Боль делает из нас людей

Утром снег за считанные минуты укрыл землю белым одеялом. Я любила зиму не меньше, чем солнечное лето, за красоту и утончённое изящество, но слои одежды, нужные для спасения от занесённых вместе с белой крупой холодов, немного портили впечатления. Благо, ближе к вечеру снег под влиянием атмосферы мегаполиса подтаял и можно было вздохнуть без пара изо рта. По такой подтаявшей дороге я топала к дому Ксю с целью забрать её на каратэ под предлогом хоть как-то прибодриться. После каникул занятия возобновились, но привычно сияющая оптимизмом лучшая подруга к этому времени превратилась в совсем тухлую, разбитую пародию на себя. Пора срочно исправлять это — и не только потому, что я чувствовала вину перед подругой. 

Я как раз принесла вещи, которые ночью занёс Никита. Ксю долго всматривалась в любимую сумку и телефон, играла с кошачьим брелоком, по всей видимости, пытаясь вычеркнуть свежеобретённые воспоминания.

— Просто представим, что того дня не было в моей жизни, — пробурчала она в итоге. — Осталось одно «но», Роз.

— О чём ты?

— Когда ты перестанешь общаться с Никитой? Вампир и человек... Всё это неправильно. Разве фильмов и сериалов на эту тему не предостаточно?

Я замешкалась перед ответом. Снова и снова мне напоминают про его настоящую сущность... но правда в том, что я увидела в Никите не только кровожадное чудовище.

— Он опасается возвращения Макса, поддерживать с ним связь необходимо, — решительно обозначила я. Этим диалогом тему «вампиры в реальной жизни» мы, не без осадка на душе, закрыли.

Мне хотелось начать новый разговор на свежей и позитивной ноте, но поняла, что ничего по-настоящему нормального и хорошего давно не происходило в моей жизни... Поэтому Ксю сама спасла ситуацию, внезапно щёлкнув пальцами.

— Чуть не забыла! Завтра мои родные уезжают на целый день, но мне разрешили остаться. Что насчёт посиделок у меня дома?

— Да когда я в последний раз отказалась? — и чуть не подпрыгнула от радости.

Тёплый вечер с лучшей подругой за занятием любимого дела — просмотра никогда не надоедающих сериалов под аккомпанемент разных вкусностей, пожалуй, разбавит это несчастное время. Крайне вовремя начались долгожданные выходные после окончания каникул, мы сразу перебралась к Ксю домой. Но девичник начался с неожиданной ноты...

— Надеюсь, ты пошутила про подготовку к учёбе, — мы уселись перед телевизором, разложив перед собой кучу снеков и конфет, а также содержимое рюкзака, красивые тетради и тяжеловатые учебники.

— Изначально шутила, но потом ты особо не возражала, и я подумала — почему бы и нет!

Пока за окном стремительно темнело, рядом с тёплыми батареями мы решали диковинные задачки по алгебре. Комната лучшей подруги, кстати, отчасти напомнила свою — кроме плакатов с любимыми героями сериалов и разбросанных вещей, белые стены изрисованы разноцветными каракулями младшей сестры, чуть позже добавились шедевральные рисунки братика. Во время трудных ситуаций в жизни, хоть то одинокая депрессия или новая передряга с вампирами, я обращалась к семье лучшей подруги. Здесь я всегда была своя, могла расслабиться и забыть о существовании сверхъестественных проблем... Мы шутили и смеялись, кидались друг в друга подушками, и вскоре школьная алгебра ушла на второй план. Наконец-то мы — просто два подростка, наслаждающиеся временем без взрослых и опасных приключений!

Ближе к двенадцати ночи обнаружилось, что запах вкусностей закончился. Недолго думая, Ксю позвала на улицу прогуляться до магазина — а пока никто не видит, можно и на детских аттракционах покататься! На удивление тёплый воздух сопутствовал нам по пути на детскую площадку. Мчаться по улице и кричать во всё горло несвязные предложения, не чувствуя стыда, вот, что значит — сон ни в одном глазу. И была просто не в себя от счастья...

Пока не заметила, что Ксю наперекор привычкам не повторяет за мной.

Она исчезла из поля зрения. Улицей завладели тишина и спокойствие, никого, кроме подозрительных теней облысевших деревьев и кустов и моих осторожных шагов по тонкому слоя снега. Не понимаю, куда она делась! Я осмотрелась, позвала подругу по имени...

И почувствовала, как коленки прижимает страх, вызванный «déjà vu». Телефон остался в тёплой и безопасной квартире, я медленно отступала к подъезду. Размеренно капала талая вода с веток высоких растений...

— Ксю, выходи! Мне совсем не смешно.

Но вместо ответа чьи-то холодные руки обхватили шею и прикрыли рот. Я дёргалась и извивалась не хуже гадюки, но бесполезно, хватка слишком сильна.

- Следуй за мной, - прошептал женский голос.

Заслышав рядом топот ног, я попробовала позвать на помощь, но похитительница была сильна и стремительна, а человеческие фигуры далеко, так далеко, не докричаться... Шаги стихли. Девушка привела меня к серому автомобилю и запихнула на заднее место. Я ахнула, увидев на сиденье обездвиженное тело Ксю. Грудь её плавно поднималась и также опускалась.

— Похититель и без кляпа? — спросила я с приличным удивлением, пальцем показала на Ксю. — Что ты сделала с моей подругой?

Девушка обернулась — и это лицо... Я где-то его видела. Молодая, с яркими рыжими волосы, миндалевидные карие глаза. Она присутствовала там, когда Никита победил в вампирской бойне, подстроенной ловушке КА. Возможно, была среди сбежавших...

— Я хотела поговорить тет-а-тет, — ответила незнакомка.

Только я удобнее устроилась на кресле рядом с Ксю, девушка нажала на педаль газа, и машина двинулась вперёд.

— Твой не самый приятный друг велел доставить тебя в целости и сохранности, — ответила рыжеволосая вампирша. Её голос мелодичный, обаятельный, не уступающий внешнему бледному облику. — Ради чего я несколько дней следила за вам, начиная от дома и заканчивая спорткомплексом. У меня было много возможностей схватить вас, но тогда было не время.

— А сейчас?

— Поступила команда воплощать план в жизнь. Я рада, что вы сами вылезли, и мне не пришлось пачкать руки... А пока выпал удобный случай, я хочу спросить у тебя лично. Кто ты?

— Кто я? — брови подскочили ввысь. Самый необычный вопрос от похитителя. — Обычный среднестатистический подросток, если ты об этом. Если говорить о моей крови...

— Именно. Почему твоя кровь уникальна? В чём секрет?

— Да я не в курсе.

— То есть? — девушка непонятливо переглянулась со мной в зеркальце заднего вида.

— То есть, мне ничего неизвестно о невероятных свойствах своей крови, — честно ответила я, не отводя взгляда. — Я бы тоже очень хотела знать, где в своём развитии ступила не туда, правда. А то столько вампирских фанатов в последнее время появилось, нет места личной жизни! Ну, надеюсь, про кровь закончили? Теперь моя очередь обмениваться волнующими вопросами.

Некоторое время она молчала, пытаясь переварить сказанное. Скривилась, наверное, под тяжестью мыслей.

— Что тебе? — с натянутой грубостью выкинула она.

— Заранее извини за тавтологию. Но мне нужно знать, кто ты.

Девушка не ответила. Мне бы просто выиграть время, чтобы пошевелить извилинами, закрыла глаза, в голове перебирая всех запоминающихся рыжеволосых людей... Сердце подпрыгнуло, когда промелькнула фотография Олега из его недалёкого прошлого.

— Тебя зовут Ника?

— Что? — тут же отозвалась она и приложила ладонь к губам.

— Олег рассказывал о тебе. Вы были вместе много лет назад.

— Чушь, — прыснула Ника, резко скорчив злое лицо.

— Ты та, кто научила его охотничьим навыкам...

— Ты меня с кем-то путаешь.

— Потом просила Олега убить тебя, но он не смог, и ты бежала, присоединилась к КА...

— Хватит!

Я послушно замолчала, сдержавшись от довольной ухмылки. Конечно, нажимать на больное всегда жестоко, но пока не было другого плана, мне приходилось придерживаться имеющегося. В машине было ужасно душно, я свободно приоткрыла окно и поймала языком скачущую снежинку.

— Откуда ты знаешь про меня и Олега?

— Он мой классный руководитель в школе, — ответила я, мысленно удивляясь, насколько мир тесен.

— Вот те на, — подумала также Ника. — Ладно, тогда ответь... как он сейчас?

— Я бы сказала, могло быть и лучше, но в целом жив-здоров.

Машина резко остановилась посреди дороги, не пристёгнутая я подпрыгнула, но удержала тельце Ксю. Послышался глубокий вздох.

— Дай мне время подумать, — попросила вампирша, зачем-то протирая глаза.

— Без проблем.

Я вслушивалась в сопение Ксю, следила за пульсом на запястье. Она более-менее и ещё продержится, крепкая и способная у меня подруга. В отличие от вампирши по соседству — что у неё на уме? Воспоминания об ушедших днях рядом с любимым человеком? Взвешивает мою судьбу на весах, которые присвоил Макс? Я решила не давить на Нику и дать ей достаточно времени подумать. За окном снова сыпался талый снегопад, больше похожий на мелководный ручей с небес — скорее всего, это последний дождь в году.

— Роза?

— А?

— Хочу, чтобы ты знала, — произнесла Ника, переходя на шёпот. — Я боролась... с жаждой человеческой крови. Я не хотела быть кровожадным монстром, но противостоять самому нутру невыносимо! Поэтому попросила Олега убить меня. А потом... у меня не было выбора, кроме как примкнуть к КА, поверь.

— Расскажи, — мягко попросила я, — пожалуйста. Говорят, когда делишься своей болью с другими, становится легче.

Когда Ника повернулась ко мне лицом, то неожиданно превратилась... в такую измученную и истощённую девушку. Будто её вечность оборвалась здесь, в эту минуту, и она снова стала уязвимой перед трудностями человеческой жизни — глубинный страх встретить смерть, стресс, который обязательно оставит отпечаток на молодом духе, внешнем и внутреннем.

— Оставив прошлую жизнь позади, я примкнула к небольшой группе вампиров-вегетарианцев — те самые, что предпочитают человеческой крови животную. Мы медитировали и созерцали в поисках способа побороть наш животный и жестокий голод, проповедовали путь жизни вампира и человека бок о бок, не причиняя друг другу вреда. Да, Роза, — кивнула она, заметив мой недоумевающий взгляд. — И такие вампиры бывают. К несчастью, наша немногочисленная община просуществовала недолго. Нас нашёл Макс. Видишь ли, вегетарианцы не пользуются популярностью среди вампирского общества, и КА взяли на себя работу избавиться от редких исключений в пищевой цепочке. Сперва они хотели убить всех до единого, но Макс... он решил дать нам шанс. Предложил пощадить, если мы примкнём к организации. Те, кто был наслышан про Альянс, отказались, за что были обезглавлены. Но я... я побоялась.

Ника закрыла глаза ладонями и облокотилась об спинку сидения. Нелёгкая доля выпала на её судьбу... И просила ли она, заслужила ли то, что получила? Впрочем, познающие дзен вампиры-вегетарианцы звучали очень «естественно»... Но в последнее время я чаще убеждаюсь, что невозможное — возможно.

— Сочувствую, — сказал я как можно искренне. — Правда. Жизнь странная штука.

— Если бы ты знала, что я совершила, будучи вампиром, то не оставила бы для меня и малейшую каплю жалости.

— На самом деле я верю, что все мы заслуживаем прощения. Просто кто-то в большой мере, а кто-то — в меньшей.

— Библию мне цитируешь? — пробурчала Ника.

— Нет, а там было такое?

Девушка недовольно хмыкнула, но не ответила на вопрос.

— Когда я добилась уважения среди сородичей из КА, у меня появилась возможность снова сесть за упражнения, которые помогали сдерживать жажду человеческой крови. К тому времени никто не приставал ко мне по поводу «невампирского» поведения. Хватает того, что я без возражений подчиняюсь приказам и исправно делаю свою работу. Поэтому я должна доставить вас к Максу, безупречно выполнить задание, как всегда.

Она сделала небольшую паузу, создавая интригу — а есть ли у нас шанс на выживание. Пальцы вампирши нервно стучали по рулю, пока я гладила Ксю по волосам...

— Но, если Олег рассказал тебе про нашу историю, значит, доверяет. Ты его ученица.

— В последнее время — любимая ученица, — добавила я.

— Ты спасла ему жизнь... и я снова сделаю Олегу больно, если позволю убить тебя, — Ника внезапно нажала на газ, на секунду нас оглушил скрежет колёс. — У меня появилась идея. Понадобится помощь... твоего более приятного друга. Хищник в деле?

Почему-то мне захотелось засмеяться. Вот Никита будет недоволен!

— Я заметила, он сильнее, чем КА предполагали. Более того, он пришёл, стоило даме оказаться в беде. Окажет ли Хищник услугу для нас и спасёт ещё раз?

Интернет — великая сила, но прошло несколько дней, а я не разузнала адрес загородного дома Никиты. Но есть другое место, о котором мы оба знали и приходили по расписанию...

— Сколько время?

— Полпервого.

— Тогда успеваем, — сказала я. — Дай угадаю, ты знаешь, где я живу?

— Глупый вопрос.

— Тогда давай к моему дому, дальше покажу.

Страх, наконец, трусливо вылез из головы и испарился, стоило машине рвануть вперёд. Новая невероятная ночь и снова с участием вампиром, чёрт, мне пора бы привыкнуть! Надеюсь, Никита удобно окажется на старом месте встречи и галантно, совсем без сомнений и ворчаний, согласится помочь... ведь он хотел меня защитить, вроде бы. И всем холодным разумом жаждал прикончить Макса. Рядом со знакомой двенадцатиэтажкой на соседней от дома улице мы оказались в считанные минуты.

— Ты не убежишь, да? — повернулась ко мне Ника и заглядывая в глаза. — Обещай.

— В любом случае, у тебя моя подруга, — загнула я первый палец, затем второй. — От тебя простому человеку не скрыться.

— Пообещай, помоги мне успокоиться.

— Обещаю.

— Спасибо, дорогая ты наша. Поспеши и вернись вместе с Хищником.

— Это не от меня зависит...

— Роза, он — последняя надежда для нас.

Ему бы эти слова не понравились... что я не стала проговаривать вслух. Я вышла из машины и посмотрела вверх, на крышу, невзирая на назойливые капли мокрого снега. Опять иду туда, чтобы просить у него помощи, ещё одно déjà vu... Небо сегодня особенно густое и тёмное, едва получится рассмотреть мигающие лампочки от пролетающих над городом самолётов. Может, это знак — за каждой тьмой прячется милое пушистое облачко? Наученная жизнью, я носила универсальный ключ с собой и в предвкушении поднялась на крышу...

И какое облегчение, видеть на карнизе бесстрашную чёрную фигуру в длинном плаще.

— Привет, Никита.

Скрестив руки, он повернулся ко мне. Очки и перчатки отсутствовали, плащ, который редко застёгивался, развивался на ветру.

— Чем обязан?

— Нужна твоя помощь, — ответила я и бездарно присвистнула.

— Кому из вас?

— Обеим.

— В последнее время ты приходишь сюда за не за тем, чтобы пообщаться, — нахмурился Никита. Боже, как я рада слышать этот упрямый голос!

— Когда я пришла просто поговорить, ты попытался меня убить, — невзначай вспомнила я.

— Но смерти не случилось.

— Я засчитала очередную попытку.

И позволила себе не менее ехидную улыбку перед тем, кто постоянно носит её на лице (если не ворчит и не хмурится).

— Ещё раз извини, — пробормотал он, слегка поднимая уголки губ.

— Ещё раз прощаю. Но помощь всё равно требуется. И-и-и так как дело срочное, дам тебе максимально короткую подсказку — Кровавый Альянс.

— Снова Макс, — вампир размял шею. Понятное дело, раны зажили, но вкус кровопролития никуда не делся.

— Ты предупреждал, но предсказать сроки было невозможно. Буквально полчаса назад нас с Ксю похитила девушка из КА, чтобы доставить Максу... Но мы душевно поговорили, и теперь Ника готова помочь тебе одолеть Альянс. Она ждёт в машине, сказала, всё объяснит.

Я увидела, как Никита закатил глаза. Спустившись с карниза, он медленным шагом приближался ко мне.

— Прости, Никита, но ты у меня такой один бескорыстный спаситель, — я скорчила максимально невинное личико.

— А тебе не пришло в голову, что нас пытаются заманить в новую ловушку?

— Ника — бывшая девушка нашего общего знакомого охотника на вампиров. Неожиданно приятное совпадение, не правда ли? Она сама не против покончить с мерзкой шайкой, которая зовёт себя Альянсом. Поверь, ей можно доверять.

Никита остановился в одном шаге, и его лицо омрачила странная тень... Но я думала, что новости о Максе его обрадуют!

— Тогда у нас большие проблемы, — сказал он вялым, уставшим голосом.

— Ты не можешь разобрать этих кровопийц на мелкие детали, ну, как в прошлый раз?

— Не могу.

— Но... но почему? — к горлу предательски быстро приближался тяжёлый ком.

— Я давно не охотился, — ответил Никита полушёпотом. — Не пил человеческую кровь. Без неё я слабею, как и любой другой вампир.

— А почему ты сидишь на.... «кровяная диета» уместное название?

— Неважно. Но да, я не выдержу этот бой.

И не похоже на остроумную шутку Никиты. Но учиться сдерживать свой голод спустя столько лет? Совесть неожиданно заиграла?.. Ладно, потом помедитируем. Пора и мне воспользоваться имеющимися способностями, давно привлекающие всеобщее внимание. Идея безумная, но у кого-то из нас есть выбор? В такие моменты начинаешь особенно хорошо осознавать значения короткого, но мудрого выражения...

Что выбор — одна большая иллюзия.

— Между прочим, у тебя есть я — человек с невероятно вкусной кровью. Вдруг она будет не менее питательна? Сейчас самое время узнать. И я не против, чтобы это сделал мой лучший друг-вампир.

— Мы не друзья, — буркнул Никита.

— Ты повторяешься, не находишь?

— Потому что ты не понимаешь очевидного.

Он уходит от темы! Я поправила воротник куртки, обнажив шею. И с удивлением отметила, что совсем не боюсь показывать ему пульсирующие вены.

— Я не стану пить твою кровь, — отрезал Никита. — Меня не устраивает цена.

— В прошлый раз всё закончилось хорошо, — напомнила я.

— Я взял всего лишь каплю твоей крови! Сегодня я изголодался, могу не остановиться вовремя и убить.

— Ты вампир с двумя сотнями жизни на плечах, хочешь сказать, опыт тебе не поможет?

— Я очень прожорливый двухсотлетний вампир! — Никита перешёл на крик. — А твоя кровь гораздо изумительней, чем ты думаешь, мне очень легко не удержаться!

— Другого пути нет, — прошептала я, мягко касаясь его плеча. — Ты нужен нам. Ты нужен мне, Никита.

И нервное кусание губ полностью выдавало его. Выдавало, как сильно на самом деле он хочет снова попробовать этот уникальный вкус. Аккуратно я заглянула под капюшон, в голубые глаза, что так блестели от сомнений и жажды.

— Твоей крови может быть недостаточно, — прошептал вампир.

— Возьми столько, сколько нужно, чтобы набраться сил.

— Я не могу...

— Никита, — я взяла его за руку. — Прошу, помоги мне.

Не набираясь решимости, он бегал глазами вокруг и сильнее кусал свои неровные губы... Но вдруг сжал мою ладонь с такой силой, что меня пробило от холода. Я молча кивнула, сглотнув застрявший комок. Пора — чем быстрее он напьётся, тем быстрее это закончится!

— Будет немного больно.

Сильные руки обхватили талию, прижимая. Сердце учащённо забилось в груди, я сжала кулаки и зажмурилась, приготовившись к самым неожиданным ощущениям. Последовал укол — я болезненно ойкнула — клыки Никиты медленно погружались в кожу. По телу пробежала дрожь, желудок скрутило от охватившего незнакомого, странного чувства. Его трудно описать, но не сравнимо с тем, что я впервые почувствовала в плену у КА. Нечто между болью, страхом и блаженным трепетом, чувства, которые сливаются в волну из самых жутких кошмаров, и её не остановить... Глоток за глотком, моя кровь переходила другому организму, насыщая и наполняя силой, пока меня охватила слабость,  ужасная и парализующая слабость.

— Никита, хватит, — я нащупала его плащ и дёрнула изо всех сил, но он не остановился. — Прекрати, мне плохо...

Но ему плевать. Я вцепилась в чёрный плащ, сознание медленно улетучивалось вслед за силой стоять на ногах...

Внезапно боль прекратилась. Никита сразу подхватил обессиленную и падающую меня на руки. Я часто-часто заморгала, протёрла глаза и увидела, с каким удовольствием вампир облизнулся.

— Ты как? — не умеет он скрывать искреннее беспокойство в голосе.

— Жива, — выдавила я. Странно, но с такого ракурса напившийся кровью Никита выглядел намного привлекательнее. — А ты?

— Давно не чувствовал себя настолько хорошо, — сказал он с заметным чувством эйфории. — Приятно утолить голод.

— Всегда рада стараться.

Добродушный смех выкатился из горла у нас двоих. А потом его пальцы коснулись дырочек после укуса.

— От них избавимся потом, — произнёс Никита, нечеловеческие клыки исчезли в дёснах прямо на глазах. — Прости, я немного перебрал... придётся понести тебя.

Следующие несколько минут прошли как в тумане. Сопровождали меня топотание ног, эхо подъездных стен и пульсирующая боль в голове... Но голос Ники на фоне улицы я узнала сразу.

— Уже хотела подняться и проверить, — проворчала она, опустив автомобильное стекло. — Почему так долго? — похоже, тут она заметила следы клыков на моей шее и совсем не удивлённо сказала: — А, ясно. Положи её назад, рядом с подругой.

Никита аккуратно уложил меня рядом с тельцем Ксю, сам сел на переднее кресло, и такой потрясающей во всех смыслах слова командой мы поехали к логову Кровавого Альянса.

— Ну здравствуй, Ника. Тебе рассказали, что я терпеть не могу любых представителей КА?

— Я видела тебя в деле, — сдержанно ответила та.

— Тебе понравилось моё кровавое шоу?

— Сейчас мы на одной стороне.

— А ты не боишься, что я сделаю с тобой, когда всё закончится?

Девушка отчётливо замешкалась, но решила промолчать.

— Прекращайте, — прохрипела я, потрогав голову, как будто от этого движения боль быстрее улетучится. — Ника, лучше расскажи краткое содержание нашего плана.

— Да, конечно, — с радостью подхватила она тему. — План довольно прост — нужно превратить в пепел главный совещательный центр КА. Там проходят большинство переговоров, контролируются поставки разных ценностей, иногда — рекрутинг. В Москве КА относительно недавно, но с этим комплексом ничто не сравнится. Когда Хищник уничтожил одну из баз, то пошатнул веру Альянса в их неуязвимость. В особняке усилили охрану из вампиров и людей, они хорошо вооружены. Некоторые выжившие после боя на базе номер три находятся там, среди их числа Макс.

— Впечатляющий рассказ, но я позабочусь обо всех несчастных, — заявил Никита. — Далеко нам?

— Почти час в пути.

— Долго, езжай быстрее.

— Быстрее не могу, нас заметят.

— Тогда дай я сяду за руль.

— Ещё чего!

— Не ссорьтесь, — вставила я как можно громче.

— Я понимаю, Хищник, что ты помогаешь не мне, а своей смертной девушке, — заворчала Ника, но поток негодования тут же оборвался его сухим, подобно ветру в знойной пустыне, голосом.

— У нас с Розой нет ничего общего. Она человек.

— Но есть же причина, из-за которой ты рискуешь ради неё.

— Я ничем не рискую, — ответил Никита.

— Скажи честно, она...

— Закрой. Рот.

Я не удержалась от насмешки. Никита ненавидит, когда ему лгут, но иногда забывает, как конкретно это делается. Кряхтя и охая, я перевернулась на бок ради одного вида на его сердитое выражение.

— Никит... то есть, Хищник, а откуда такая ненависть к Максу? — о, давно я не звала его по псевдониму! И почему я не пыталась выяснить историю связи Макса и Никиты раньше?

— В другой раз расскажу, — бросил тот, и поднял кулак, моментально обрывая попытки продолжить допрос. Я разочарованно выдохнула и обратилась к ещё одному вампиру в машине.

— Тогда Ника, пока мы едем, расскажи побольше про Макса.

— Мне известно мало, — призналась девушка, — но знаю, что умер он время Первой Мировой Войны. Бывший солдат одной из многочисленных армий, Макс присоединился к КА примерно десять лет назад. Хитрость, безжалостность и некоторые лидерские качества позволили ему забраться высоко по иерархии организации, возглавить несколько групп, добиться разрешения заключать сделки и тому подобное. Макс лично поручил мне вернуть девочек. Я у него кто-то вроде... личного фаворита.

— И почему все вампиры так тщательно скрывают своё прошлое, — задумчиво произнесла я вслух.

— Вампиры не любят говорить о прошлом, — напомнила Ника. — Слишком личная сторона нежизни. Особенно, когда после обращения меняешься до неузнаваемости. Так или иначе, Максу я обязана жизнью, увы. Будет иронично, если я заберу жизнь у него...

— Притормози, — перебил Никита. — Во время мясорубки никого из вас не должно быть рядом. Это не обсуждается. Будете мешаться.

— Я привела тебя к КА, твоя основная задача — прочистить дорогу и по возможности ослабить Макса! У меня тоже есть неоплаченные счета с ним.

— Они без труда убьют тебя, потому что я не стану защищать. Ты слабая и поэтому не нужна мне.

Увидев, что Ника готова едва ли не взреветь от ярости, я решила вмешаться.

— Хищник прав. Тем более, кто-то может втихую сбежать из здания и вернуться к остальным, чтобы рассказать о твоём предательстве. Ника, так будет лучше.

Девушка не нашлась с ответом. На какое-то время слой тишины накрыл салон машины, даже Ксю перестала сопеть. Ну, ехать на карательную операцию — почти дело привычки. Но оказаться рядом с Никитой, держа в руках серебряный кол, и мстить за всё хорошее врагу в лице КА... пожалуй, для убийства хоть и нелюдей кроме храбрости и решимости нужно ещё пару ингредиентов. Нет, я не представляю, как вообще можно решиться прервать чью-либо жизнь!

— Нам нужно отвезти тебя домой, Роза, — прервал размышления Никита. — Почему мы едем в другую сторону?

— Я, эм... ночевала у Ксю.

— Я знаю, что ты ночевала не дома. Я имею в виду, почему мы не отвезём вас хотя бы к твоей подруге?

— На это нет времени, — сказала Ника.

— Полностью согласна, — добавила я.

— И почему тебе никогда не сидится дома, — покачал головой Никита.

— Мы подождём, пока ты со всеми разберёшься, встретим...

— Не надо меня ждать.

— Я побуду с Розой, — сказала Ника. — Мы будем рядом, чтобы пресекать побеги тех, кого ты упустил.

Казалось бы, Никита почти готов согласиться, но спор не закончился. Впрочем, позднее время, усталость и анемия через минуту забрали меня в сон. Сон без невнятных видений, одни громкие негодования моих вампирских спасителей. Даже не заметила, как эти крики и споры стали слышаться наяву. Я открыла сонные глаза, вспоминая, что нас ждёт впереди. Снова похищение и битва за жизнь... Чёрт, когда-нибудь я от души высплюсь!

— ... убирайся подальше отсюда, — говорил тем временем Никита. — Я не упущу тех, кто будет цепляться за жизнь, оттого ваше присутствие здесь не требуется... Вы должны уехать.

— Но нам совсем не сложно тебя подождать, — подала я жалобный голос.

Я ожидала получить поддержку вампирши, но Ника почему-то молчала, а отразившийся в переднем зеркальце недовольный взгляд Никиты заставил меня прекратить дискуссию. Через какое-то время мы остановились в тёмном переулке между двумя улицами, где хорошо виднелся огромный современный особняк с пристройками разного назначения. И не скажешь, что эти здания, отдалённо напоминающие район-новостройку на краю города, принадлежат кровавой организации. Какие ещё жуткие тайны скрывает столица? Ника в краткой выжимке рассказала про способы попасть внутрь и другие ходы, расположение охраны и прочее...

— Будь осторожен, — сказала Ника, потом, немного выждав, добавила: — Удачи, Хищник.

Никита кивнул, потянулся к выходу из машины, но тут ненадолго задержался — то ли набираясь смелости, то ли ожидая чего-то. Наверняка он волнуется, как все обычные люди. Впереди снова неконтролируемая тьма перед армией вампиров...

— Хищник, постой, — я выскочила из машины быстрее него. Никита даже не удивился, а лишь молча проследовал подальше от авто, чтобы Ника не могла услышать наш разговор. Я глубоко дышала, кончики пальцев покалывали от волнения - та страшная слабость не до конца покинула тело, но я не падала духом. Да, проявление загадочной, необъяснимой тьмы пугали меня не меньше. Как она повлияет на него в этот раз? Сойдёт ли Никита окончательно с ума, уничтожит всех вокруг? И больше не вернётся ко мне...

— В чём дело?

— Позволь нам остаться, — предсказуемо, вампир вскинул руки в возмущении. — Пожалуйста, прошу! Я знаю, ты хочешь воспользоваться тьмой. И ты сам сказал, что до конца не уверен в её свойствах. Тебе нужно учиться сдерживать тьму, и я могу — я хочу! — помочь...

— Это тебе не под силу, — процедил Никита. — Я неконтролируем, когда использую тьму, могу ранить тебя или того хуже!

— Но...

— Прекрати, Роза! Я помогаю тебе, потому что извлекаю из этого большую выгоду. Но я не вампир на побегушках.

От новой вспышки ярости Никиты я остолбенела и не сразу нашлась с ответом. Хорошо, что я постепенно привыкаю к сюрпризам, внезапно подкинутых жизнью - тем более, когда они легче переносятся рядом с новыми друзьями... или конкретно с одним другом.

— Никита, я волнуюсь за тебя. Ты слышал, там будет гораздо опаснее, чем в другом убежище КА! Даже несмотря на твои силы... я хочу знать, что ты вернёшься к нам.

— Не надо за меня волноваться, — ответил вампир холодно и бесчувственно. — Я всегда справлялся. Справлюсь и сейчас, если ты снова не будешь мешать мне. Уходите.

И Никита демонстративно взмахнул плащом, ставя точку в разговоре и исчезая в тени.

Я стояла, вытирая носком асфальт. Зачем вообще использовать слова, пронзающие сердце глубже ножа!.. Почему Никита не поймёт, что мне не наплевать на его судьбу? Ах, да — разве сдалось ему моё «неравнодушие»? Я вернулась в машину, где в задумчивости уставилась в окно. Казалось бы, только что нёс на руках...

— Ты чего? — спросила Ника, поворачиваясь. — Неприятно побеседовали?

— Всё нормально. Поехали.

— Куда?

— К Ксюше домой.

Без лишних слов она завела машину. Мы выехали на проезжую часть, оставили позади несколько дворов, добрались до широкой трассы между улицами. Но через несколько минут Ника неожиданно свернула с пути и остановилась в каком-то безлюдном уголке.

— Это не Ксюшин двор, — намекнула я.

— Я знаю.

— Тогда почему мы здесь остановились?

— Ты правда решила послушать Хищника и бросить его? — хмыкнула вампирша. — Мне показалось, он преследовал нас, хотел убедиться, что я отвезла тебя в безопасное место. Но мы вернёмся и в случае чего подсобим ему.

Теперь я не удержалась от хохота. О, Никита будет очень сильно злиться, когда прознает!

— Я не знаю, кто скрывается под личиной Хищника, но сегодня ему не победить, — продолжила Ника. — Этот комплекс — святая обитель КА. Альянс предусмотрел многие детали, в том числе — к тому, что он явится по их гнилые души. Прорваться будет намного сложнее, и в любой момент ему понадобиться помощь. Или ты не согласна со мной?

Сила, которая меняет его, пробуждая внутреннего демона, и которую так трудно контролировать... Могла ли я помочь, если у Никиты не получалось совладать с этой тёмной силой почти двести лет? И зачем, зачем я снова вмешиваюсь в опасную авантюру! Рядом же спит Ксю, и, надеюсь, проспит плюсом пару часов. С другой стороны у меня есть Ника...

— Полностью согласна, — кивнула я. — Погнали?

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулась Ника, разворачивая машину.

Через несколько минут мы припарковались на месте, где прежде оставили Никиту. В массивном здании почти не горел свет, но страшный крик, раздавшийся среди старых пятиэтажек, не дал бы нам спутать пункт назначения. Суматоха странных теней вырисовывалась под светом появившегося из облаков небесного спутника. Прислушиваясь, Ника играла с рулём, то выезжая вперёд, то сдавая назад. Через минуту она сдалась и отключила мотор.

— А знаешь, — начала Ника, разбавив тон вдумчивыми аккордами. — Когда Макс выкладывал план по поимке Хищника, никто в КА не поверил, что он сработает. Но неуловимый Хищник действительно пришёл за своим «сокровищем».

— Спасибо за комплимент! — не удержалась я от смешка. — Но всё из-за моей крови. Он сам так сказал мне.

— Это маловероятно. Разве ты не наблюдаешь, что словно... влияешь на Хищника?

Я пожала плечами. Некоторые перемены в поведении Никиты должны объясняться просто — он не хотел моей смерти, потому что моя кровь ценнейший ресурс для каждого вампира... Кажется, я всё реже понимаю истинные мотивы его поступков и значение слов.

— Нет, — вздохнула Ника. — Ты не поняла, к чему я клоню...

Она оборвалась на полуслове. Девушка подмигнула мне в зеркальце заднего вида и приложила палец к губам, потом нервно оглядела серые кирпичные стены домов.

— Я что-то слышала. Очень близко. И клянусь, здесь промелькнула тень...

Внезапно громкий скрежет заложил уши, грохот разрушения заставил пригнуться и пронзительно вскрикнуть. Нечто громадное прогнуло крышу автомобиля, я наклонилась над тельцем Ксю, защищая от многочисленных осколков. Сердце чуть не вылетело из груди, когда Ника набрала скорость и резко остановилась в попытке сбросить груз... Нас оглушил раздавшийся пьяной песней по улице смех. До ужаса знакомый и до боли узнаваемый.

Спрыгнув на капот, перед нами возник Макс. Его короткие чёрные волосы напомнили кучу соломы вместо головного убора, свежая кровь блестела на изысканном пиджаке и столько брани слетало с вампирского языка...

— Какого хрена он здесь?! — заорала Ника и тоже выругалась. — Роза, ложись и не высовывайся!

Она выскочила из машины, после чего бывшие коллеги — если так можно выразиться — будто дуэлянты стали наворачивать круги друг за другом, обнажив длинные звериные когти. Я наблюдала издалека, прячась за креслом. Накрыла своей курткой Ксю, которая беспокойно шевелилась то ли во сне, то ли пробуждаясь от него.

— Я допустил ошибку, когда поверил, что ты сможешь стать одной из нас, — прошипел Макс, гордо выгнув спину. — Но у предательства тоже есть запах.

— Ты слишком долго пробирался через тайный проход. Я начала волноваться, что тебя обезглавили первым, — прошипела Ника в ответ. Преобразившееся лицо и острейшие клыки превратили девушку в воительницу, а рыжие волосы стали её знамёнами. — Долгие пять лет я представляла, как сделаю это сама.

— В таком случае, — разминаясь, хрустнул косточками шеи Макс, — не упусти шанс.

Вулкан ярости взорвался — и злой огонь вышел наружу, поглощая в нём девушку. С боевым кличем она кинулась на Макса... и упала на жёсткий асфальт, когда тот нырнул в сторону. Вампирша поднялась за секунду, но враг уже подкрался непозволительно близко — в миг её лицо с треском вмазался в землю, раскрошив породу и образовав уродливую дыру посреди дороги. В безжалостном поединке двух мстителей Макс будто развлекался со старой игрушкой.

— О, Ника, ты не представляешь моё наслаждение от чудесного запаха крови Розы! Жаль, наши пути разошлись.

После этих слов Ники полетела, но не крыльях. Нечеловеческая сила, которая принадлежала Максу, позволила ему с лёгкостью выкинуть тело... Мощный грохот, боль в ушных перепонках и ласкающее кожу стекло. Переднее стекло автомобиля рухнуло, капот превратился в чёрную впадину, и Ника лежала там, на ковре из осколков. Я закричала — просяще, умоляя, требуя! — лишь бы битва прекратилась. Но через несколько секунд Ника была впечатана в стену и кричала вместе со мной от боли, что причиняли ей десятки ударов серебряным колом в руках Макса.

— Сначала ты, — сквозь зубы пропел вампир неузнаваемым, жутким голосом, — а потом твои новые друзья.

Он убьёт Нику здесь и сейчас, а мне остаётся смотреть и ждать, когда он возьмётся за следующую цель. Ксю тем временем невнятно замычала. Я должна скорее действовать! Дрожащими пальцами подобрав крупный стеклянный осколок, я вышла из побитой машины.

— Стой, Макс!

Он обернулся. Слои глазной оболочки наполняла кровь, алая и застывшая. Я снова удивилась, насколько неузнаваемым стал бывший человек, раскрыв свою вампирскую сущность. Чудовище, не иначе.

— Роза, хочешь поговорить? Только попроси, и я расскажу тебе о твоём «друге», Хищнике!

— Расскажи мне всё, — проговорила я. Что угодно, лишь бы потянуть время.

— Ах, Роза! — Макс заржал, так мерзко и кровожадно, что хотелось заложить слуховые органы. — На что был готов жестокий убийца, внушающий животный страх вампир ради девушки с необычной кровью. Сперва испоганил себе репутацию, оставив тебя в живых. Потом он поддался уговорам и явился на встречу с бывшей жертвой, затем снова... и опять. Ибо девушка с необычной кровью разглядела в нём осколки человечности, когда понятия не имела, с кем общалась!

Он залился новым приступом смеха и внезапно оказался ближе. Ещё на метр, чуть больше, когда его жесткая улыбка превратилась в хищный оскал. Ника, распятая на земле, больше не подавала признаков жизни.

— Хищник знал, чем грозит знание о его истинной сущности. Знал, но не удержался! Как и ты. Я был уверен, что никто из вас не решится оборвать связи навечно. Потому, когда милая беззащитная Розочка попросила помощи, Никита осознал, что не может отказать. Он понял, как сильно привязался к девушке с необычной кровью, и как больно будет её в миг потерять...

Значит, стеклянный осколок. Единственное орудие против настоящего вампира. Ему нужна моя кровь — моя жизнь, за которую я готова бороться до конца. И я побежала. Запах плоти, металлической крови и грязи ударил в ноздри. Наверное, так пахнет страх на самом деле, на человеческом уровне. Мой бесстрашный путь лежал не назад, к полуживой машине, подальше от битвы двух монстров... Каждая клеточка тела, невидимые нервные окончания под кожей просили остановиться. От страха в поджилках, чувства самосохранения? Нет! Я продолжала бежать навстречу кровожадному монстру. И знала, что никогда не смогу убить. Но, как говорится, никогда не говори никогда.

Макс балетным шагом увернулся и, когда я пролетела мимо, схватил за воротник и приставил когти к шее, прошептав:

— Будет грустно, если это взаправду случится.

Чёрная фигура в плаще промелькнула перед взором прежде, чем когтистые пальцы с холодной уверенностью сделали одно-единственное движение у сонной артерии, и схватила Макса за горло.

Не знаю, каким образом он появился здесь. Я упала на колени и изумлённо потянулась к нетронутому горлу — боже, я жива! А потом до ушей донёсся звук, от которого захотелось натурально проблеваться. Я уже переваривала эти ощущения пару дней назад, но в полусонном бреду - теперь же омерзительный звук, с которым разрезается толстая и мягкая плоть, отчётливо отпечатался в памяти. Именно с ним жизнь окончательно покидает бренное тело. Истинный звук смерти.

В полуметре от меня лежала отрубленная голова Макса. Былое веселье не успело испариться перед ликом погибели, но любой здоровый рассудком человек, увидев, как она перемешивается с обречённостью в глазах, медленно сошёл бы с ума. Льющаяся из шеи струйка крови зачаровывала своими плавными движениями и мёртвым бордовым цветом... Тело болтуна покоилось у ног Никиты, застывшее в позе на коленях.

Воцарилась гробовая тишина.

— Это всё?

Ника подала голос, не поднимаясь с разрушенного асфальта. Она смотрела на текущую реку крови с толикой... сожаления? Я сглотнула и быстро перевела взгляд, чувствуя неконтролируемое головокружение. Он убил его. Всё. Это счастливый конец, без длинных многоточий, который нам нужен...

— Я велел не возвращаться.

Но низкое рычание воплощённого в вампирском облике Никиты разжёг новый костёр. Ну, конечно, тьма. Ничего ещё не кончено. Обстановка накалилась до предельно огненных температур, я задыхалась в его горячем паре...

— Прошу, контролируй это!

А потом Никита схватил меня за шею, поднял над землёй, и кислород вообще перестал существовать. Он стал для меня самым высоким и массивным созданием на земле, а я — мошка, которая по счастливой случайности села ему на плечо. Осталось всего-то прибить насекомое, сравнять с пустотой.

— Вечно ты суёшься, куда не надо, — процедил он, с насмешкой наблюдая за моими беспомощными брыканиями в невесомости. — Я убью тебя. Высосу до последней капли!

За спиной неожиданно появился сгорбленный силуэт Ники — она взмахнула окровавленным колом, но Никита отреагировал мгновенно, схватил девушку за запястье и вывихнул его, даже не поворачиваясь. Зато я смотрела на торчащую белую кость из руки Ники, затем с треском падающее на землю орудие.

— Роза, беги! — крикнула вампирша.

— Я предупреждал тебя, — прорычал Никита, ударом по коленке заставляя меня упасть перед ним на колени. Вздрогнула, когда Ника снова заревела от боли недалеко от меня. Никита беспощадно бил её, ломая рёбра и когтями раздирая мышцы, вкладывая в каждый удар столько ненависти, сколько не знал Макс, в последний раз поднимая голову на звёздное небо.

Сплюнула кровь вместе с зубом. Чёрт! Я знала, на что иду, предлагая Никите научиться контролировать тьму. И давно свыклась с мыслью — отступать некуда. Никите пора не подчиняться, а подчинить. Вот и пришло время для самоубийственной миссии, агент «007» - я поднялась с колен и заговорила так, как никогда в жизни не говорила - твердо и решительно, вдохновляя, запоминая этот день до конца лет... всей душой веря в свою цель - достучаться до него!

— Я хотела тебе помочь, Никита. Помнишь тот вечер, когда я сказала это? Тем вечером почти два месяца назад ты спас мне жизнь вместо того, чтобы убить, вспоминаешь?

Ноль реакции. От удара по животу Ника издала душераздирающий визг.

— Мы встречались на крыше двенадцатиэтажного дома много-много раз после того, как я тебя туда пригласила. Ты даже показал мне лицо, назвал настоящее имя! И много всего ещё было, помнишь? Однажды ты признался в своей истинной природе. Честно, сперва я хотела спрятаться, забыть навсегда. И я безумно испугалась, когда ты сам пригласил на встречу! Но решила выслушать, потому что знала, что не пожалею об этом. В тот день ты рассказал о самом личном — человеческом прошлом, потому что доверился мне. Ты должен был умереть в девятнадцать лет из-за страшной болезни, но согласился стать бессмертным созданием тьмы ради мамы, которую очень любил.

Никита ненадолго замедлился перед новым ударом. Ну же, очнись!

— А потом я обратилась к тебе за помощью в поисках одного человека. Мы вместе проникли в школу, потом в дом пропавшего, а ещё в подпольное убежище Кровавого Альянса, чтобы найти его. Помнишь, как нам было весело вместе? Сегодня я снова попросила о помощи, зная, что ты не оставишь меня одну под угрозой!

Нет, то было мимолётное мгновение. Никита снова и снова наносил удары по кровавому месиву, недавно бывшее красивым лицом рыжеволосой девушки. Думай, Роза, вспоминай! Что особенное способно вырвать его из гнева, из лап окутавший тьмы?..

— Всё, что ты делал... ты делал ради меня — девушки с необычной кровью по имени...

Конечно, вот оно! Прошло столько времени, а я всё равно не поняла, зачем Никита присвоил мне это «прозвище», когда одно лёгкое слово... сравнимо с теплыми лучами солнца, лелеющие кожу вместе с летним рассветом. Чувства, ему несвойственные, комплименты, которые он терпеть не может. Но это последнее, что мне остаётся.

— Рози. Ты звал меня Рози.

Никита остановился.

С секундной растерянностью он выпустил из рук искалеченную Нику и, схватившись за голову, завопил - будто безумный зверь, воющий на проклятую луну, его крик вызывал озноб по всему телу не от холода. Человек, который боится темноты, оказавшись во мраке готов поверить в любое божество. Но сейчас я верила только в боль, настоящую, осязаемую через расстояние, звуки и запахи. И то, что даже самому злому человеку нужен тот, кто поможет её разделить... Я принялась медленно преодолевать двухметровый промежуток между мной и страшным, окровавленным чудовищем.

— Это правда ты, Никита?

Ответа не последовало — в лицо ударил поток бурный поток воздуха, и вампир исчез с глаз.