Беспорядки. (часть 2)
Небо, усеянное редкими кучевыми облаками, переливалось яркими красками угасающего заката. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, одаряя Розвуд последними лучами. Прохожие жадно впитывали их, испытывая потребность в тепле. Не всем, конечно, приходилось страдать от неугомонного осеннего ветерка, но смена сезона как никогда давала о себе знать. Момент, когда с бескрайнего неба начнут падать белоснежные хлопья, не за горами.
Жители готовились к этому. Каждый по-своему. Кто-то со всей тщательностью, удостоенной человека, не любящего мерзнуть. А кто-то совсем чуть-чуть задумывался о том, не стоит ли обновить гардероб к зиме, опасаясь, что старая одежда уже не в моде.
Впрочем, о понятии моды в Розвуде говорить приходится неоднозначно. Хотя бы потому, что местные жители больше предпочитали однотипную одежду, но это дело вкуса, а значит, всегда найдется человек или получеловек, одетый в богатый костюм, который чаще всего встретишь на улицах людских столиц.
До захода солнца потоки людей не перестают удивлять своей плотностью. Многие жители спешили домой после трудного рабочего дня, преисполненного рутины, сравнимой с каторгой где-то в горных шахтах. Некоторые предпочитали перед этим заглянуть со знакомым в бар и пропустить по кружке свежего алкогольного напитка. Из-за чего в закатное время всегда можно было услышать шум и гул со стороны закусочных и таверн. В это же время небольшие горстки авантюристов собирались где-нибудь и обсуждали сегодняшний прорыв к намеченной цели. Женщины, в большинстве своем отмеченные характерными звериными чертами, заканчивали уход за домом, а кто-то проводил время с детьми на улице, следя, чтобы их чадо не убежало слишком далеко за пределы родных улиц.
Ведь, как не погляди, а Розвуд мало похож на деревню.
Но это не значит, что надзор за младшими был совсем строгим. Девочкам и мальчикам предоставлялось достаточно свободы в пределах родной деревни. Зачастую они гуляли до самой ночи, поэтому в закатных рыжих лучах уходящего солнца можно было увидеть не один детский силуэт, шныряющий тут и там между карет и оставленных ящиков с провизией. Для детей Розвуд был все равно что джунгли: просторные, неизведанные, всегда непредсказуемые.
Даже сейчас можно было наблюдать за картиной, не шибко выделяющуюся среди общей шествующей массы, а именно сцену того, как запыхавшийся ребенок полулюдей беспрерывно кланяется разгневанному хозяину лавки с фруктами. Когда малец резво пробегал на большой скорости около корзины с персиками, он задел ее хвостом, опрокинув на дорогу. Большая часть спелых фруктов стала побитой, а это не есть хорошо, поэтому сердитый мужчина читал нотации юному дарованию, не обходясь без упоминания того факта, что, в прошлом сам был таким, но все равно напутствовал впредь быть более аккуратным. Паренек извинялся, принимая как должное каждое слово, граничащее с криком. Он также пытался хотя бы чуть-чуть смягчить свою вину, упоминая обстоятельства, при которых произошел этот неприятный случай.
- Но дядь! За мной гналась целая толпа врагов! Я не мог позволить им поймать себя, поэтому бежал не глядя.
- Ха?! Что это еще за враги такие?! Да будет тебе известно, в нашей деревне у всех со всеми мир и дружба, а если случаются конфликты, их необходимо тут же решать, чтобы поскорее помириться. Поэтому не нужно убегать, а тем более портить мой товар!
- Нет же! Я не в том смысле... Ну, это игра такая?..
И тогда мальчик поведал неуверенным тоном мужчине об игре, которая была недавно придумана детьми, и сейчас переживала пик своей популярности. Хотелось бы сразу же отметить вероятные истоки рождения идеи данной игры. Скорее всего, весомой причиной стала обострившаяся ситуация на западе, ведь в игре присутствовали две противоборствующие стороны: синие и красные.
Суть игры заключалась в противостоянии синих и красных, подразумевающая охоту одних за другими. Синие спасались от красных, не позволяя поймать себя. Если всех их словят, тогда синие проиграют. Но в игре присутствовали так называемые авантюристы. Если авантюрист находил синего и образовывал с ним союз, они могли дать отпор красному и победить его. Но если врагов в сумме больше на одного, требовалась помощь еще одного синего. Сама по себе схватка не представляла собой ничего жестокого. Дети просто пытались потянуть друг друга за светящиеся ленточки. Это приводило к тому, что магический предмет прекращал сиять, выводя игрока из строя. Выбывший синий обязан был первое время оставаться на месте поражения, надеясь, что его найдет авантюрист и спасет. Им специально выдавался предмет, насыщающий ленту энергией. Если никто не объявлялся, можно было идти домой. Изначально красных меньше, чем синих, что усложняло поимку. Без возможности вернуться в игру, они должны были как можно скорее выловить побольше синих и авантюристов, чтобы те не смогли противостоять им. Авантюристы тоже носили светящиеся ленты, что позволяло избавиться от них.
Это детская война побуждала одних сплотиться, чтобы победить других.
В безумной гонке от одних, было необходимо воссоединиться с другими. Для полулюдей, очень любивших подвижные игры, это был прекрасный повод резво оббежать всю деревню, при этом преследуя или убегая.
Мужчина самых зрелых лет слушал мальчишку, почесывая свою бороду. Возможно, у него были комментарии, но он не стал их озвучивать. Вместо этого торговец вздохнул, мысленно почтя память испорченному товару.
- Ну? И где тогда твои преследователи?
- Они...
Парень робко посмотрел в сторону, туда, где заканчивался ряд лавок, и был поворот в переулок между домов. Там, за ящиками, торчали три пары различных звериных ушей. Видимо, преследователи решили не показываться торговцу, боясь отхватить как причастные к этому случаю. Они ждали, чтобы увидеть, что же случится с целью их охоты.
- Хм-м. – Мужчина с прищуром вглядывался в ряд подергивающихся ушей. Цокнув языком, он не скупился на еще один тяжелый вздох, вместе с чем упер руки в бока.
Мальчик инстинктивно напрягся. Его кошачьи уши прижались к голове, а хвост опустился вдоль ног. Весь он как бы сжался, став еще меньше, чем был.
Провинившийся был готов ко многому, но совсем оцепенел, когда услышал следующие слова:
- Ладно. Раз так, то тебе нужно поторопиться и убежать как можно дальше, пока враги затихли?
- Э?.. Н-но фрукты...
- Не переживай о них. Что-то такое случается повсеместно, так что я не злюсь слишком сильно. Но ты сделаешь мне большое одолжение, если впредь будешь внимательнее и не напакостишь кому-то еще. Тогда я прощу тебя и отпущу. Договорились?
Убедившись, что все эти слова не плод его воображения, паренек заметно просиял. Он взбодрился, а вместе с ним его уши и хвост вернули активность, присущую золотым годам юности. Наблюдая за этим преображением, торговец не сдержал кривой улыбки.
- А теперь беги давай, пока я не передумал!
- Х-хорошо! Спасибо вам, дядь!
И сорванец побежал. С новыми силами, полный боевого духа. Его преследователи надолго замешкались, но как-то сумели спохватиться, не потеряв цель из вида. Трое парней пробежали мимо мужчины, собиравшего персики обратно в корзину. На их запястьях развивались красные ленточки. Глядя им вслед, торговец еще раз вспомнил о далеких днях своего веселого детства. Это подняло ему настроение, поэтому, когда закончил собирать персики, он вернулся в свою лавку, негромко насвистывая всем известную детскую мелодию.
...
Побег одного человека от группы преследователей всегда сопровождался неминуемыми трудностями. Проигрывая в количестве, высок шанс, что тебя возьмут в клещи или загонят в угол. Необходимо проявить смекалку и находчивость, чтобы выйти сухим из воды. Конечно, не у всех это будет получаться, поэтому временным авантюристам часто попадались поверженные члены синей стороны. Однако момент возвращения боевой единицы в строй не редко заканчивался поимкой самого авантюриста. Хитрые красные устраивали засады и ловили невнимательных сторонников слабых, не способных лично постоять за себя.
Все шло к тому, что красные одержат победу в этой детской войне.
- Эх... и почему я такая глупая?..
Тоненький тихий голосок растекался в обе стороны по переулку, обставленному ненужной старой мебелью. Это место походило на сложный отрезок препятствий, который не пройти без нужной подготовки.
Девочка, ставшая источником этого милого голоса, стояла ровно посередине этого переулка. По сторонам от нее громоздились шкафы и диваны, брошенные друг на друга. Воздвигнутые тем самым горы одновременно играли роль тюрьмы, из которой не выбраться без помощи. Бетти прекрасно понимала, что одной ей не справиться, а звать на помощь бесполезно. Вместо союзника наверняка придет враг, от которого она ранее убегала.
Коря себя за то, что сама забралась в ловушку, из которой нет самостоятельного выхода, параллельно малышка опасалась мысли, что может здесь застрять на куда больший срок, чем позволительно. Дойдя до этой логической мысли, Бетти решилась позвать кого-то, когда прошло достаточно времени, чтобы поверить в призрачную надежду, что никого из красных нет поблизости.
- Э-эй! Есть кто-нибудь поблизости?! Не могли бы вы мне помочь, пожалуйста?!
Несмотря на учтивую просьбу, переполненную жалобой на незавидную участь, никто не подал голоса в ответ.
Бетти не сдавалась и еще некоторое время звала кого-то, кто по чистой случайности мог проходить мимо того переулка, заваленного мебелью. Однако следовало не забывать, что само место было отнюдь не самым людным, а точнее вовсе безлюдным, что позволяло вот так легкомысленно захламлять узкие проходы между домов.
К большому невезению белочки, на протяжении долгих минут никто так и не пришел спасать ее. Тогда она решила прибегнуть к попытке самостоятельно выбраться из злополучной тюрьмы, но вместо успеха только заработала пару царапин на своих красивых ножках.
- Ай-яй, это плохо... Надо быть аккуратнее, иначе зараза попадет внутрь.
С момента последней неудачи Бетти прибегала только к попыткам позвать на помощь.
Она уже начала изрядно уставать, когда в ответ на ее голос недалеко прошумели палки, ударяющиеся друг о друга. Кто-то начал капаться во всем этом мусоре.
- Извините! Я здесь застряла случайно! Не могли бы вы мне помочь?!
Голос куда громче, чем раньше, чтобы он наверняка достиг адресата, но вместо ответа опять тишина. Даже звуки разрыхляемого хлама перестали доноситься до беличьих ушек.
Тогда Бетти чуть ли не поддалась отчаянию, когда случайно краем глаза заметила на одном из холмов мебели человеческий силуэт.
- Э?..
- Ах, прости. Я тебя напугал?
Дружелюбная улыбка на молодом лице. Мужчина без видимых звериных черт. Люди здесь не местные, а значит, любят блуждать по Розвуду, с большим интересом изучая каждый его уголок.
- Н-нет... Вы пришли помочь мне?
Несмотря на ее слова, Бетти говорила с легкой опаской. Даже то, что человек пришел на ее голос, не обрадовало девочку должным образом. Аккуратное отношение к гостям деревни воспитал в ней отец. Нельзя быть уверенным, что все приезжие будут доброжелательны к местным. Именно из-за этого в последнее время так много слышно о беспорядках, устраиваемых авантюристами.
- Да. Я услышал твой голос, когда проходил мимо. Давай помогу выбраться отсюда. – С добродушным тоном мужчина вытянул руку навстречу Бетти.
Ей оставалось только принять помощь. Немного погодя, она приняла ее, наконец покидая яму, в которую упала при побеге от преследователей.
- Спасибо вам большое. – Белочка неловко улыбнулась, когда оказалась на том же холме мебели, что и ее спаситель.
Незнакомец медленно растянул уголки губ в тонкой улыбке. Он погладил девочку по пепельным волосам, также потрепав ее чувствительные ушки. Ласка вынудила Бетти зажмуриться в испытываемом удовольствии. Затем тыльная сторона ладони мужчины равномерно скользнула по гладкой щеке. От этого Бетти еще раз посмотрела вверх, в лицо своего спасителя, но не увидела ровным счетом ничего, что должно было ее забеспокоить. Все та же дружелюбная улыбка, а глаза глядели прямо на нее без всякого хитрого прищура.
- Ты замерзла, пока сидела тут.
- Ах. И вправду...
Бетти потребовалось усиленно сосредоточиться на собственных чувствах, чтобы подтвердить это. Оказывается, ее тело слегка дрожало, а волосы на коже встали дыбом. Губки не были такими розовыми, как должны были, а зубки слегка стучали друг о друга. Взяв себя в объятья, белочка пыталась успокоиться. Даже ее хвост распушился, а ушки стояли торчком.
Глядя на такое состояние спасенной им малышки, незнакомец не смог сдержать мелодичного смеха.
- Э? Н-не смейтесь! Я даже подумать не могла, что мне придется так долго просидеть здесь... - Бетти обиженно надула губки и прикрыла болотного цвета глазки.
- Прости-прости. – Мужчина кое-как успокоился, переводя дыхание. Она вернул на лицо добродушную улыбку и еще раз оглядел миниатюрный силуэт девочки. – Все же ты достаточно легко одета для нынешнего сезона.
- Думаете?.. – Вслед за взглядом собеседника Бетти тоже оглядела себя, чтобы еще раз оценить свою готовность в борьбе с холодными ветрами.
На ней была белая вязаная блузка с короткими рукавами, а также штанишки, не доходящие до голени. На ножках носочки с башмачками.
- Наверное, стоило надеть что-то длиннее... - Заключила в итоге малышка, потерев ладошками холодные руки. Она топталась на куче хлама, не решаясь спускаться одна. Ее ножки на голых участках были в царапинах, из которых еле-еле просачивались капли крови.
Мужчина ненадолго задержал взгляд на этих ранах.
- Может мне стоит понести тебя, чтобы ты больше не покалечила свои ноги?
- Я очень благодарна вам, но у меня точно получится спуститься самостоятельно!
- Вот как? Ну, хорошо. Тогда пойдем. Ступай аккуратно, чтобы снова не провалиться. Удивительно, как далеко ты смогла забраться одна.
- Хе-хе... Кажется, я слишком увлеклась, когда убегала...
- Тебя преследовали?
- Не подумайте! Это такая игра, недавно придуманная мальчишками. В нее весело играть и можно вдоволь набегаться по округе. Я люблю бегать!
- Ха-ха. Потому что ты белочка?
Вот так переговариваясь, они вдвоем смогли покинуть переулок, полностью заваленный ненужной мебелью. На улицы все еще падали лучи заходящего солнца, однако сияющий диск уже больше чем наполовину нырнул за горизонт. Время, когда детям позволено гулять по всей деревне, постепенно заканчивалось.
И не смотря на то, что беда уже миновала, Бетти все еще стояла на безлюдной улице, куда почти никто не заходил. Даже она тут оказалась чисто случайно, увлеченная игрой.
- Ам, а вы здесь случайно проходили, да? Осматриваете нашу деревню, мистер?
На вопрос девочки в ответ послышалось еле внятное утвердительное мычание.
- Я совсем недавно приехал сюда с братом. Мы многое слышали об этой деревне, поэтому захотели лично убедиться в ее красотах и зачарованности. Впрочем, если говорить откровенно, меня больше пленило нечто другое...
- Вот как?.. Хе-хе. Я рада, что к нам приезжает так много гостей... Иногда в деревне становится слишком однообразно, а туристы вносят новые краски в нашу жизнь.
Они шли бок о бок, шагая по дороге, зажатой домами. Шум деревенской суеты казался слишком отдаленным. Только эхо достигало их, пока они гуляли между домов, продолжая переговариваться.
- Ах. Я совсем забыла! Я же все еще в игре! Мну нужно торопиться! – Бетти вспомнила об этом тогда, когда случайно посмотрела на руку, к чьей кисти была привязана светящаяся синяя ленточка. Она была достаточно длинной, чтобы дующий ветерок игрался с ней, развевая в разные стороны. Белочка выбежала вперед своего спасителя и с блистательной улыбкой посмотрела на него. – Еще раз спасибо вам за помощь, мистер!
Малышка уже хотела повернуться и бежать, куда глаза глядят, но ее остановил внезапно властный и холодный голос мужчины. Такой голос, которого она раньше не слышала, поэтому, Бетти даже подумать не могла, что он принадлежит тому же человеку, что недавно спас ее.
- Подожди. Не надо спешить.
Девчушка сама не могла понять, почему у нее не получается сделать хоть какое-то телодвижение. Это лишь сильнее испугало ее. В груди начал собираться страх, будто тошнотворный ком, застрявший в горле.
- М-мистер?..
Единственное, что с трудом смогла сделать Бетти, это повернуть голову, чтобы взглянуть через плечо на человека, с которым разделяла тишину безлюдной улицы.
И там она увидела ту же улыбку, с которой молодой мужчина протягивал ей руку, когда помогал выбраться из тюрьмы брошенного барахла. Только теперь от нее не веяло добротой, вместо этого источался нелюдимый холод, который можно было также наблюдать в леденящих душу спокойных глазах.
- Почему бы тебе не составить мне компанию? Если честно, я легко теряюсь в этих улицах, поэтому забрел сюда. Но ведь это хорошо, что я оказался здесь как раз кстати?
- Д-да... Я благодарна вам, но... - Бетти очень хотелось возразить мужчине, но слова не желали окрыляться ее детским голоском. Они оставались несозревшим плодом мысли, утопая в омуте бессилия.
Время шло. Незнакомец продолжал улыбаться. Казалось, его улыбка становилась все шире. Глаза, в которые теперь было страшно смотреть, жадно поглощали каждый сантиметр тела девочки. Шаг, которого белочка опасалась больше всего, был сделан ей навстречу.
И тогда, когда Бетти уже была готова собрать всю свою волю в кулак, чтобы закричать, потому что верила, что другого шанса уже не будет, а это действительно пугает, произошло следующее:
- Я наконец-то нашла тебя, Бетти!
Как гром среди ясного неба по узкому переулку пролетел звонкий голосок девочки. Двое, ставшие хозяевами безлюдной улицы, начали невольно озираться по сторонам, но так никого и не увидели, пока с внезапным криком мужчины не оказалось, что кто-то предельно точно приземлился ему на голову. Незнакомец свалился под резкой тяжестью, подгоняемой инерцией от падения. Той, кто так безалаберно позволил себе грубое вторжение в чье-то личное пространство, оказалась...
- Прим! – Белочка незамедлительно выкрикнула имя подруги, посмотрев на нее по-настоящему радостными глазами.
Лисичка опустилась на землю, когда мужчина уже пытался подняться на ноги. Его перекошенное лицо олицетворяло собой смесь искреннего удивления и такой же чистой злобы.
- Какого?..
- Ах, спасибо вам большое, что поймали меня, когда я падала с крыши. Вижу, вы очень любите помогать маленьким девочкам, мистер? – Улыбка не без ехидства. Выражение чистой невинности на милом личике было лишь легко узнаваемым притворством.
Казалось, такое отношение подлило еще больше масла в огонь, потому что, когда упомянутый мистер встал на ноги, он вконец потерял всякую связь с такими понятиями, как доброжелательность и терпимость. Глаза налились холодной яростью, а руки сжались в кулаки. Поджатые губы мужчины затряслись, словно ворота, сдерживающие натиск тысячной армии.
Накалившуюся атмосферу попыталась разрядить никто иная, как феечка, только что подлетевшая к своему юному партнеру.
- Прим... Вместо слов благодарности, тебе следовало бы извиниться перед ним...
Девочка хмыкнула, приподнимая уголки губ. Она демонстративно отвернулась от пугающего мужчины, делая вид, будто он никогда не существовал. Все ее внимание обратилось ко второй фигуре, ставшей пленницей безлюдного переулка.
- Бетти, ты ведь знаешь, что уже скоро стемнеет? Больше не убегай так далеко, а тем более не забегай в такие тихие места. Тут тебя не только красные искать не будут, но и взрослые, пока не обнаружат, что ты потерялась.
- Ууу... П-прости меня...
- Я совсем не злюсь. Просто беспокоилась о тебе.
- Ты такая взрослая, хотя старше меня всего лишь на год...
- Не говори глупостей, хе-хе. Я такая же маленькая девочка, как и ты.
- А ведь верно подмечено.
Вонзившийся в безмятежный разговор двух милашек, голос мужчины был холоднее льда. Куда более точно будет сравнить это с холодной сталью. Оружие. Смертельная опасность.
Навострив лисьи ушки, Прим медленно повернула голову в сторону незнакомца, которого до недавнего времени решила старательно игнорировать. Сосредоточенные зеленые глазки будто что-то выискивали в силуэте мужчины. Видимо, ей были необходимы какие-то последние доказательства, чтобы убедиться в своей правоте, но этому поиску не суждено было кончиться успехом, потому что...
- Эй, что вы здесь делайте?! – Совершенно посторонний голос ворвался в напряженную тишину тихой улицы. Вместе с ним пришел грузный топот двух пар ног.
Это были полулюди, одетые в хорошо знакомую каждому жителю одежду, а точнее снаряжение, принадлежащее деревенской страже. Двое солдат Розвуда приблизились к троице. Они смотрели на подозрительную компанию, состоящую из двух девочек полулюдей и мужчины человека. Было бы не удивительно, если бы все развивалось по предсказуемому сценарию, но кто бы мог подумать, что первой, кто подаст голос в этой ситуации, будет...
- Ричард!?
- Э? Бетти?! – Ошеломленный солдат со звериными чертами рыси резко остановился, из-за чего его напарник, мужчина с белым мехом песца, врезался в его спину.
- Эй, Ричард, ты чего?.. Ах, это же Бетти! – Второй, как и первый, испытал ошеломление. – Что ты делаешь здесь?
- Ам... Я играла с друзьями и нечаянно забрела сюда. Простите!
- Ну, это не то чтобы запрещено, но... - Ричард со сложным выражением лица почесал себя за ухом. Его острый взгляд был обращен к затихшему незнакомцу, стоящему между ним и детьми. – Пока не будут остановлены все беспорядки, лучше не ходить в таких безлюдных местах. В последнее время участились нападения на маленьких девочек нашей деревни... Основными подозреваемыми являются вампиры, но это не значит, что нужно расслабляться с остальными гостями.
- Да, я понимаю... - Белочка виновато понурила голову, вместе с ней опуская свои ушки.
- Ой! – Ричард осекся, стоило ему понять, что он расстроил Бетти, с которой был так хорошо знаком.
Незамедлительно к нему пришла помощь от товарища, стоявшего позади.
- Ах, но не стоит переживать. Именно поэтому мы патрулируем безлюдные улицы, чтобы вылавливать подозрительных личностей. К слову, что касается этого человека...
- Я-я просто заблудился, когда услышал крики о помощи от этой девочки. Естественно я поспешил помочь ей, поэтому, не слишком ли грубо считать меня кем-то подозрительным? – Легкая нервозность просачивалась через еле дрожащий голос. Мужчина старался не смотреть в глаза стражникам, вместо этого глядя на Бетти и Прим.
Тогда белочка быстро подняла голову и посмотрела на двух мужчин, одетых в солдатскую форму. В ее глазах горело желание отплатить своему спасителю. Те сцены, разворачивающиеся пару минут назад, как ветром сдуло из ее памяти.
- Это правда! Этот мистер очень помог мне! Без него бы я не справилась!
- Вот как?..
На лице Ричарда и Джозефа читалось сомнение, но оно быстро улетучилось, так как оба не могли спорить с Бетти, ведь вместе питали к ней неподдельную симпатию, как старые знакомые.
- Хорошо. Тогда я попрошу всех разойтись и впредь стараться воздерживаться от прогулок в подобных местах. Хотя бы до тех пор, пока в деревне вновь не станет спокойно. – На отчеканенные слова Ричарда ни у кого не было возражений.
Лишь Прим продолжала с подозрительным прищуром сверлить незнакомого мужчину.
Феечка, сидевшая у нее на плече, напряженно перебрасывала взгляд с партнерши на объект ее подозрений. Впрочем, ей тоже было не по себе рядом с этим человеком. Будто от него веяло чем-то, чем не должно веять от обычного человека. Но, ни Прим, ни Фло-чан не высказали ничего вслух, а просто проводили сосредоточенными взглядами силуэт мужчины.
- Прим... Мы ведь все еще в игре?..
- Мм? Ах, да. Если мы не поторопимся, то синяя сторона точно проиграет! Побежали, Бетти! – Не дожидаясь согласия подруги, лисичка схватила ее за руку и на всех порах унесла на выход из узкого переулка, в котором осталось два силуэта в солдатской форме.
Пока ветер свистел в беличьих ушах, девочка успела в последний раз посмотреть на своих знакомых, ставших истинными ее спасителями. Она помахала им на прощание, прокричав:
- До встречи, Ричард, Джозеф!
В ответ оба стража сделали то же, что и она. На их лицах блистали искренние улыбки.
...
Мир, в котором все горит в оранжевом свете заката, теперь доходил только до крыш самых высоких домов Розвуда. Солнце уже почти не было видно из-за горизонта. Дети, принимавшие участие в долгом противостоянии синих и красных не так давно выявили победителя. Благодаря отваге одной шустрой лисички авантюристки и молниеносной белочке синяя сторона смогла перевесить чашу весов в свою сторону. Как бы красные не пытались, у них попросту не получалось поймать их, когда обе неуловимые воительницы освобождали своих союзников одного за другим. Так, под самый конец заката, оставшихся красных загнали в угол и избавили их от ношения своих ленточек.
- Это было очень увлекательно, Прим!
- Я полностью с тобой согласна, Бетти!
Конечно, больше всего радовались победе эти двое.
- Как мы могли проиграть из-за какой-то пары девчонок...
И, конечно, больше всего расстраивались мальчики красной стороны.
- Хе-хе. Перестань, Мэтт. Разве нам не всем было весело? – Несмотря на примирительные слова, белочка не собиралась выходить из победной позы.
- Как будто есть что-то веселое в том, чтобы проиграть вам... - Самый высокий мальчик, он же по совместительству самый старший, обижался из-за поражения больше всех. Его уши и хвост выдавали в нем койота. К слову, очень подходило к его образу обиженного пацана, не любящего проигрывать.
- Не переживай, Мэтт. Уверена, в следующий раз тебе повезет гораздо больше.
Таковы были утешительные слова от той, из-за кого, собственно, он и проиграл. Мэтт продолжал с надутыми щеками отводить взгляд от мило улыбающегося личика девочки-лисички. Прим смотрела на него с надеждой помириться до того, как все разойдутся по домам.
- ...Если в следующий раз мы будем в одной команде, то точно быстро одержим победу.
- Ты так думаешь?
- Угу... С твоей ловкостью и моей силой, мы бы стали непобедимы...
- Эй, а как же моя скорость?!
- Тебя легко надуть, Бетти.
- Эээ?!
- Ха-ха. Тогда давай в следующий раз обязательно сыграем вместе, Мэтт.
- Т-ты пообещала, Прим... - Еле покраснев, мальчишка снова отвел глаза в сторону, но теперь не из-за обиды, а совсем иного чувства. – Ты ведь завтра тоже придешь?
- Наверное. А что?
- Н-ну... Приходи пораньше, чтобы... это... как бы... - Чем больше Мэтт старался обдумать свои слова, тем сложнее было высказаться. Так вышло, что все превратилось в несвязную речь без всякого смысла.
Тем не менее, Прим не переставала с улыбкой смотреть на Мэтта, из-за чего тому становилось еще сложнее собраться с мыслями.
- В-в-в общем!.. Обязательно приходи! Ты обещала! Я буду ждать!
Эти слова стали последними, потому как в следующий миг мальчишка резко развернулся в противоположную сторону от Прим и умчался на всех парах, только пятки сверкали.
- А... Ладно... - Слегка недоумевающая лисичка смотрела своему собеседнику вслед, пока не услышала ехидное хихиканье со стороны шустрой подруги.
- Ты чего, Бетти?
- Хи-хи... Да ничего. Впервые вижу Мэтта таким рассеянным. Кажется, он повзрослел не только внешне.
- Разве?
- А что, ты не заметила? Он же так нервничал из-за тебя, Прим!
- Хм? Почему это?
- Ну-у... Потому что ты ему нравишься!
- Вот как?..
- ...Твоя реакция меня немного настораживает, Прим...
- Хе-хе... Извини?..
Печальный вздох, невольно вырвавшийся из легких Бетти, был посвящен несчастной любви ее друга. Во всяком случае, белочка смогла самостоятельно понять, что Прим никаким образом не заинтересована в Мэтте.
- Прим, тебе уже кто-то нравится?
- Э?
Бетти не ожидала, но она действительно впервые увидела ошеломленное лицо своей подруги.
- Так, значит, кто-то вправду есть? И кто же? Расскажи!
- Подожди. Я просто удивилась. Почему ты так резко об этом заговорила?!
- И ничего не резко! Мы же говорили о чувствах Мэтта к тебе! Раз ты даже не заметила этого, значит, тебе уже кто-то нравится! Признавайся!
- Н-ну... Я не то чтобы скрываю... Ты же в любом случае его не встречала!
- Хм-м... Вот как? Тогда это еще интереснее...
Прим уже начала размахивать руками в знак протеста, когда на общем фоне шума толпы одной из улиц, на которой они общались, присев на лавочке, послышался чей-то женский крик, адресованный ее юному дарованию.
- Марк! Быстро домой! Уже слишком темно для беготни по деревне! Немедленно возвращайся!
Эти слова, будто выколотые из огромной каменной глыбы, донесли до Бетти одну простую истину.
- Ой! Кажется, я засиделась! Папа же предупреждал меня возвращаться до темноты, иначе запретит гулять так долго! Прим, мне нужно срочно бежать! Обязательно продолжим наш разговор завтра, хорошо?!
- Да-да. Конечно. – Без всякого энтузиазма, с кривой улыбкой лисичка помахала вслед стремительно убегающей подруге, чей пушистый беличий хвост раскачивался из стороны в сторону. Затем последовал глубокий вздох, как следствие вдруг навалившейся усталости.
Люди, проходящие толпами мимо нее по дороге, не задерживали взгляд на одиноко сидящей девочке. Скорее всего, каждый из них задавался вопросом, почему ребенок сидит здесь совсем один, когда солнце полностью село, но никто не подходил к ней и не спрашивал о причинах пребывания здесь в одиночестве.
Прим не торопилась возвращаться. Она прекрасно знала, что отец очень занят управлением деревней. Навалившиеся заботы из-за беспорядков только уплотнили его график. Теперь им было сложно даже позавтракать вместе.
Слушая стуки копыт о вымощенную камнем дорогу, а также грохот перевозимых ящиков, девочка старалась сосредоточиться именно на этом, игнорируя гул толпы. Ведь как бы ей не хотелось слышать, но время от времени кто-то звал заплутавшего ребенка домой. Чья-то мама с беспокойством бегала между потоками людей и отыскивала непоседливое чадо.
- Ну-у, мама! Еще немножко можно погулять?!
- Я же сказала, что нет! Ты что, не понимаешь? Сейчас слишком опасно гулять на улице после заката. Я очень волнуюсь за тебя, поэтому, пожалуйста, пошли домой.
Ребенок не станет отнекиваться, если почувствует искренность слов матери. Прямо как сейчас. Они вместе, держась за руки, пошли к себе домой, проходя мимо рыжеволосой девочки, сидящей на холодной лавке.
- ...
Время потеряло свой темп. Когда в мире правит ночь, человек перестает ощущать течение времени. Глядя на небо, ты не видишь ничего, кроме черноты. Сложно представить, что где-то там есть что-то живое. Так и мир, который утонул в этой мгле.
- Есть ли в нем что-то светлое?.. – Вопрос, заданный шепотом, был предназначен ей самой. Просто потому, что некому было больше задать его.
Но, тем не менее, вопреки ожиданиям, ответ был дан незамедлительно.
- Карл, эта девчушка спрашивает о таких сложных вещах! Что же ей ответить?!
- Ларк, не глупи. Разве не чувствуешь в этом вопросе глубокий смысл?!
- ...
Так вот вышло, что Прим стала свидетельницей пререканий двух деревянных кукольных голов. Их голоса были настолько громкими, что они разбудили дремавшую все это время феечку, лежащую на коленях девочки.
- Ч-что такое?..
- Джек...
Прим не нужно было поворачивать головы, чтобы понять: две куклы, управляемые двумя руками, принадлежат тому, кто всегда скрывается в ее тени, где бы та не была. Впрочем, даже по голосу можно было с уверенностью сказать, что этот фальшивый бодрый тон принадлежит этому человеку. Притворство настолько естественное, что любой поверит в искренность демонстрируемых эмоций. Маска, которой она настолько восхищается, что решила носить сама.
- Хм-м... И все же нам стоит постараться ответить на поставленный вопрос. – Приложив деревянную ручку к деревянному подбородку, кукла с лохматыми рыжими волосами, с зеленым носом и глазами-пуговками, изобразила позу мудреца.
- Но разве не все гениальное просто, Ларк?! Скажем... Свет, да? Разве мы не можем сами показать световое шоу прямо сейчас?! Нам всего лишь нужна помощь этой красивой молодой леди, сидящей перед нами! Так как в нас совсем нет маны, мы хотим, чтобы ты влила ее в Ларка, и тогда он сможет источить неподдельный свет! Ну же! – Кукла с зелеными волосами, прилизанными в правую сторону. Она разводила ручками в стороны и раскрывала деревянный рот на всю ширину. Ее коричневый нос с каждым движением тела трясся. Не переставая повторять: «Ну же, ну же!» - она подзывала Прим к действию.
Лисичка, смотревшая на все это со смешанными чувствами, не стала долго сопротивляться. Как было велено, она влила в куклу по имени Ларк ману, из-за чего ее рот ненадолго засветился, но на этом световое шоу было прекращено. Больше ничего.
- ...Эй, что за дела? – Той, кто прервал затаившееся молчание, оказалась очередная голова, выскользнувшая из-за спины девочки. Только теперь она принадлежала тому человеку, устроившему весь этот спектакль. На его лице отражалось напряжение, перемешанное с подозрительностью к игрушке, работу которой он, видимо, не знал.
Но ровно в тот момент, когда Джек со всей своей бдительностью приблизил голову к голове куклы, ее рот раскрылся, а оттуда мгновенно вылетели языки пламени. Множество горящих хлыстов начали хлестать лицо, опаляя кончики волос. Этот ужас продолжался на протяжении пяти секунд. И за все это время Джек не издал ни писка. Когда рот куклы со щелчком закрылся, Прим могла созерцать слегка испачканное в гари лицо, а также поистине недовольную мину. Даже если не принюхиваться, нюх получеловека легко учует запах паленых волос.
- ...Так вот, значит, как это работает?..
- Джек... Это игрушка для кукольного театра. Видимо, она используется для эффекта создания пламени. Огонь очень красочный, но по-настоящему слабый, чтобы никто не пострадал. Кажется, тебе повезло? – Лисичка с неловкой улыбкой посмотрела в глаза парня, все еще стоявшего у нее за спиной в согнутом положении.
- Повезло мне или нет, но... Тебе хотя бы чуть-чуть понравился этот свет? – Джек перевел серые глаза прямо на личико девочки.
Она, глядя на его искреннее любопытство, не смогла сдержать смешка. Видеть его измазанное лицо с таким выражением было выше ее сил.
- Да, мне он понравился. Как и ожидалось, у тебя есть талант к подобному.
- Ах, ты об этих куклах? Я просто попросил торговца продать мне что-то, что способно создавать свет. Видимо, в какой-то момент он понял, что мне это нужно для развлечения, хотя мне потребовалось изрядно потрудиться, чтобы придумать этим двум имена. Кажется, у меня этим проблемы... - Делясь с Прим историей и рассказывая свое мнение, Джек успел за это время благополучно сесть рядом с прим на холодной лавке. Он снял обе куклы и отложил их в сторону, после чего начал предпринимать попытки как-то избавиться от гари на лице.
- Давай я тебе помогу. – Лисичка учтиво предложила свою помощь, а парень с еще большей учтивостью принял ее. Так как у Прим с собой не было никаких магических предметов, позволяющих колдовать магию, ей пришлось попросить Фло-чан слетать с платком к ближайшему источнику воды.
Провожая вяло пархающую феечку, оставшаяся пара ненадолго замолчала в ожидании.
- Ты сегодня хорошо повеселилась?
- Хм? Разве не ты лучше всех знаешь, как я провела сегодняшний день?
- Да, но мне интересны твои настоящие чувства.
- ...Тогда я скажу, что это было довольно сносно.
- Хах, как не по-детски.
Звук порхающих огненных крылышек коснулся их ушей ровно в тот момент, когда хозяйка этих крыльев протяжно зевнула, одновременно с этим предоставляя влажный платок.
- Спасибо, Фло-чан.
- Я Фломанта... - Еле слышно сонно прошептала фея, на ходу засыпая. Она улеглась на колени к Прим с улыбкой на лице.
- Какая же она соня. – Комментарий Джека сопровождался кривой улыбкой. В купе с его внешним видом, это заставило Прим снова издать сдержанный смешок.
Парень недовольно надулся, понимая, что над ним все еще продолжают смеяться. Впрочем, без всяких слов он предоставил девочке возможность вытереть его лицо.
И пока Прим неторопливо водила влажным платком по лицу Джека, она тщательно рассматривала каждую его скулу и изгиб. Девочка пользовалась тем, что парень закрыл на время глаза и не видел ее пристального взгляда. Так было до тех, пока левое веко не дрогнуло, слегка приподнявшись. Серая радужка всмотрелась в светло-зеленые глазки, потемневшие в ночи улицы. Лисичка почувствовала легкий жар на щеках и поспешно отвела взгляд в сторону. Ее ум искал скорейшую возможность переменить атмосферу.
- К слову... Как успехи?..
- О, замечательно. – Губы Джека неожиданно растянулись в удовлетворенной улыбке. – Удалось ликвидировать одного из забившихся в переулки вампиров. Также обнаружен артефакт или его часть, ответственный за всю эту туманность поисков. Видимо, мы имеем дело с вещью, позволяющую вампирам маскироваться. Нужно отнести ее во дворец и спросить у людей просвещенных.
- Правда? Я рада, что уже есть прогресс. Как ты знаешь, я тоже сегодня встретила подозрительную личность, но...
- Не думай об этом. Я удостоверюсь, был ли он одним из них или нет.
- Правда? Собираешься искать его по всему Розвуду?..
- Я уже отправил парочку следить за ним. Уверен, они найдут нужные доказательства.
- Твои фамильяры, да?.. – Прим вытерла грязь со лба Джека. Она еще раз осмотрела лицо, убеждаясь в его относительной чистоте. По взгляду Прим Джек понял, что итог удовлетворительный, потому слегка отстранил от нее лицо. Он начал непроизвольно щупать его, будто выискивал места, на которых еще была гарь.
- Они беспокоят тебя?
- Не то чтобы... - Лисий хвостик Прим еле заметно вильнул кончиком. В моменте, когда он пребывает в стазисе, это самое движение о многом говорило Джеку, из-за чего на его лице вновь заиграла снисходительная улыбка.
- Моя хозяйка такая личность, которая легко может впутаться в неприятности. Мне не помешает пара лишних рук для помощи в защите самого дорого, что у меня есть.
- Решил сладкими речами задобрить, Джек?!
- Ха-ха. Я просто сказал как есть, Прим. Как только мы закончим с этим инцидентом, нас ждет путешествие на запад. Тогда мы снова вернемся к тем же временам, когда держали путь сюда.
- Да... Жду с нетерпением... - Улыбка Прим сама по себе ничего не отражала: ни грусти, ни радости, но Джек прекрасно знал ту, для кого жил, поэтому предельно точно понял смысл этой улыбки. – Чем дольше я здесь нахожусь, тем неудобнее становится...
- Понимаю. Тебе нужна смена обстановки. – Джек коснулся ладонью ушек Прим, нежно поглаживая ее голову. Девочка мирно прикрыла глаза, отдаваясь чувству удовольствия. – Именно поэтому я собираюсь максимально ускорить процесс решения проблемы, за которую мы взялись. Пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть.
Как если бы Прим ждала именно этих слов, она прильнула боком к парню и вжалась в его тело. Ей будто не хватало тепла, поэтому она жадно впитывала тепло Джека. Тот в свою очередь старался дарить ей столько тепла, сколько угодно.
- Спасибо, Джек... Я люблю тебя... - Держась за одежду, она даже не хотела думать о том, чтобы отпускать его. Весь оставшийся свет, окруженный кромешной мглой, был сосредоточен в этих объятьях. Ей было страшно оставаться одной, но в ее тени всегда был тот, кто готов дарить хотя бы толику света.
Джек аккуратно поднял личико Прим за подбородок и нужно коснулся губами ее лба. Отстраняясь, он с заботливой улыбкой посмотрел в глаза своей хозяйки, а также бережно коснулся ладонью ее щеки.
- И я тебя люблю, Прим.
Лисичка была готова заплакать прямо на месте, но ситуацию спас Джек, предложивший неторопливо отправиться домой. Фло-чан спала на руках Прим, пока она бок о бок с Джеком шагала по дороге, окутанной мраком ночи. Куда не глянь, везде таится тьма.
Мгла не только источник невиданного зла, но и пособник тайных операций.
Шагая нога в ногу со своей хозяйкой, в уме Джек начал разговор с голосами, недавно начавшими его беспокоить изо дня в день.
«Хозяин, мы продолжаем следить за тем мужчиной, на которого пали подозрения Прим.»
«Молодцы. Уже достаточно темно. Можете начинать.»
«...Но... Мы ведь еще не убедились наверняка? Нам стоит повторить сегодняшнее задание?»
«В этом нет необходимости. Тем более, кажется, кто-то из вас получил сильную психологическую травму в его ходе?»
«Точно-точно, хозяин! Вы должны как можно скорее утешить меня, пока я не сошла с ума!»
«...Ладно-ладно. Еще одной причиной больше поскорее разобраться с этим.»
«...Значит, нам не нужны прямые доказательства причастности этого человека, хозяин?»
«Даже если мы ошиблись, разве имеет значение, если он внезапно исчезнет? По-моему, для него достаточно того фансервиса, который предоставила ему Прим, чтобы расплатиться за это жизнью.»
«Ф-фансервис?.. А, это вы про то, что этот мужчина видел ее трусики, когда валялся лицом в земле?!»
«...»
«Ясно-ясно. Хозяин куда более жестокий человек, чем кажется.»
«Хорошо, что я запомнила значение этого слова, сестра! Теперь нам все понятно!»
«...Просто сделайте это. Даже если я так сказал, мое чутье крайне редко ошибается, поэтому не думаю, что вы сделаете что-то бесполезное, как убийство простого человека.»
«Тогда, пожалуйста, хозяин, покормите нас как следует, когда мы вернемся.»
Вздох.
Джек шагал по улице, чьи толпы редели на глазах. И, тем не менее, это было настолько вторичным фактором, что даже упоминания не стоит, ведь, единственная, на кого направлен его взгляд, это девочка-лисичка, шагающая с ним рядом.
Джек не удержался и еще раз приласкал Прим по рыжеволосой голове, охотно касаясь ее мягких лисьих ушек. Девочка ответила ему тихим смехом, а затем посмотрела на него прекрасной улыбкой.
Улыбкой, ради которой он готов стать всепоглощающей тьмой, лишь бы сохранить для Прим толику теплого света, в котором она так нуждается.