Свет лжи, тень правды

Утро столицы начиналось с пения колоколов. Их протяжные звуки расплывались над крышами. В комнате Лиры было тихо, даже слишком. Она проснулась мгновенно: без зевков, без лишних движений, с той самой отточенной чёткостью, которая приходит к тем, кто с детства знает цену дисциплине.

На столе, поверх стопки книг, темнела дворцовая печать с золотым тиснением. Личный вызов.

Через час она стояла в зеркальном зале, вычищенном до блеска, с витражами, отбрасывающими на пол мозаичные блики. На троне не было короля, он был болен уже давно и редко покидал свои покои. Лира ожидала кого угодно: советника, министра, архимага, но не...

— Лира, — голос принца Эрвина прозвучал мягко, как мёд. Солнечный луч упал на его волосы, и на мгновение показалось, что он светится. Принц выглядел уставшим, но тени под глазами делали его лицо только благороднее, придавая ему черты мученика, несущего на плечах судьбу страны. — Как приятно видеть вас.

— Ваше Высочество, — Лира склонилась в глубоком реверансе, пряча взгляд. Ладони предательски вспотели. — Я прибыла по первому зову.

— Я прочел ваш рапорт, — он присел на край массивного стола, скрестив руки на груди. Эта поза, такая простая и человечная, казалась Лире верхом доверительности. — Южная граница... Помните, мы говорили на днях? Вы были первой, кто заметил признаки. Неуловимые колебания плетений, смещение магических токов, следы деструктивных наложений. Никто из старших магов не придал этому значения, а вы увидели. Я ценю это, Лира, искренне.

Она едва заметно выпрямилась, стараясь дышать ровно. Похвала из его уст звучала как музыка.

— Я лишь исполняла свой долг, Ваше Высочество, — тихо ответила она.

— Ночью пришло подтверждение, — голос принца стал тише, в нем прозвучала горечь. — Тиэр. Деревушка у границы. Всплеск «дикой» магии. Погибло семеро, двое из них - маги второго круга. Их тела... — он поморщился, подбирая слово, — вывернуло.

Эрвин прикрыл глаза, будто ему было физически больно говорить об этом. Лире захотелось шагнуть вперед, утешить, сказать, что она всё исправит, но она заставила себя стоять смирно.

— Вы считаете, это намеренное воздействие? — спросила она нарочито официально, хотя голос дрогнул.

— Я в этом уверен, — он открыл глаза и посмотрел на неё с такой надеждой, что у девушки перехватило дыхание. — Мы не можем допустить паники. Если поползут слухи, начнется хаос. Вы понимаете, как это работает.

Принц несмело, почти смущенно, приблизился к ней, вторгаясь в личное пространство.

— Лира, мне нужно, чтобы вы поехали туда и посмотрели сами. Вы умеете чувствовать магию глубже, чем любой другой. Вы услышите то, что не слышно. Увидите то, что скрыто от глаз.

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией.

— По официальным документам операция будет значиться как зачистка, но я прошу вас не воспринимать это буквально. — Он накрыл её ладонь своей, его рука была теплой. Лира замерла, боясь шелохнуться. Она чувствовала тяжесть его перстня на коже. — Это просто... формулировка, не более.

— Я понимаю, Ваше Высочество. Я сделаю всё, что необходимо.

— Однако одна вы не справитесь, — в его голосе прозвучала искренняя забота. — Мне бы не хотелось рисковать вами понапрасну. Вы отправитесь с магами Академии. Но... я не стал назначать их за вас. Думаю, вы сами знаете, с кем вам будет надёжнее и спокойнее работать.

— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество, — Лира чуть подняла голову, встречаясь с ним взглядом. — Если позволите, я возьму тех, в ком уверена: Сиана Вейр и Теодор Торрен.

Принц Эрвин сдержанно кивнул, будто ожидал такого ответа, отпустил руку девушки и вновь отошёл к столу.

— В таком случае, выдвигаетесь на рассвете. У южных ворот вас встретит капитан Киран со своим отрядом.

— Капитан Киран? — Лира на секунду нахмурилась. — Мы встречались однажды на задании. Смею заметить, у него... специфическая репутация.

— Он жесткий человек, верно. Но он вернет вас домой живой, а для меня это сейчас важнее всего.

Принц на секунду опустил взгляд. В голосе появилась напряжённость:

— Лира, если там действительно начинается что-то... древнее, забытое... нам нельзя ждать. Я не могу ждать. Я полагаюсь на вас. Вы - моё лучшее оружие. Мой голос в том, чего не слышно. Вернитесь с ответами... или хотя бы с вопросами, которые стоит задавать.

Он снова приблизился, не физически, но интонацией, мягкой, почти интимной:

— Вернитесь целой.

Лира снова присела в реверансе, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец.

— Я не подведу вас, Ваше Высочество.

Выходя из зала, она чувствовала спиной его взгляд. Страх перед заданием исчез. Осталось только окрыляющее чувство собственной исключительности.

***

В библиотеке пахло старой бумагой и пылью. Лира вошла, стараясь вернуть лицу привычное спокойное выражение, но сердце всё ещё колотилось где-то в горле. Она бросила кипу отчётов и свиток с королевской печатью на стол.

Сиана, сидевшая на подоконнике, даже не подняла головы от книги:

— Если ты вытащила нас в выходной ради изучения старых фолиантов, я тебя ударю.

— Хуже, — выдохнула Лира, падая на стул. — Меня вызывал Его Высочество. Поручение особой важности.

Тео, дремавший в кресле, приоткрыл один глаз:

— О, наше Сиятельнейшее Высочество? Дай угадаю: он посмотрел на тебя своими грустными щенячьими глазами, сказал, что только ты можешь спасти королевство, а сам пошел пить вино?

— Прекрати паясничать, Теодор, даже для тебя – это слишком! — вставила Сиана.

— Принц и правда выглядел изможденным. На нем лежит огромная ответственность, пока король болен, — добавила Лира.

Тео фыркнул, но продолжать перепалку не стал.

— Ладно, ладно. Что стряслось то?

— Помните те искажения в отчетах с Юга? Мы едем туда.

Сиана захлопнула книгу с резким хлопком. В тишине библиотеки звук прозвучал как выстрел.

— Ты серьезно? Мы?

— Он разрешил выбрать команду. Я назвала вас. Если вы против...

— Конечно, мы против, — перебила Сиана, спрыгивая с подоконника. — Но мы же всё равно поедем, да? Ты же не отстанешь.

— Там не просто магическая аномалия, — Лира понизила голос. — Там трупы, Сиа. Магов выворачивает наизнанку. Ткань реальности трещит.

Тео наконец сел ровно, потирая виски. Вид у него был помятый.

— Я так и знал.

— Что знал? — обернулась к нему Лира.

— Меня мутило три дня. Думал, пирожки в столовой дрянь, — Тео криво усмехнулся. — А это оно. Юг. Я видел обрывки... Вязкий воздух, как кисель и пепел. С неба сыпется пепел, хотя ничего не горит. Мерзкое чувство.

— И почему молчал?! — резко спросила Сиана.

Он пожал плечами:

— Потому что мои видения - это часто просто бред. Откуда мне знать, что это не похмелье? Но раз уж даже ваш идеальный Принц засуетился...

Сиана сдержанно кивнула, будто стараясь не дать эмоциям взять верх. А потом спросила:

— Кто будет сопровождать нас?

— Отряд солдат. Их возглавит капитан Киран, — ответила Лира.

Тео присвистнул и вновь откинулся на спинку кресла.

— Ого. Тот самый? Говорят, он выживал там, где целые взводы сгорали заживо. Веселая компания подбирается.

— А я слышала, что он не любит пустой болтовни и не слишком жалует магов, — заметила Сиана, скрестив руки на груди. — Идеальная пара для тебя, Тео.

— Эй! — возмутился тот. — Я само очарование.

Лира слабо улыбнулась. Ком в груди начал таять. С этими двумя даже конец света казался просто очередной дурацкой задачкой из учебника.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Правда.

— Ой, прекрати, — отмахнулась Сиана. — Кто-то же должен прикрывать твою спину, пока ты геройствуешь. Когда выходим?

— На рассвете.

— Значит, есть время выспаться. — Тео поднялся, потягиваясь до хруста в суставах. — Чур, не я несу походные сумки.

***

Внутренний двор Академии тонул в предрассветных сумерках. Было холодно и сыро.

Лира затянула ремень на походной сумке, проверила амулет-стабилизатор под рубашкой. Металл холодил кожу. Она ненавидела сборы в спешке, но ждать было еще хуже.

На перилах, болтая длинными ногами, сидел Тео. Он подбрасывал в воздух пустой фиал, рискуя его разбить.

— Знаете, мне снилось, что я иду в бой в ярко оранжевом плаще, под цвет моих волос, — задумчиво протянул он. — Как думаете, это к удаче или к тому, что я буду выглядеть как идиот?

— Это к тому, что тебе пора перестать есть грибы на ужин, — отозвалась Сиана, выходя из тени арки. Она выглядела так, будто и не ложилась: волосы собраны в тугой узел, манжеты застегнуты наглухо.

— Всё взяли? — Лира окинула их быстрым взглядом.

— Зелья, свитки, накопители, — Сиана похлопала по своей сумке. — Наставник Тарель сунул мне два лишних защитных контура. Сказал: «Там реальность тонкая, как папиросная бумага, не порвите». Добрый дедушка.

— Угу, — буркнул Тео, спрыгивая с перил. — А кто нас будет штопать, если порвемся мы? Надеюсь, слухи не врут и Киран действительно знает, с какой стороны держать меч.

— Он знает, — серьезно ответила Лира.

Повисла пауза. Утренняя тишина давила на уши.

Они переглянулись. За четыре года учебы слова стали не нужны. Каждый знал свою роль, каждый знал, что в случае чего, двое других встанут стеной. Они проверяли снаряжение по памяти, упрямо и дотошно, словно это могло защитить их от того, что ждало на Юге.

— Ну что, — Тео криво ухмыльнулся, пряча фиал в карман. — Пойдем спасать мир? Или хотя бы постараемся не сдохнуть.