2 глава
С подругой мы проболтали почти до вечера, пока к нам не заглянула приставленная ко мне служанка. Напомнив, что до бала осталось всего несколько часов, она предложила помощь со сборами. Дженни уже убежала – собираться, а я отмахнулась. За годы учебы привыкла к самостоятельности.
Немного повалялась в ванне с ароматическими маслами и цветами лаванды. Затем сделала строгую прическу, закалывая волосы и украшая заколкой из черненого серебра с бриллиантами. Платье выбрала черное с кружевными вставками – строго, но при этом красиво и со вкусом. Поверх все равно будет мантия, чтобы всем и сразу продемонстрировать мой статус.
В положенное время за мной явился слуга, чтобы проводить в бальный зал.
Голос распорядителя. Острые взгляды присутствующих. Недовольство и откровенная враждебность от женщин, интерес и желание – у мужчин.
Спускаясь по лестнице, я оглядывала собравшихся, отмечая не только выражения лиц пестрых стаек, но и считывая их эмоции. Врагов здесь было однозначно больше, чем потенциальных друзей. И их число возрастет, когда просочится информация о моем назначении.
Пристроившись у окна с бокалом вина, я лениво рассматривала величественно проплывающих мимо леди и важно вышагивающих лордов. Знакомых на этом празднике жизни не наблюдалось, чем я бессовестно пользовалась, коротая время в одиночестве. К сожалению, радость была недолгой.
– Маленькая черная ворона. Всклоченная, нахохленная, недовольная, – приятный мужской голос странной волной прошелся по телу, заставляя оторваться от разглядывания собравшихся. – Откуда ты здесь, птичка?
Медленно повернув голову, натолкнулась на внимательный алый взгляд. Глубокий, чарующий и пугающий одновременно. Черные, словно шкура аспида, волосы, были собраны в небрежный хвост. Волевой подбородок, аристократичные скулы. Обладатель удивительного цвета глаз был высок и очень красив. Настолько, что я с трудом смога отвести взгляд от пухлых губ и сосредоточиться на словах незнакомца.
– Лорд, вы только что нарушили несколько пунктов этикета всего двумя предложениями. Стоит ли уточнять, что у меня нет ни малейшего желания с вами разговаривать?
– Я и не претендую на разговоры. Меня больше интересуют другие, более интересные... желания.
Двусмысленный намек был более чем понятным. По-хорошему стоило влепить незнакомцу пощечину, но скандала мне хотелось еще меньше. Поэтому смерив наглеца презрительным взглядом, я решительно направилась в противоположный конец зала. Там как раз мелькнул советник Дан. Но прежде, чем я успела преодолеть и половину пути, музыка стихла и на весь зал раздалось торжественное:
– Его Величество, Солнцеликий Ким Сокджин с королевой, Ее Величеством Ким Джису!
Его Величество был красивым мужчиной немногим старше сорока лет. Его даже не портила черная борода – дань моде соседнего королевства, с которым недавно был заключен мирный договор, подкрепленный браком между наследниками. Что касается королевы – она была потрясающей! Со светлыми волосами и доброй улыбкой, которой был награжден каждый из присутствующих.
– Его Светлость архимаг Ким Тэхён и леди Ким Дженни.
Следом за королевской четой в зал вошел Магистр под руку с сияющей подругой. Заметив в толпе меня, она незаметно подмигнула, а затем снова приняла строгий вид, положенный по статусу леди.
– Его Светлость принц Чон Чонгук(по идее он тоже должен быть Ким, но у меня мозг не воспринимает Чонгука Кимом) .
А вот и чудо, ради которого я явилась в этот гадюшник. Наследник престола был весьма похож на старшего брата, разве что моложе на десяток лет. Высокий, широкоплечий, с холодным, но при этом насмешливым лицом. Чувствую, с ним у меня будут большие проблемы.
Как только венценосные супруги устроились на троне, а остальные члены процессии рассредоточились по залу, я снова подхватила бокал с вином. Молодой леди не следовало столько пить. Тем более магу. Тем более магу Хаоса. Но я ничего не могла с собой поделать. Нервное напряжение давало о себе знать и грозило либо головной болью, либо грязной руганью. Конечно, ругаться леди не пристало, но мое магическое воспитание позволяло несколько больше вольностей. Да и познания дозволяли витиевато строить предложения, чтобы сполна выразить мое отношение к текущей ситуации, принцу и к аристократам в целом.
– Лиса, хочу напомнить, что ты не на войне. Сделай лицо попроще, – тихо засмеялась подошедшая подруга и уже громче произнесла: – Леди Манобан, позвольте представить вам лорда Ким Тэхёна – королевского архимага и моего будущего мужа.
– Приятно познакомиться, леди, – учтиво поклонился мужчина.
Лорд действительно был так хорош, как о нем рассказывали. И дело не столько во внешней красоте, сколько в его силе и властности.
– Взаимно, лорд, – присев в неглубоком реверансе, успела заметить алчные взгляды других мужчин.
Ну все, понеслось. С этого момента к нам попеременно подходили то лорды, то леди, желая познакомиться с новым лицом двора. Некоторых жених подруги весьма грубо посылал далеко и надолго, откровенно демонстрируя, что подруга его невесты – неприкосновенная персона. Других же, хоть и с неудовольствием, но представлял мне.
Таких было мало, но все же каждому пришлось пообещать танец. И это невероятно раздражало. В данный момент мне хотелось закрыться в лаборатории, провести запланированный эксперимент и посмотреть на результаты. А вместо этого приходилось скупо улыбаться на балу, поддерживая бессмысленные беседы.
Последней каплей терпения стал подошедший красноглазый тип, уже успевший разозлить своей наглостью и бесцеремонностью. Увы, но именно с ним у архимага были вполне мирные отношения.
– Приветствую, лорд Ким. Леди Ким, в очередной раз сражен вашей красотой! – красноглазый галантно поклонился, соблюдая все нормы приличия и выказывая максимальное уважение.
– Лорд Пак, вы мне льстите, – заулыбалась Дженни, и лукаво покосилась на меня. – Позвольте представить мою близкую подругу, леди Лалису Манобан.
– Невероятно приятно познакомиться, леди, – произнес красноглазый и, вместо поклона, протянул мне руку.
Нехотя протянув в ответ, позволила прикоснуться горячими губами к нежной коже. От этого прикосновения меня словно прошиб разряд молнии, как иногда бывало во время опытов. Выдохнув сквозь сжатые зубы, попыталась удержать лицо и не выдать охватившее меня волнение.
– Взаимно, лорд, – пробурчала сквозь сжатые зубы и поспешно отдернула руку.
Еще и на шаг отступила под насмешливым взглядом красноглазого. Пока мужчина отвлекся на разговор с Магистром, я оглядела зал, выцепив среди гостей советника. Пообещав подруге, что скоро вернусь, направилась прямиком к мужчине. Увы, дойти до него опять не успела.
– Леди, позвольте пригласить вас на танец! – передо мной возник одни из мужчин, с которыми меня знакомил архимаг. Вспомнить бы еще его имя...
– Лорд...
– Первый танец леди обещала мне, – раздался холодный голос над головой, а талии коснулась большая горячая ладонь.
– Прошу прощения, – поспешно извинился и удалился неудавшийся кавалер.
Я же только собралась высказать наглому лорду Паку все, что думаю о его отвратительно поведении, но... у мужчины было свое мнение на этот счет. Миг, и мы оказались среди танцующих, плавно влившись в мелодию.
– Лорд, ваше поведение абсолютно недостойно аристократа, – сквозь зубы прошептала я, чувствуя горячую ладонь на пояснице. Гораздо, гораздо ниже положенного.
– А как, по-вашему, должен вести себя аристократ? Молча раздевать глазами желанную женщину? Или поджидать за столбом, чтобы затащить в одну из ниш и уже там, скрывшись среди пышных юбок, овладеть в любой желанной позе?
– Вы говорите отвратительные вещи.
– Откуда ты взялась, птичка? Абсолютно беззащитная перед дворцовой жизнью и нравами. И недели не пройдет, как тебя либо загрызут дворцовые сплетницы, либо совратит один из лордов.
– Обломаются. И те, и другие. И будьте любезны, не тыкайте мне. Теперь не могу фамильярности.
– А что любишь?
– Одиночество, – хмуро бросила в ответ и резко отстранилась.
Благо, музыка как раз закончилась и у меня был повод. Смерив наглеца уничижительным взглядом, гордо отвернулась и пошла прочь. Все, надоело. Иду знакомиться с подопечным, а затем – в комнату. И больше никаких балов и знакомств. И пусть хоть сотню раз считают меня гордячкой и зазнайкой – все лучше, чем теперь такое отношение к себе.
– Леди Манобан, я как раз шел за вами, – советник Дан сам подошел ко мне и кивнул в сторону неприметной двери. – Время.
Вот и славно. Последовав за мужчиной, буквально спиной чувствовала недовольный взгляд, но даже не повернулась. И так подозревала, кто сверлит мне спину. Хотя с чего бы? Сегодня я видела этого лорда в первый и, очень надеюсь, что в последний раз.
Незаметная дверь вела в темный коридор. Через десяток шагов мы свернули за угол и снова оказались в одном из дворцовых широких коридоров. Несколько метров и передо мной отворили крепкую деревянную дверь очередного кабинета. Судя по убранству, данное помещение принадлежало принцу.
– Ваше Высочество, – с поклонном произнес советник, а я присела в глубоком реверансе. – Позвольте познакомить вас...
– Неожиданно, – перебил принц, окидывая меня с ног до головы пристальным взглядом. – Раньше женщин мне приводил Магистр.
– Мы водим разных женщин, – усмехнулся советник, а я прикусила язык, давя в себе желание сказать гадость. – Ваше Высочество, познакомьтесь с леди Лалисой Манобан. С этого для она будет вашим наставником в магии Хаоса.
– Вот как...
Выражение лица венценосной особы было бесценно. Удивление напополам с недоумением. Что же, я выглядела примерно так же, когда узнала о назначении. А сейчас даже немного смирилась – дядина лаборатория стоила любых усилий.
– Позвольте узнать, и чему меня может научить... Позвольте, леди, сколько вам лет?
– Двадцать.
– Хотел сказать, ребенок. Но, судя по всему, старая дева подойдет больше.
– Называйте, как хотите, Ваше Высочество. От этого мои силы и знания не потеряют своего значения и ценности.
– Даже так, – хмыкнул Чонгук. – Значит ЧСВ у нас не страдает.
– Это не ЧСВ, а констатация факта. Если вы хотите обуздать магию Хаоса, нам с вами нужно будет много заниматься.
– В этом даже что-то есть, – хмыкнул мужчина, снова окидывая меня внимательным взглядом. – И чем же мы будем заниматься?
– Магия. Энергия. Тренировка вашей выдержки и силы воли. Работа предстоит огромная.
– И вы, леди Манобан уверены, что сможете справиться и помочь мне?
– Смогу. Я, как и вы, хаосит.
– А вот это уже интересно. Что же, давайте попробуем. Когда начнем?
– Завтра с утра буду ждать вас в королевской оранжерее. Желательно, чтобы вы оделись как можно свободнее.
– Леди, вы меня интригуете. Мне давно не делали таких предложений.
Я опять еле сдержалась, чтобы не ответить гадостью.
– Желательно, встретиться до завтрака.
– А это практически покушение на особу королевского дома. Вы что же, решили заморить меня голодом?
– В лишениях рождается истина, – произнесла максимально серьезно, но уверена, что принц уловил сарказм в моем голосе.
– Что ж, если так, придется пойти на жертвы. Завтра утром в саду.
– Благодарю, Ваше Высочество.
Раскланявшись с принцем и советником, я поспешила прочь. Теперь к себе, купаться и спать. С завтрашнего дня начинались мои личные пытки, на которые я дала добровольное согласие.
Кажется, я так и заснула в полотенце, не найдя в себе силы для переодевания.