет, ты не обязан".
Мэндос в ответ лишь раздраженно вздохнул, закатывая глаза. Попытки Арджны проявлять заботу всякий раз неизъяснимо его раздражали. Принц-рыцарь сам себе казался последним существом во вселенной, которое вообще может вызывать подобные чувства. И ему сразу становилось крайне некомфортно в подобной роли.
-Эй! Чего это вы там бормочете?! - Тем временем взвился Клавий. В отличие от Арджны он реагировал именно так, как требовалось Мэндосу - с глухим рыком попер на противника. - Я ж сказал! Моя добыча!

Теперь всем казалось, что эта сцена произошла уже как-то невыносимо давно. Бой Арджны и Клавия окончательно перестал быть впечатляющим зрелищем, когда оба соперника утратили возможность стоять вертикально без помощи подпорок в виде оружия или крупных валунов. Кое-как доковыляв друг до друга в очередной раз, они уперлись лбами, и теперь каждый безуспешно пытался занести для удара обессиленную руку или лапу.
-Ну, это уже совсем неинтересно. - Печально вздохнула Андрас, переводя взгляд на Мэндоса. И с удивлением подняла брови, увидев на его лице полную предвкушения улыбку.
-О, нет, кошечка моя. Все самое интересное именно сейчас и начнется.
Принц-рыцарь поднялся на ноги, потянув за собой плащ, и неспешно направился в сторону Арджны с Клавием. Остановившись в нескольких шагах от них, на краю кратера, который демоны образовали очередным своим падением, Мэндос вдруг задорно, заливисто свистнул. Арджна повел рогатой башкой в его сторону, словно пьяный - равно как и Клавий, в удивительно похожем жесте.
-Антракт, мальчики. - Эффектно объявил принц-рыцарь и топнул своей миниатюрной на этот раз ножкой.
Все демоны-зрители замерли и пороняли челюсти кто до ключиц, кто до пояса, а кто и вовсе до земли, когда каменистая почва вздыбилась, словно прямо под ней от ступни Мэндоса к сражающимся быстро-быстро поползла огромная змея. Но наружу вырвалась не она - а уже знакомый многим сноп белых молний, тут же охвативший и Арджну, и Клавия.
Будь они полны сил, это самое мощное оружие Мэндоса их бы разве что задержало, и то ненадолго. Но здесь и теперь что бывший гладиатор, что охотник с болот рухнули, как подкошенные, и не спешили вставать.
Насвистывая уже мелодичнее, принц-рыцарь заскользил по склону вниз, не теряя равновесия, пока не уперся мыском в голову Арджне, после чего торжественно водрузил ступню ему на рог и ощутимо оперся.
-Будь я в действительности настолько бесчестной гадюкой, каковой меня, несомненно, видят многие - я б сейчас вырвал оба ваших сердца, даже не особенно употев. Пусть это станет хорошим, полезным уроком. И вам, - Мэндос поднял взгляд вверх, где по краю кратера сгрудились изумленные демоны, - И всем остальным. Мы сильнее, когда сражаемся на одной стороне, а не друг с другом. Второго от нас хотят падшие. Не стоит швырять им столь ценные подачки.
Короткая речь принца-рыцаря вызвала горячее одобрение даже у сторонников Арджны, хоть они и поспешили тоже скатиться вниз, чтобы помочь ему подняться. А Мэндос , пока было время, убрал ногу и склонился теперь уже над Клавием, пристально заглядывая ему в пыхтящую и глухо рычащую морду.
-Что ж, будем знакомы.
На одно очень короткое, и вместе с тем очень важное мгновение Мэндос позволил, чтобы сквозь его наколдованные милые оленьи глазки на звероподобного демона посмотрела та черная дыра, которая теперь была у него вместо сердца.
То, что, за неимением прочего, он мог называть самим собой.
И Клавий не испугался. Даже не вздрогнул. Просто в этот момент он явно очень многое понял.
-Будем. - Выдохнул демон, перевернулся, уперся в землю коленями и передними лапами. Впрочем, нет, не лапами - теперь уже руками.
Клавий начал меняться.
В его облике по-прежнему осталось очень много звериных черт - и рога, и похожие на черные колючки шипы, растущие из надбровных дуг, из скул, из плеч и вниз по рукам, до самых костяшек. Ступни так и остались почти полностью звериными, зато мех совсем исчез, превратившись в длинные волосы, темные и густые, обильно заползающие с головы на холку, шею, плечи и кожу лица перед ушами. Даже нечто похожее на одежду у него появилось! Если, конечно, можно было назвать одеждой набедренную повязку из кусков непонятно чьей кожи, и такие же обмотки на голенях с предплечьями. Затем Клавий наконец неспешно выпрямился, поднялся, и стало видно: в общих размерах он тоже изрядно уменьшился, хоть и все еще изрядно превосходил человеческие габариты.
Последовал его примеру и Арджна. Они с Клавием еще несколько мгновений буравили друг друга взглядами, и, пожалуй, никто вокруг в эти секунды не был уверен, что драка не возобновится с новой яростью, независимо от обликов.
-За каждого сожранного ты приведешь к нам воина себе подстать. - Первым тишину нарушил рыцарь своим бескомпромиссным тоном. Одной рукой он закинул Грань Силы за спину, и меч вновь стал полностью невидимым еще до конца этого движения. Другую же руку он протянул в сторону Клавия, и тот почти не медлил, пожимая ее чуть выше запястья. Затем оба демона почему-то перевели взгляд на Мэндоса, словно дожидаясь от него какой-то реакции. У принца-рыцаря ушло некоторое время, чтобы понять происходящее. Но стоило ему осознать это, как тело прошило удовольствием настолько острым, что даже такому мастеру притворств и перевоплощений было сложно его скрыть.
Они оба ждали, когда он, Мэндос, скажет им, что делать дальше.
"Да они не смогли бы настолько тебя ублажить, даже если бы затрахали до беспамятства. Прямо здесь, вдвоем, одновременно.
Выразив все свое внутреннее торжество довольным, глубоким вдохом, таким словно вонючий воздух третьего круга вдруг наполнился приятными ароматами Дита, Мэндос положил собственную ладонь на все еще сцепленные руки Арджны и Клавия.
-Мы возвращаемся в лагерь.

Уже в пути эйфория отпустила принца-рыцаря, и стали очевидны новые сложности. Похоже, своим коротким и безмолвным моментом откровенности он заполучил союзника, а то и сподвижника мятежа - но изрядно оттолкнул Клавия от себя лично. Или, как минимум, насторожил. Обладая истинно звериной натурой, их новый знакомый, повстречав опасного и равного по силе, но очень уж непонятного хищника, теперь наверняка еще какое-то время будет наблюдать, нарезать круги, пытаться раскусить. Впрочем, это не то чтобы волновало Мэндоса всерьез - он просто сделал зарубку на памяти: в будущем с данным вопросом предстоит разобраться. Всех его тайн Клавий все равно не разгадает. И не потому, что туп. Просто подобных утечек принц-рыцарь больше не может себе позволить. И не позволит. Ну а когда Клавий поймет, где копать нечего - наступит самое время напомнить ему, что он мог вот-вот получить. В конце концов, инстинкты есть инстинкты. И Мэндос был уверен: применив уроки Ситри, он сможет привязать к себе любого демона достаточно надежно.
-Во имя Бездны, что вы себе позволяете?! - Разгневанный и грозный женский голос, низкий, глубокий и рокочущий, раздался словно отовсюду, и одновременно с ним на процессию демонов обрушился мощный порыв ветра. - Арджна, как это понимать?! Уж не знаю, что за противник тебе повстречался, но вы оба так бездумно разбрасывались силой, что вас заметили падшие. Да, мы с Аббадо успели отвлечь их, провести мимо лагеря, а затем пересобрать силы и ударить. Но это исключительно наша заслуга, и лишь немного - ваше везение.
Росас медленно спускалась к ним, паря в воздухе. Ей же созданные порывы ветра ее саму не задевали. И ее верный каменный страж, конечно, уже был тут как тут - стоял себе поодаль у каменистой насыпи, как будто находился здесь с начала времен.
И глядя на то, как Клавий, не отрываясь, следит за движением величественного угольно черного силуэта, алых реющих в воздухе волос и парусящих белых одежд, простых, но идеально подходящих обладательнице, Мэндос понял: скорее всего, в этот самый момент все его планы на нового товарища резко усложнились.
Оставалось, бросив беглый взгляд в сторону, лишь кисло порадоваться, что Абаддо тоже все это заметил.