СОВЕТЫ И ПРИОРИТЕТЫ
Дэймос Кеннинг Блэйд Вива
Терра Вива. Нарог Паллас
♫Paolo Peretti - Melanholy
Дойдя до конюшен, остановился, чтобы покурить, ибо затянуться горьким дымом хотелось непрерывно на протяжении всех сегодняшних разговоров. Прикрыл веки от удовольствия, позволив ему расползтись в легких, чувствуя, как отпускает напряжение, с самого утра сковывавшее мышцы железным обручем.
Я зря переживал о том, как меня встретят в Терра Арссе бывшие враги и удастся ли с ними договорится. Все получилось как нельзя лучше. Оставалось лишь забрать Стэйси и Валаара и отправляться домой. Зная, как неохотно къярды подпускают к себе конюхов, я решил сходить за жеребцом сестры сам, даже не задумавшись о том, насколько королю не подобает подобное занятие.
Еще не привык ассоциировать себя с величественным правителем, несмотря на всю свалившуюся на меня ответственность. В отличие от Серпента, меня никто никогда не готовил к этой участи и приходилось постигать науку управления буквально на ходу. Тем не менее, осознание того факта, что у моих новых союзников в Терра Арссе все обстоит немногим лучше, успокаивало.
Наши королевства столько лет находили причины для противостояния, что заключенное между нами перемирие поражало своей простотой. Хотя, чего еще можно было ожидать? Правители сменились, обострились отношения с внешним врагами и каждый из нас искал выгоду в этой хрупкой и обусловленной обстоятельствами дружбе.
Выдохнув дым, затушил окурок носком сапога и вошел в одну из трех больших арок, ведущих в место содержания королевских лошадей.
В конюшне царил полумрак, пахло сеном и деревом, и было значительно теплее, чем на улице. В денниках, засыпанных свежими опилками, пофыркивали лошади, и я поискал глазами белоснежного Валаара, что был когда-то скакуном моего отца, а потом перешел к сестре. И я быстро его обнаружил, поскольку обычные лошади никогда не бывают такого яркого окраса, вот только я тут же перевел взгляд на иссиня-черную верховую, стоящую рядом с ним.
- Прада! – обрадованно воскликнул я, обнаружив верную спутницу своего двухлетнего арссийского путешествия. - Хорошая моя! Как ты здесь оказалась?
В несколько быстрых шагов оказавшись у денника я протянул руку к вороной кобыле, чья блестящая ониксовая грива небрежно спадала на слишком изящную для лошади шею. Она узнала меня и в знак приветствия издала короткое ржание.
Само-собой, къярд никак не ответила на мой вопрос. И тем не менее ответ я все-таки получил.
- Она прискакала в Сарн-Атрад вечером того же дня, когда ты сам отпустил ее, намереваясь уберечь от грядущей битвы, - раздалось за моей спиной и я резко обернулся.
В дверях конюшни стояла та самая Следующая, с которой я, судя по всему, до забвения был связан Кольцом огня. Теоретически я все равно должен был почувствовать к ней хоть что-то, поскольку любое притяжение не образовалось бы без легкой взаимной симпатии.
Тем не менее, увидев Тэтрилин сегодня, я не ощутил вообще ничего. Пустоту. И недоумение от осознания того факта, что до забвения мог найти в ней что-то привлекательное настолько, чтобы отдать клык. Невысокая, бледная, с волосами неопределенного медно-каштанового оттенка, худая и недостаточно фигуристая для того, чтобы считаться красивой по современным меркам. Обычная. Кажется, мое увлемение ею было сумасшествием, не иначе.
Нахмурился, понимая, что только новых истерик мне сейчас не хватало. Однако Следующая, кажется все-таки сумела справиться с эмоциями, потому что неторопливо шагая в мою сторону выглядела чуть более миролюбиво, чем в тот момент, когда мы расстались.
- Прада выбрала меня своей новой хозяйкой, - добавила Тэтрилин, подходя к деннику.
И я лично в этом удостоверился, когда моя лошадь любезно и осторожно взяла с протянутой ладони Следующей предложенной сахарок и с удовольствием захрустела им, перекатывая во рту.
- Я этого не помню, - только и смог мрачно произнести я, переведя взгляд с къярда на девушку. И она спросила, нахмурившись:
- Ты пришел чтобы забрать и ее?
Теперь она казалась спокойной и отрешенной, хотя я и заметил на бледных щеках дорожки от успевших высохнуть слез.
Вообще-то я пришел за Валааром, но забрать Праду тоже бы не отказался. Однако, представления не имел, как непредсказуемая Следующая отреагирует на эту новость.
И предложил:
- Пусть Прада сама выберет, кому из нас быть ее хозяином.
Тэтрилин вопросительно посмотрела на меня:
- Каким образом?
- Просто подойдет к тому, с кем хочет остаться.
Она неуверенно кивнула, соглашаясь. Я же был почти уверен в том, что моя умная и преданная лошадь не ошибется в выборе. Мы с ней столько пережили вместе в конце концов.
- Прада, тебе придется выбрать кого-то из нас. Решить, поедешь ли ты со мной, или останешься в Терра Арссе.
Открыл дверцу денника, скрипнувшую тугими петлями. А къярд недоуменно уставилась на нас обоих. Повела носом в сторону Валаара, словно спрашивая у него совета. Фыркнула.
Тэтрилин скрестила руки на груди, и я заметил, что она держит стопку конвертов, перевязанных лентой, что наводило на мысли о том, что в конюшню она зашла по пути в почтовую башню. А я просто не успел исчезнуть отсюда достаточно быстро, чтобы избежать нежелательной встречи с чересчур экзальтированной девчонкой.
Прада нервно перебрала копытами и перевела взгляд умных блестящих глаз с меня на Следующую и обратно, вопросительно заржала и нервно мотнула хвостом. Валаар заржал тоже и с любопытством склонил голову, словно снисходительно наблюдая за ее действиями. Или за людьми, предложившими къярду столь глупый выбор.
И когда вороная кобыла уверенно вышла из денника, глядя на меня, я был уверен, что ее выбор будет верным. Она шла медленно, не в пример обычно-молниеносным движениям, больше подходящим хищникам, чем лошадям. И я мог бы поклясться, что в последний момент ее взгляд стал виноватым и Прада, развернувшись все же подошла к Тэтрилин.
Гхара! Больше, чем уверен, что это потому, что девчонка успела дать ей сахар. И, судя по всему, угощение было далеко не первым, а регулярным. Резко выдохнул, понимая, что раз сам предложил подобное решение проблемы, оспаривать его глупо.
Вопреки моим ожиданиям, Следующая не казалась довольной собой, хотя только что приобрела законное право на моего къярда и могла себе позволить, если не рассмеяться, то улыбнуться. Но она лишь с печальным видом потрепала лоснящуюся гриву Прады и шепнула ей что-то неразборчивое, то ли благодаря, то ли успокаивая, после чего вороная предательница вернулась в собственный денник к Валаару, послушно оставшись внутри, несмотря на открытую дверцу.
- Ладно, - нехотя согласился с ее выбором я, хотя внутри вдруг стало тяжело и неприятно. Добавил, обращаясь к лошади: - Может, так и правда будет лучше.
Но Прада лишь непонимающе заржала и снова уставилась на меня блестящими глазами цвета черного оникса. Мотнула головой.
- Ты сам когда-то сказал ей меня выбрать. Вот она и выбрала. А теперь недоумевает, чем ты можешь быть недоволен, - объяснила Тэтрилин, так, словно разобрала в лошадином ржании слова на террском, и пожала плечами. Но сказанное ею всколыхнуло внутри знакомую злость.
- Я недоволен тем, что чуть было не разрушил собственную жизнь, находясь под влиянием кольца огня.
Девушка скептически изогнула губы. Прищурила зеленые глаза. Однако сдержалась от открытого проявления аргессии:
- Мы можем спорить об этом бесконечно. И каждый останется при своем мнении. Я верю в то, что кольцо было ни при чем, и продолжу верить в это, несмотря на все, приводимые тобою аргументы. А еще я знаю, что между нами всё наладится, потому что тоже уже забывала тебя и всё равно судьба раз за разом сталкивала нас вместе, чтобы мы могли начать всё сначала.
Тэтрилин говорила спокойным и уверенным тоном, однако каждое слово вызывало во мне желание закрыть уши, чтобы не слушать всю эту чушь, хоть я и понимал, что это будет неправильно и по-детски. И, не выдержав, ответил, сам не заметив, как перешел на «ты»:
- Ты говоришь так лишь потому, что сама находишься под властью артефакта. То, что ты называешь судьбой, на самом деле лишь воля кольца, направляющего твою жизнь по собственному сценарию. Поверь мне, когда пелена его влияния спадает с глаз, всё сразу видится в другом свете и становится простым и понятным.
- Дэй, я уже сказала, что не хочу с тобой спорить, - устало произнесла она. - Думай так, как считаешь нужным.
И эта ее снисходительность царапнула внутри, вызывая раздражение, которое я вынужден был подавить, понимая, что, во-первых, она королева Терра Арссе, с которым я с сегодняшнего дня должен поддерживать мирный диалог, а во-вторых, той, что одержима магией артефакта все-равно ничего не докажу.
- Ладно, - пробормотал я. И, вспомнив о словах Эмираты и Тадимара, добавил: - Наверное, я должен извиниться перед тобой, поскольку мое теперешнее поведение противоречит тому моему поведению, к которому ты привыкла. Причинять тебе боль в мои планы не входило. Мне жаль, что так вышло.
Подошел к Валаару и, взяв с полки рядом вальтрап, расположил его над холкой, проверив крепление к нему ремней в нужных направлениях. Отцовский къярд легко подпустил меня к себе, не забыв за те несколько лет, что мы не виделись, однако, занервничал, кажется, перенимая на себя часть моего напряжения. Я искоса посмотрел на Тэтрилин, подмечая ее реакцию на сказанное.
В ее взгляде промелькнул едва-ощутимый проблеск надежды, который я вынужден был подавить, чтобы Следующая поверила в то, что наши отношения навсегда остались в прошлом, а будущее у нас теперь у каждого своё. И, пристегивая подпругу, продолжил:
- Но тебе стоит избавиться от иллюзий, Тэтрилин. Что бы ни происходило между нами раньше, оно закончилось. Точка. Теперь ты и я - правители двух королевств-соседей, не более того. Я абсолютно ничего к тебе не чувствую и не почувствую, в какие обстоятельства не ставили бы меня судьба, ты, или твое клятое кольцо...
- Гхара, Дэй, прекрати, от твоих извинений только хуже! - прикрыв веки выдохнула Следующая, а раздувающиеся от тяжелого дыхания крылья ее тонкого носа наводили на мысль, что она вот-вот готова расплакаться. - Ты ведь потом будешь жалеть об этих словах! Ты любил меня, прежде, чем забыть, а я до сих пор люблю тебя!
Отвел глаза, занявшись фиксацией и проверкой стремян. Успел увидеть, что Тэтриин сжала кулаки в бессильном отчаянии, но мне абсолютно не было ее жаль. Так будет правильно. Мы совершенно чужие люди, чего бы там она себе не напридумывала. Укладывая седло так, чтобы его передняя лука проходила вровень с холкой, бросил резко:
- Это не так. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше. Выкинь из головы всю эту ересь о любви и о том, что когда-нибудь я тебя вспомню. Я не хочу ничего вспоминать. И ты выпей эликсир и забудь...
- Пошел ты к Гхаре под хвост со своими советами! - выплюнула она, кажется, разозлившись. - Я не собираюсь ничего забывать!
Жар прилил к лицу и, перестегивая недоуздок на шею Валаара, я демонстративно закатил глаза. Закончив седлать къярда, успокаивающе похлопал его по крупу и отошел. Отмахнулся от раздражающего упрямства Следующей:
- Делай что хочешь, меня это вобще-то не касается. У меня на носу война с Лимерией, коварный брат, мечтающий скинуть с меня корону, которую я еще не надел, голодающие подданные, хитрый дракон и полно других проблем, о которых стоит думать вместо того, чтобы забивать голову твоей ерундой!
- Раньше проблем у тебя было не меньше, только ты всё воспринимал легко, спокойно и с юмором, и тогда сама судьба тебе благоволила, а все обстоятельства складывались удачно. А теперь ты жестокий и холодный, как-будто у тебя льдинка вместо сердца! Ты боишься кольца так же, как в свое время боялся Елеазар Вива. А поступи он по-другому...
Ох, зря это она. Не в том я был настроении, чтобы обсуждать отца, не отойдя еще от злости на него за его опрометчивость и глупость, а Тэтрилин, сама того не зная, подлила в огонь, пылающий в моей душе, бочку масла, позволив ему спалить весь миролюбивый настрой, который я так старательно культивировал, не собираясь снова с ней ругаться.
- Не лезь в то, что тебя не касается! - прошипел я сквозь зубы, делая к Следующей два резких шага. - Не стоит ставить мне Елеазара в пример, сравнивать меня с ним и вообще упоминать его имя в моем присутствии!
- И всё же я напомню еще раз, - дерзко задрав острый подбородок, заявила она, встречаясь со мной взглядом и протянула пухлую стопку конвертов, которую до этого держала в руках. - Это письма Тайры Арссе Елеазару Вива, которые хранились в ее покоях. Я их не читала, но, думаю, тебе они могут быть интересны.
- Зря думаешь, - хмыкнул я, но конверты все-таки взял, нечаянно коснувшись при этом пальцев девушки, оказавшихся ледяными на ощупь. - У меня нет ни времени, ни желания для того, чтобы разбираться в их прошлых ошибках. Будущее, моё и моего королевства, интересует меня сейчас гораздо больше. Однако, я знаю, кому их передать.
Мы стояли совсем близко к друг другу, тяжело дыша и продолжая выдерживая молчаливую дуэль взглядов. Пристально глядя в ее глаза, болотно-зеленые, с золотыми вкраплениями, я еще раз прислушался к собственным чувствам, которые пробуждала во мне эта девушка. Не безразличие, как мне сперва показалось. Не отвращение и не ненависть.
А какую-то глухую, болезненную тоску, пустоту внутри. Ощущение, подобное тому, когда не хочется возвращаться куда-то где было что-то важное, что никогда больше не вернется. Ностальгии о несбыточном. Подобные эмоции вызывали во мне, к примеру, мысли о счастливой семье, которой никогда не было, или о беззаботном детстве, оставшемся в прошлом. Тэтрилин тоже должна остаться в прошлом.
И, словно прочтя мои мысли, Следующая произнесла, не отводя взгляд:
- Есть вещи, от которых не сбежать, как бы ни хотелось.
- Я и не бегу, - ответил спокойно и добавил, уже для нее. - Но также есть вещи, с которыми следует смириться.
- Предпочту сама решать, что мне делать.
Усмехнулся, но усмешка вышла печальной. Видимо, договориться там так и не удалось. Но, по крайней мере, я сделал всё, что от меня зависело. В дальнейшем, ее упрямство - ее собственный выбор.
- Как хочешь. Но я всё же надеюсь на твое благоразумие. До встречи завтра на коронации.
Не стал дожидаться ответа, понимая, что и без того отчего-то с трудом держу себя в руках. Круто развернувшись, направился прочь из конюшни, сжимая в руке стопку конвертов так, что старая бумага на верхнем из них треснула и разорвалась.
«Елеазар» - значилось на нем аккуратным каллиграфическим почерком, заставившим сердце сжаться от непрошенной грусти.
В голове возникла картинка того, как Тайра Арссе давила на перо, выводя его имя. Она тоже страдала. Как и он. Но это было их решение. Глупое и неправильное. Заставившее страдать вместе с ними множество других ни в чем не повинных людей, не имевших ни к ним, ни к кольцу, никакого отношения.
Первоначальное желание передать письма отцу теперь показалось сомнительным. Он ведь и без того грызет сам себя виной. Не станет ли стопка конвертов дополнительным грузом к этому бремени? Тем не менее, это ведь его собственный выбор, разве нет?
Решил не дожидаться Стэйси, понимая, что она и без моей помощи сумеет беспрепятственно добраться до Терра Вива. К тому же, заметив меня, Вири, кружащая над площадью, торопливо и послушно спустилась на обледенелую брусчатку, разметав крыльями в стороны тонкий слой снега на ней.
«Как ты, птенчик?» - спросила драконесса телепатически, поражая непривычной заботой.
- Нормально, - отозвался я, не став уточнять, что не так давно меня послали к ней под хвост за непрошенный, но крайне дельный совет.
Взобрался по предупредительно выставленному перепончатому крылу на усыпанную шипами спину.
«Вот и хорошо», - коротко отозвалась Вири, взлетая.
Как только мы поднялись в небо, все эмоции, вызванные разговором с Тэтрилин, внутри резко сменились глухой апатией. Хотя я и не мог не признать, что именно встреча с ней почему-то оказалась самым непредсказуемым событием сегодняшнего дня. Перед тем, что я узнал от нее, меркло даже новое ружье, закрепленное в чехле за спиной. Даже возвращение артефакта, снова привычно болтающегося на шее, терялось по сравнению с тем, что часть моей памяти оказалась навсегда утраченной.
Тем не менее, не мог не понимать, что какие бы отношения нас не связывали, забывая о Следующей, я очевидно старался избавиться от власти кольца надо мной, не собираясь повторять печальную судьбу отца. Именно поэтому, в возвращении утерянных воспоминаний не было никакого смысла.
Теперь мои мысли должны были занимать предстоящая коронация и полет в Лимерию, поиски затаившегося в ожидании нападения брата, разваливающееся на части королевство, драконы, с которыми еще предстояло разобраться. И в то же время стопка писем, которые я переложил в потайной карман камзола, возвращала мои мысли к Елеазару и Тайре.
Жизнь действительно не дает нам уроки просто так. Судьба родителей должна стать для меня примером того, как поступать не надо. Того, что следует сконцентрировать внимание на иных, более важных вещах. Быть сильнее навеянного магией наваждения. Стать тем, кто сумеет вернуть нормальную жизнь подданным Терра Вива, а не жалким призраком, терзаемым болезненным прошлым.
И к моменту возвращения в вивианский королевский дворец, я сумел правильно расставить приоритеты в собственной голове.