По следам.

Её ступни превратились в ледышки, а мышцы ныли от жгучей боли. Из-за густоты черной жидкости, сквозь которую она пробиралась, найти выход из темноты было непросто. Элис не была уверена, как долго она пробиралась по чёрной жиже в поисках выхода из темноты, но она была морально истощена. Она даже не могла сказать, насколько жидкость достигла её ног, потому что черное платье, которое было на ней надето, плавно сливалось со спокойной поверхностью того, по чему она медленно ступала.

Неуловимая река крови из её ночных кошмаров наконец-то предстала перед ней в другом сне... по крайней мере, она на это надеялась. Она предпочла бы не видеть его в реальности. И всё же её удивило, что на этот раз её не встретили плачущие глаза или массивная золотая рука; это было по-другому. Она просто предположила, что это была кровь, по которой она пробиралась, тёмно-красный оттенок было трудно разглядеть без реального источника света, но она могла разглядеть его, сосредоточившись на мелкой ряби, которую она вызывала, ряби, которая стекала по длинной юбке её платья и по поверхности бесконечной пустоты.

Она ждала знака. Хотя было не так уж и темно, но всё вокруг было окрашено в темные тона, из-за чего казалось, что она не видит руки перед своим лицом. Кровь была такой темно-красной и в таком большом количестве, что казалась такой же чёрной, как горизонт и пространство над ним. И все же она могла видеть свои обнаженные руки и светлые волосы, свободно ниспадавшие на лицо, узнавая знакомые цвета.

Борьба за то, чтобы протолкнуть ноги сквозь толщу ткани, и платье, тянущее её вниз, постепенно замедляли её темп, пока не стало казаться, что она вообще не двигается, и в конце концов она застыла совершенно неподвижно. Как бледная статуя, одетая только в чёрное, неподвижная и ждущая. Она прислушивалась, осматривалась и напрягала все свои чувства, но ничего не было слышно.

Оставшись наедине со своими мыслями и тревогами, она почувствовала себя более тяжёлой, чем в том странном платье, которое было на ней надето. Однажды он сказал, что синий цвет идёт ей больше, чем чёрный.... Воспоминания о том моменте в Бонте только усилили тяжесть на её сердце. Она была одета в чёрный цвет. Чёрный был тем цветом, к которому она стремилась. Ничего, кроме чёрного.

Она уже почти закрыла глаза, когда что-то коснулось её ног, чуть ниже колен, под платьем и тёмной тканью. Это застало её врасплох, но ни лицо, ни тело не выдали внезапной перемены в поведении. Она наклонилась, чтобы опустить руки в густую жидкость и найти то, что в неё попало, её пальцы нащупали что-то твердое, прежде чем она вытащила это, выпрямив спину.

Предполагаемая кровь легко выдала себя, позволив ей выяснить, что именно она нашла: остатки чёрной консистенции стекали с предмета, как горячий свечной воск. Рябь, вызванная падением капель на поверхность, издавала тихий звук, который разносился эхом на большое расстояние и долгое время, указывая на то, что она была совсем одна в месте, где ничего не было.... по крайней мере, на данный момент.

Она подняла находку на уровень ключиц, чтобы как следует её рассмотреть, держа её на ладонях и наблюдая, как густая кровь сочится из того, что она нашла, и медленно открывает ей это. Наконец-то среди чёрного и тёмно-красного появился другой цвет, но при виде его у неё остановилось сердце. Слоновая кость. Как выбеленная солнцем кость.

Её глаза были такими же огромными, как пустые глазницы, смотревшие на неё, а маленький череп, который она держала, представлял собой неприятное зрелище. Элис чуть не уронила его от шока и испуга, но продолжала держать так, словно это было подношение или что-то слишком ценное, чтобы просто выбросить. Небольшой размер не остался незамеченным.

Ребёнок.

Её дыхание участилось от осознания этого, в глубине души тлела надежда, что это неправда, но каким-то образом она была уверена, что череп, который она держала в руках, когда-то принадлежал ребёнку, ребёнку, которого она знала. Она почти заблудилась в глубине пустых глазниц, пока откуда-то издалека не донесся слабый звук. Детский плач заставил её вздрогнуть, хотя её руки оставались на удивление спокойными.

Алу?

Биение её сердца участилось, когда в ответ на отдалённые рыдания в её голове всплыло имя, пока спокойная поверхность жидкости, в которой она стояла, не нарушилась. Оторвав взгляд от черепа ребёнка, Элис заставила себя посмотреть вниз, прежде чем увидеть, как на поверхность всплывают новые черепа, мягко покачиваясь вверх-вниз, как рыбки в ведре с водой, но все они были повернуты к ней, а чёрные ввалившиеся глаза смотрели в её сторону.

К одинокому рыданию присоединились другие, но все они были вне досягаемости. Чем больше черепов появлялось на поверхности, тем громче раздавался плач. Это заставило Элис задрожать, её губы плотно сжались, когда безмятежная маска, которую она носила, наконец-то начала трескаться от раскаяния и страдания, которые, как она чувствовала, терзали её сердце и душу. Ей хотелось выплакаться вместе с ним и найти источник плача, но слёзы не выступили у неё на глазах, а тело не откликнулось на её мольбу пошевелиться.

Дети. Дети.

Элис снова посмотрела на череп, который всё ещё держала в руках, когда беспокойство и страх за детей-Элиатропов в Эмрубе вспыхнули вместе с паникой, её нижняя губа задрожала. Она была окружена чем-то, что могло быть больше тысячи черепов, разбросанных по всей поверхности, насколько хватало глаз. Что это значило? Не опоздала ли она им помочь? Потерпела ли она неудачу? Всё закончилось или ещё было время?

Она бы уронила череп, если бы её тело не перестало реагировать, когда из глубины круглых глазниц показался более яркий цвет. Расплавленное золото сияло, несмотря на то, что на блестящей поверхности не было видимого света, который мог бы отразиться, золото скапливалось на краях глазниц, пока не пролилось, как настоящие слёзы, стекая по хрупкому внешнему слою костей и выступающим скулам.

Наконец, её руки задрожали, когда золотые слёзы потекли по щекам, челюстям и зубам черепа на её руки, собираясь в ладонях, прежде чем продолжить свой путь вниз по запястьям и попасть в чёрную жидкость, усеянную черепом. Золото не растворялось и не смешивалось с густой жидкостью, а наоборот, увеличивалось по мере того, как все присутствующие черепа плакали, создавая видимость бесконечных отдалённых рыданий. Золотистый цвет подчёркивал красный цвет жидкости, в которой она стояла, как зеркало, отражающее солнце под поверхностью воды, окончательно подтверждая, что платье, которое было на ней, и то, что удерживало её на месте и вдали от детей, действительно было кровью.

К её желудку подступила тошнота, когда череп ребёнка, который она держала, наконец выскользнул из её рук, когда она, задыхаясь, медленно разжала их, позволяя плачущему черепу присоединиться к своим братьям и сёстрам, своим друзьям и собратьям по разуму. Всплеск был неслышен, но он заставил весь мир погрузиться в полную тишину, а рыдания внезапно прекратились.

Элис стояла, хватая ртом воздух, посреди моря крови, черепов и золота, и её разум был не в состоянии осмыслить то, что ей пришлось пережить. Этот кошмар... он слишком отличался от того, что обычно мучило её по ночам. Всё изменилось или это было что-то другое? Было ли это на самом деле сном?..

Ответ пришёл совершенно неожиданно. Когти и пальцы схватили её за лодыжки и ступни откуда-то снизу и безжалостно впились в кожу. Испуганный крик, который она издала, был тихим, таким же тихим, как и всё вокруг, но всплеска пузырьков не было после того, как её дёрнули вниз, в кровь, в которой она стояла. Золотые слёзы множества черепов больше не были потоками под толстым слоем крови, а превратились в множество рук, которые крепко держали её с определённым голодом.

Она пошла ко дну, кровь накрыла её с головой и поглотила целиком. Черепа, которые плавали рядом и на поверхности, сомкнулись вокруг неё под действием потоков, вызванных движением её тела сквозь густую жидкость, подплыли слишком близко и чуть не задушили её. Это было так, как если бы они были привлечены к ней, следуя за ней туда, куда тянули её многочисленные руки.

Ещё один тихий крик агонии вырвался у неё, когда тишину прорезали пронзительные детские голоса, которые были гораздо ближе, чем отдалённые рыдания, которые она слышала раньше, выкрикивающие одно-единственное имя вразнобой - её. Она замахала руками, пытаясь оттолкнуть от себя черепа, в то время как множество золотых рук тянули её вниз, в глубину, отчаянные вопли и выкрикивание её имени только усиливали её отчаянное желание убежать, но она была неспособна к бегству.

А потом мир перевернулся с ног на голову. Давление крови, в которой она находилась, уменьшилось, когда она провалилась сквозь дно... или она вырвалась на свободу через поверхность наверху? Она приземлилась, ударившись мокрой кожей о твердую, похожую на стекло поверхность, после того как множество рук с силой вытащили ее из крови, в которую они безжалостно втянули ее, и увидела, как они и черепа исчезают под ней, отступая в темноту, на которой она лежала.

Поверхность казалась твердой... словно мраморный пол, он в то же время подернулся рябью, как легкий весенний ветерок, ласкающий поверхность большого озера. Она лежала, тяжело дыша и дрожа, на отражающей поверхности, убедившись, что множество черепов и рук исчезло, и страх, который она чувствовала, сжигал ее глубоко внутри и заставлял оцепенеть. Её снова окружила тьма, но на этот раз ничто не удерживало и не давило на неё; она была свободна от любых пут.

Тишина и свобода были минутной передышкой, но она длилась недолго. Уголками широко открытых глаз Элис видела какие-то очертания, свидетельствующие о том, что она не так одинока, как ей хотелось бы. Она подняла голову, чтобы посмотреть, кому или чему принадлежат эти фигуры, и увидела, что они находятся чуть дальше, в центре луча света, падающего сверху из неизвестного источника. Она медленно поднялась на ноги, чтобы встать, а затем неохотно направилась к различным фигурам, поскольку ей хотелось выйти на свет, а не задерживаться в темноте.

Больше костей, больше золота.

В центре луча света лежала груда костей, окружённая крупными кусками золота разных размеров. Чем ближе Элис подходила, тем лучше различала знакомые очертания. Массивные осколки образовали большую золотую руку, ту самую золотую руку из её другого кошмара, которая размозжила её о стеклянный пол после того, как на неё обрушились красные отметины и стальные глаза Маскарадиста. Золотая рука теперь лежала на кусках, разбитая по неизвестной причине.

Выйдя на свет и миновав несколько золотых монет, Элис сосредоточила внимание на груде костей и узнала её. Это была не просто груда костей, это был скелет. Скелет дракона. Её плечи опустились, когда она увидела огромного скелетообразного дракона, того самого, который причинил ей столько мучений и боли. Теперь он неподвижно лежал на полу, вместо того чтобы расправить свои внушительные крылья и зашипеть на неё, не произнося никаких слов, которые могли бы пронзить её, как раскаленный клинок.

Он был мертвым, безжизненным, каким и должен быть скелет, но почему это зрелище повергло её в печаль?

Кончики её пальцев ласкали лоб дракона с нежностью, которую она не могла объяснить, её тело действовало само по себе, управляемое эмоциями, которые она до конца не понимала. Она была всего лишь сторонним наблюдателем в своей собственной голове, пытаясь разобраться в происходящем, пока какой-то отблеск поблизости не заставил её вновь обрести контроль над своими чувствами и телом. Она прошла мимо большого черепа, чтобы взглянуть на остальную часть скелета, прежде чем увидела то, на что надеялась: внутри грудной клетки дракона был Дофус из её другого кошмара, слабо мерцающий, как угасающее пламя в бумажном фонарике.

Она опустилась на колени, чтобы дотянуться до него, но заколебалась, когда подсознание напомнило ей о том, что происходило все те разы, когда она пыталась взять его. Одно это воспоминание заставило её содрогнуться и захотеть оставить всё как есть, но сейчас всё было по-другому. Весь этот кошмар был непохож на предыдущий, так что, возможно, на этот раз всё тоже будет по-другому?

Она просунула руки в широкое отверстие между рёбрами, осторожно дотрагиваясь до того, что выглядело почти как сердце скелета дракона. Страх рассыпаться и быть раздавленной болью чуть не заставил её задрожать и отдёрнуть руки, но она не поддалась страху. Её беспокоило, что Дофус светился так слабо по сравнению с тем, как он выглядел в её другом кошмаре, но чем ближе она подносила пальцы, тем сильнее он мерцал; это было ободряюще, несмотря на слабость.

С величайшей осторожностью она наконец взяла драконье яйцо в руки, прежде чем медленно вынуть его из большой грудинки, и чувство облегчения, охватившее её, заставило её улыбнуться. Однако это было с оттенком печали; хотя у неё не было такой дыры в груди, как раньше, она чувствовала, что там образовалась пустота, которая только росла от близкого присутствия Дофуса и поверженного скелета дракона. Почему он не двигался и почему Дофус светился так слабо?

Внезапно падающий сверху свет исчез, и Элиатропка снова погрузился во тьму, как только Дофус освободился от своего костлявого жилища и поднялась на босые ноги. Стояла кромешная тьма, пока Дофус, который она держала в руках, не засветился, как маленький маяк, и не разогнал тьму вокруг неё слабым лучом света. Однако тени оставались, скрывая то, что скрывалось, хотя она чувствовала, что она не одна.

Слабое свечение Дофуса высвечивало огромный скелет, рядом с которым она стояла, и слабо отражалось в золоте сломанной руки, которая заставила её взглянуть на Бракмарского принца, когда Джорис дал ей такую возможность. Её крылья Вакфу были такими же слабыми и почти не излучали света и не принимали своей обычной формы, как будто в ней не было достаточного количества Вакфу. Как и в другом кошмаре...

Она ждала, когда другие существа, которых она чувствовала, проявят себя, вместо того чтобы отправиться в темноту на их поиски. Это не заняло много времени; две фигуры одновременно поднялись со стеклянного пола, на котором она стояла, словно вихрь теней и крови, заставив отражающую поверхность покрыться дикой рябью, прежде чем она снова успокоилась.

Две чёрные фигуры стояли по обе стороны от неё, а она была посередине, как единственный источник света. Одна была невысокой, другая - неестественно высокой, но их отличали друг от друга глаза. У невысокой были золотистые глаза, тёплого цвета, но с холодным коварным выражением. У высокого были белые глаза, жуткие, притягательные и пугающие. Они оба медленно протянули к ней руки, тихо жестикулируя, пока стояли неподвижно, ожидая, что она сделает, кого выберет.

Элис обхватила Дофус руками, чтобы прижать его к ноющей груди, когда две фигуры жестом пригласили её, не желая делать выбор. Вместо этого она отступила на шаг, чтобы не выбирать ни одну из них, и эта реакция не была воспринята всерьёз.

Множество глаз открылись от резкого движения за спинами двух чёрных фигур в тот момент, когда подошва её босой ноги коснулась пола после того, как она сделала шаг назад, зрачки-щелочки множества разных глаз повернулись к ней с мстительными взглядами и пронзили темноту, которая её окружала. Это заставило её замедлить шаг, хватка, которой она сжимала Дофус, усилилась, пока сдавленный вздох не застрял у неё в горле, когда две фигуры внезапно возникли рядом с ней. Она чувствовала их дыхание на своей коже, чувствуя, как близко они стоят, одно теплое, другое холодное, но оба они нервировали её и заставляли дрожать от чистого страха.

Прежде чем она успела среагировать, сплошная чернота их лиц сменилась сверкающей белизной угрожающих клыков, а затем острая боль, сопровождаемая яркой вспышкой, одним ударом разрубила Элис и Дофус надвое. Тёмные завитки теней и крови ползли по её бокам, рукам и рассечённому телу, не давая им развалиться на части, в то время как чёрные фигуры оставались рядом с убийственным терпением, а множество глаз их последователей с нетерпением наблюдали за происходящим.

Она слышала это сквозь жгучее ощущение мучительной боли; треск скорлупы Дофуса, прежде чем он с треском раскололся в её окоченевших руках. Она кричала вместе с ним, её пронзительный крик отдавался эхом, пока не затих вместе со свечением Дофуса, и тьма не вцепилась в них жадными когтями.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Хрипы и вздымания её груди заставили её голову откинуться далеко назад, прижавшись затылком к земле, прежде чем слеза скатилась по её виску на бледно-светлые пряди волос. Её глаза были широко открыты, но не сфокусированы, хотя и показывали ужас, который она испытала, прежде чем её туловище снова опустилось на землю, и она лежала, тяжело дыша, а кошмарные видения и боль отошли на задний план её сознания. Элис полностью проснулась после ночного кошмара, но её разум был немного заторможен, чтобы осознать, что она больше не спит.

Всё изменилось. Кошмар изменился.

Дрожь пробежала по всему её телу, когда она прищурилась от растущего чувства отчаяния, а слёзы, скопившиеся в уголках её глаз, затуманили зрение, и она почувствовала, что её неудержимо трясёт. Она прижала руки ко рту, чтобы подавить рыдание, прежде чем заставила себя сесть, чувствуя невероятную тошноту и головокружение. Судя по тому, что она могла видеть сквозь слёзы, всё ещё спали, от маленького костра осталась только кучка тлеющего пепла и обгоревших дров.

Она задержала дыхание так долго, как только могла, пытаясь подавить тошноту, но также и для того, чтобы никого не разбудить, прежде чем подняться на ноги и тихо побрести прочь от небольшого скопления камней, которое служило им убежищем на эту ночь. Она чуть не споткнулась о собственные ноги, дезориентированная и неуверенная в том, куда идти, хотя её мысли были обращены на восток, где горизонт был светлее. Больше никакой темноты... Пожалуйста, больше никакой. Наконец рыдание вырвалось у неё, после того как она резко вдохнула воздух и взяла себя в руки, пройдя немного нетвердой походкой, прежде чем ухватиться за остатки мертвого дерева и обхватить руками шершавый ствол, чтобы удержаться на ногах.

Её плечи сотрясались от рыданий, когда она была не в силах сдержать всё, что бушевало у неё внутри, слёзы свободно текли по её лицу, а ногти впивались в древесину сломанного дерева.

Почему всё изменилось? Что же произошло после стольких ночей, что вся последовательность событий изменилась? В этом не было никакого смысла. И она всё ещё... Элис крепко зажмурилась, когда в её голове возникла тревожная мысль; этот новый кошмар закончился так же, как и предыдущий. Не важно, как близко она подберется к этому Дофусу, она погибнет... И на этот раз Дофус погибнет вместе с ней. Что это значило? Было ли это предупреждением?

Она ещё какое-то время цеплялась за дерево, прежде чем её руки соскользнули с него, и она прошла мимо расколотого ствола, чтобы сесть на то, что осталось от дерева, которое лежало на земле, так как у неё не было сил стоять, её колени подкашивались. Ей нужно было успокоиться и очистить свой разум, чтобы в нём не царил беспорядок. В таком состоянии она была никому не нужна, даже самой себе. Особенно самой себе.

Обхватив голову рукой, а другой вытирая слёзы и поглаживая ноющую грудь, она чувствовала, что всё ещё дрожит. Она пыталась разобраться в том, что ей пришлось пережить этой ночью, но едва ли была способна снова стать свидетельницей ужасающих сцен так скоро после того, как пережила их.

Маскарадист. Бракмар. Эш. Буллион. Ронал. Неоправданное предубеждение. Упущенные возможности. Разбитая надежда. Гнев. Печаль. Раскаяние. Разочарование. Потеря. Произошло уже достаточно событий, в то время как то, о чём она мечтала, так и не произошло.

Она хотела увидеть Юго, Шилби, Гругала и Адамая после того, как услышала крики и плач всех этих детей. Она хотела поговорить с Фаэрисом о драконе-скелете и Дофусе. Она хотела советоваться с Джорисом во всем остальном и быть спокойной в его присутствии. Она хотела вернуться домой, где бы это ни было.

Звук шагов предупредил её о чьём-то приближении, дав ей время вытереть слёзы и немного прийти в себя, хотя ей это с трудом удалось. Шаги были довольно громкими, хотя, скорее всего, это было сделано специально, поскольку тот, кто издавал эти звуки, не был известен своей небрежной походкой.

- Я видел, как ты выходила из лагеря, - раздался за спиной Элис голос Фернана, который покинул свой пост, когда Элиатропка не вернулась к Ману после долгого отсутствия - Я так понимаю, тебе не спится. Бракмар достаёт тебя?

- И да, и нет...

Фернан поморщился, когда послышался прерывистый голос Элис, её опущенные плечи, голова и необычной формы вуаль заставили его на мгновение задержаться, прежде чем он кивнул и, перешагнув через сухое бревно, сел рядом с ней. Он наклонился вперёд, упершись руками в колени, глядя прямо перед собой, прежде чем позволил себе краем глаза взглянуть на Элиатропку и увидел, что она отвернулась от него. Он скривился в ответ на тихий отказ, если это был отказ, прежде чем спросил, неловко откашлявшись:

- Ты хочешь побыть одна?

Лёгкое покачивание её головы заставило его сдержать глубокий вздох облегчения, прежде чем он поёрзал на месте, чтобы не быть таким напряжённым, неуверенным в том, что делать или говорить. Раннее утро могло многое сказать вместо него своими обычными звуками, позволяя им спокойно сидеть рядом, думая о совершенно разных вещах.

Тихий всхлип заставил чью-то бровь приподняться, прежде чем уши Фернана слегка навострились от любопытства, но также и от беспокойства, и последовавший за этим вопрос заставил его замолчать быстрее, чем ему хотелось бы.

- Ты плачешь? - он съёжился от того, что задал этот вопрос, прежде чем успел передумать и остановить себя, но ответ Элис заставил его безудержные мысли о сожалении резко остановиться.

Она медленно повернула голову, чтобы посмотреть на него после того, как он выпалил этот вопрос, её глаза были красными и остекленевшими, а щёки мокрыми от слёз. Она выглядела пристыженной, но было очевидно, что она изо всех сил старалась поддерживать этот фарс, не в силах больше притворяться, что с ней всё в порядке, после того как её ночной кошмар перевернул всё, что накопилось за последние несколько дней.

Фернану пришлось сдержаться, чтобы не вскрикнуть от крайнего удивления, когда Элис рухнула перед ним на колени и, схватившись за ворот его рубашки, уткнулась лицом ему в грудь, а её тихие рыдания повергли его в панику. Он сидел, подняв руки и широко раскрыв глаза, не веря своим глазам, глядя на девушку, которая прильнула к нему в поисках утешения, в то время как он затаил дыхание. Он сглотнул, огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто-нибудь, затем вздохнул через нос и немного опустил руки. Кончики его ушей были тёплыми, теплее, чем щёки, поскольку неуверенность, которую он испытывал, и близость Элис заставляли его колебаться; пока она тихо плакала, он был ошеломлён и взволнован.

Он поднёс руку к её макушке, собираясь погладить её между кусочками сшитой синей ткани, которая скрывала её тайну, но потом опустил руку вниз и положил её на спину Элис, вместо того чтобы погладить её успокаивающе, как он делал, когда Ману была расстроена; ему казалось неправильным делать это с Элиатропкой. Кожа его перчатки касалась обнажённой кожи её спины, и было очевидно, с какой неохотой он пытался успокоить её. Однако она не упрекнула его, хотя он заметил, как она слегка вздрогнула, когда он прикоснулся к ней.

Элис прижалась затылком к груди Фернана, глядя в сторону, и уткнулась носом в один из своих сжатых кулаков, в котором держала рубашку Кра, пока не пролились слёзы. Неловкая попытка Фернана успокоить её была оценена по достоинству, но её мысли были слишком заняты, чтобы полностью осмыслить ситуацию. Она была напугана, волновалась и тосковала по людям и местам, которые на самом деле не были её домом, но с которыми она чувствовала себя в безопасности, и ей не хотелось рассказывать о своём новом кошмаре в Кра. Честно говоря, она не думала, что в ближайшее время поступит так с кем-либо; сначала ей нужно было разобраться в этом.

- Всё в порядке... Всё будет хорошо.

Она медленно моргала, слушая то, что Фернан говорил приглушённым голосом, неуверенность, которую он чувствовал, была слишком очевидна; в то время как она имела дело с ужасающими видениями, он имел дело с социальным взаимодействием. Резкий контраст, который только усиливал неловкость момента. Она сглотнула, прежде чем кивнуть и отпустить его рубашку, чувствуя, как кожаная перчатка скользит по обнаженной коже её спины, пока он быстро не отдёрнул руку, чтобы случайно не сделать что-нибудь неподобающее. Она провела руками по глазам и щекам, чтобы избавиться от слёз, потом всхлипнула и села прямо, сохраняя почтительное расстояние между собой и Фернаном.

- Спасибо тебе...

Она отвела взгляд, но на этот раз Фернан не возражал против этого; было бы неплохо держаться на некотором расстоянии, прежде чем кто-либо из них подойдёт слишком близко. Прежде чем он подойдёт слишком близко; в определённых отношениях находиться рядом с женщиной-элитропом уже становилось трудно. Он кивнул, прежде чем пробормотать, что это не проблема; он мог бы догадаться, что однажды она сломается под давлением и что он застанет её в таком состоянии, особенно после того, как Ронал проявила неуважение ко всему, за что ратовала Элис.

- Нам придётся снова пересечь равнины, чтобы добраться до портала-Заап, ведущего в Бракмар. Всё равно это лучше, чем пересекать Кару пешком, если хочешь знать моё мнение. Погода лучше, жары меньше.

- Какая дорога ведёт в Бракмар?..

- Подожди, - пробормотал Фернан, наклонившись вперёд и вслепую выуживая что-то из сумки, которую он носил с собой, прежде чем показать карту, которую одолжил им Ронал, и развернул её. Он задумчиво напевал, пока его глаза изучали лист плотной бумаги, пытаясь найти ближайший символ потал-Заапа, прежде чем он постучал тыльной стороной пальцев по тому, что нашёл. - Тот, что находится рядом с холмами Морблю, так что не так уж далеко, учитывая, где мы сейчас находимся. Если мы будем идти в приличном темпе, то доберёмся туда через день или два.

Элис кивнула, ухватившись за вновь обретённое развлечение обеими руками, чтобы не зацикливаться на своём кошмаре и всех негативных эмоциях, которые с ним связаны, и сказала, не отрывая взгляда от карты, которую Фернан положил себе на колени:

- Как только мы покинем Бонту, у тебя не будет карты. Ты уверен, что готов довериться Кайли в качестве нашего гида?

- Я доверяю ей больше, чем Ронал, - честно признался Фернан, хотя и сделал это с лёгким недовольством - Хотя я бы предпочёл этого не делать, поскольку мы едва её знаем, и она - обуза, нуждающаяся в поддержке при ходьбе. Тем не менее, это для Ману... У меня нет особого выбора в этом вопросе, если только я не хочу пожалеть о том, что уехал и так и не узнал, что это могло быть именно то, что нам было нужно, чтобы найти кого-нибудь из её родственников. Кроме того... - он вздохнул и пожал плечами - Я уверен, что в любом случае мне придётся нести её на руках, так что тот факт, что она может положиться на меня больше, чем на Ронал, уже делает её намного более надёжной. Хотя...

Она слегка нахмурилась из-за паузы, последовавшей за его незаконченным предложением, прежде чем посмотреть ему в лицо, а не на нарисованный континент Бонта и Садида, видя, что он снова колеблется.

- В следующий раз, когда Ронал выйдет за рамки дозволенного... больше никаких прощений и забвений. Её расстройство продолжается уже достаточно долго.

Простить и забыть... Элис отвела взгляд, обдумывая эти слова. Она не забыла и, конечно же, не простила Сакриершу, по крайней мере, пока. Было странно, насколько напряжённой была Ронал накануне вечером, насколько она, казалось, была настроена отговорить Элис от продолжения её миссии по приведению Элиатропов к лучшим стандартам в Мире Двенадцати. Была ли она настолько разочарована тем, как решилась ситуация с производителем игрушек, или она действительно затеяла драку ради своих маленьких удовольствий? Возможно, причина была в другом... пока остаётся только гадать.

- Я согласна, - тихо сказала она, прежде чем положить руку на плечо Фернана и слабо улыбнуться ему - Но всё равно спасибо тебе...

- Э-э-э... конечно. Пожалуйста, - сказал Фернан, прочистив горло и неловко наклонив голову, его медового цвета глаза опустились на карту, прежде чем он попытался сложить её как можно лучше беспорядочными и нервными движениями - Это говорит само за себя, верно?

Она кивнула, затем обхватила себя руками за талию и посмотрела вдаль, на горизонт. Она была благодарна Фернану за то, что он принял её сторону в этом вопросе, за то, что она тоже могла положиться на него, и за то, что он верил ей настолько, что доверял ей. Он был странным, но умел отличать добро от зла, и она ценила эту его черту. Он был её единственным верным союзником в Бракмаре, и хотя эта мысль вызывала беспокойство, она в какой-то мере успокаивала.

Воцарившееся между ними молчание было оценено Кра по достоинству, хотя его начала мучить совесть. Ману была наедине с Ронал и Кайли, и хотя он ожидал, что все трое крепко спят, он предпочёл бы, чтобы Ману не оставалась без присмотра в присутствии Сакриерши.

- До восхода солнца пройдёт ещё некоторое время, - сказал он, вставая и убирая грубо свернутую карту - Я вернусь на свой пост и буду наблюдать до тех пор. Ты просто... не торопись. Я буду рядом, если понадоблюсь.

- Спасибо.

Элис знала, что уснуть ей не удастся, по крайней мере, этим утром. Несмотря на усталость, она была слишком напугана, чтобы закрыть глаза и погрузиться в сон; кошмарные видения были ещё слишком свежи в памяти, а ей нужно было о многом подумать.

Вскоре она снова осталась одна, тихие шаги затихли вдали после того, как Фернан ушёл проведать Ману и оставил Элис наедине с её мыслями. Она позволила бы ему думать, что события, связанные с Калхасом, были причиной её слёз, полагая, что лучше пока держать этот новый кошмар при себе. Тоска по понимающему собеседнику продолжала давить ей на грудь, но она держала язык за зубами, чтобы не вовлекать скептически настроенного и быстро становящегося подозрительным Кра в свои личные переживания, зная, что это не возымеет желаемого эффекта. Надеюсь, скоро она сможет поделиться этим с кем-нибудь... она искренне надеялась на это.