Часть 25
Всё тело Хвоинки оцепенело после слов матери. Она уже думала об этом но изо всех сил старалась всё отрицать. Кошечка верила в то, что схожести во внешности и судьбе с когда-то жившим котом - совпадение, а все её мысли - надуманные и невозможные. Но сейчас... весь мир вокруг замер вместе с ней. Хвоинке хотелось кричать: «Не может быть! Очередная ложь!» Но те доказательства правды, те факты - и являлись самой правдой. Её догадки были верны.
«До этого дня я думала, что нелюбовь Шторма ко мне - лишь его характер, я думала он стеснялся каких-то моих недостатков в охоте, битве, внешности.., но оказалось его смущали лишь воспоминания. И не только одного Шторма. Я - напоминание о ужасе прошлого для всего клана...»
И это также была правда. Та правда, которую Хвоинка хотела услышать, но не та, которую она ожидала.
Она словно онемела, слушая всхлипы Громовицы в хвосте от себя: —Прости, прости меня! Я хотела уберечь тебя от жестокости нашего мира, но я так опекалась тобой, что вовсе забыла о твоих братьях. Если-бы вы только узнали всё от меня, а не от историй искажённых посторонними - ничего бы этого не случилось!..
Кошечку вдруг поразила некая злость: —Да. -тихо, но злобно прошипела она. —Ты должна была сказать об этом нам, а не всем вокруг! Зачем?! -по мере раздражения, её голос усилился. —Зачем, Громовица? Если это не очередное враньё, то мать, скажи мне сейчас - почему все вокруг всё знали, а я - нет!? Янтарник прав! Ты испортила нашу жизнь! Зачем ты вообще родила нас, зная, что нас будут ненавидеть и бояться?
—Я люблю вас, Хвоинка. -кошка в раскаянии опустила голову и даже самой Хвоинке стало её жаль. Перед смертью, Капель рассказала сестре о том, что Громовица была вместе со Штормом только ради её семьи, хотя так и не смогла полюбить его. Она любила другого кота. Тенехвата. Но она не смогла предусмотреть его смерть так скоро. «У Тенехвата был особый путь, но что имела ввиду Серебряная Звезда, когда говорила об этом?»
Весь пыл Хвоинки остыл так скоро, что было для неё столь странно. Чёрной кошечке казалось, что эмоции больше не подконтрольны её телу. Хвоинка знала, какой силой обладает любовь по самой себе, когда Мрак отвергнул её - ей казалось, что жизнь была окончена, но мечты по прежнему держали ученицу на плаву и до теперь. Если-бы не этот случай - Хвоинка бы, как и Янтарник с Паутинником, не поняла боли её матери. Сейчас - она смотрела на пятнистую кошку со шрамом на щеке, когда-то оставленным Штормом, - и видела себя. Громовица любила Тенехвата, но когда тот погиб - кошка осталась в этом мире ради своих четверых котят.
Шерсть на загривке ученицы улеглась на место сама собой и на дрожащих лапах кошечка подошла к матери, уткнувшись носом в её плечо: —Я тоже тебя люблю.
Тишина, как казалось, длилась вечность. Но это являлось именно тем, что Хвоинке было нужно. Теперь она знала всю правду и понимала ненависть своих братьев к ней и своей матери. В Хвоинке - братья видели, как и Шторм, «напоминание о прошлом», а в Громовице - «виновницу этого прошлого». Сейчас ей нужно было время, что-бы всё обдумать, побыть наедине с мыслями. Кошечка поверила, что это конец. Что всё это уже закончилось. Однако молчание нарушила Серебряная Звезда.
Прочистив горло, чем заставила мать и её котёнка отстраниться друг от друга, кошка начала: —Теперь, когда ты знаешь правду - я полагаю, что твоя жизнь станет лучше. -«а как же.» —Но к сожалению это ещё не всё.
Во рту у кошечки вновь словно не стало влаги. «Что ещё?»
—Я знаю, что ты всегда была преданной ученицей. Ты не раз жертвовала своей жизнью во благо клана. Но моим подданым тоже нужна уверенность в твоей верности.
—Ч-что это значит? -почти шёпотом спросила Громовица, чьи глаза всё ещё были в слезах, но уже смотрели не так рассеянно. Кошка развернулась к предводительнице.
—Спасая клан, ты часто жертвовала не только своей жизнью, но и жизнями других котов. -проигнорировала вопрос пятнистой кошки, Серебряная Звезда. —Некоторые в нашем отряде и даже всём клане - думают, что ты последуешь по пути своего отца.
—Что!? - взвизгнула Громовица, выпустив когти и пытаясь перебороть дрожание в голосе.
Хвоинка же почувствовала как под её шкуру пробирается страх.
—Ты думаешь, что моя дочь недостаточно верна, после всего, что она сделала?!
—Однако мы не знаем правды о гибели Капели. -негромко мяукнул Шторм, вонзая когти в почву.
Хвоинка знала, что ему больно от потери единственной родной дочери, хотя тот этого и не показывал, но она поверглась в шок, услышав что и тот ей не доверяет.
—Да как ты можешь? -словно прочитав мысли дочери, прошептала пятнистая кошка.
—Моя ученица не способна на такие страшные злодеяния, она не обязана демонстрировать свою верность ещё раз. -подошёл к Хвоинке с другого бока её наставник, чему та была благодарна.
—Я знаю и полностью доверяю Хвоинке. -покладисто кивнула лидер Дневного отряда. —Я лишь хочу, что-бы ей доверяли и остальные в клане.
—Если ты изгонишь её, я уйду с дочерью! - сделала шаг вперёд, Громовица, чему чёрная кошечка так удивилась.
«Меня могут изгнать?»
В голубых глазах предводительницы промелькнули забавные искорки.
—Нет, Громовица, я не собираюсь изгонять Хвоинку.
—Тогда это будет испытание?.. -наконец подала дрожащий голос ученица.
Серая кошка отрицательно покачала головой: —Нет. Я хочу что-бы ты дала клятву.
—Клятву? -это почему-то показалось для Хвоинки ещё более ужаснее чем испытание.
—Да. Я хочу что-бы ты поклялась перед Звёздным Воинством, что не станешь мстить соплеменникам за их ложь и молчание.
—Но я и не хо- -хотела было оправдываться кошечка, но та её опередила.
—Особенно теперь, когда ты так похожа на своего отца. -негромко бросила предводительница, что даже немного задело Хвоинку. Она невольно вспомнила про новоиспечённый Янтарником шрам на своей морде и про то отражение Тенехвата в озере в её сне. «Как же они правы...»
На главную поляну за предводительницей Хвоинка выходила с низко опущенной головой. Во рту так сильно пересохло что казалось она больше не сможет вообще говорить. Её осанка сгорбилась, а хвост безвольно волочился по земле. Не смея поднять головы она слушала как коты неподалёку шепчутся о том что сейчас произойдёт, но у неё не было сил чтобы как-то на это реагировать, кошечка не только устала, а также чувствовала ужасную слабость и боль не только физическую но и боль осознания всего услышанного.
В середине поляны, серая кошка остановилась. Ученица же направилась к валунам. Белое облачко пара вырвалось у Хвоинки изо рта, когда-та с усилием взбиралась на Камни Суда.
В ожидании слов лидера дневного отряда она невольно осмотрела собравшихся. Коты и кошки плотным кольцом сплотились вокруг валунов. Их блестящие глаза и мерцающие при свете заходящей луны шкуры были направлены на верхушки камней. В воздухе повисла гнетущая неприязнь и Хвоинка надеялась, что это вот-вот закончится. «Я слышала, что эти кошки говорили обо мне.. может предводительница права и дав клятву верности они мне поверят?..»
Наконец-то Серебряная Звезда заговорила: —Думаю созывать собрание нет смысла... -она смотрела собравшихся и после не долгой паузы продолжила. —Этим рассветом, Хвоинка обязана дать клятву верности. - Её голубые глаза встретились с янтарным взглядом ученицы.
—Обещаешь ли ты продолжать следовать законам клана и не щадя своей жизни продолжать служить ему во благо его котов, своих соплеменников, родных и друзей?
—Обещаю. -хрипло выдохнула она.
—Обещаешь ли ты не причинять боль тем клановым котам, кто причинил боль тебе?
Хвоинка почувствовала укол сомнения. В глубине души она всё ещё хотела услышать извинение Мрака за его давнюю грубость и детскую обиду. Даже если прийдётся заставить его это сделать, но кошечка спешно отогнала страшные мысли.
—Об-.. Обещаю..
—Обещаешь ли ты беспрекословно следовать законам клана?
—Обещаю.
—Клянёшься всему прежде-сказанному?
—Клянусь.
После, Хвоинка почтительно поклонилась, хотя подушечки лап немного покалывали, словно от стыда.
Из толпы послышались несколько одобрительных голосов, однако Хвоинка все-ещё чувствовала недоверие. «Это глупо.»
Пока Хвоинка спускалась с валунов, Серебряная Звезда развернулась к толпе и негромко промяукала: —Пока занимается рассвет, мы проведём бдение над погибшей Капелью. У кого-то есть несколько слов об этой кошке?
С одной стороны Хвоинка была рада тому, что предводительница быстро поменяла тему, и похоже большинство готов уже и забыли о чёрной кошечке. Но с другой стороны - потеря Капели всё только усугубила. «Она погибла напрасно.» На миг ей показалось, что чей-то хвост лёг ей на спину, но обернувшись - она никого не увидела.
—Капель была моей наставницей. - громко и неожиданно мяукнул Бережок. —Она много значит для меня. Эта кошка научила всему, за что я ей очень благодарен..- - его голос сорвался и он поспешно скрылся в тени.
—Она была моей дочерью. -негромко мяукнул Шторм. — я никогда не забуду её ...
Послышались соболезнующие голоса, но не обращая на них внимания, с горечью в глазах, кот также быстро замолчал.
Громовица казалось тоже хотела что-то сказать, но похоже её утрата и признание в молчании и лжи отняло у кошки много сил и та безмолвно покинула поляну.
—Этой ночью погибла моя сестра. -мяукнул Янтарник. Толпа шумно расступилась когда он заговорил. Весь он, подобно огню полыхал ненавистью, но в его взгляде читалась боль. Янтарные глаза не по доброму блеснули, когда котик посмотрел на Хвоинку. —Это всё из-за тебя. -еле слышно прошипел брат и развернувшись, вместе с Паутинником, ушёл в травяной лаз.
—Она была нашей подругой.. -мяукнула Сажа, подходя ко Мгле, рядом с которой уже стоял Мрак.
—Капель была самой искренной из тех кого я когда-либо знал. -прошептал Луннохвост, нарушая скорбящую тишину.
И так ещё много котов говорили несколько добрых слов о погибшей, аж до тех пор, пока небо не стало окрашивать горизонт оранжевым.
Уставшие лапы уже не слушали Хвоинку и та хотела погрузиться в сон как можно скорее.
Кошки наконец угрюмо стали расходиться по своим малым лагерям, дабы хотя-бы немного поспать перед новым днём, но зов со стороны каменной насыпи заставил всех остановиться. Там, на вершине, стоял Звездопят. Его вид был недовольным, а засохшая кровь по прежнему украшала его грудь. Как раз к этому времени ночные воители, патрулирующие территорию, вернулись в лагерь. Заприметив своего предводителя на вершине, Ночной отряд сгрудился вокруг. Хвоинка не сдержалась от любопытства и тоже остановилась на пути к своему малому лагерю.
—Я принял решение. -его морда расплылась в злобном оскале. —Отныне Иглянник возвращается к своим обязанностям глашатая.
Тёмно рыжий кот в сопровождении Остролова с гордо затратой вверх головой уже шествовал через весь лагерь.
—Благодарю тебя, Звездопят. -с притворной милостью, поклонился тот, изящно вытянув вперёд переднюю лапу.
Ночной отряд взорвался поздравлениями, но их вдруг прервал сам Звездопят.
—Рысинка, приведи своего котёнка.
Кошка с недоумением на морде мотнулась в детскую и уже через несколько мгновений - вернулась идя рядом со своим сыном.
—Мама, куда мы идём? -пискляво спросил Буренький.
—Чшш. -жестом попросила его замолчать, бурая, пятнистая кошка.
Звездопят спрыгнул с каменной насыпи прямо перед малышом и промяукал: —Я, Звездопят, предводитель Ночного Отряда, нарекаю тебя новым именем оруженосца - отныне ты будешь известен как Бурка.
—Что?! -в миг распушила шерсть Рысинка, но проигнорировав её вопль, кот продолжил.
—Твоим наставником будет Пестрохвост. -Казалось молодой кот был обескуражен так же как и родители новоиспечённого оруженосца. —Я верю, что он научит тебя всему, что знает сам.
Бурка похоже ещё даже не понимал, что произошло, его коричневая шёрстка так распушилась, что малец стал в несколько раз больше: —Я оруженосец! Ура!! -пищал он.
Ночной отряд замер.
—Но Звездопят, Буренький ещё слишком мал для оруженосца... -запротестовал Багровник.
—Его имя Бурка! И.. Я не доверяю Игляннику! Когда Пестрохвост выучит этого оруженосца - он будет законным глашатаем! -яростно зашипел полосатый кот, перед тем, как скрыться в своей пещере.
Тишина накрыла поляну. Ночные воители обменивались испуганными и шокированными взглядами. И лишь только Бурка был счастлив в этот момент.