34 Им. Лиам.
Сухой летний воздух обжигал кожу, и людям, которым не повезло оказаться в самую жару на улице, приходилось дышать раскрыв рот, как рыбы, выброшенные на берег. Солнце нещадно палило и, казалось, даже цветы прижались к земле, пытаясь спастись от бесподощадных лучей. Прикоснуться к асфальту было бы настоящей пыткой. Все шторы были крепко задернуты, чтобы, не дай бог, не пропустить хотя бы каплю испепеляющего света. Улицы были практически пусты, только пара человек с обреченным видом волочила ноги. Но неожиданно послышались переливы детского смеха, и из-за угла показался целый выводок детишек, следующих за решительно шагающей вперед девушкой.
- Милые, поторопитесь! - обернулась она к ним и поманила рукой. Маленькие ножки посеменили с максимальной своей скоростью.
- Вера! Вера! - воскликнула одна девчушка. - Нам еще долго?
- Нет, еще минут пять, и мы будем на месте. Потерпите капельку, - слабо улыбнулась она девочке.
Вся процессия прибавила шагу, и спустя обещанные пять минут они толпились под козырьком касс, наслаждаясь спасительной тенью.
- Так, встаньте все по парам, чтобы я смогла вас пересчитать, - скомандовала девушка.
Толпа быстро сформировалась и выстроилась в шеренгу. Только одна девочка и один мальчик стояли по разные стороны от нее. Девчушка теребила подол своего платья в мелкий цветок, а парнишка ковырял мыском кроссовка потрескавшийся асфальт.
- Ника, Гейл, чего вы стоите? Вставайте в пару, - поторопила их Вера.
- Я не буду с ним стоять! - возмутилась девочка. - У него нос сопливый.
- А она... Она глупая! - не отставал мальчик.
- Хотя бы встаньте рядом, можете не держаться за руки, - попробовала их уговорить девушка.
- Нет! - завопили в один голос они.
- Ладно, - тяжело вздохнула она. - Стойте там.
Наспех пересчитав детишек, /т.и/ скомандовала:
- Все, никто не потерялся, проходите за мной.
Она двинулась ко входу в зоопарк, а ее воспитанники гуськом двинулись вслед. Снова детский смех и разговоры заполнили воздух, Вера облегченно вздохнула и продолжила путь. Дети затаив дыхание останавливались у каждого вольера, хохотали и тыкали тоненькими пальчиками то на розовых фламинго, то на кувыркающегося в воде морского котика, то на огромных слонов. Но, конечно же, в самый большой восторг их привели обезьяны. Они прижимались щеками к стеклу, а детеныши орангутангов корчили смешные рожицы и высовывали языки. Только Вера немного отошла и присела на бордюр, не отрывая взгляда от веселящейся толпы, как к ней сразу же подсел парень.
- У тебя веселая компания, - хихикнул он.
- Они очень милые, я их люблю, - даже не подняв взгляд на собеседника, ответила она.
- Я тоже очень люблю детей, - в голосе незнакомца слышалась улыбка.
Их неторопливый разговор прервал крик.
- Уходи, Гейл! - топала ножками Ника. - Ты трогаешь меня своими грязными руками!
- Они не грязные! - попытался оправдаться мальчик.
- Ты вытираешь ими сопли! - завопила девчушка.
- Вы снова за свое! - подбежала к ним девушка. - Слушайте, вам придется подружиться, вы пока только в первом классе учитесь. Ника, он не хотел тебя обидеть, будь добрее. А ты, Гейл, в следующий раз пользуйся платком.
- Он дернул меня за хвостик, - не прекращала жаловаться девочка.
- Нечего было совать его мне в нос, - скорчился мальчик.
- Вот, что я вам скажу... - начала девушка, но ее прервал ее недавний собеседник.
- Знаешь, Ника, - улыбнулся парень. - Ты такая красивая девочка! И у тебя восхитительное платье, я бы на месте Гейла тоже дернул тебя за хвостик, чтобы привлечь твое внимание.
Вера наконец посмотрела на юношу, а он одарил ее быстрым взглядом карих улыбающихся глаз и, легко усмехнувшись, повернулся обратно к застывшим детям.
- Гейл, пойдем поговорим с тобой вдвоем? Как мужчина с мужчиной, - парень отвел мальчика в сторону, усадил его на бордюр, а сам сел перед ним на корточки. Несколько секунд они поговорили, потом незнакомец что-то отдал ему, и лицо мальчонки озарила улыбка. Эта парочка неторопливо вернулась назад, и Гейл, поймав одобряющий кивок юноши, протянул Нике смятый в кулачке купон на любое мороженое в зоопарке.
- Это тебе... Подарок, - подняв на девочку взгляд полный надежды, сказал он.
- Спасибо, Гейл! Я поделюсь с тобой, - Ника широко улыбнулась и торопливо поцеловала мальчонку в щеку. - Вер, можно мы сходим за мороженым?
- Только чтобы я вас видела, - пригрозила ей пальцем девушка, но не смогла удержать улыбки.
- Еще Лиам попросил меня передать это тебе, - Гейл порылся в кармане и вытянул оттуда еще один купон на мороженое. Вера удивленно обернулась на парня, смущенно помахавшего ей рукой.
- Тогда пошли за мороженым вместе, - рассмеялась она.
Жара совсем не смущала две эти парочки. Двое маленьких сжимали ладошки друг друга, а девушка, все время поправляя волосы и слегка улыбаясь, что-то рассказывала идущему рядом с ней парню.
***
- Хочу поднять тост за Лиама и Веру, благодаря которым, я думаю, получилось все это! - радостно поднял бокал парень, прижимая к себе смеющуюся невесту. - Благодаря тебе, Ли, я завоевал Нику, - счастливый жених поцеловал стоящую с ним рядом девушку.
- Могу поднять ответный тост за вас, - поднялся со своего места Лиам. - Без вас я бы никогда не обратил внимание на мою очаровательную жену, - усмехнулся молодой человек, поднимая бокал.
- Значит, это не моя невообразимая красота тебя покорила? - смешно надув губы, сказала Вера.
- Конечно же, твоя красота! - рассмеялся Пейн и, обнимая жену, показал жениху большой палец и подмигнул.