1
КНУ, Сеул, Южная Корея
Наши дни...
Я конкретно опаздывала!
Я дышала короткими, рваными вдохами, пока бежала через длиннющий кампус Сеулского университета, изо всех сил стараясь не грохнуться лицом вниз.
Руки были забиты распечатками учебного плана по философии, которые меня попросили скопировать около часа назад - мое первое задание в качестве ассистента преподавателя.
Занятие должно было начаться буквально с минуты на минуту, но моя бесконечная полоса невезения привела к тому, что принтер в копировальном помещении решил сломаться, распечатав лишь половину страниц, он пропел лебединую песню в виде пронзительного хрипа и испустил механический дымок.
Копировальная находилась в другом конце университета, что и привело меня к нынешнему плачевному положению - стремительному бегу в совсем неспортивных оранжевых кроксах через огромный кампус в обжигающе-адской таскалуской сауне, более известной как типичный жаркий летний денек.
Я бросила быстрый взгляд на свое отражение в стеклянной двери.
Не хорошо. Совсем не хорошо.
Мои каштановые волосы напоминали кучерявую шерсть пуделя, пот на носу подталкивал широкие, классические британские очки в черной оправе спикировать с моего лица, точно камикадзе. А в коротком комбинезоне и белой футболке я ощущала себя как в бойлере.
Постоянно пасмурное небо Корее сейчас казалось привлекательным как никогда.
Сегодня все шло наперекосяк, поломанный принтер был уже вторым из моих несчастий, а домогательства моих сумасшедших подруг с утра - первым.
* * *
- Тога, тога, тога!.. - поднимая руки вверх при каждом слове и хихикая в паузах, громко скандировали Розе и Лиса. Они сидели на моей кровати и смеялись над тем, в каком отчаянии я пребывала в своей импровизированной тоге.
- Выглядит просто ужасно, - пожаловалась я, пытаясь хоть как-то прикрыть простыню, чтобы она закрывала мои интимные места.
- Ты выглядишь горячо! У тебя нереальные сиськи, такие идеальные и округлые... - попыталась сделать комплимент Лиса, вытягивая руки и изображая, как сжимает мою грудь. - Говорю тебе, Джен, я обычно не по кискам, но для тебя в таком прикиде могу сделать исключение! Черт, у тебя аппетитные формы, детка!
- Лиса! - резко отдернула я ее, закатив глаза. - Тебе действительно необходимо все это говорить?
- Ой, да расслабься, солнышко! Ты выглядишь потрясающе. И ты идешь сегодня, никаких отмазок! Не заставляй меня тащить тебя туда силком... потому что я это сделаю... если придется.
- Но...
- Никаких «но»! Мы обещали тебе веселую студенческую жизнь, а не повторение того гребаного дерьма, что было в Англии. И твой опыт начнется сегодня вечером.
- В Оксфорде было не так уж и плохо! И как будет проходить так называемый «опыт»? Сначала мне нужно будет присоединиться к чертову сестринству, а что потом? Коктейли с наркотой и выползание из клубов с разбитой мордой?
- Это можно устроить, но в основном «опыт» включает в себя кучу парней, секса, оргий, оргазмов... о, и экспериментов с точкой G. Знаешь, на самом деле ради этого и идут в универ, - совершенно искренне сказала Лиса.
- Я пошла в универ учиться, Лиса, а не быть шлюшкой для пьяных парней из братств!
Она заржала.
- Как скажешь, солнышко, ты и думать забудешь об учебе, когда закинешь ножки на шею какого-нибудь парня, а он будет таскать тебя, словно ожерелье, и щекотать пупок изнутри!
Зная, что Лиса отмахнется от любого ответа, даже если мне удастся придумать, что ответить на такое, я подошла к коричневому откидному креслу и, плюхнувшись на мягкую подушку, обхватила голову руками.
- Во что, черт возьми, я ввязалась?
- В лучшее время своей жизни, - глубокомысленно ответила Розе.
Я подняла голову и сквозь пальцы посмотрела на своих самодовольных подружек, которые весело глядели на меня.
- Вы все-таки заставите меня пойти на эту проклятую вечеринку, не так ли?
Розе слезла с кровати и, запрыгнув мне на колени, обвила шею тонкими руками.
- Конечно, дорогая. Ты теперь одна из нас!
Я неохотно улыбнулась.
- Похоже на то.
Лиса присоединилась к нам, и я завизжала под их общим весом.
- Снимай тогу, чтобы я скрепила ее для тебя, и иди на занятия, а когда вернешься, мы начнем веселье...
* * *
Говорят, беда приходит трижды.
Две со мной уже произошли.
Осталась одна.
Не сбавляя головокружительного темпа, на грани потери сознания, я миновала двойные двери гуманитарного корпуса и устремилась прямо к аудитории профессора Ли. Сознание неустанно дразнило меня видениями ловко пританцовывающих тог перед глазами.
Слишком захваченная спешкой, я не заметила небольшую группу студентов, которая выходила из-за угла. Но, увы, вскоре это изменилось, когда гламурная рыженькая врезалась в меня плечом - похоже, специально, - и все мои бумаги разлетелись по белой плитке пола.
- Упс! Смотри, куда прешь, милочка! - злобно пропела она. - Может, тебе нужны очки получше?
А вот и третий удар судьбы.
Я присела на корточки, не поднимая глаз, как вдруг услышала резкий издевательский смех в свой адрес. И в этот момент я будто снова очутилась в школе - популярные детки цепляются к ботанке.
Я никогда не отвечала. Всегда просто игнорировала мелкие насмешки по поводу моей дешевой одежды, недостатка денег или любую другую колкость в свой адрес, поэтому и сейчас я лишь буркнула что-то себе под нос и принялась собирать бумаги в кучу.
Дверь в аудиторию закрылась, и я, довольная тем, что осталась одна, выплюнула:
- Блядские засранки. - Вышло малость громче, чем ожидалось, и я съежилась от громкого эха, разнесшегося по широкому коридору.
Вообще-то, я не часто так выражалась, но в тот момент это казалось оправданным и оказывающим расслабляющий эффект. Даже в богатом словами мире высшего образования иногда достаточно простого «блядь».
Я сгребла бумаги и, тряся головой, встала, и мои долбаные очки слетели с лица и грохнулись на пол.
Вздохнув в поражении, я признала: сегодня утором мне вообще не стоило вылезать из постели.
И тут у меня за спиной раздался громкий смешок, отчего я аж подпрыгнула. На мое плечо опустилась теплая рука и, развернув меня, снова надела очки мне на нос.
Я проморгалась и, когда зрение восстановилось, увидела широкую грудь в темно-красной футболке без рукавов с белой надписью «Футбольная команда «Соннам».
- Теперь видишь?
Я последовала за звуком глубокого южного говора, и передо мной оказался настоящий красавчик: короткые темные волосы, глубокие темно-карие глаза, обрамленные длинными чернильно-черными ресницами. Он просто возвышался надо мной - наверное, шесть и три фута против моих пяти с половиной.
Я резко втянула воздух.
Он был великолепен.
Реально чертовски великолепен.
Я стряхнула с себя оцепенение и, выхватив бумаги из рук парня, попыталась его обойти. Хотелось поскорее сбежать, дабы вернуть себе некое подобие самообладания или, возможно, достоинство, которого была лишена последние несколько часов.
Когда я проходила мимо, мистер Футбольная команда «Соннам» взял меня за запястье и спросил:
- Эй, ты в порядке?
Я постаралась расслабиться и не хамить - в конце концов, он мне помог, - но нервы были на пределе, а прикосновение его грубой мозолистой руки к моей коже все только усложняло.
Эту необычную реакцию я решила списать на обезвоживание или на случай острой тогофобии.
- Да, - опустив плечи, ответила я.
- Уверена?
Встретившись с его прекрасными шоколадными глазами с голубовато-черными крапинками, я тяжело вздохнула.
- У тебя бывали дни, когда все превращается в чертовый сущий кошмар? - Я сделала ударение на трех последних словах.
Он громко выдохнул, и на его лице появилось забавное выражение: полные губы изогнулись в кривой усмешке, и нос слегка сморщился от этого движения.
- Сегодня как раз такой день, вообще-то.
- Значит, нас таких двое, - невольно усмехнулась я в ответ и, сжав кипу бумаг покрепче, продолжила: - Спасибо, что остановился помочь. Это было очень мило с твоей стороны.
Он сложил большие загорелые руки на широкой груди и явно веселился, наблюдая, как я нервничаю.
- Мило? Такого обычно обо мне не говорят. - И с этими словами он пошел дальше, оставляя меня одну в широком коридоре.
Как только я повернулась к аудитории, парень оглянулся на меня через плечо и резко произнес:
- Я Техен.
- Дженни, - быстро ответила я. Техен прикусил нижнюю губу, медленно кивая и с необычайно глубоким интересом оценивая меня с головы до пят. И больше не сказав ни слова, зашел на философию.
Собравшись с мыслями, я переступила через порог аудитории, и несколько пар глаз автоматически устремились ко мне. Я продолжила свой путь, ощущая себя Бриджит Джонс после такого провального появления.
Когда я подошла к столу профессора Ли, чтобы положить учебный план курса, она строго посмотрела на меня, и я скривилась, выкручивая пальцы от стыда. Она жестом указала мне встать рядом с ней за кафедру. Я сделала, как она велела, и посмотрела на аудиторию, в которой все таращились на новенькую британку, выставившую себя полной дурой.
В своем твидовым коричневым костюме-двойке, с седыми волосами, заплетенными в тугой французский пучок, и маленькими очками-половинками профессор выглядела как старая училка из интерната. Она указала на меня и заговорила со своим роскошным королевским британским акцентом:
- Позвольте представить вам Дженни. Она, как и я, родом из Англии. Дженни согласилась получать степень магистра в этом прекрасном университете и продолжить выступать в роли моего ассистента в исследовании, которое я провожу для студенческого журнала, а также быть моим ассистентом на этом курсе. Я знакома с Дженни уже несколько лет и не смогла бы найти себе лучшей кандидатуры для проведения годичных научных исследований в Штатах. Вскоре вы все узнаете, что она исключительная юная леди.
Профессор отошла в сторону, жестом приглашая меня обратиться к аудитории.
- Дженни, почему бы тебе не сказать пару слов своим новым сокурсникам?
Я глубоко вдохнула и, встав за кафедру, осторожно подняла глаза.
- Всем привет. Как сказала профессор Ли, я приехала в Корею из Англии, чтобы получить степень магистра философии, выучиться на доктора философии и в результате стать профессором. - Мои глаза сканировали ряды. В небольшой аудитории было около тридцати человек. - Я любила философию религии сколько себя помню, и я рада быть здесь, чтобы помочь профессору Ли на лекциях и семинарах. Постараюсь сделать прекрасный мир философии немножко более интересным. Буду рада ответить на любые вопросы о...
- У меня есть вопрос.
Я проследила, откуда раздался прервавший меня голос, и обнаружила рыженькую из коридора... сидящую рядом с Техеном.
- Какого черта ты хочешь стать профессором философии? Тебе не кажется, что это пустая трата твоей жизни?
Я уже привыкла к этому вопросу.
- Почему нет? Все в жизни, на Земле, можно поставить под сомнение: почему, как, как такое возможно? Меня вдохновляет загадка жизни и вселенной, передо мной огромное количество вопросов без ответов, и я люблю погружаться в исследования - как древности, так и современности.
Она прыснула со смеху.
- Тебе сколько лет, милочка?
- Эм... двадцать. - Я нервно обвела взглядом аудиторию и увидела много широко раскрытых глаз, приклеенных ко мне.
- Двадцать! И ты уже получаешь магистра?
- Ну да. Я экстерном окончила школу и поступила в университет на год раньше.
- Черт, девочка, тебе бы перестать быть такой чертовски серьезной и научиться жить. Жизнь - это не только учеба, это еще и веселье. Расслабься, блин! - Она покачала головой в недоумении, ее длинные волосы идеально вторили движению. - Клянусь, я никогда не пойму таких, как ты.
Несколько студентов заерзали на своих местах из-за ее откровенных комментариев. Рыжая выглядела довольной собой. Уверена, по ее мнению, вторая попытка подразнить меня удалась.
- Таких, как я? - переспросила я с едва заметным надрывом в голосе.
Она злобно улыбнулась, едва не ослепив меня своими жемчужно-белыми зубами.
- Книжных червей, ботанов... подражателей профессорам!
Я сузила глаза и вцепилась в деревянную поверхность кафедры, стараясь реагировать на ее хамский тон как профессионал, но быстро решила послать профессионализм к черту. Я собиралась ударить в ответ. У меня был отстойный день - вечер будет еще хуже, - поэтому я решила: да гори оно все адским пламенем.
- По-моему, именно учение и знание дают человеку силу, а не деньги, статус или то, шмотки какого дизайнера ты носишь, - холодно произнесла я.
- Серьезно? Ты действительно в это веришь?
- Конечно. Открытие своего разума для новых возможностей, изучение жизни других культур, их верований - дает людям богатое, более целостное представление о природе человека. Философия дает ответы на множество вопросов. Например, почему некоторые люди идут по жизни легко, без сострадания к другим? Когда другие - хорошие, заботливые и честные люди - постоянно принимают удар за ударом, но находят в себе силы идти дальше? Тебе не кажется, что, если бы больше людей добросовестно относилось к проблемам человечества, мир стал бы лучше?
Девушка нервно откинула волосы с лица и, раздраженно уставившись на меня, поджала свои алые губы. На мой вопрос она так и не ответила.
- Вот почему я учусь, а не напиваюсь каждый вечер. Мир заслуживает людей, которые думают больше о других, нежели о себе, и стремятся быть менее эгоистичными и поверхностными. - Я впилась в нее взглядом и произнесла псевдо-дружелюбным тоном: - Надеюсь, это дает тебе некоторое представление, почему я хочу стать профессором. Это то, кто я, и я очень горжусь сим фактом.
- Черт! Ну что, Мина, получила! - пробормотал хриплый мужской голос, вызвав взрыв смеха, разорвавший напряженную тишину. Я пришла в замешательство, когда поняла, что это сказал Техен, который, задрав ноги, сгорбился на своем месте и тихо посмеивался, а остальная часть группы вторила ему. И в моем животе поселилось чувство глубокого удовлетворения.
Мина разинула рот от такого поворота событий и резко закончила разговор с пренебрежительным:
- Да пофиг! Удачно устроиться тебе тут с таким отношением!
Профессор Ли похлопала меня по плечу и прошептала на ухо, что нужно быстро раздать учебный план курса, пока занятие не закончилось. Очевидно, она была недовольна моим поведением.
Я мигом схватила бумаги с дубового стола и стала передавать их по рядам, пока профессор объясняла, как будет оценивать работы, а также правила и стандарты занятий.
Я дошла до последнего ряда и сразу же заметила Техена, уставившегося на меня с каким-то непонятным блеском в глазах. Он приветственно кивнул мне, поджав губы. И я слегка улыбнулась.
Мина тут же наклонилась к нему, не сводя с меня глаз. Судя по позе - их ноги соприкасались, а ее большая грудь задевала его руку, - они с Техеном были явно очень близки.
Когда я протянула последний листок Мина, она пропела:
- Хорошая обувь, Дженни. У всех будущих профессоров философии такой фантастический вкус?
Студенты захихикали.
Я взглянула на свои недорогие кроксы, потом на ее золотистые, без сомнения, дорогие сандалии-гладиаторы и грустно вздохнула.
Техен мигом оттолкнул ее ногу от своего бедра и выпалил:
- Хорош, Мина. Почему ты постоянно ведешь себя как долбаная сука?
Его замечание также эффективно заставило замолчать остальную часть аудитории. Страх отгрести от Техена заставил их отвернуться, игнорировать неловкую ситуацию, в которой я оказалась, и буквально вжаться в свои места.
Мина сложила руки на груди и надулась.
Техен проигнорировал ее реакцию и, потирая подбородок, вновь взглянул на меня.
- Ты действительно веришь в то, что сказала?
- Во что именно?
Он неловко поерзал на стуле и взъерошил рукой свои светлые волосы.
- Что жизнь несправедлива, и философия может ответить, почему одним приходится сталкиваться с дерьмом, а другим - нет.
- Абсолютно, - ответила я с непоколебимой уверенностью.
Техен медленно кивнул, покусывая нижнюю губу. Похоже, он был впечатлен.
Я развернулась и быстрым шагом направилась к столу ассистента преподавателя в другом конце аудитории. Обосновалась там и до конца занятия не поднимала голову.
- Дженни.
Я подняла голову и увидела перед собой профессора с выражением укора на морщинистом лице.
- Потрудись объяснить, что только что произошло? Это совсем на тебя не похоже.
- Сьюзи...
- Эм, на занятиях профессор Ли. Дженни, что на тебя нашло?
- Извините, - поморщившись, пробормотала я. - Я сегодня сама не своя.
- Ты не ответила на мой вопрос.
В ее строгом мудром взгляде я заметила не только досаду от недостатка моего профессионализма, но и вспышку беспокойства.
Я вздохнула.
- Просто плохой день. Вот и все. Больше этого не повторится.
Сьюзи опустила руки, выговор по поводу моего поведения был забыт.
- Не позволяй таким людям, как эта барышня, на себя влиять. Никогда не оправдывайся за то, какая ты.
На моем лице расплылась улыбка.
- Спасибо, профессор. Урок выучен. Она просто... я не знаю... как-то меня задела.
- Я заметила. Но в следующий раз блокируй ее. Просто игнорируй.
Я кивнула в знак согласия.
- А теперь, почему бы тебе не пойти домой?
- Спасибо, профессор. - Я взяла свою коричневую кожаную сумку со спинки стула и покинула аудиторию.
Техен был в коридоре. Он с раздражением на лице пытался выкрутиться из объятий тощей блондинки, которая повисла у него шее, прижимаясь грудью к его красной спортивной футболке.
Я застыла на полпути, ощущая себя невероятно неловко в сложившейся ситуации.
- Но... но... почему нет? Ты никогда мне не отказывал! - заскулила блондинка, неохотно отпуская шею Техена, скрестила руки и недовольно топнула каблуком бежевых туфель на танкетке.
- Все меняется, - грубо заявил Техен, отталкивая ее от себя.
- Меняется? С тобой? С каких это пор?
- Да, блядь, прям с этих! Ты мне больше не нужна!
Блондинка ушла с возмущенным воплем, а Техен провел ладонью по лицу и понуро прижался лбом к стене, выглядел он весьма взволнованным.
Воспользовавшись тем, что он отвернулся, я опустила голову и тихонько прошла мимо. И выдохнула только тогда, когда успешно проскользнула незамеченной.
Выходя из дверей в яркий летний день, я почему-то ощутила разочарование от того, что Техен оказался одним из тех парней: игроком... сердцеедом... типичным плохим мальчиком.
С его внешностью это было неудивительно.